Lorsque les gens découvrirent ce qu’il s’était passé, la Place du sacrifice avait déjà recraché six cadavres.
L’auteur et le cerveau de l’incident devait être l’homme aux cheveux gominés, car lui et cinq autres personnes étaient introuvables. On apprit plus tard qu’il avait approché des participants de bas niveau pour leur proposer de se joindre à lui. De toute évidence, il les avait maîtrisés et forcés à entrer dans la fosse avant de s’enfuir en utilisant la Place du souhait dissonant.
Le nombre de participants restants passa de 128 à 116.
Cependant, le problème n’était pas la quantité de survivants. L’incident précédent, au cours duquel les forts avaient sacrifié les faibles, avait eu suffisamment d’influence sur les participants pour qu’ils cessent temporairement de parler de battre le système de l’étape.
Après tout, il était prouvé qu’il existait une autre méthode pour s’échapper de l’étape 2.
La minorité ne demeura pas inactive non plus. Ils se réunirent et restèrent en alerte, refusant clairement de devenir des boucs émissaires.
Lorsque Seol Jihu vit le représentant de la minorité de la première conférence se promener et rassembler les gens, il se sentit intérieurement soulagé. Comme le dit le dicton l’union fait la force, si les faibles unissaient leurs forces, les forts ne devraient pas pouvoir les toucher aussi facilement.
Cependant, cette façon de penser était trop naïve.
Les membres de la faction majoritaire et minoritaire étaient tous des êtres humains. Quelle que soit leur prudence, une opportunité pouvait être créée artificiellement.
De plus, tous les forts n’étaient pas mauvais, et tous les faibles n’étaient pas gentils.
Ce n’est que tard dans la nuit que Seol Jihu réalisa cette vérité.
Les gens établissaient leurs campements le plus loin possible de la fosse. En effet, les deux places n’étaient qu’à dix mètres l’une de l’autre. Si quelqu’un parvenait à jeter six personnes sur la Place du sacrifice, s’échapper par la Place du souhait dissonant était pratiquement garanti. Et il n’y avait pas un seul individu présent qui ne s’en rendait pas compte.
Seol Jihu assista à la deuxième tentative par pure coïncidence.
Après s’être souvenu de la fille au bandeau blanc, qui lui avait donné de précieux conseils lors de l’étape 1, il était parti à sa recherche dans l’espoir qu’elle puisse faire de même.
Comme il ne la voyait pas parmi la majorité, il se dirigea vers la minorité. C’est alors… Il sentit soudain un étrange courant dans l’air. Pour être plus précis, il sentit une odeur collante et désagréable qui semblait drainer l’énergie de son corps.
Bientôt, il entendit des gémissements étouffés provenant du campement de la faction minoritaire. Il avait l’intuition qu’un incident similaire à celui de la soirée était en train de se produire.
Remarquant que les environs étaient étrangement silencieux, Seol Jihu choisit de se précipiter vers la fosse plutôt que de regarder autour du campement. Souhaitant au fond de lui ne pas être en retard, il courut à toute vitesse.
Les choses se passèrent exactement comme il s’y attendait.
Seol Jihu repéra six silhouettes au loin. Une ou deux personnes debout à l’avant semblaient jeter quelque chose dans la fosse.
Lorsqu’il aperçut un bandeau blanc dans l’obscurité, il suivit son instinct en activant la Boucle d’oreille Festina et en lançant une Lance de mana.
« Uuup ! »
« Vite… ! Putain ! T’es sûr qu’elle a inhalé l’encens ? »
« Uuuuup ! »
« J-Je le suis. Elle était à côté du blessé… »
Un homme essayait de bloquer la bouche de la fille, apparemment inquiet que le bruit s’échappe et les expose. Mais l’instant d’après, il se renfrogna sévèrement.
« Eii ! »
Puk ! Le gars frappa l’estomac de la fille avec son poing géant et se retourna lorsqu’il sentit une intention meurtrière. Voyant une lance de mana voler vers lui, il bougea la tête par réflexe.
