Seol Jihu courait avec des rondins effilochés attachés à sa taille aujourd’hui aussi, lorsqu’il s’arrêta soudain en grimpant le pic.
« ? »
Dressant les oreilles, il scruta attentivement les alentours.
Il avait entendu un bruit étrange. On aurait dit que quelqu’un pleurait discrètement.
Et en suivant le son jusqu’à sa source, ses soupçons s’avérèrent exacts.
Il pouvait voir une petite fille accroupie derrière un gros rocher.
Yi Seol-Ah sanglotait doucement, les mains serrées contre sa bouche.
On aurait dit qu’elle retenait désespérément ses larmes, mais de grosses gouttes tombaient de ses yeux chaque fois qu’elle hoquetait.
Seol Jihu mit ses mains dans ses poches et l’observa en silence.
Il pouvait deviner pourquoi elle pleurait sans même lui demander son avis. La méthode d’entraînement de Jang Maldong consistait à pousser une personne jusqu’à ses limites avant de la faire surmonter, donc cela ne pouvait être que dur et douloureux.
Personne ne pouvait faire autrement que de maudire Jang Maldong pour sa méchanceté pendant ses séances d’entraînement. Cela expliquait pourquoi Chohong et Hugo priaient si désespérément pour sa mort.
Seol Jihu en avait lui-même fait l’expérience, il pouvait donc compatir à ce qu’elle vivait.
Mais il avait beau exprimer ses sincères remerciements à Jang Maldong dès son retour du Banquet, il savait à quel point le processus était important.
Hmm.
Maintenant qu’il y pensait, il n’avait pas pu lui accorder beaucoup d’attention après s’être donné la peine de la recruter à cause de son propre entraînement.
Bien que l’entraînement soit entièrement du ressort des frères et sœurs, il aurait pu au moins parler avec eux pendant une minute ou deux…
S’excusant après avoir réalisé cela, Seol Jihu sortit ses mains de ses poches et se dirigea vers elle.
Il avait l’intention de s’approcher d’elle discrètement, mais oubliant les rondins attachés à lui, il finit par faire un grand bruit.
Yi Seol-Ah leva la tête, surprise.
« M-Monsieur mon frère ? »
« Ah ! »
Seol Jihu sourit amèrement et commença aussitôt à détacher la corde autour de lui.
Yi Seol-Ah le regarda laisser tomber les rondins et les sacs de sable pratiquement cassés avec des yeux fatigués avant de cacher rapidement sa tête lorsque Seol Jihu se posa à côté d’elle.
Elle ne voulait pas lui montrer son visage en pleurs.
« J-Je suis désolée. »
« Qu’est-ce qu’il y a à être désolé ? »
« Pourtant… Tu m’as amenée jusqu’ici, mais je ne fais que pleurer de façon pathétique… »
En l’entendant parler d’une voix chevrotante, Seol Jihu se rendit compte qu’elle avait une sorte d’obsession.
Faisant sèchement claquer ses lèvres, Seol Jihu sortit une cigarette et la plaça dans sa bouche.
« Tu peux pleurer quand tu es fatiguée. Même moi, j’ai pleuré. »
« Monsieur mon frère aussi ? »
« Oui. Pour ton information, pleurnichard est l’un de mes surnoms. »
Même s’il n’y avait pas de quoi être fier, Seol Jihu fit un signe en V avec sa main et sourit de façon rayonnante.
Yi Seol-Ah afficha une expression d’incrédulité.
« Tu essaies juste de me remonter le moral… »
« Pas du tout. Si tu penses réellement que je mens, alors va demander au Maître. »
« … Vraiment ? »
« Oui. C’était quand je montais la colline devant la grotte ? J’étais tellement fatigué que je ne pouvais pas faire un seul pas de plus, mais le Maître a crié Dépêche-toi ! Tu vas abandonner comme ça ? J’ai pleuré à ce moment-là. »
« Alors qu’est-ce que tu as fait ? »
« J’ai serré les dents et j’ai avancé péniblement avec tout ce que j’avais. À la seconde où je me suis effondré, une notification m’informant que ma force avait augmenté est apparue. »
Seol Jihu sourit en se remémorant ce jour-là avant d’allumer sa cigarette. Yi Seol-Ah ouvrit légèrement la bouche.
Elle savait à quel point il était difficile d’augmenter le niveau physique d’une personne par l’entraînement pur, puisqu’elle s’était elle aussi entraînée auparavant sans manquer un seul jour.
