Début juillet 2017.
Environ 300 jours paradisiaques après l’ouverture de la Zone Neutre le 16 mars.
L’événement qui avait retenu l’attention d’innombrables Terriens était officiellement terminé.
On s’attendait à ce que le cinquième Banquet soit similaire au quatrième, également connu sous le nom de Festival du sang, mais les résultats se révélèrent être le contraire.
Contre toute attente, un grand nombre de survivants étaient sortis du portail.
Le taux de survie à l’étape 3 des Banquets précédents avait toujours été diablement bas — le troisième Banquet avait eu deux survivants tandis que le quatrième n’en avait eu aucun. Dans ces conditions, le fait que plus de la moitié d’entre eux soient revenus vivants s’était instantanément répandu partout.
En particulier, la rumeur selon laquelle un Terrien de la zone 1 était à l’origine de ce phénomène s’était instantanément répandue comme une traînée de poudre dans les sept villes.
La ville d’Eva, au sud-est
« Tu as vu l’article sur le Banquet ? Regarde ! Nous sommes de la même année, tu sais ? Nous étions dans le Tutoriel ensemble ! »
Comme si brandir l’article dans tous les sens ne suffisait pas, Shin Sang-Ah rebondit partout en criant à tue-tête. Les gens autour d’elle grimacèrent en l’entendant crier.
Une personne soupira même. « Hahh… C’est reparti. »
« D’accord, d’accord. Mademoiselle Sang-Ah, on a compris, maintenant calmez-vous s’il vous plaît… »
« Est-ce que j’ai l’air de pouvoir me calmer ? »
Avec un faible sourire, un homme tenta de la calmer… en vain.
« C’est pas complètement dingue ? Ils disent qu’il est déjà au niveau 3 ! Tu comprends ? Niveau 3 ! »
« Hein ? Il est niveau 3 ! D’accord ? »
Au milieu d’une foule de gens qui soupiraient d’impuissance, une femme à l’esprit lent et au regard curieux commit quelque chose qui n’aurait pas dû être fait.
« Hé, grande sœur, quel genre de personne est-il au juste pour que tu t’enflammes à ce point ? »
À ce moment-là, Shin Sang-Ah la regarda avec les yeux d’un prédateur, tandis qu’un homme qui s’apprêtait à se boucher les oreilles tremblait.
« Oh là là. Tu ne sais pas qui est Monsieur Seol ? Alors je suppose qu’il n’y a rien d’autre à faire que de te parler à nouveau de lui. Écoute attentivement. Nos destins se sont croisés au deuxième étage du… »
« N-Nooooooon ! »
L’homme se mit à pleurer.
« … Tutoriel. Quoi qu’il en soit, il y avait un fils de pute qui s’appelait Kang Seok. »
Shin Sang-Ah se mit alors à prêcher l’évangile de Dieu-Seol sans discontinuer.
La ville de Nur, au nord-ouest.
« Je n’y crois pas ! »
Un homme d’âge moyen s’exclama en feuilletant le journal.
« Non seulement il a repoussé un champion Orc, mais il l’a aussi tué ? Même s’il n’était pas seul, ce n’est pas quelque chose qu’un niveau 3 peut faire… Non, attends. Puisqu’il a réussi le Banquet, je suppose que ce n’est qu’une question de temps pour qu’il passe niveau 4 ? »
L’homme marmonna tout seul avant que sa mâchoire ne tombe soudainement au sol.
« C’est… Il ne monte pas presque de niveau une fois par mois ? »
Un jeune homme portant une casquette verte à l’envers gloussa en voyant l’individu d’âge moyen secouer la tête.
« Je te l’ai dit. C’est autre chose. »
La bouche béante de l’homme d’âge moyen ne montrait aucun signe de fermeture.
Il y avait une limite à essayer de comprendre ce qui n’était pas raisonnable. Si l’on considère qu’un Terrien met habituellement deux à trois ans au mieux pour atteindre le niveau 4, la vitesse de croissance de Seol Jihu avait depuis longtemps dépassé le stade de l’incroyable et était tout simplement terrifiante.
Même à travers toute l’histoire, sa vitesse monstrueuse l’aurait facilement placé dans le trio de tête.