Une sensation aiguë lui frôla le nez, et le terrifiant coup de vent qui suivit déforma son expression.
« Putain de merde ! Dépêche-toi de la jeter dedans ! »
Voyant une ombre foncer sur lui à la vitesse de l’éclair, l’homme passa la fille à son camarade et se mit en position de combat. Voyant une lance bleue foncer droit sur lui, il balança son arme avec force.
Cling !
Les yeux de l’homme s’écarquillèrent en même temps que le son métallique. Confiant en ses capacités, il avait eu l’intention de faire voler la lance, mais il avait failli lâcher son arme.
Lorsque ses yeux rencontrèrent ceux, vifs et brillants, de l’attaquant, son corps se figea automatiquement. Il prit une petite inspiration pour chasser la peur et serra les dents. Mais la silhouette refusait de bouger, même s’il avait mis assez de force pour gonfler les veines de ses muscles.
C-Comment un type aussi maigre peut… !
« Uuuuuk ! »
C-Ce n’est pas un Terrien de bas niveau.
Seol Jihu comprit également la situation. D’après la pression qu’il ressentait dans ses mains et l’équipement que portait l’homme, il devinait qu’il était au moins de niveau 4.
La faction minoritaire aurait dû être sur ses gardes, mais comment ?
Il ne pouvait s’empêcher de se demander comment il s’était faufilé dans leur camp. Cependant, il n’avait pas le temps de s’en préoccuper pour le moment.
« À l’aide ! »
« Putain de salope ! Rentre là-dedans ! »
« Ak ! Aaaaak ! »
L’homme demandant de l’aide et la voix désespérée de la fille se mélangèrent pour tourmenter les oreilles de Seol Jihu.
Sans hésiter, Seol Jihu utilisa toute sa force.
« U-Uhhh ? »
Après avoir hâtivement fait circuler son mana et frappé l’arme contondante de l’homme, il balança sa lance dans une manœuvre presque en torsion et fracassa la tête de l’homme. Alors que ce dernier s’effondrait, impuissant, il pouvait voir une fille enfoncée jusqu’à la poitrine dans la fosse, qui ne tenait que de justesse en s’aidant de ses deux bras. À côté d’elle, il aperçut un autre homme qui piétinait frénétiquement les mains de la jeune fille.
Paf ! Furieux, Seol Jihu activa à nouveau la Boucle d’oreille Festina. Au même moment, l’herbe à laquelle la jeune fille s’accrochait fut arrachée.
« Oui ! Je… »
Bam ! Il repoussa l’homme en liesse d’un coup de pied, et la mâchoire de Seol Jihu s’ouvrit immédiatement.
Il vit le visage de l’individu. Il se demandait qui commettait des actes aussi odieux dans la nuit, et il s’avéra qu’il s’agissait du représentant de la faction minoritaire, qui avait fait un discours passionné pendant la conférence.
Il n’arrivait pas à croire que l’auteur de ces actes faisait partie de la faction minoritaire, et qu’il en était le leader, qui plus est. Cependant, ce moment d’incrédulité ne dura qu’une seconde.
Seol Jihu se pencha immédiatement et tendit la main dans la fosse. Il ne pouvait pas dire s’il s’était agrippé aux cheveux de la fille ou à une autre partie, mais heureusement, il avait réussi à s’accrocher à quelque chose de charnu.
Craignant que la porte ne se referme, il la releva rapidement.
« Keeeeu ! »
Soudain, un bras massif et musclé s’éleva. Au moment où il s’agrippa à la terre, un géant sortit de la fosse dans un mouvement de nage. Il portait la fille au bandeau blanc sur son épaule.
C’est…
Seol Jihu se souvint que ce géant était l’homme qui avait atteint le sommet de la montagne à l’étape 1. Il semblait qu’il avait été balancé dans la fosse alors qu’il avait perdu connaissance, mais qu’il s’était réveillé et avait réussi à s’extirper.
Il jeta un coup d’œil à Seol Jihu avant de cracher un souffle rauque.
