« Ces derniers temps, tu es extrêmement plongé dans ton entraînement. »
Jang Maldong apparut et s’adressa à Seol Jihu alors qu’il faisait une pause après l’exercice d’esquive des rondins.
« Maître. »
Seol Jihu s’empressa de se lever.
« C’est très bien. Assieds-toi et repose-toi bien. »
Aux paroles de Jang Maldong, Seol Jihu s’installa de nouveau.
Jang Maldong avait développé un œil vif pour voir les gens après avoir formé de nombreux élèves différents pendant très longtemps. Sa grande expérience lui permettait de savoir au premier coup d’œil si quelqu’un se reposait après un dur entraînement ou s’il traînait paresseusement dans les parages.
Seol Jihu, bien sûr, appartenait à la première catégorie. Chaque fois que Seol Jihu commençait à s’entraîner, il devenait sérieux au point que même Jang Maldong devait le féliciter en signe d’admiration.
Il se donnait toujours à fond, même quand personne ne le regardait, et tentait de dépasser ses limites malgré la difficulté de l’entraînement.
Et c’est pourquoi Jang Maldong avait actuellement un sourire satisfait sur le visage.
« Les enfants vont bien ? »
« Ils ne sont pas mal. »
Bien qu’il s’agisse d’une courte évaluation, Seol Jihu laissa échapper un rire satisfait.
Dire qu’ils ne sont pas mauvais était un éloge quand cela venait de Jang Maldong. Cela signifiait qu’ils se débrouillaient bien tous les deux.
« En fait, ils ne sont pas mauvais du tout. Le talent de Seol-Ah a dépassé mes espérances. C’est une vraie valeur sûre. Agnes a vu juste. »
Seol Jihu serra le poing en entendant ces éloges.
« C’est vrai ? »
« Hmm. C’est peut-être parce qu’elle a fait de l’athlétisme dans le passé, sa dextérité est bonne et elle a le pied prompt. Son plus gros avantage est qu’elle assimile rapidement tout ce que je lui enseigne. Un Archer doit être à l’aise dans de nombreux domaines, alors cette enfant est douée par nature. J’attends beaucoup d’elle. »
Une touche-à-tout.
Se souvenant de la Fenêtre de statut de Yi Seol-Ah, Seol Jihu sourit avec suffisance avant de se souvenir soudain de l’autre membre.
« Et Sungjin… »
« Hmm… »
Jang Maldong ne répondit pas immédiatement et baissa la tête. En voyant son hésitation, Seol Jihu eut un mauvais pressentiment.
Il y avait deux résultats principaux pour un billet de loterie : gagner et perdre. Et le fait de gagner était subdivisé en différents classements.
Même si Yi Seol-Ah n’était pas le billet de loterie de première place, son recrutement pouvait être considéré comme le gain du prix de deuxième place.
Mais une défaite n’était qu’une défaite. Il n’y avait pas de classement.
« Je connais la réponse que tu veux… Mais je dois quand même te la dire franchement. Honnêtement, je ne vois pas de talent particulier chez Sungjin. Pour parler franchement, il n’est assez bon que pour servir de bouclier de chair. »
Seol Jihu se mordit les lèvres devant cette évaluation sévère.
Il se sentit un peu mal à l’aise lorsque Jang Maldong parla de bouclier de chair.
« Mais, ce n’est pas comme s’il n’y avait pas de solution. »
Jang Maldong prit soudain la parole.
« Ce monde appelé Paradis peut sembler compliqué, mais il est plus simple que les gens ne le pensent. Tant qu’il y a une chose pour laquelle tu es doué, tu peux survivre, en gagnant ta juste part. »
Il poursuivit ses explications.
« Sungjin est un enfant qui refuse d’abandonner et qui se relève, peu importe le nombre de fois où il tombe. Il n’a peut-être que seize ans, mais il a une détermination farouche. »
« Alors ça veut dire… »
« Même les boucliers de chair peuvent se développer en fonction de ce qu’ils font. S’il n’a pas de talent, alors il lui suffit de creuser profondément un seul puits. Peu importe qu’une personne n’ait pas de talent, elle peut réussir tant qu’elle en a la volonté. »
Jang Maldong eut un sourire narquois tandis que le visage de Seol Jihu s’inondait de soulagement.
