« J-Je ne dirais pas que je te traite bien… »
Seo Yuhui laissa son regard errer autour d’elle, mais lorsqu’elle vit Seol Jihu la fixer d’un regard inébranlable, elle cessa cette esquive dénuée de sens.
Reportant les yeux sur le jeune homme avec un regard compliqué, elle prit la parole.
« Tu soupçonnes que j’ai une arrière-pensée ? »
Seol Jihu secoua la tête.
« Non. Je vous suis reconnaissant pour tout ce que vous avez fait. Je ne comprends simplement pas ce que vous attendez de moi pour me traiter aussi bien. »
« Je n’ai pas dit que ce que j’ai fait est, car j’attends de toi que tu me traites d’une certaine façon. »
« Alors c’est encore plus étrange. Vous n’attendez rien de moi, et pourtant vous allez si loin… Bien sûr, j’ai déjà entendu dire à quel point vous êtes généreuse et charitable, mais là encore, je ne peux m’empêcher de penser que c’est excessif. »
Comme il s’agissait d’une vérité objective, Seo Yuhui resta sans voix pendant un instant. Se rendant compte que Seol Jihu n’était pas d’humeur à reculer, elle laissa échapper un soupir silencieux.
Puis, après un bref moment de calme…
« … Par hasard… »
Seo Yuhui ouvrit la bouche avec hésitation.
« As-tu entendu parler de ce dicton ? »
« ? »
« Les souvenirs deviennent les nutriments pour vivre un autre jour. »
Seol Jihu fronça les sourcils à sa réponse énigmatique.
« Quand je suis allée soutenir les villageois du village de Ramman qui sont entrés dans Haramark, comment dire… ? Ils avaient l’air vraiment heureux. Les enfants arboraient un sourire radieux, même dans un monde comme celui-ci, et les adultes les regardaient s’amuser avec des expressions de satisfaction… Beaucoup d’entre eux ont même pleuré tant ils étaient submergés. »
« Pourquoi évoquez-vous tout à coup cette… »
« Je pouvais éprouver de l’empathie pour eux. Incapables de faire quoi que ce soit, vivant chaque jour en tremblant de peur et de désespoir, puis soudain un prince les transportant dans le château… Ces villageois du village de Ramman garderont probablement ce souvenir jusqu’à leur mort. »
« Madame Seo Yuhui. »
« Et— »
Seo Yuhui haussa soudain le ton, ce qui fit fermer la bouche à Seol Jihu.
« Moi aussi… »
Elle passa doucement la main sur sa poitrine.
« … J’ai des souvenirs qui m’aident à vivre un jour de plus. »
Ses yeux pleins de réminiscences brillaient d’une lumière si intense que Seol Jihu pensait voir une illusion.
« Des souvenirs… que je ne pourrai jamais oublier. Jamais. »
En insistant sur le mot jamais, Seo Yuhui posa lentement sa main.
« Vois-tu, je n’étais pas aussi gentille à l’époque. »
« … »
« Je disais des choses blessantes parce que j’étais trop fière… et je faisais exprès d’inquiéter quelqu’un à cause de ma mauvaise personnalité… Maintenant que j’y pense, j’ai commis un gros péché. »
Seo Yuhui sourit d’un air gêné.
En regardant son visage quelque peu chagrin, Seol Jihu ouvrit la bouche d’une voix légèrement rauque.
« Je ne comprends pas. »
« … »
« Je ne sais pas de qui vous parlez… mais en tout cas, je ne me remémore pas vous avoir fabriqué de tels souvenirs. »
Lorsqu’il dit cela, Seo Yuhui le fixa un long moment avec un sourire à peine visible. Puis, elle laissa échapper un long souffle.
« Alors faisons-le. »
« ? »
« Je vais faire quelques demandes supplémentaires. Mais, celle que j’ai faite tout à l’heure sera également incluse. »
Seol Jihu ressentit une résolution inexplicable au mais de Seo Yuhui.
« Vous voulez dire que nous nous rapprochons ? »
Lorsqu’il demanda maladroitement, Seo Yuhui hocha immédiatement la tête.
« Oui. On va commencer par le madame… c’est un peu gênant. »
« Ah. »
Ne s’attendant pas à ce que Seo Yuhui lui réponde les mêmes mots qu’à Marcel Ghionea, Seol Jihu avait l’air d’avoir reçu un bon coup.
« Je comprends. Alors comment dois-je vous appeler à partir de maintenant ? »
« Mmm. »
Seo Yuhui rougit légèrement et sourit largement, semblant s’amuser pleinement de cette situation.