« Ces maudits fils de putes… » Une voix haineuse semblable au cri d’un fantôme s’échappa. « Ils osent… utiliser… un encens de sommeil… ? »
Ses yeux étaient injectés de sang, soit en raison de la drogue, ou bien à cause de sa rage. Quoi qu’il en soit, il fixait vicieusement l’homme effondré, comme s’il était prêt à le déchiqueter.
Puis il tituba un peu avant de déposer la fille avec précaution.
« KUAAAAAA ! » Il rugit comme une bête blessée. Son hurlement résonna dans tout le champ.
Ce n’était pas la fin des ennuis. Pour que la Place du souhait dissonant devienne accessible, six personnes devaient entrer sur la Place du sacrifice. Comme il manquait deux personnes dans la fosse, la Place du souhait dissonant ne pouvait pas s’ouvrir.
Bientôt, les gens qui avaient remarqué le tumulte sortirent comme un essaim d’abeilles. Les auteurs de l’attaque n’avaient nulle part où aller.
Tous ceux qui avaient été jetés dans la fosse furent sauvés. Les six auteurs de l’attaque furent ensuite tués par la foule enragée.
Comme il n’y avait aucun moyen d’arrêter le massacre, le nombre de participants tomba à 110.
Cette deuxième tentative ratée ne fit que jeter de l’huile sur le feu. Il était déjà assez choquant que quelques heures seulement se soient écoulées depuis la première tentative réussie, mais le fait que l’auteur des faits soit le représentant de la faction minoritaire était encore plus choquant.
Qui aurait pu imaginer que l’homme qui s’était battu contre les forts au profit des faibles céderait à une telle tentation ?
Désormais, une fissure presque irrémédiable se forma au sein de la minorité.
Seol Jihu ouvrit ses yeux fermés.
« C’est ma faute… » La jeune fille leva légèrement la tête et marmonna d’une voix calme.
Aux yeux de Seol Jihu, cette fille n’était qu’un être humain. En voyant ses yeux mouillés de larmes et ses joues rougies, il s’en voulut d’avoir compté sur elle à tort et à travers.
« Grand frère s’est blessé en essayant de me sauver… »
Le géant et la fille étaient frère et sœur. Bien qu’ils ne se ressemblent pas du tout, Seol Jihu n’était pas insensible au point d’en parler.
L’homme était déjà en piteux état après l’étape 1, mais vraisemblablement, il s’était battu en protégeant sa jeune sœur lors de la bataille contre les Lioners et avait aggravé ses blessures.
Pour récupérer, il s’était endormi après avoir pris une potion de soin, et les coupables avaient apparemment profité de cette opportunité pour répandre l’encens de sommeil et les amener sur la Place du sacrifice.
« Si ce n’était pas pour moi… » La jeune fille pleurnicha, incapable de continuer à parler. Seol Jihu posa sa main sur l’épaule frêle de la jeune fille.
« Non. »
À cet instant, la jeune fille tressaillit pour une raison inconnue. Sa tête se mit à trembler.
« Ce n’est pas ta faute, ni celle de ton frère. » Lorsqu’il poursuivit sereinement, elle commença à se calmer. « C’est juste que ces six-là étaient des criminels méprisables. »
La jeune fille renifla et demanda en levant les yeux vers lui : « Grand frère va s’en sortir… pas vrai ? »
« Bien sûr. » Seol Jihu se mit à genoux et sourit délicatement. « J’ai demandé à un Prêtre de Haut Rang de le soigner, il se rétablira donc en un rien de temps. »
Apparemment consolée par les paroles aimables du garçon, elle éclata en sanglots et se jeta dans ses bras. Seol Jihu tapota doucement le dos de la jeune fille et poussa un petit soupir.
Qu’était donc le Banquet ? Il ne saisissait pas pourquoi on lui avait donné un nom aussi accueillant que banquet. Ne serait-il pas plus approprié de l’appeler un enfer vivant ?