D’un autre côté, cela signifiait aussi que même si son cas était extrêmement rare, il y avait toujours des cas comme lui. Ce n’est qu’après avoir réalisé cela que l’homme d’âge moyen ferma à peine la bouche.
« C’est tout bon néanmoins. Après Mademoiselle Seo Yuhui, Mademoiselle Baek Haeju et ce salaud de Sung Shihyun, on dirait que la zone 1 a cessé de produire des gens dignes d’intérêt. Cela fait un moment que quelqu’un sur qui je peux placer mes espérances ne s’est pas présenté. »
« La zone 1 a-t-elle été considérée comme “stérile” pendant un certain temps ? »
« Pas “stérile” pour ainsi dire, mais après les trois gros bonnets, ou plutôt deux gros bonnets et un fils de pute, c’est vrai qu’il n’y a pas eu beaucoup de gens talentueux qui sont apparus. »
« Bon, mettons ça de côté pour l’instant. Pourquoi tu n’as mentionné que des gens de notre pays ? »
« Ne sommes-nous pas tous de fiers Coréens ? »
« Ughh. La puanteur du patriotisme. »
« Petit voyou ! »
L’homme d’âge moyen le réprimanda. Puis se retournant et pliant proprement le journal, il demanda doucement.
« Au fait, Sangmin, tu n’as pas dit que tu connaissais ce type ? »
« Eh bien, je suppose que tu peux dire que nous nous connaissons. »
Hyun Sangmin répondit comme si ce n’était pas grand-chose.
« Choisir ce type au Tutoriel a été le meilleur choix que j’ai jamais fait. »
« Vraiment ? Alors. »
« Non, n’essaie même pas. »
L’homme d’âge moyen hésita après avoir entendu le jeune homme refuser avant même d’écouter le reste de ce qu’il s’apprêtait à dire.
« Je sais ce que tu attends, mais nous ne sommes pas proches à ce point. »
« Je sais, mais quand même. »
« Je te l’ai déjà dit. On se saluera peut-être sur la route, on se serrera la main en se demandant comment ça va et tout, mais on partira quand même chacun de notre côté après peut-être un repas ensemble. »
Il poursuivit après avoir brièvement fait claquer sa langue.
« Et plus que tout, je n’en ai pas envie. Et puis, Seol… humm, je suppose qu’il s’appelle maintenant… Seol Jihu ? »
Il pencha la tête une seconde avant de reprendre.
« Quoi qu’il en soit, il peut avoir l’air d’un gars gentil et aimable, mais il est du genre à être très direct lorsqu’il s’agit de nouer ou de rompre des relations. Ce n’est pas quelqu’un qu’on peut utiliser. Certainement pas. »
« Qui a dit que je me servirai de lui ? J’entendais juste par là que nous devrions travailler ensemble en tant que personnes de la même nation. »
L’homme d’âge moyen rétorqua avec un visage renfrogné.
« Ce patriotisme. Mets-y un couvercle, tu veux ? Et pfft… “travailler ensemble”, hein ? »
Le Hyun Sangmin à la réplique cinglante avait soudain esquissé un sourire.
« Si tu veux vraiment faire quelque chose, pousse-moi plutôt. »
« Qu’est-ce que c’est encore ? Combien de temps encore tu veux que nous te soutenions ? »
« Est-ce que je vais pas me taper la honte si je pars le rencontrer tout de suite ? J’ai besoin de quelque chose pour renforcer mes paroles si je veux demander avec assurance une collaboration ou autre, pas vrai ? »
« Eh bien, matez-moi ce type ! Tu me dis de ne pas utiliser les gens alors que c’est toi qui m’utilises, hein ? »
« Tsk, tu remarques trop vite. »
« Espèce de petit voyou. »
Les deux hommes éclatèrent de rire.
La capitale, Shéhérazade.
« Grande sœur ! Grande sœur ! »
Yi Sungjin se précipita frénétiquement tout en agitant un morceau de papier dans sa main.
« Regarde ! Regarde ça ! »
« … Hmm ? »
Yi Seol-Ah, qui se tenait là l’air absent, répondit avec fatigue en se retournant.