« Petit bâtard. J’ai enseigné à des centaines de personnes maintenant, sans compter qu’il y a des dizaines de façons d’enseigner. Tu crois que je vais l’abandonner aussi facilement ? »
Seol Jihu se repentit d’avoir douté du faiseur de rois.
« L’entraînement intensif est la solution. Oui. C’est définitivement la voie à suivre. »
Il se sentit soudain légèrement inquiet pour Yi Sungjin. C’était parce qu’il avait vu Jang Maldong rire silencieusement tout seul et dire Il est de la viande morte à partir de maintenant.
« Il est encore jeune et il vient d’atteindre l’adolescence… Ne vaut-il pas mieux y aller un peu mollo avec lui ? »
« Ce n’est pas qu’il n’a pas exprimé ses frustrations, mais il essaie toujours de suivre mon entraînement sans rien dire. »
Jang Maldong jeta un coup d’œil à Seol Jihu après avoir ricané.
« C’est à cause de toi. »
« Après que ces deux-là t’ont vu t’entraîner, leurs lèvres boudeuses sont rentrées directement. Ils devaient être motivés… Mais qu’est-ce qui t’est arrivé ? »
Seol Jihu cligna des yeux à cette question soudaine.
« Quelle que soit la façon dont je vois les choses, l’intensité de ton entraînement est étrange. Je n’aurais jamais pensé dire ça un jour en tant qu’entraîneur, mais c’est au point que je crains que ton corps ne lâche. »
Jang Maldong jeta un rapide coup d’œil aux rondins suspendus à l’arbre géant.
« Et ça aussi. Tu étais à peine capable d’en éviter 300. Comment ton record a soudainement grimpé à 6 700 fois ? Ça n’a aucun sens. »
« Ah, à ce propos… »
Seol Jihu était lui-même curieux, alors il prit la parole.
« Pour être honnête, je ne suis pas tout à fait sûr de moi. Mon corps s’est amélioré tout d’un coup. »
« Tout d’un coup ? »
« Oui. »
« Ridicule… Tu as mangé quelque chose de bon ou quoi ? »
En y repensant prudemment, un souvenir traversa l’esprit de Seol Jihu.
En remontant le fil, tout cela avait commencé quand…
« C’est depuis que j’ai mangé cet en-cas de fin de soirée. »
« Un en-cas de fin de soirée ? »
« Oui, oui. C’était quelque chose comme un yeonggye baesuk. »
« Yeonggye baesuk ? Un poulet ? »
« C’était un oiseau qui s’apparentait à un poulet. Elle a dit qu’elle en avait attrapé un qui se promenait dans la grotte. Il avait une peau et des plumes dorées… »
Alors que Seol Jihu poursuivait ses explications, le visage de Jang Maldong devint sérieux.
« Un oiseau qui ressemblait à un poulet et qui avait des plumes dorées… Tu parles du Phénix du vent d’or ? Comment t’en as entendu parler ? »
« Un Phénix du vent d’or ? »
« Les oiseaux qui ressemblent à des poulets sont rares ici, au Paradis, en premier lieu. Et si l’on ajoute à ta description le fait d’avoir des plumes dorées, il reste quoi à part le Phénix du vent d’or ? »
« Ah ! Alors je suppose que ce que j’ai mangé devait être le Phénix du vent d’or. »
Seol Jihu commenta sans réfléchir.
« Quoi ? »
Et après avoir dit cela, Jang Maldong fit une grimace d’étonnement avant de…
« Fuhaha, hahahah ! »
Il éclata de rire.
« Le Phénix du vent d’or ! Le Phénix du vent d’or ici, dans la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre ? Hahahahah ! »
Jang Maldong rit si fort qu’il en eut même les larmes aux yeux, se serrant l’estomac.
C’était la première fois que l’on voyait Jang Maldong dans cet état.
Seol Jihu ne savait pas ce qu’était un Phénix du vent d’or à la base, alors il ne pouvait que se gratter le côté de la tête.