Seol Jihu pencha la tête.
« Cela peut sembler trop direct, mais… Mademoiselle Yuhui. »
« Hein ? Mais les gens qui sont proches n’utilisent pas de mademoiselle entre eux. »
« Alors demoiselle Yuhui ? »
« Non, je veux quelque chose de plus affectueux. »
« Affectueux ? Yuhui-chan ? »
« Pas de bêtises. »
« Maman ? »
« Je vais te gronder. »
Seo Yuhui haussa les sourcils et devint sérieuse. Seol tressaillit et fit claquer ses lèvres.
« Alors je vais m’en tenir à grande sœur. »
Seol Jihu mentionna fugitivement puisque Seo Yuhui refusait tous les autres noms, mais des veines se gonflèrent sur le front de Seo Yuhui. D’après la façon dont les coins de sa bouche s’agitaient, elle était clairement mécontente de ce titre.
« Pourquoi, pourquoi penses-tu que je suis plus âgée que toi… ? »
Son ton était plusieurs crans plus haut que la normale.
« Tu ne l’es pas ? J’ai 26 ans… »
Seo Yuhui baissa la tête. Elle hocha ensuite la tête, quelque peu vexée, avant de se mordre la lèvre inférieure comme si elle était parvenue à une sorte de décision.
« Oui, d’accord. Puisque je suis ta grande sœur, je peux te parler plus librement ? »
« Bien sûr. »
« Alors je le ferai. Ji… Jihu. »
« Oui. Grande… sœur. »
L’instant d’après, ils détournèrent tous les deux le regard comme s’ils s’étaient promis de le faire à l’avance. En prononçant les nouveaux noms à voix haute, ils les trouvèrent plus embarrassants qu’ils ne l’avaient imaginé.
Seol Jihu sentait son visage s’échauffer, mais il rassembla son courage pour demander.
« Grande sœur. »
« H-Hm ? »
« Quelles sont tes autres demandes… ? »
En vérité, Seol Jihu ne se souciait pas trop des formules honorifiques, du langage familier et autres.
Seo Yuhui ouvrit la bouche avec un air d’appréhension sur le visage.
« Tu vois, je suis actuellement au Niveau 7. »
« 7 ? »
« C’est surprenant ? »
« Oui, je pensais que tu étais au 10. »
« Héhé, 10 ? »
Seo Yuhui gloussa.
« Il n’y a même pas un seul Niveau 9. Et il n’y a qu’un seul Terrien de Niveau 8. »
Seo Yuhui n’était que maladroite au début et n’avait eu aucun mal à passer à un discours décontracté.
« Pour que je devienne Niveau 8, je dois résoudre deux problèmes. »
« Les problèmes pourraient-ils être les points d’expérience et les points de contribution… ? »
« Non. J’ai plus qu’assez de ces deux types de points. À partir du niveau 5, monter de niveau n’est pas une simple augmentation de puissance. C’est l’équivalent d’un avancement d’une classe entière. »
Pour être tout à fait honnête, Seol Jihu n’avait aucune idée de ce que cela signifiait, mais il hocha tout de même la tête.
« Il en va de même pour les personnes de Rang unique. Pour que je puisse passer au Niveau 8, je dois prouver que je suis qualifiée en remplissant certaines conditions. »
« Des conditions ? »
« La première condition est de ramener deux objets. La deuxième est d’accroître ma statistique de Chance d’un cran. »
En d’autres termes, Seo Yuhui voulait qu’il trouve ces deux objets et qu’il l’aide à augmenter sa statistique de Chance. Interprétant ses paroles comme telles, Seol Jihu demanda.
« Quels sont ces deux objets ? »
« Ce sont tous les deux des jetons que l’ancien Empire transmettait à ses saintes en guise de geste symbolique. L’un ressemble à un crucifix que les Prêtres utilisent souvent, et l’autre à un anneau. »
« L’ancien Empire… ? Attends, comment s’appellent-ils ? »
Seol Jihu se mit à parler vite.
« Si je me souviens bien, l’artefact du crucifix… s’appelle la Preuve de Castitas. »
Voyant la mâchoire de Seol Jihu se décrocher, Seo Yuhui ajouta calmement une autre réplique.