« Les séances d’entraînement du Maître sont exactement comme ça. Même s’il te pousse au bord de la mort, tu ne meurs pas vraiment. C’est uniquement au point que tu commences à te lamenter Je vais crever à ce rythme. »
Seol Jihu se tourna pour regarder Yi Seol-Ah avec un visage légèrement sérieux.
« Et il ne tient qu’à toi de dépasser ta limite lorsque ce moment arrivera. »
Yi Seol-Ah écouta attentivement, gravant ses précieux conseils dans son cœur. Seol Jihu eut un large sourire avant de souffler la fumée.
« Bon, j’ai dit ceci et cela, mais… Le fait est que tu peux pleurer quand tu es fatiguée. Il suffit de tout lâcher jusqu’à ce que ton cœur se sente rafraîchi. »
Yi Seol-Ah essuya ses larmes du revers de la main et laissa échapper un sourire éclatant.
« Les paroles de mon aînée Sora étaient vraies. »
« Mademoiselle Phi Sora ? »
« Oui. J’ai d’ailleurs été surprise en train de pleurer il y a quelques jours aussi. »
« Qu’est-ce que cette femme t’a dit ? Est-ce qu’elle a encore fait son Heure de la Garce ? »
« N-Non. »
Yi Seol-Ah secoua la tête. Après s’être gratté la joue avec son doigt, elle croisa les bras.
Et comme si elle imitait quelqu’un, elle plissa les yeux d’un air hautain.
« Bon, d’accord. Je ne suis pas du genre à parler puisque j’ai pleuré moi aussi… » et elle est partie comme ça.
« Wow ! Même Mademoiselle Phi Sora ? »
« Pourquoi ? »
« Ah. La vérité, c’est que… »
C’est quelque chose que Seol Jihu n’avait découvert que récemment, mais on disait qu’Agnes aussi avait pleuré après avoir reçu les conseils de Jang Maldong pendant une seule journée.
Et bien sûr, Kazuki, qui lui avait raconté cela, avait lui aussi pleuré au bout d’une journée.
Et quand il lui parla de Chohong qui avait crié comme une folle avant de se précipiter sur Jang Maldong en menaçant de le tuer, Yi Seol-Ah éclata de rire en tapant dans ses mains.
La voyant se sentir mieux, Seol Jihu éteignit sa cigarette et se leva de son siège.
« Le Maître est peut-être dur quand il entraîne, mais il attend beaucoup de toi. »
« Vraiment ? »
« Oui. Et moi aussi. »
Seol Jihu poursuivit en enfilant les sacs de sable et en attachant la corde autour de sa taille.
« Grandis vite. J’aimerais que nous fassions des missions et que nous partions en expédition ensemble. »
« Monsieur mon frère… »
Un proverbe disait qu’une pierre lancée au hasard pouvait tuer une grenouille. Ne sachant pas quel impact chacune de ses paroles aurait sur elle, Seol Jihu serra la corde et lui adressa ses dernières paroles d’encouragement.
« J’ai le sentiment que toi et moi travaillerons bien ensemble. »
Il lui envoya un clin d’œil.
« Maintenant, fais de ton mieux. »
Après ces mots, il reprit son entraînement.
Yi Seol-Ah fixait le dos de Seol Jihu qui s’éloignait progressivement, un léger rougissement sur le visage.
Qu’il attendait beaucoup d’elle… qu’il voulait faire des choses avec elle. Les mots de Seol Jihu restèrent dans son esprit, faisant palpiter son cœur.
Yi Seol-Ah se leva immédiatement.
« Mes limites… »
Elle avait toujours les yeux rouges, mais après avoir ravivé sa motivation, ses yeux contenaient une nouvelle étincelle.
Yi Seol-Ah serra ses deux poings.
Et à ce moment-là.
« Dépasser mes limites. Dépasser mes limites ! »
La direction de la croissance de Yi Seol-Ah fut déterminée.
Dans la soirée, Phi Sora s’approcha de Seol Jihu.
« Tiens, prends ça. »
Ce que Phi Sora lui avait passé était un cristal de communication. La faible lumière qui en sortait indiquait qu’il y avait un appel entrant.
« Ooh. Pourquoi tu es si gentille avec moi tout d’un coup ? »
« Grand-père m’a dit de te le donner. Ne te méprends pas. »
Répondant froidement, Phi Sora partit à pas insolents.
