« Hic… Hic… » Un cri triste retentit.
Une fille aux cheveux blancs portant un bandeau blanc était assise sur le champ herbeux. C’était la camarade de Seol Jihu depuis l’étape 1, et quelqu’un qui lui avait donné de précieux conseils pour l’aider à trouver sa réponse.
« Huang… »
Cette fille était en train de sangloter d’une voix étouffée, la tête enfouie entre ses genoux. La pitié de Seol Jihu augmenta au fur et à mesure que les pleurs de la jeune fille retentissaient.
Il tendit lentement la main pour la consoler, mais s’arrêta avant qu’il ne touche son épaule.
« … »
Après avoir récupéré sa main, Seol Jihu se mordit la lèvre inférieure et regarda autour de lui. Il pouvait voir plusieurs personnes se tenir en groupe, et comme ils avaient tous sorti leurs armes, un air plutôt hostile et belliqueux flottait dans la zone.
D’ailleurs…
Comment ?
110 personnes. C’était le nombre de survivants restant dans l’étape 2.
Ils étaient 166 au début de l’étape 2, et leur nombre avait diminué de 56 en seulement deux jours. Ils s’étaient enfuis ou avaient été forcés de se sacrifier.
Comment cela avait-il pu se produire ?
Il fronça les sourcils avant de fermer lentement les yeux. Seol Jihu commença à se remémorer les événements des deux derniers jours.
Premier jour.
Les participants restants du Banquet avaient envoyé une équipe d’avant-garde sur la Place du sacrifice en échange de la sortie de quatre de leurs camarades.
Le résultat fut un échec total. Les vingt membres de l’équipe d’avant-garde ayant péri, ceux qui attendaient à l’extérieur ne purent récupérer aucune information.
Et ce n’était pas tout. L’équipe d’avant-garde était composée d’Evangeline Rose, une Haut Rang, et d’un grand nombre de niveaux 4. Le fait qu’ils aient été anéantis ne pouvait être ignoré.
Près de 12 % de la force totale, y compris une élite parmi les élites, avait sombré sans rien accomplir. La situation s’aggrava rapidement par la suite.
La fosse continuait de cracher des dépouilles les unes après les autres, et le sable ne cessait de tomber du sablier.
La situation était confuse, mais il y avait des gens comme Seol Jihu qui essayaient de rester calmes.
Kazuki se déplaçait promptement tout en étudiant attentivement les cadavres. Il en examina plusieurs et finalement, après avoir ramassé la tête décapitée d’Evangeline Rose et l’avoir inspectée, il arriva à une conclusion.
« Un Dévoreur… » Il marmonna doucement d’une voix troublée.
« Bordel ! La condition était un piège. » Il murmurait comme s’il se parlait à lui-même, mais comme Seol Jihu se tenait à côté de lui, il pouvait clairement l’entendre.
« Un piège ? »
Kazuki jeta un coup d’œil sur le côté et hocha doucement la tête. « Les Dévoreurs sont l’un des monstres morts-vivants les plus puissants. Ils sont particulièrement effrayants à cause de leur étrange penchant sexuel pour les vivants. »
Un penchant sexuel pour les vivants ?
Seol Jihu ne comprenait pas ce que cela signifiait, mais il ne demanda pas à le savoir. Il avait l’impression que c’était le meilleur choix.
« Dire qu’on n’a besoin que de six personnes quand quelque chose comme ça arrive… Je ne peux y voir qu’un piège. »
« Il aurait été difficile de le vaincre même avec vingt personnes ? »
« Un seul n’aurait pas été un problème. Je ne sais pas combien d’entre eux sont apparus, mais ils n’auraient eu aucune chance si au moins dix d’entre eux étaient sortis. » Kazuki parla fermement avant de prendre une expression inquiète. « … Si seulement ils avaient un Haut Rang spécialisé dans la bataille… »
Evangeline Rose était une Grande Éclaireuse. Comme elle s’était spécialisée dans les capacités d’éclaireur, ses prouesses au combat n’étaient pas à la hauteur.