« Je ne te dis pas d’aller le chercher pour moi maintenant. C’est un objet datant d’il y a des centaines d’années, il est donc naturellement extrêmement rare et précieux. Je vais te donner la Fleur de Soma pour l’instant, alors quand tu auras le temps, tu pourras venir avec moi à… »
Cependant, Seol Jihu n’était pas hébété parce que trouver cet artefact était difficile. En fait, c’était plutôt le contraire.
[Je sais ce qu’est ce gage. Cela s’appelle la Preuve de Castitas.]
[C’est la preuve de la chasteté d’une personne. C’est l’un des artefacts donnés à une sainte.]
« Donc… »
Se souvenant des paroles d’Ian, tous ces mois plus tôt, Seol Jihu serra les poings, à moitié en proie au doute.
« Je dois juste t’aider avec ça ? »
« Non, je ne m’attends pas à ce que tu m’aides à élever ma Chance. Pour être honnête, j’ai à moitié abandonné l’idée d’atteindre le Niveau 8. »
En entendant Seol Jihu parler comme s’il était confiant dans la résolution de ses problèmes, Seo Yuhui poursuivit en inclinant la tête.
« Bien sûr, ce serait bien si je pouvais bientôt augmenter ma statistique de Chance. Cela me donnerait un peu plus de marge de manœuvre pour me préparer au danger à venir… »
« Je te la donnerai. »
« M-Mn ? »
« La Preuve de Castitas est l’artefact du crucifix, et l’anneau s’appelle la Preuve de dévotion, c’est bien ça ? »
Ne s’attendant pas à ce que Seol Jihu connaisse ces objets avec autant de détails, les yeux de Seo Yuhui s’écarquillèrent.
« Tu en as entendu parler ? »
« Je peux aussi t’aider à augmenter ta statistique de Chance. »
« Quoi ? »
« Je veux dire que je t’aiderai à passer au Niveau 8. »
Seo Yuhui afficha une expression stupéfaite…
« Fais-moi confiance. »
Seol Jihu sourit.
« On me surnomme le résolveur de problèmes. »
Cette fois, c’était au tour de Seo Yuhui d’être surprise.
Un marché fut conclu.
Seo Yuhui fournirait la Fleur de Soma, et Seol Jihu promettait de donner trois objets une fois qu’ils seraient rentrés à Haramark.
Il avait obtenu la Preuve de Castitas lors de sa première visite dans la Forêt du Déni, et il avait reçu l’anneau lorsqu’il avait sorti Flone du tombeau pour de bon.
Comme Seol Jihu recevait toujours un ou deux objets à chacune de ses visites, les objets funéraires qu’il avait rapportés lorsque Flone avait été libérée ne comprenaient qu’une épée longue, un bouclier et un anneau.
Et parmi ces trois objets, il se souvenait que l’anneau s’appelait la Preuve de dévotion.
De plus, comme il possédait deux Élixirs divins de la chance, la montée de niveau de Seo Yuhui était pratiquement garantie.
Dès qu’ils retourneraient à Haramark, un Terrien de Niveau 8 apparaîtrait pour la deuxième fois dans l’histoire du Paradis.
Je n’aurais jamais pensé utiliser ces objets de cette façon.
Seol Jihu avait enfin trouvé une utilité aux objets qu’il gardait en sécurité au temple. Jang Maldong avait même accepté l’échange en disant : C’est un échange équitable. Seol Jihu était donc encore plus heureux.
Non seulement il avait l’impression d’avoir remboursé une partie de ses dettes envers Seo Yuhui, mais il avait aussi obtenu la Fleur de Soma.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que toutes ses questions avaient trouvé une réponse.
Quoi qu’il en soit, Seo Yuhui commença à lui expliquer comment utiliser la Fleur de Soma.
« Place ta main ici, comme si tu allais la saisir délicatement. »
Lorsque Seo Yuhui tendit avec précaution sa main tenant la tige de la fleur, le nerveux Seol Jihu lui prit soigneusement la main de ses deux mains.
Alors qu’il était absorbé par la chaleur de sa main, il entendit Seo Yuhui soupirer.
« Ne saisis pas ma main. Attrape l’essence. »
Avec un doux Ah, Seol Jihu retira rapidement ses mains. Au moment où il les approcha de l’essence…
Woong.
L’essence au centre de la fleur brilla et changea de couleur.
En voyant cela, Seo Yuhui cligna des yeux.
« De l’or ? »
« C’est mauvais ? »
« N-Non. »
Seo Yuhui secoua la tête.