Pourquoi cette femme est-elle venue ici de toute façon… ?
Elle n’était manifestement pas là pour s’entraîner. Elle n’avait pas l’air d’avoir particulièrement quelque chose à faire non plus.
Après avoir penché la tête en signe de confusion, Seol Jihu laissa couler un peu de son mana dans le cristal.
Un instant plus tard, la lumière jaillit, montrant une image de Chohong et Hugo souriant effrontément.
— Yo ! Tu tiens le coup ?
— Regarde ce qu’on mange !
Hugo le taquina en agitant la viande et l’alcool qu’il tenait devant lui. Après avoir regardé silencieusement en arrière, Seol Jihu inclina le cristal pour lui montrer un aperçu de Seo Yuhui regardant tranquillement le ciel non loin de là.
Hugo hurla.
— Quuuoooiii !? Q-Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi la personne destinée à être ma future femme se trouve là-bas ?
« Elle avait des affaires à régler sur la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre. Apprenant que nous venions ici, elle a décidé de nous accompagner. »
— Allez ! Tu aurais dû me le dire !
« Vous vous êtes enfuis tous les deux. Comment j’aurais pu vous le dire alors que je ne pouvais même pas vous trouver ? »
— Aaaahhh ! Noooon !
Hugo hurla de désespoir et disparut de l’écran.
— … Qu’est-ce qu’il s’est passé ?
C’était un spectacle peu familier que de voir le visage glacial de Chohong. Tout à coup, elle rejeta ses cheveux en arrière et prit la parole.
— Peu importe… Je t’ai appelé parce que…
Les yeux de Seol Jihu s’agrandirent après avoir entendu Chohong.
— Nous aussi, nous avons été surpris. Un type qu’on croyait mort s’est soudain pointé en nous demandant si nous connaissions quelqu’un qui était allé seul dans la Forêt du Déni.
« On dirait qu’il parlait de moi… mais pourquoi il me cherchait ? »
— Je ne sais pas non plus. Je lui ai parlé de toi et je lui ai dit que tu n’étais pas là pour le moment. Mais après m’avoir demandé où tu étais allé, il s’est soudain précipité.
Chohong haussa les épaules.
— C’était un type intéressant. Ses capacités de reconnaissance sont célèbres pour être terribles, alors il a même engagé un autre Archer pour te chercher.
Le visage de Seol Jihu se compliqua. C’est parce qu’il n’arrivait pas à trouver une raison pour laquelle l’inconnu le cherchait si désespérément.
— Je ne sais pas ce qui s’est passé exactement, mais… Hé ! Essaie d’en parler avec lui.
« À propos de quoi ? »
— Le recrutement ! Ghio, ce type ! C’est un Archer de niveau 4.
« Ghio ? Niveau 4 ? »
— Ne sous-estime pas un niveau 4. Il a déjà été évalué comme le prochain talent à poursuivre la lignée des Archers d’élite d’Haramark, Dylan et Kazuki. Et il l’est toujours.
Seol Jihu fixa le cristal d’un air interrogateur. C’était la première fois qu’il voyait l’insociable Chohong faire avec ferveur l’éloge d’un autre être humain.
— Il a déjà son propre surnom. Même Dylan avait voulu le recruter avant, tu sais ? Eh bien, il a tout de suite essuyé un refus pourtant.
« Dylan l’a fait ? »
— Oui. Il n’est pas très doué pour la reconnaissance, mais ses prouesses insensées au combat suffisent largement à pallier ses lacunes. C’est un type plutôt rare parmi les Archers.
« Eh bien… Je crois que je vais d’abord devoir le voir personnellement. Et d’ailleurs, je ne pense pas qu’il se joindra à nous même si je le lui demande. »
Chohong eut un large sourire.
— Ce n’est pas que je ne le sais pas. Je veux dire, qu’est-ce qui lui manque pour qu’il souhaite rejoindre Carpe Diem… Je sais en revanche qu’il est probablement inondé de demandes de recrutement en ce moment.
« Pourquoi ? »
— Son équipe d’origine a été déchirée au cours d’une guerre contre les Parasites. Et il semble qu’il ait perdu le reste de ses coéquipiers récemment. Il n’a plus personne dorénavant.