En d’autres termes, ce Dévoreur devait être un monstre que même Kazuki ne pourrait pas affronter facilement.
« Quelle est la probabilité que ce soit une Liche ? » À ce moment-là, une voix familière se fit entendre. Oh Rahee les observait un peu à l’écart.
Kazuki secoua la tête, « Les Liches convoitent également les vivants, mais comme les organes des cadavres sont gravement endommagés, les Dévoreurs devraient être l’ennemi le plus probable. »
« Hnng. Eh bien, je vous fais confiance. » Oh Rahee marmonna doucement avant de tourner la tête à une acclamation soudaine. Seol Jihu redirigea également le regard, mais fronça les sourcils l’instant d’après.
Un corps nu et sans tête, semblant appartenir à Evangeline Rose, roulait dans l’herbe. À côté, Yeux de vipère, ou plutôt Audrey Basler, démontait son équipement un par un et l’évaluait.
« Whoo~ ! C’est ce que l’on attend d’une Haut Rang. Ce sont tous des objets que je ne pourrais même pas rêver d’acheter à cause de leur prix… Bon sang, son équipement est vraiment aussi voluptueux que son corps ! Hm ? » Audrey Basler gloussa de joie.
Oh Rahee claqua la langue avant de fixer le sablier les yeux plissés. Plus de la moitié du sable était déjà tombée.
« Il n’y a aucune garantie que les Dévoreurs réapparaissent, n’est-ce pas ? »
« Non, mais la difficulté devrait être similaire. »
« Vous allez y aller ? »
« … Nous devrons le faire. Tous. »
« C’est bien. Préparez-vous. » Oh Rahee bougea dès qu’elle entendit la réponse de Kazuki.
« Seol. »
Kazuki posa sa main sur l’épaule de Seol et lui chuchota à l’oreille : « Écoute bien. Bientôt, quoi qu’il arrive, les personnes restées sur le terrain entreront sur la Place du sacrifice. »
« Oui. »
« N’entre pas en premier. Attends un peu et entre au milieu. Et à partir de maintenant, que tu sois dans cette fosse ou à l’extérieur, ne t’éloigne jamais de tes camarades. C’est compris ? »
L’expression mortellement sérieuse de Kazuki rendit Seol Jihu nerveux.
« Compris. »
« C’est bien. Je vais chercher Hugo et cette personne. Tu amènes Maria et Chung Chohong ici. »
En entendant Kazuki dire que l’équipe devait d’abord se réunir, Seol Jihu hocha immédiatement la tête.
Bientôt, l’alliance Umi Tsubame et Carpe Diem se réunit. Maintenant que les choses s’étaient passées ainsi, tout le monde n’avait d’autre choix que d’entrer ensemble.
Ceux qui l’avaient compris entrèrent dans la fosse avec une certaine appréhension, mais le problème venait de ceux qui n’avaient pas l’intention d’accéder à l’étape 3. Ils refusaient catégoriquement d’y entrer.
Le sable dans le sablier continuait de s’écouler, et il n’y avait pas assez de temps pour les convaincre. Finalement, les plus forts, qui étaient majoritaires, se mirent à adopter une approche plus énergique.
La menace pouvait-elle être considérée comme une méthode de persuasion ? Sans laisser aux autres la possibilité de s’exprimer, ils commencèrent à intimider les autres pour qu’ils y entrent.
Un homme pénétra dans la fosse en pleurant presque. Plusieurs Archers menaçant de le tuer s’il n’entrait pas, quel autre choix avait-il ?
Ceux qui suivirent à cause des menaces verbales eurent la vie belle. D’autres refusèrent et tinrent bon, même lorsqu’ils furent menacés par des gens bien plus forts qu’eux. Ces personnes furent emmenées de force.