Seol Jihu activa ses Neuf yeux tout en consolant la jeune fille qui sanglotait. Les deux fosses au loin scintillaient toujours d’une lumière dorée.
Pourquoi ?
Il pouvait comprendre pourquoi la Place du souhait dissonant était dorée. Cependant, il n’arrivait pas à déterminer la raison pour laquelle la Place du sacrifice était dorée.
Pourquoi un endroit aussi sale et menaçant ne brillait-il pas de la couleur du danger ?
Les Neuf yeux ne l’avaient-ils pas jugée périlleuse ? Ou… y avait-il quelque chose dans cette étape 2 qui dépassait tout niveau de danger ?
Il ne pouvait exclure la première hypothèse, mais il penchait fortement pour la seconde.
Il avait le sentiment que ses Neuf yeux englobaient peut-être l’ensemble du Banquet depuis le début.
Seol Jihu fixa la Place du sacrifice d’un air absent.
C’est vrai.
Il devait y avoir une raison. Une raison pour laquelle elle apparaissait comme le Commandement d’or.
Le sablier se figea après la première bataille réussie et ne bougea plus.
Les participants restants furent d’abord heureux, pensant qu’ils avaient échappé à l’obligation de faire leur choix. Mais avec le recul, l’arrêt du sablier avait apporté plus de loisirs, et ce loisir se transforma en trahison et en tyrannie, créant une méfiance généralisée.
Il suffit d’observer la faction minoritaire pour s’en rendre compte.
Il n’y avait pas de groupe plus fourbe et à double face que celui-ci. Ses membres restaient ensemble par nécessité, mais ce qu’ils pensaient à l’intérieur devait être différent de ce qu’ils faisaient à l’extérieur.
Le temps s’écoulait en vain. La coopération était indispensable pour conquérir l’étape, mais cette notion n’était plus du tout d’actualité tant l’atmosphère s’était dégradée.
Ce qui importait aux gens, ce n’était pas de conquérir l’étape, mais de survivre.
Seol Jihu fumait une cigarette après l’autre. Il ne sentait que l’amertume dans sa bouche. Même si ce n’était que légèrement, il éprouvait un sentiment de honte.
Je n’ai encore rien pu faire.
Lorsqu’il entra pour la première fois dans l’étape 2, il était plein d’entrain. Il s’était juré de faire quelque chose, de montrer une meilleure facette de lui, même si ce n’était qu’un peu.
Mais maintenant qu’il était confronté à la réalité, il répétait la même chose qu’à l’étape 1.
Bien sûr, Seol Jihu savait qu’il n’était pas assez fort pour jouer le rôle de leader dans cet endroit.
Contrairement à l’étape 1, l’étape 2 s’adressait à tous les participants. Naturellement, nombreux étaient ceux qui le surpassaient largement en termes de force, d’intelligence et de leadership. Même certains Hauts Rangs ne pouvaient pas s’exprimer de façon désinvolte, ils devaient attendre le moment propice.
En tant que simple Guerrier de niveau 3, Seol Jihu n’avait d’autre option que de rester sur place.
Mais…
Rester sur la touche en tant que spectateur était-il le bon choix ? Il n’avait rien fait qui puisse le faire se sentir coupable, mais il avait peur que ce résultat lui revienne.
Après tout, il s’agissait du Commandement d’or. Et à l’étape 1, il avait personnellement observé et expérimenté le fonctionnement de la règle d’or.
Cette peur accéléra les battements de son cœur. Tous ses sens lui disaient qu’il ne pouvait pas laisser les choses se dérouler comme de l’eau qui coule, et qu’il devait changer son cours quoi qu’il arrive.
Ce n’était pas une intuition sans fondement.
Il ne restait plus que 110 personnes. C’était peu, en un sens, mais il sentait que c’était la ligne de non-retour.
En supposant que tout le monde se donne la main, il pouvait à peine entrevoir une issue. Mais si le nombre de participants chutait ne serait-ce qu’un peu… La conquête de la Place du sacrifice deviendrait impossible.