« Hmm. »
— Quoi qu’il en soit, essaie de demander. On ne sait jamais, n’est-ce pas ? Si par hasard tu recrutes Ghio, ce ne sera probablement qu’une question de temps avant que Carpe Diem ne retrouve sa gloire d’antan.
Et après avoir dit : Eh bien, bonne chance ! Et ne reviens pas trop tôt !, Chohong raccrocha.
Ghio… Ghio… ?
Seol Jihu pencha la tête en signe de confusion devant ce nom inconnu.
Mais puisqu’on lui avait dit que Ghio allait venir le voir, il reprit son entraînement.
Et le lendemain matin. Un visiteur inconnu vint le chercher comme l’avait dit Chohong.
Seol Jihu, qui s’était entraîné sur le pic au cas où, découvrit une personne qui se promenait dans les bois au loin et décida de l’accoster.
Un homme grand et agile, armé de muscles sculptés, lui envoya un regard acéré au moment où Seol Jihu s’approcha.
« Puis-je vous poser une question ? »
Une voix rauque retentit.
« Y a-t-il une personne nommée Seol dans les environs ? »
« Ce serait moi. »
Seol Jihu répondit immédiatement, ayant été informé au préalable.
Une lueur traversa les yeux gris intense de l’individu.
« … Enfin. »
Après s’être murmuré silencieusement à lui-même, il laissa échapper une courte respiration.
Seol Jihu observa attentivement l’homme. Des traces laissaient penser qu’il avait erré pendant un certain temps, ce qui impliquait qu’il s’était séparé de son guide il y a quelque temps.
Son équipement avait l’air un peu déficient, mais à en juger par l’arc qu’il tenait, il s’agissait sans aucun doute d’un Archer.
Ses cheveux gris cendré soigneusement peignés, qui semblaient avoir reçu un traitement intensif, ainsi que ses favoris bien définis, lui donnaient une impression saisissante.
Il est beau.
Si Kazuki était un homme froid de la ville, alors cet homme qui portait une atmosphère noble autour de lui était un noble de l’époque médiévale.
Mais il avait trop de cicatrices visibles pour qu’on puisse dire qu’il n’était qu’un garçon élevé dans une maison riche.
Si Kazuki était un rapace des cieux, alors cet homme était un loup blanc solitaire errant dans un champ de neige.
Mais surtout, les yeux méfiants de l’homme qui contenaient une haine non dissimulée envers quelque chose donnaient à son visage un air sombre et glacial.
« Êtes-vous celui qui se nomme Ghio… ? »
L’homme tressaillit avant d’ouvrir la bouche.
« … Vous le saviez donc. Si ce n’est pas impoli, puis-je vous poser quelques questions ? »
Comme ses manières n’auraient pas pu être plus polies, Seol Jihu acquiesça.
« J’ai entendu dire par Chohong que vous vous étiez rendu seul dans la Forêt du Déni. »
« Oui. »
« Par hasard, auriez-vous combattu un troupeau de Tarneras sur le chemin du retour ? »
« Des Tarneras ? Je n’en suis pas sûr. »
Seol Jihu frotta son collier.
Il n’y avait pas de réponse. Comme Flone avait récemment pris goût à l’exploration de la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre, elle était rarement dans le pendentif.
« Mais je me suis battu avec un groupe de monstres mangeurs d’hommes… »
« Puis-je savoir combien de fois vous les avez combattus ? »
« Deux fois. Ils sont revenus me tendre une embuscade vers l’aube après que je les ai chassés une première fois. »
L’homme laissa échapper un petit souffle.
« Les Tarneras sont connus pour manger les gens. Et le nombre de traces de combat que j’ai confirmées était de deux. »
« Alors je suppose que c’était moi. Mais pourquoi… ? »
« Saviez-vous qu’il y avait un nid de Tarneras à proximité ? »
« Non. »
« Alors vous devez ignorer que vous avez libéré des personnes qui étaient retenues prisonnières par eux. »
Seol Jihu, qui avait penché la tête en signe de confusion, écarquilla les yeux. Il s’était soudain souvenu de quelque chose qu’il avait lu dans un rapport auparavant.
— … Il a été pris en embuscade par un groupe de ‘Tarneras’ sur le chemin du retour de la colline de Napal…
— … Par miracle, lui et quatre autres personnes piégées de la même façon ont réussi à s’échapper.