Une femme cria et se débattit désespérément de toutes ses forces, mais Oh Rahee la tira par les cheveux et la jeta sur la Place du sacrifice.
Alors que de plus en plus d’individus étaient jetés de force sur la Place du sacrifice, les cris de protestation commencèrent à s’atténuer.
À deux ou trois minutes de la fin, la majorité réussit à étouffer la minorité et se mit enfin à entrer dans la fosse avec un souffle de soulagement.
Pendant ce temps, Seol Jihu se tenait tranquillement à l’écart. Il n’avait pas d’autre choix.
Les faibles, qui n’avaient aucun intérêt pour l’étape 3, mais qu’on entraînait de force dans la fosse de gauche où ils avaient de grandes chances de mourir.
Les forts, qui refusaient de prendre le risque de se sacrifier.
Il était d’accord avec la logique de chaque camp.
Lorsqu’il ne resta plus qu’un tiers des participants sur le terrain, Seol Jihu se dirigea vers la fosse, le visage amer.
L’intérieur de la Place du sacrifice était un véritable chaos.
Depuis que les gens avaient été jetés à l’intérieur avec comme plan entrons d’abord et réfléchissons ensuite, il n’y avait pas la moindre trace d’ordre.
De l’intérieur, la Place du sacrifice n’était pas sombre, mais lumineuse. Contrairement à ce qu’elle semblait être vue de l’extérieur, elle était assez spacieuse pour accueillir un millier de personnes.
Autour de son mur circulaire se trouvaient dix portes régulièrement espacées. Ils avaient l’impression d’être entrés dans un ancien Colisée romain.
Non pas en tant que spectateurs, mais comme gladiateurs.
À cet instant, sept portes s’ouvrirent simultanément, et un cri strident retentit.
Huaaaa— !
Ce cri était suffisamment glaçant pour donner la chair de poule à tout le monde. Ensuite, lorsque Seol Jihu aperçut le groupe de monstres qui sortait des portes, il fronça les sourcils.
Plus de vingt monstres sortaient de chaque porte. De plus, il s’agissait de monstres qu’il avait déjà affrontés.
Leur corps était recouvert d’une courte fourrure jaune. Même le plus petit dépassait les deux mètres de long, et leurs griffes acérées attirèrent son attention.
Mais ce n’était pas tout. Il en vit trois ou quatre au corps particulièrement agile et musclé. Bientôt…
« LIONERS !! »
Au moment où quelqu’un cria de toutes ses forces, le groupe de Lioners s’élança simultanément et férocement vers l’avant.
La bataille se termina par la victoire des humains. Bien que les Lioners ne soient pas des adversaires faciles, avec tous les participants de la Place du sacrifice, la force humaine n’était pas à dédaigner.
Il y avait plusieurs femelles Lioners, qui surpassaient en force les Guerriers de niveau 4, et même quelques chefs de meute Lioners, dont on disait qu’ils rivalisaient en puissance avec les Guerriers de niveau 5.
Mais comme on pouvait s’y attendre du célèbre Banquet bisannuel, il y avait de nombreux niveaux 4 du côté des humains, ainsi qu’une poignée de Hauts Rangs.
Bien qu’ils aient subi douze pertes, celles-ci étaient toutes survenues au début, lorsqu’ils avaient été attaqués avant d’avoir pu élaborer un plan. Ensuite, quand ils constituèrent une formation et entrèrent dans la bataille, le consensus parmi les forts était que l’affrontement était meilleur que ce à quoi ils s’attendaient.
Une fois le combat terminé, ceux qui avaient réussi à s’en sortir de justesse vérifièrent d’abord le sablier.
Le dispositif de mesure du temps s’était arrêté. Ils attendirent quelques instants, le cœur plein de crainte, mais le sablier ne montrait aucun signe de renversement. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’ils poussèrent un soupir de soulagement.
Conquérir la Place du sacrifice semblait être la condition requise pour arrêter le sablier.