« Pourquoi riez-vous comme ça ? »
Alors que Seol Jihu demandait avec un visage sérieux, Jang Maldong gloussa tout en tapant sur sa canne.
« Petit voyou ! Le Phénix du vent d’or est… »
On lui avait dit qu’un Phénix du vent d’or était une espèce d’oiseaux — non, c’était une bête précieuse très rare que dire très des dizaines de fois ne suffisait pas à décrire sa rareté.
On disait qu’il ne vivait que sur une montagne divine où le soleil ne se couchait jamais et qu’il ne se nourrissait de rien d’autre que la lumière du soleil.
Et apparemment, c’était un animal spirituel qui évoluait en phénix des légendes au bout de 1000 ans pour s’élever dans les cieux.
« Mais quoi ? Tu as mangé un Phénix du vent d’or en guise d’en-cas de fin de soirée ? Tu vois cet Ettin des cavernes qui passe en attrapant son ventre et en se roulant par terre de rire ? Hehahaha ! »
Jang Maldong désigna une montagne lointaine tout en essuyant ses larmes avant de poursuivre.
« C’était très drôle. Maintenant que je te revois, tu sembles avoir un don pour raconter des blagues. Tu devrais présenter un article dans une galerie des hallucinations. »
« … »
« Eh bien, si tu pouvais réellement en manger un, alors il n’y aurait rien de mieux que cela pour résoudre ton problème actuel. C’est une solution parfaite. »
Les oreilles de Seol Jihu se dressèrent.
« Vraiment ? Où puis-je en trouver un ? »
« Haha. D’où vient ce gamin effronté ? C’est mauvais de se fier aux médicaments… mais je suppose que l’histoire change si c’est un Phénix du vent d’or. »
Jang Maldong leva sa canne et la pointa vers Seol Jihu.
« Tu sais que tout type de médicament qui augmente ton mana est pratiquement du poison dans ton état, n’est-ce pas ? »
Seol Jihu tressaillit avant de hocher la tête en tremblant.
« Mais au Paradis, il y a aussi des choses qui améliorent ton niveau physique. »
« Vous voulez dire que le Phénix du vent d’or… »
« Il est pratiquement du niveau d’un boss de fin de jeu. Non seulement il améliore les capacités physiques, mais il renforce tous tes organes en commençant par le cerveau, nettoie ton sang et développe chacun de tes organes sensoriels. Pour les Guerriers et les Archers, c’est un tonique céleste au même titre que le légendaire champignon Lingzhi. »
Seol Jihu déglutit.
« C-Combien pensez-vous que cela coûte ? »
« Tu es taré. Qui, sain d’esprit, le vendrait ? Si c’était moi, je ne le vendrais jamais, même pour dix pièces d’or. Si on me proposait cinq fois plus, alors peut-être. »
Les yeux de Seol Jihu se révulsèrent.
Il ne le vendrait même pas pour 50 milliards de wons ? Et il n’y penserait que si c’était pour 250 milliards de wons ?
La bête précieuse valait autant ?
« Même si elle était mise aux enchères, personne ne l’achèterait avec de l’argent. Il y aura certainement un bain de sang dans la salle. C’est évident. »
C’était comme l’apparition d’un objet légendaire dans les romans d’arts martiaux où la guerre éclaterait pour ça.
Voyant que Seol Jihu n’abandonnait pas, Jang Maldong eut un large sourire avant de poursuivre.
« Maintenant que j’y pense… Il n’y a pas que le Phénix du vent d’or. Prends l’Orchidée des neuf empereurs par exemple. »
« L’Orchidée des neuf empereurs ? »
« C’est une fleur à neuf pétales qui ne pousse que sur la mousse trouvée dans la fissure la plus profonde à l’intérieur d’un rocher vieux d’au moins plusieurs milliers d’années. Il y a aussi l’Extrait de fleur de bambou rouge. »
« Un Extrait de fleur de bambou rouge ? »
« C’est une liqueur faite avec une fleur qui ne fleurit que sur la calotte glaciaire au sommet d’un bambou millénaire à forme humaine. Ah, il y a aussi la Carpe magique des dix mille ans. »
« Qu’est-ce qu’une Carpe magique des dix mille ans ? »
« C’est un grand poisson qui ne vit que dans un lac pur formé par l’accumulation d’une seule goutte d’eau tous les 100 ans. Dans la mythologie ancienne, on dit qu’il a un goût de miel, mais je n’en suis pas sûr puisque je ne l’ai pas goûté. »
Jang Maldong, qui avait expliqué en plaisantant jusqu’à présent, émit une toux sèche. Seol Jihu avait une expression floue, perdue dans son imagination.