« L’essence de Soma irradie une lumière transparente à l’état naturel et change de couleur pour correspondre à une force extérieure qui la stimule. Les archives disent généralement qu’elle devient jaune foncé ou bleue, et parfois rouge. Mais cette couleur… »
Ce n’était pas un jaune profond, mais un or éblouissant.
« C’est bon, non ? »
« Je ne sais pas… Il n’y a aucune archive concernant la couleur dorée. »
Cela inquiéta légèrement Seol Jihu, mais comme il aimait plutôt la couleur or, il secoua son anxiété.
« Que dois-je faire ensuite ? »
Plutôt que de répondre, Seo Yuhui brandit la Fleur de Soma devant la bouche de Seol Jihu.
Elle lui disait clairement de la manger.
« Jusqu’à la tige ? »
« Juste l’essence. »
Sans hésiter, Seol Jihu approcha sa bouche et mordit l’essence circulaire. Il ne pouvait s’empêcher de penser que ce mouvement était un peu obscène, mais lorsqu’il arracha l’essence, une sensation électrisante se répandit dans sa bouche et balaya toutes les pensées oiseuses.
Le goût n’était pas si spécial que ça. S’il devait la comparer à quelque chose, il dirait qu’elle avait un goût de bonbon avec un parfum de fleurs.
Il avait très envie d’essayer de mordre dans l’essence, mais inquiet de la voir exploser dans sa bouche, il l’avala docilement.
Au fur et à mesure que l’essence descendait dans sa gorge, il pouvait sentir une sensation claire et électrisante se répandre.
Secouant son corps, Seol Jihu cligna lentement des yeux. Une somnolence irrésistible inondait son corps, comme si son cerveau avait ordonné un arrêt complet à cause de l’apparition soudaine de la substance étrangère.
« Tu vas avoir sommeil. »
Seo Yuhui chuchota pour ne pas déranger Seol Jihu.
« Ne t’inquiète pas. Cela fait partie du processus pour que l’essence prenne racine à l’intérieur de ton corps. »
C’est plus simple que je ne le pensais.
En pensant ainsi, Seol Jihu cessa de résister et laissa sa conscience s’évanouir.
Rêve.
Il fit un rêve.
Et comme tous les rêves, une fois conscient, son contenu devint trouble comme une mer nocturne brumeuse.
En y réfléchissant bien, il avait l’impression de voir une ville en feu et le corps convulsif et décapité de Teresa…
Teresa ?
Il n’en était pas sûr. Mais à en juger par la sueur qui trempait ses vêtements, il devinait qu’il avait dû voir un cauchemar terrifiant.
« Keuk— »
Tout son corps était engourdi, et il avait l’impression que ses globes oculaires allaient éclater de fatigue. Pour une raison quelconque, la faible vibration des battements de son cœur semblait provoquer des spasmes dans son corps.
Après avoir gémi pendant un long moment, Seol Jihu ouvrit à peine ses lourdes paupières.
Combien de temps j’ai dormi ?
« Tu es réveillé ? »
Une voix familière entra dans ses oreilles. Seo Yuhui le regardait, le dos courbé et l’air soulagé.
La douleur lancinante s’intensifia avant de s’atténuer rapidement. Le corps de Seol Jihu était lourd.
« Tu vas encore avoir du mal à bouger. »
Mais grâce à la voix consolatrice de Seo Yuhui, Seol Jihu retrouva rapidement son calme.
« Que s’est-il passé ? »
« L’essence a pris racine, mais elle n’a pas encore été complètement acceptée. »
« Comment, ça fait combien de temps ? »
« Quatre jours. Tu as dormi comme si tu étais mort pendant quatre jours tout en gémissant de temps en temps. »
Lorsque Seol Jihu haleta, Seo Yuhui s’assit à côté de lui tout en gloussant.
« Le corps humain est plus sensible que tu ne le penses. L’essence a pris racine depuis que tu l’as mangée, mais ton corps est encore en train de décider s’il doit en faire une partie de lui-même ou non. C’est la même chose pour ton cerveau, ton cœur et tes autres organes. »
Seo Yuhui appuya sur le front de Seol Jihu, sur sa poitrine gauche, puis sur son ventre avant de presser fortement le centre de son bas-ventre.
« Uek. »
Un gémissement s’échappa de la bouche de Seol Jihu. Il pouvait sentir quelque chose de rond et de dur dans son dantian.
« Tu as maintenant un noyau intérieur en toi. »
Lorsque Seo Yuhui détendit sa main et lui caressa doucement le ventre, Seol Jihu se tordit de douleur.