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Tu te souviens de grand frère, hein ? Grand frère Seol. »
« Monsieur mon frère ? »
« Oui. Dépêche-toi de regarder. »
Yi Seol-Ah jeta un coup d’œil sur le papier. Et au fur et à mesure qu’elle lisait, son visage commença à se remplir d’étonnement.
« Whoa… »
Comme si lire les nouvelles de quelqu’un qu’elle connaissait était à ce point gratifiant, ses pupilles autrefois ternes retrouvèrent lentement leur lumière, et son visage pâle se mit à reprendre des couleurs.
« Bon sang ! Est-ce que tout ça est vrai ? »
« Oui, c’est vrai. C’est pas incroyable ? »
« Comment est-ce possible. Il est véritablement génial… »
« On est d’accord ? Il doit avoir beaucoup de succès de nos jours. Si c’est lui, c’est logique. »
Yi Seol-Ah répondit sans lâcher le papier qu’elle tenait dans sa main.
« Oui, bien sûr ! C’est bien monsieur mon frère ! »
Yi Sungjin gloussa en voyant sa sœur réagir avec autant de joie.
« Hé, grande sœur. Appelle-le simplement grand frère. “Monsieur mon frère”, ça fait bizarre. »
« Et alors ? De toute façon, il est écrit que son nom est Jihu ici. Ce n’était pas Seol ? »
« Oh ça. Je me posais la question aussi, mais je suis persuadé que c’est lui. Il doit y avoir une raison. »
Ce n’était que l’espace d’un instant qu’ils avaient pu bavarder avec excitation.
« Qu’est-ce que vous faites ? »
Le duo frère et sœur se raidirent tous deux en entendant la voix acérée qui les avait interrompus.
Ils firent des grimaces de mauvaise volonté, mais en tournant de force la tête, elle était là.
Une femme, une main sur la taille, qui les regardait d’un air impassible.
À première vue, son visage hautain et sa fameuse personnalité tranchante donnaient l’impression qu’elle dégageait une aura hostile.
Yi Seol-Ah plia immédiatement la taille en guise de salutations.
« B-Bonjour ! »
« Qu’est-ce que vous faisiez ? »
Clac, clac.
S’avançant gravement, la femme ne répondit pas aux salutations de Yi Seol-Ah et arracha le papier qu’elle tenait.
« Ah ! »
Par réflexe, Yi Seol-Ah tendit la main, mais elle s’arrêta en voyant les sourcils de la femme se lever. Elle laissa lentement retomber son bras.
« Hmm… »
Après avoir jeté un coup d’œil sur le papier.
« Qui a apporté ça ? »
La femme demanda en plissant les yeux.
« C’est moi. »
Yi Sungjin répondit. C’était un ton légèrement rebelle.
« Sungjin. »
Yi Seol-Ah chuchota, mais le garçon ne détourna pas les yeux. Les lèvres de la femme se resserrèrent visiblement.
« Hah. »
La femme laissa échapper une moquerie comme si elle venait d’assister à quelque chose de ridicule.
« Ahh. Ces gamins me rendent folle une fois de plus, hein. »
Elle froissa lentement le papier de ses belles mains.
« Hé, toi. Yi Seol-Ah. »
Elle serra sa main en un poing et froissa le papier encore plus.
« Tu penses que le Paradis est une blague, n’est-ce pas ? »
« Non, je ne crois pas ! »
Yi Seol-Ah secoua ses mains dans un élan de panique.
« Non ? Alors, pourquoi regardes-tu ce genre de choses ? Tu crois que tu as le loisir de faire des bêtises ? »
« P-Pardon, grande sœur. »
« Grande sœur ? »
« A-Aînée. »
Yi Seol-Ah pencha la tête, l’air déprimé.
La femme mit son menton en avant et traîna un long soupir pour qu’ils l’entendent. Puis elle concentra son regard sur Yi Seol-Ah qui s’agitait mal à l’aise.
« Écoutez, les enfants. Vous n’êtes pas venus ici gratuitement. Vous êtes tous les deux là parce que j’ai utilisé mes points d’accomplissement, n’est-ce pas ? »
« Oui… »
« Vu que tu m’as fait dépenser deux tampons de bronze, tu dois au moins agir comme s’ils valaient quelque chose. Combien de fois dois-je te le dire ? »
« … »
« Et ça. Qu’est-ce qui t’a poussé à apporter ça ? Pour m’énerver ? »
« … Ce n’est pas comme ça. »
« Alors quoi ? »
Yi Seol-Ah prit doucement la parole, mais en entendant le ton de la femme devenir plus tranchant, elle tressaillit.