Sa pomme d’Adam était constamment en train de bouger.
« Je veux tenter de les manger une fois… »
« Aigoo, il faut un miracle pour ne serait-ce qu’en essayer un… Si tu les manges tous, tu n’aurais plus besoin de t’inquiéter pour ton corps concernant la disharmonie entre ton esprit, ta technique et ton corps. Keke, ça pourrait même améliorer l’aspect technique aussi. »
Jang Maldong croisa les bras et mit une main sous son menton.
« Je ne te dirai pas d’arrêter de rêver, mais ne pense pas à bouffer n’importe quel oiseau trouvé au hasard. Tu mourras si tu les manges crus. »
« Pourquoi ? »
« Espèce de voyou. Comment un humain peut-il supporter l’énergie naturelle condensée pendant des milliers d’années ? Tu exploseras avec fracas, sans même laisser de traces derrière toi. »
Les protagonistes qu’il avait vus dans les romans d’arts martiaux devenaient toujours plus forts après avoir consommé directement des biens précieux, mais ce n’était finalement que de la fiction.
C’était suffisamment convaincant, alors Seol Jihu accepta le conseil.
« À commencer par leur capture, les médicaments, les bêtes et les herbes précieuses doivent être maniés avec soin. Il faudrait que tu trouves quelqu’un d’expert dans leur manipulation et que tu les fasses cuire avec un soin extrême avant de les manger. »
Revenant enfin à la réalité, Seol Jihu fit claquer ses lèvres.
« Je pensais que ce serait bien de simplement les manger… Je suppose qu’il n’y a rien de facile dans la vie. »
« Héhé, tu as raison. »
C’est vrai, un phénix du vent d’or. Plus il y réfléchissait, plus cela n’avait aucun sens.
Peut-être était-ce l’accumulation de son entraînement à la vie et à la mort qui portait enfin ses fruits.
C’était un peu plus réaliste.
Se débarrassant de ses doutes, Seol Jihu sourit maladroitement.
« Je vais plutôt continuer à m’entraîner. »
Les deux hommes éclatèrent de rire en même temps.
« Santé ! »
« Santé ! »
Ching ! Le bruit de tasses en verre qui s’entrechoquèrent retentit.
« Keuuuuh ! »
Hugo, qui avait descendu sa bière d’un trait, posa son gobelet en se renfrognant le visage, tandis que Chohong mâchait un en-cas.
En regardant autour de lui, la pièce était actuellement dans un désordre qui n’avait rien à envier à une décharge.
Après le départ des membres de Carpe Diem pour la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre, les deux individus s’étaient glissés dans le bureau comme prévu.
Ce n’était qu’après avoir soigneusement espionné les alentours, au cas où les membres les attendraient, qu’ils éclatèrent de joie.
Ils n’avaient pas pu s’amuser correctement à cause de Jang Maldong, alors ils avaient fait la fête, buvant jusqu’à plus soif.
« Seol est tellement idiot parfois ! »
Hugo hoqueta en se resservant de l’alcool.
« Jang Maldong a dit qu’il ne prenait que les nouvelles recrues. Qu’est-ce qu’il fait à les suivre ? »
« Je suis d’accord~ ! Il aurait dû rester derrière avec nous pour se détendre et profiter un peu de la vie. »
« Franchement ! Pourquoi quelqu’un abandonnerait quelque chose d’aussi bien que ça ? Hein ? Être trop sérieux tout le temps, c’est un problème, non ? »
Hugo saisit un verre de bière dans une main et un morceau de viande dans l’autre avant de faire soudain une vague et d’alterner entre boire et manger.