Bien sûr, ils ne pouvaient pas écarter la possibilité que le sablier se remette en marche. Espérant sincèrement que ce ne serait pas le cas, les participants inquiets commencèrent à chercher les membres de leurs équipes.
C’est là que le problème survint.
142 personnes étaient entrées sur la Place du sacrifice. Comme 12 d’entre elles étaient mortes, il devait en rester 130. Mais au moment de faire les comptes, il n’en demeurait plus que 128.
Cela signifiait que deux personnes avaient profité de l’agitation pour se faufiler sur la Place du souhait dissonant.
« Ces fils de putes… »
Les personnes restantes grincèrent des dents de fureur, mais il était impossible de capturer ceux qui s’étaient échappés.
Ensuite, les représentants de ceux qui avaient choisi de se concentrer sur l’étape 2 se réunirent pour tenir une conférence. Maintenant que le sablier s’était arrêté, ils ressentaient le besoin d’établir une règle.
La conférence se déroula à un rythme d’escargot.
Vu le nombre de participants, il était évident que les avis divergeraient. Mais le conflit le plus important se situait entre tout le monde doit continuer à entrer et nous refusons d’entrer.
« Vous voulez qu’on y retourne ? N’est-ce pas trop dur ? » Un porte-parole masculin de la seconde faction exprima sa colère.
« Vous essayez de vous obstiner après avoir vécu ce qu’il y a là-dessous ? Ce que nous devons faire est évident ! » Et une représentante de la première répliqua froidement.
En vérité, à en juger uniquement par le résultat, il était plus efficace que tout le monde entre.
« Je dis ça précisément parce que j’en ai fait l’expérience ! » Cependant, l’homme avait aussi des choses à dire. « Les gens qui ont d’énormes appuis comme vous ne sont pas les seuls à venir à ce Banquet ! Vous bossez peut-être en équipes soigneusement formées, mais nous travaillons en tant qu’individus ! Le niveau moyen de votre camp se trouve entre le niveau 4 et 5, alors qu’il se situe entre le niveau 2 et 3 pour nous ! »
« Alors qu’est-ce que vous essayez de dire ? »
« Pour parler franchement, n’avez-vous pas combattu tout seuls lors de la précédente bataille ? »
Cette fois, la femme resta sans voix.
« Vous nous avez forcés à aller dans la fosse pour que nous puissions nous battre ensemble, mais lorsque la bataille a commencé, vous avez fait comme si nous n’existions pas ! Si nous y allons à nouveau, nous serons les premiers à mourir. Est-ce que vous entreriez, à notre place ? »
« Aigo~ Continuez à chialer, hein ? C’est de votre faute si vous êtes entrés dans le Banquet avec vos maigres compétences. »
« Nous savons à quel point nous sommes faibles. C’est pour ça qu’on dit qu’on abandonne et qu’on part ! » La remarque sarcastique de la femme fut accueillie par une réplique furieuse.
« Alors que voulez-vous que nous fassions ? » La femme éleva également la voix.