« Tu ne ressens aucune honte à regarder les choses comme ça ? Vous êtes tous les deux de la même année, n’est-ce pas ? Ce n’est pas comme si vous aviez excellé et battu des records ou quoi que ce soit d’autre. Non, je ne m’attends même pas à cela. Je ne serais pas en train de me plaindre ici si tu avais juste atteint la moyenne. »
« Je ferai de mon mieux. Je travaillerai plus dur. »
« Aigoo. Notre petite dame. Elle dit toujours qu’elle fera de son mieux, qu’elle fera plus d’efforts. Quand est-ce que tu comptes commencer ? »
La femme la réprimanda sans fin.
« Si tu n’as pas de talent, ne dois-tu pas au moins montrer que tu es travailleuse ? Tu n’as pas pitié de la personne qui t’a repérée ? »
La femme jeta le papier froissé après l’avoir agité devant eux plusieurs fois. Lorsque Yi Seol-Ah sentit la boule de papier heurter son pied, elle se mordit les lèvres.
« Eh bien, regardez-moi ça. Juste parce que j’ai dit quelques gros mots. Soupir. »
Secouant la tête, elle se retourna et quitta rapidement la pièce.
Même après que les bruits de pas se soient progressivement estompés, la paire de frères et sœurs resta debout en silence.
Un reniflement soudain se fit entendre. Yi Sungjin, surpris, vit le nez de Yi Seol-Ah rougir.
« … Cette femme, elle a une sorte de maladie qui la tuera si elle ne râle pas au moins une fois par jour ? »
Il serra les dents en regardant la porte avant de se retourner et de se gratter la tête.
« Je suis désolé, grande sœur. Tout ça parce que j’ai apporté le journal… »
Yi Seol-Ah secoua la tête.
« Non, non, ce n’est pas de ta faute. Et ce n’est pas non plus comme si cette femme était comme ça depuis un jour ou deux. »
Les yeux de Yi Seol-Ah étaient larmoyants, mais en voyant qu’elle pinçait les lèvres et qu’elle serrait fermement ses deux mains en poings, on aurait dit qu’elle n’avait pas perdu sa conviction.
Laissant échapper un petit soupir, Yi Sungjin commenta d’une voix plaintive.
« La Zone Neutre me manque. »
Yi Seol-Ah n’était ni d’accord ni en désaccord avec ses paroles, mais elle ne disait pas non plus non.
« Allons nous entraîner. »
En disant cela d’une voix un peu rauque, elle emballa son arc et ses flèches et quitta la pièce.
Haramark. Bureau de Carpe Diem.
« Bien sûr. Vas-y. »
La réponse froide de Chohong fit prendre à Seol Jihu une expression déconcertée.
« Fais-le. »
« ? »
« Pourquoi t’as l’air d’avoir un crochet qui flotte au-dessus de ta tête ? Vas-y, fais-le ! »
Dans un ricanement, Chohong reprit sa concentration sur son exercice.
« Ce vieillard demandait prudemment si tu étais venu et si tu avais mentionné quelque chose à propos du poste de leader. Je suppose que tout va bien maintenant. »
D’un côté, Seol Jihu était impressionné par la sueur de Chohong qui faisait des abdominaux tout en étant suspendue la tête en bas, les jambes accrochées à une barre de traction. D’un autre côté, il ne pouvait s’empêcher de se sentir déstabilisé, pensant que les choses étaient compliquées.
Il savait que Chohong n’avait pas l’ambition d’être leader. Mais ne pas prendre le poste parce qu’elle ne le voulait pas et le soutenir pleinement en tant que leader de l’équipe après l’avoir reconnu, c’était une tout autre affaire.
Il avait donc minutieusement préparé et soigneusement demandé, pour qu’elle lui lance un Bien sûr. Vas-y.
C’était une réponse assez froide au point d’en être presque glaçante.