« C’est… C’est ça. Il ne sait pas profiter du bonheur de la vie. Le bonheur de la vie, je te le dis. Keuuuuuh ! »
Chohong gloussa.
« Laisse-le se débrouiller. C’est un masochiste de l’entraînement, tu te souviens ? »
« Aigoo, je ne peux pas vivre comme ça si j’étais lui. L’entraînement n’est pas un peu trop dur ? Sans compter qu’on ne peut même pas manger correctement là-bas. »
« Tu as raison. L’imaginer en train de s’entraîner tout en mangeant de l’herbe me rend un peu triste. »
« Tu veux que je fasse une prédiction ? Ils vont tous les trois chasser pour trouver de la nourriture dès qu’ils reviendront. Ils vont manger comme des bêtes qui seraient affamées depuis des jours. »
« Haha ! Espèce de fou ! »
Chohong explosa de rire en voyant Hugo enfoncer désespérément de la nourriture dans sa bouche, mettant en scène l’avenir du trio.
Alors que deux faisaient la fête dans la décharge avec des bouteilles vides de plus en plus nombreuses…
Chohong entendit soudain frapper à la porte.
« Qui c’est ? »
Elle distingua faiblement quelqu’un répondre, mais elle n’entendait pas bien puisqu’elle était ivre.
« La porte est ouverte, alors entre ! »
Elle ne pouvait pas entendre la porte s’ouvrir même après avoir crié.
« Pfff ! Qui c’est ce bâtard ? »
Chohong se plaignait et se leva en tremblant du canapé. Et après avoir ouvert la porte d’un coup sec…
« Qui est-ce— quoi ? »
Une voix surprise se fit entendre. Chohong qui plissait ses yeux injectés de sang les élargit soudain à la taille de grosses lanternes.
« Toi, toi… ? »
« Pourquoi ? Qui est-ce ? »
Hugo qui avait trébuché lui aussi fit une réaction identique. Leurs visages donnaient l’impression qu’ils venaient de voir un fantôme.
Un instant plus tard, les deux ouvrirent la bouche.
« Tu… Tu n’étais pas mort ? »
« Quoi ? Tu étais vivant ? »
Et après avoir jeté un coup d’œil dans la pièce et vu le désordre qui y régnait, la personne ricana.
« Je ne vous ai pas vu tous les deux depuis des lustres… »
À voix basse.
« Et vous êtes déjà tous les deux en train de débiter des conneries. »
La personne répondit froidement.
Pendant ce temps, à peu près au même moment.
Non — pour être plus précis, approximativement au moment où Chohong riait avec Hugo en disant L’imaginer en train de s’entraîner tout en mangeant de l’herbe me rend un peu triste.…
« Whoa… »
Seol Jihu, qui s’était une fois de plus entraîné dur, recevait son en-cas de fin de soirée en guise de récompense.
Ce dont il n’était pas conscient, c’est qu’il recevait une compensation excessive dépassant l’imagination.
Le menu d’aujourd’hui était composé de trois plats.
Une énorme carpe rôtie qui émettait un éclat doré — qu’elle avait apparemment attrapée dans le lac.
Neuf feuilles marinées qui ressemblaient à des orchidées — qu’elle avait trouvées dans la montagne.
Et une bouteille de liqueur recouverte de givre qui émettait un parfum floral — qui était soi-disant imprégnée de son propre pouvoir divin.
« Il y a une façon spécifique de les manger délicieusement. »
Seo Yuhui découpa un gros morceau de viande de carpe avec une paire de baguettes et l’enveloppa d’une feuille marinée avant de le tenir devant la bouche de Seol Jihu.
« Dis Ah. »
« N-Non. Je vai— . »
« Non, tu ne peux pas. C’est dangereux si tu ne les manges pas dans l’ordre. »
Et elle marmonna Et il est évident que tu vas commencer à manger sans réfléchir d’une petite voix.
« C’est dangereux ? »
« Oui, oui. Ne vaut-il pas mieux les manger d’une manière plus délicieuse si tu dois les prendre de toute façon ? »
Seo Yuhui fit un sourire éclatant.