Comme le nombre de survivants restants diminuait de jour en jour, il n’avait plus de temps à perdre. Il n’avait aucune idée lumineuse, mais ce n’était pas comme s’il était complètement dans le noir. Une issue devait exister.
En vérité, tous les individus présents le savaient, et pas seulement Seol Jihu. C’est juste que personne ne se manifestait. Étant donné que cette issue serait extrêmement difficile et semée d’embûches, ils avaient tout bonnement renoncé.
Seol Jihu avait fait de même. La situation avait déjà été tellement déformée, et le fossé interpersonnel se creusait d’heure en heure, que le simple fait de penser à l’endroit où commencer lui donnait mal à la tête.
« Haa… » Il soupira à nouveau. Peu importe le nombre de fois qu’il y songeait, le faire seul semblait impossible.
Heureusement, Seol Jihu n’était pas seul. Il avait des camarades en qui il avait confiance.
[Qu’y a-t-il de mal à utiliser quelque chose que tu as construit de manière juste et équitable ?]
Les paroles de Kazuki lui revinrent soudain à l’esprit.
Je peux le faire. Non, je dois le faire.
Seol Jihu prit une grande inspiration et s’avança.
« Hm ? » Kazuki parut surpris par ce visiteur soudain.
« Monsieur Kazuki. »
« ? »
« Quel est votre plan à partir de maintenant ? »
« Je n’en sais rien. » Kazuki leva d’emblée le drapeau blanc en entendant cette question abrupte. « Plusieurs incidents ont éclaté avant que l’on puisse faire quoi que ce soit… Cette étape est probablement la plus difficile que le Banquet ait jamais connue. Je ne sais même pas comment m’y prendre. »
Kazuki avait l’air un peu embarrassé. Bien sûr, ce n’était pas de sa faute si les choses avaient tourné ainsi, mais il ne pouvait s’empêcher de se sentir frustré à l’intérieur.
« Je pense qu’il faut organiser une nouvelle conférence. »
« Allons-nous prendre une décision ? »
« … Non. » Kazuki secoua la tête et fit claquer ses lèvres avant d’écarquiller brusquement les yeux. Il sentait que quelque chose n’allait pas chez le jeune homme en face de lui. L’expression de Seol Jihu était étrangement enfoncée.
Il n’avait pas son visage habituel, brillant et enjoué. Son expression était… difficile à lire. À la façon dont il avait l’air presque fasciné, Kazuki avait l’impression de voir une personne différente.
Est-ce possible ? Les yeux de Kazuki s’illuminèrent.
« Aurais-tu une bonne idée ? » demanda-t-il, plein d’espoir. Mais…
« Les bonnes idées sont toutes passées par la fenêtre », répondit froidement Seol Jihu.
« … Je suppose que tu as raison. » Kazuki croisa les bras et se frotta le menton.
La manière et la méthode de faire quelque chose changeaient naturellement en fonction de la situation. Ce que Seol Jihu disait, c’était qu’ils avaient déjà perdu le moment opportun pour faire le geste idéal.
« Une méthode adaptée à cette situation… »
« Il n’y en a qu’une. »
Kazuki regarda fixement le jeune homme, et Seol Jihu commença à parler.
Une fois qu’il eut terminé son explication, Kazuki tomba dans une profonde réflexion.
« C’est surprenant. Je ne pensais pas que tu choisirais une approche aussi directe. »
« Ce n’est pas comme si j’avais toujours de bonnes idées uniques. »
« Non, ce n’est pas ce que je voulais dire. » Kazuki agita la main. « Je suis d’accord avec toi. C’est la seule solution. Je crois que tout le monde le sait. »
« C’est vrai. »
« Mais ils le gardent dans leur tête. » Dit Kazuki calmement.