Voyant Seol Jihu rester muet, Chohong prit la parole après avoir réalisé ce qu’il pensait.
« Hé ! Tu me prends pour une imbécile ? Tu crois que j’ai simplement accepté sans réfléchir ? »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Tu as accompli des choses incroyables ces derniers temps. Alors de quoi tu t’inquiètes ? »
Comme le remarquait Chohong, on pouvait dire qu’il n’y avait vraiment pas de quoi se soucier. Il avait déjà prouvé son caractère unique.
Il avait apaisé l’esprit d’une manière non conventionnelle dans la Forêt du Déni, démontré sa bravoure en attirant des centaines de Parasites dans la vallée d’Arden, et réussi l’impossible en résolvant le mystère qui se cachait derrière le village de Ramman.
Qui plus est, il avait fourni un plan pour la mission de sauvetage et avait même montré sa capacité à influencer une foule pendant le Banquet.
Et cela sans parler de son tampon d’or ou de sa vitesse de croissance monstrueuse. Les nombreuses réalisations qu’il avait accumulées sans le savoir lui fournissaient naturellement les qualifications nécessaires pour être reconnu comme un leader.
Cependant, cela aurait été une autre histoire si Chohong avait également visé ce rôle. Mais puisqu’elle allait même jusqu’à déclarer qu’assumer le rôle de leader temporaire avait été bien trop épuisant, il n’y avait aucune raison pour qu’il la persuade du contraire.
« Ne pense pas trop à ça. Il n’y avait rien d’important non plus quand nous avons fait de Dylan le leader. »
Bien que Chohong ait dit de ne pas s’inquiéter, ce n’était pas du tout rassurant. Après tout, les visions que lui et Dylan avaient eues étaient complètement différentes.
Était-ce vraiment normal d’accepter le rôle aussi facilement ?
Seol Jihu tourna ses yeux hébétés. Hugo regardait par la fenêtre comme s’il n’avait rien entendu.
« Hehe… »
Il regardait béatement la maison de l’autre côté de la rue. Plus exactement, il fixait Seo Yuhui qui se tenait devant sa porte.
Hugo ne répondait pas, même lorsqu’il essayait soigneusement de l’appeler.
« Hugo ! »
« … Oui ? »
Hugo répondit finalement lorsque Seol Jihu cria pour attirer son attention. Mais même là, il fit des gestes d’évitement avec ses mains sans se retourner, disant par ses actions de ne pas le déranger.
« Oui, oui. Bien sûr, d’accord. À partir de maintenant, Seol est notre leader. »
Le visage tendu de Seol Jihu s’effondra en entendant la simple réponse d’Hugo. Il se sentait stupide de s’être creusé la tête jusqu’à en avoir mal toute la nuit pour savoir comment les convaincre tous les deux.
« Ouf ! »
Chohong qui sauta en bas de la barre de traction, posa sa main sur les épaules de Seol Jihu.
« Hé. Tu as dû le sentir en vivant avec nous pendant un certain temps, mais Hugo, ce salaud, est un type qui exprime carrément tout ce qu’il a sur le cœur. Il n’est pas du genre à cacher ce qui le dérange. »
Seol Jihu faillit lâcher Tu es comme ça toi aussi, avant de se raviser rapidement.
« Le fait qu’il agisse comme ça signifie qu’il n’y voit pas de problème. Pense positivement. »
« … »
« Et tu sais. Ce salaud n’a pas beaucoup de cervelle au départ. »
Dit Chohong d’un ton légèrement sérieux. Seol Jihu se retrouva inconsciemment en train d’acquiescer.
« Quoi qu’il en soit, bonne chance, nouveau leader ! »
Poussant de bon cœur un cri d’encouragement, Chohong lui donna une claque dans le dos et quitta la salle d’entraînement.
Bien que son dos soit encore cuisant de la claque de Chohong, Seol Jihu se dirigea vers Hugo qui était toujours perdu dans la contemplation de Seo Yuhui.
« Hugo. On peut parler un peu ? »
Seol Jihu voulait avoir une conversation sérieuse avec Hugo.
« Parler ? Ça me paraît bien. »
« Tu vois… »
« Wow… N’est-elle pas si belle ? »
« … »
Seol Jihu décida d’abandonner.