« Ah~ »
Et alors qu’elle le nourrissait personnellement à la main, Seol Jihu accepta maladroitement. Et il laissa échapper un profond gémissement.
C’était parce que les textures de la chair de poisson douce comme du miel et de la feuille marinée croustillante se combinaient pour créer une merveilleuse sensation dans sa bouche.
« Prends aussi de l’alcool. Dépêche-toi. »
Il ne comprenait pas, mais en voyant les gestes un peu précipités de la jeune femme qui lui versait une tasse de liqueur, il l’accepta rapidement avant de la boire.
« Ooh ! »
Incroyable.
L’air froid se répandit instantanément à l’intérieur comme s’il avait une poignée de neige enfoncée dans la bouche.
En l’avalant, il avait l’impression d’avoir de la glace dans la gorge, refroidissant progressivement son œsophage qui commençait à bouillir.
« Haaaa… »
C’était une combinaison qui exprimait l’harmonie Yin Yang de la nourriture, si bien qu’il ne put s’empêcher de laisser échapper des louanges.
« C’est vraiment… vraiment délicieux. »
« Vraiment ? »
« Oui. Comment avez-vous fait ça avec des ingrédients aussi normaux… ? »
Seo Yuhui, qui prélevait habilement la viande de poisson, gloussa.
« Huhu. C’est parce que mes talents de cuisinière sont extrêmement bons. Maintenant, ahh. »
Seol Jihu mangea docilement tout ce qu’on lui donnait à manger.
Alors qu’il mâchait avec application, il posa soudain une question.
« Au fait, savez-vous ce qu’est un Phénix du vent d’or ? »
« Pfft. »
Seo Yuhui tituba soudain avant de se couvrir rapidement la bouche. Et elle le dévisagea avec incrédulité.
« Comment ? »
« Ah. Maître m’a raconté. Il y a beaucoup de choses mystérieuses au Paradis, n’est-ce pas hein ? »
« Phénix du vent d’or, Orchidée des neuf empereurs, Extrait de fleur de bambou rouge, Carpe magique des dix mille ans… » Les épaules ou la taille de Seo Yuhui tressaillaient à chaque mot.
« Honnêtement, je me suis demandé quel serait leur goût, mais je ne pense pas qu’ils seront meilleurs que ça. »
La conclusion était très élogieuse. Le visage de Seo Yuhui devint embarrassé.
Et après avoir soigneusement fixé le sourire jubilatoire de Seol Jihu…
« Ouf ! »
Elle poussa un soupir de soulagement.
« T-Tu me fais trop d’éloges. »
« À ce propos, combien pensez-vous qu’un Phénix du vent d’or se vendrait s’il était mis aux enchères ? Le maître a dit que 10 pièces d’or ne suffiraient pas, et qu’il ne l’envisagerait que si l’offre était d’au moins 50 pièces d’or. »
« Seulement 50 ? »
Seo Yuhui pencha la tête.
« Pas du tout. Si on prend en compte la rareté de la chose… J’ai même refusé 100 pièces d’or… J’y aurais peut-être pensé si c’était 200. »
Après s’être murmurée silencieusement à elle-même, elle secoua la tête avant de prendre la parole.
« Ça suffit avec cette discussion. Tu n’es pas censé parler d’autres choses en mangeant de la bonne nourriture. »
« D’accord. »
Et c’est ainsi que toute la nourriture préparée sur la table entra dans l’estomac de Seol Jihu pour devenir une partie de son sang et de sa chair.
Le prix de vente était généralement fixé par le propriétaire. D’après les murmures de Seo Yuhui, le prix de ce que Seol Jihu avait pour son en-cas de fin de soirée était d’au moins 100 milliards de wons par plat.
Cela signifie qu’en ajoutant le Phénix du vent d’or qu’il avait auparavant, il avait mangé pour plus de 400 milliards de wons de nourriture.
C’était une véritable extravagance.
Mais ignorant ce qu’il avait mangé, Seol Jihu se tapotait simplement le ventre, pensant qu’il avait encore eu un excellent en-cas de fin de soirée ce jour-là.