« La faction majoritaire ne reste pas inactive parce qu’elle ne sait pas ce qu’il faut faire. »
Il hésita un instant avant de parler avec difficulté, « … C’est la même chose pour moi. »
« … »
« Même si tout le monde coopère, les niveaux 4 et 5 devront se tenir en première ligne de la bataille. Si nous faisons ce que tu dis, chaque camp devra renoncer à une chose qui ne peut être cédée… Le camp de la majorité n’acceptera pas un échange égal. Ils exprimeront sans aucun doute leur opposition. »
« Je ne pense pas que ce soit nécessairement le cas. » Seol Jihu prit la parole, « À l’étape 2, la relation entre la majorité et la minorité ne devrait pas être parasitaire. »
« Je sais, mais il y a une différence définitive entre ceux qui ont le choix et ceux qui ne l’ont pas. » Kazuki parla sans détour. Cependant, Seol Jihu ne pouvait pas nier que c’était vrai.
« La faction minoritaire est dans une impasse. Même s’ils ne sont pas d’accord avec ton plan, ils n’ont pas d’autre option que d’accepter. Mais ce n’est pas notre cas. »
La lumière dans les yeux de Seol Jihu s’intensifia.
« J’ai un plan. »
« … Qu’est-ce que c’est ? » Kazuki, qui avait gardé son calme pendant tout ce temps, fronça les sourcils.
Seol Jihu ouvrit la bouche : « J’ai un moyen de transformer le parasitisme apparent en symbiose. »
Kazuki s’apprêtait à dire quelque chose, mais il se hâta de refermer la bouche. C’était un fait connu qu’être plus nombreux rendait la conquête de la Place du sacrifice plus facile. Cependant, la faction majoritaire savait qu’il n’était pas nécessaire d’emprunter la voie difficile. Il leur serait plus simple de tout bonnement dévorer les forces minoritaires.
Si Seol Jihu disait cela, cela signifiait qu’il avait une méthode pour renverser ce statu quo.
Qu’est-ce que cela peut bien être ?
Si une telle chose existait vraiment, elle pourrait changer la situation d’un seul coup.
« Dans ce cas, pourquoi tu n’as pas… » Kazuki était sur le point de dire quelque chose lorsqu’il vit Seol Jihu hésiter et comprit pourquoi il n’avait rien dit jusque-là.
« Je ne peux pas en être sûr. » Marmonna Seol Jihu. « Mais cela vaut la peine d’être confirmé. Trois ou quatre fois… non, une ou deux fois suffiront. »
Seol Jihu insista encore une fois sur son dernier point : « Une ou deux fois, c’est suffisant. »
« … »
« Aidez-moi, s’il vous plaît. » Sa voix était sincère et convaincante.
Kazuki leva les mains et se frotta le visage. Après avoir réfléchi pendant un certain temps, il ouvrit la bouche d’une voix épuisée. « … Nous devons d’abord persuader la minorité. »
« Monsieur Kazuki. » Le visage de Seol Jihu s’éclaira.
« Je vais devoir repenser ma décision de coopérer avec Carpe Diem la prochaine fois. Chaque fois que je suis avec toi, j’ai l’impression de marcher sur une corde raide. » Kazuki eut un sourire en coin.
Ensuite…
« Seol. » Il devint soudain sérieux. « Je déteste avoir à le répéter, mais il y aura de l’opposition. Tu m’as demandé de le faire parce que tu t’y attendais, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Alors, promets-moi une chose. » Le regard intense, il mit plus de force dans sa voix.
« Si tu dois le faire, fais-le correctement. »
La force entra dans les yeux de Seol Jihu.
« Maintenant, c’est une question de vie ou de mort. Il est inacceptable de faire les choses à moitié comme à l’étape 1. »
« Je sais. »
Kazuki parut surpris, comme s’il ne s’attendait pas à ce qu’il réponde immédiatement.
« Je crois que j’ai compris. » Seol Jihu sourit faiblement. « Ce que vous m’avez dit… sur le fait de trouver des vêtements qui me vont. »
« … Ah oui ? » Il releva légèrement le menton et examina le jeune homme. Il n’avait pas l’air de mentir.
« Alors, essaie. » Les coins de sa bouche se retroussèrent.
« Je vais te préparer le terrain. »