— … de nombreuses organisations ont offert à l’Archer d’acier d’excellentes conditions pour le recruter, mais Marcel Ghionea, en homme droit qu’il est, a refusé…
— … il est bien décidé à retrouver son bienfaiteur…
« Oh. »
Il ne s’appelle pas Ghio, mais…
Soudain, l’homme s’agenouilla tranquillement, provoquant la perplexité de Seol Jihu.
« Permettez-moi de me présenter officiellement. Je m’appelle Marcel Ghionea. »
Il planta ses deux poings sur le sol avant de relever la tête.
« Je salue mon bienfaiteur. »
À ce moment-là.
[Tu t’es occupé des monstres mangeurs d’hommes.]
[Tu as bien fait. Les choses se sont corsées quand Evangeline Rose est morte en vain, mais avec ça, le trou s’est colmaté.]
Il se souvint soudain de ce que Gula lui avait dit auparavant.
La Reine des Parasites était assise sur le Trône corrompu de l’Empire, comme toujours.
Bien sûr, c’était ce à quoi elle ressemblait du point de vue d’une troisième personne, mais en réalité, le monde reflété dans ses yeux était complètement différent.
Après avoir dévoré la Divinité Suprême qui surplombait cette planète, la Reine des Parasites avait récupéré sa divinité qui avait été poussée au bord de l’extermination et avait obtenu de nouveaux pouvoirs.
Et l’un des pouvoirs qu’elle avait acquis était la capacité de voir le destin de toutes les choses sur la planète.
Cependant, l’expression de la Reine des Parasites qui observait le mouvement des étoiles était étrange.
Ses loisirs habituels n’apparaissaient nulle part, et on pouvait la voir pencher son corps vers l’avant pour fixer intensément un certain endroit.
[Étrange.]
Ses yeux fouillèrent soigneusement l’endroit.
[Étrange, étrange.]
Toutes les Étoiles du destin avaient voyagé le long du chemin qui leur était destiné.
Cependant, il y avait toujours des exceptions.
Une étoile brillante qui apparaissait avec une chance extrêmement faible. Une étoile qui dépassait la taille de n’importe quelle étoile banale et qui brillait plus que toutes les autres.
Dès qu’une telle étoile dépassait une certaine norme, elle renaissait pour devenir une existence qui ne pouvait tout simplement pas être comparée aux autres étoiles qui l’entouraient.
Chaque fois qu’elle était en orbite, elle attirait les étoiles qui l’environnaient. Parfois, d’autres étoiles entraient volontairement dans l’orbite de l’étoile brillante.
Et cette dernière partageait sa lumière avec celles qui gravitaient autour d’elle.
C’était comme le concept du soleil.
Comme la façon dont les planètes tournent autour du Soleil et dont les satellites tournent autour de la planète.
[Pourquoi…]
L’une des deux étoiles insignifiantes qui avaient toujours été collées l’une à l’autre se débattait soudain.
Comme pour tester ses propres limites, elle rayonnait d’un éclat intense, présageant une formidable croissance.
[Pourquoi… ?]
Elle avait été soulagée par la disparition d’une étoile forte il y a quelque temps, mais une nouvelle étoile était soudain apparue à sa place.
Et elle montrait des mouvements se dirigeant progressivement vers une certaine direction.
Mais ce n’était pas tout.
Il y avait une étoile gigantesque qui émettait un éclat plus grand que n’importe quelle autre.
Cette incroyable étoile étreignait étroitement une étoile morte qui était à l’origine de toute l’anomalie du champ stellaire. On aurait dit une mère protégeant son enfant du danger.
Une étoile morte et sans lumière causait autant d’agitation ?
Des Étoiles du destin sur la trajectoire de l’autodestruction devenaient soudain chaotiques ?
C’était impossible.
Mais cette chose impossible était en train de se produire.
Juste devant le regard de la Reine des Parasites.
[Tsssss…]
Lorsque la Reine des Parasites, qui l’observait depuis longtemps, prit enfin sa résolution…
Boum !
Elle se leva de son trône en faisant claquer ses mains. Au même moment, les 14 paires d’ailes en os qu’elle avait dans le dos se déployèrent.
La Reine des Parasites qui fixait l’étoile morte ouvrit la bouche.
[Viens — Diligence impérissable — !]
Son appel furieux retentit dans toutes ses terres.
Diligence impérissable (Industria).
C’était le titre de l’un des Gardes impériaux de la Reine des Parasites et du chef des Nosferatus.