« Sois patient et attends. Le fait que tu aies ouvert les yeux doit signifier que ton corps a fini de se préparer à accepter l’essence. »
Reprenant son souffle, Seol Jihu leva les yeux vers le plafond gris. Le regard vide, il ne pouvait s’empêcher de se demander : Ai-je obtenu un pouvoir qui dépasse mes capacités à le contrôler ?
C’est ainsi qu’était Seol Jihu. Quoi qu’il fasse, plutôt que de goûter à plusieurs choses, il préférait de loin se plonger dans une seule.
En y repensant, il avait connu de grands changements au cours de cet entraînement à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre, et la plupart de ces modifications s’étaient produites consécutivement.
Alors que Seol Jihu était habitué à réussir après une épreuve ardue, il s’agissait d’une expérience entièrement nouvelle.
Prenez l’attribut anti-mal, par exemple. Il n’était qu’au Niveau 4, et pourtant, il avait saisi une opportunité que seuls quelques individus de Niveau 6 rencontraient.
Serait-il capable de manier correctement un pouvoir qu’il avait obtenu avec une telle aisance ?
« Quoi qu’il en soit, c’est étrange. »
À ce moment-là, Seo Yuhui prit la parole. Le cœur de Seol Jihu s’effondra.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« L’essence de Soma est censée prendre racine au niveau du plexus solaire ou du cœur… mais elle s’est soudainement déplacée vers le dantian. »
« Soudainement ? »
« Oui. C’est arrivé il y a deux jours. C’est presque comme s’il avait vraiment aimé ton dantian… »
Aimé ? Mon dantian est un nid d’oiseau ? Comme c’est mignon !
Seol Jihu réfléchit un long moment avant de demander qu’on l’aide à se redresser. Après s’être assis les jambes croisées avec l’aide de Seo Yuhui, il examina son corps interne.
Le cœur qui battait férocement, le sang qui coulait rythmiquement et les grandes réserves inconnues qui dormaient dans certaines parties de son corps — tout était pareil.
L’énergie de foudre anti-mal s’était simplement ajoutée à tout cela.
Seol Jihu inspectait attentivement son corps débordant de force vitale, et soudain, le courage jaillit du fond de son cœur.
Il se sentait capable de faire n’importe quoi.
C’est vrai.
En y songeant maintenant, son taux de croissance avait toujours été extraordinairement rapide. Même s’il était vrai qu’avoir plus d’outils à sa disposition signifiait qu’il devait se préoccuper de plus de choses, mais il aurait déjà dit quelque chose s’il avait voulu se plaindre.
Pensons positivement.
C’était peut-être aussi son destin. Peut-être suivait-il un destin préétabli pour se préparer à un avenir inconnu.
Il devait y avoir une raison pour laquelle il en était venu à posséder l’attribut anti-mal et un taux de croissance incroyable.
Ce qui était important, c’était que ce n’était pas une occasion qu’il pouvait manquer et qu’il l’avait volontairement acceptée parce qu’il en avait besoin.
Il ne servait à rien de s’inquiéter de ce qui était déjà fait.
Les dés étaient jetés.
Je n’ai plus qu’à le maîtriser.
Au moment où il pensa cela…
Tic.
L’essence de Soma, qui ne semblait pas à sa place, s’enfonça soudain plus profondément dans son dantian.
Ba-boum— !
Son cœur sursauta alors bruyamment. La réverbération intense poussa presque Seol Jihu à ouvrir ses paupières hermétiquement fermées.
La douleur qui tourmentait sans fin son corps s’estompa lentement jusqu’à ce que le peu qui restait se transforme en une sensation agréable qui stimulait les muscles et les veines.
Une lumière dorée enveloppa lentement la chair de Seol Jihu. Lorsqu’il ouvrit les yeux, incapable d’endurer plus longtemps, une brillante lumière dorée jaillit de ses yeux.
C’est alors que…
Pzzzt !
Un courant électrique doré crépita, et une puissante énergie émergea lentement, comme si elle souhaitait sortir la tête de la surface de l’eau.
Seol Jihu leva inconsciemment le menton et ouvrit la bouche. Flap. Ses mains s’inclinèrent vers l’arrière et son torse se bomba.
Sentant une énergie incroyablement pure et puissante qui semblait vouloir éclater en lui, Seol Jihu rugit silencieusement.
Des éclairs terrifiants jaillirent et firent trembler la grotte.
Enfin.
Une légende avait terminé sa préparation pour faire son premier pas.