« … Ouf, très bien. Faisons ceci. » L’homme en colère prit une grande inspiration et parla. « Vous ne voulez pas que nous entrions dans la Place du souhait dissonant parce que ça pourrait ruiner vos chances d’accéder à l’étape 3, c’est bien ça ? »
« … »
« Alors c’est simple. Nous n’entrerons pas dans la Place du sacrifice. En échange, nous rentrerons en dernier à la Place du souhait dissonant. »
« Quoi ? »
« Je dis que nous entrerons après vous tous. Ça ne résout pas le problème ? »
« Ha ! » La femme rit comme si elle trouvait cette déclaration hilarante. « Vous essayez de faire comme si le Souhait dissonant n’existait pas ? Vous nous dites de nous sacrifier ! »
« À mes yeux, c’est bien plus humain que ce que vous avez suggéré, à savoir nous utiliser comme boucliers de chair ! »
« Humain ? Vous voulez parler d’humanité au Paradis ? De plus, qui va s’assurer que vous ne vous enfuirez pas à la Place du souhait dissonant pendant que nous peinons à battre la Place du sacrifice ? »
L’homme réfléchit un instant avant d’ouvrir la bouche : « Si vous êtes si inquiète, vous n’avez qu’à demander à quelqu’un de nous surveiller. »
« Hilarant ! Pour surveiller des dizaines de personnes de votre côté, nous aurons besoin de dix à vingt personnes de notre côté. Vous vous attendez vraiment à ce qu’on fasse ça alors qu’une seule personne est vitale pour notre survie ? »
« Vous n’aimez pas ceci, vous n’aimez pas cela. Qu’est-ce que vous voulez qu’on fasse ? »
« Je vous dis de payer si vous voulez manger. »
En vérité, l’offre de l’homme était un bon compromis si elle était légèrement modifiée. Non, cela aurait pu être un bon compromis. Si la faction forte avait eu un peu plus de monde, elle aurait pu l’envisager sérieusement.
Mais avec une Haut Rang et dix-neuf niveaux 4 ayant péri en vain, il n’y avait vraiment plus de place pour un compromis.
Le simple fait d’omettre ceux qui ne souhaitaient pas participer créerait un énorme écart dans leurs prouesses globales, et pour couronner le tout, si même les plus forts étaient exclus, le fardeau pour les combattants restants deviendrait trop lourd.
Il était donc hors de question de suivre la suggestion de cet homme.
Seol Jihu se pressa les tempes. En regardant la conférence se dérouler, il avait l’impression de fixer un horizon qui s’étendait à l’infini.
La situation étant ce qu’elle était, on aurait pu s’attendre à ce que les deux parties fassent des compromis, mais ce n’était pas le cas, car elles criaient à tue-tête qu’elles ne veulent pas perdre un seul pouce.
« Vous croyez vraiment qu’on vous demande votre avis parce qu’on ne peut pas vous forcer ? »
« Eh bien… Allez-y, essayez. Même un ver de terre se tortille quand on lui marche dessus. Vous croyez qu’on va rester tranquilles ? »
Alors que l’atmosphère commença à prendre une tournure violente…
« Allons, allons ! Calmez-vous, tout le monde ! » Un individu au nez aquilin et aux cheveux gominés intervint. « C’est bien d’exprimer les opinions de chacun, mais ne soyons pas si hostiles. Et si une catastrophe semblable à celle du quatrième Banquet se produisait ? »
En entendant cela, l’homme et la femme qui se chamaillaient tournèrent leurs regards avec des expressions abasourdies. C’était parce que cet homme aux cheveux gominés était le même que celui qui avait été le plus passionné par la suppression de la minorité avant la première bataille.
« Le soleil va bientôt se coucher. Pourquoi ne pas en finir pour cette nuit ? »
En parlant de ça, le soleil semblait se lever et se coucher dans cet espace également. La plaine herbeuse était actuellement teintée d’orange par la lueur du soir.
« Je crois que tout le monde est trop tendu. Reprenons un peu nos esprits. »
« Et si le sablier se retourne pendant qu’on se prélasse ? »
« Il n’y a pas qu’une ou deux personnes qui surveillent ce truc. Si ça arrive, nous nous retrouverons rapidement. D’ailleurs, il nous faut nous reposer. Sinon, nous n’aurons pas l’énergie nécessaire pour nous battre. »
Il n’avait pas tort.
Ceux qui avaient franchi l’étape 1 vers la fin ne s’étaient pas reposés un seul instant. Tout le monde avait probablement besoin d’un peu de temps pour se ressourcer.
Ainsi, pour se calmer et manger, la conférence fut ajournée, et les différents groupes formèrent leurs petits campements autour du champ.
Ce fut une erreur.
L’incident éclata vers la fin de la soirée, alors que la tension s’était un peu relâchée.