« Qu’y a-t-il ? »
Seol Jihu demanda nerveusement, et Kazuki ouvrit lentement la bouche.
« Je n’arrive pas à trouver Jun. »
« Sakamoto Jun ? »
Kazuki acquiesça en soufflant de la fumée blanche.
« Il y a quarante escaliers au total. En supposant que chaque labyrinthe accueille huit personnes, ça signifie qu’au moins 320 individus ont participé au Banquet de cette année… » À la fin de sa phrase, son expression devint de plus en plus aigre.
« 36 équipes sont arrivées jusqu’ici, donc 288 personnes devraient être présentes. »
« C’est vrai, mais ils ont peut-être— »
« Je sais. Mais tu ne trouves pas que c’est trop dur que seulement 165 personnes soient arrivées jusqu’ici ? »
Seol Jihu avala sa salive. Plus de la moitié des participants avaient péri ou avaient été éliminés lors de l’étape 1 ?
« Il reste encore quatre équipes. Je ne peux qu’espérer qu’il ait juste été éliminé. »
Kazuki sourit amèrement avant de demander une autre cigarette. En réponse, Seol Jihu lui tendit étourdiment tout le paquet.
« Quoi qu’il en soit, j’ai entendu dire que tu t’en étais bien sorti. C’est la deuxième équipe à être arrivée jusqu’ici, n’est-ce pas ? »
« Qui t’a dit ça ? »
« Une Archère nommée Lara Wolff. Elle te faisait tellement d’éloges que je commençais à craindre que sa langue ne s’assèche. »
Kazuki semblait avoir fait le tour pour échanger des informations dès son arrivée. Seol Jihu regrettait silencieusement d’être resté assis sans rien faire.
Pendant ce temps, Kazuki jeta un coup d’œil au jeune homme et vit son teint s’assombrir.
« … Pas vraiment », marmonna le jeune homme d’une voix lugubre.
Kazuki pencha la tête. D’après ce qu’il avait entendu sur les exploits du jeune homme, il n’avait aucune raison de se sentir déprimé.
« Il s’est passé quelque chose ? »
Seol Jihu hésita un long moment. Puis…
« … Mener des gens, c’est vraiment difficile, hein. » Il finit par lâcher le soupir qu’il avait retenu. « Les choses ne se passent pas comme on le voudrait. Pour être honnête, je ne me souviens même pas de ce que j’ai fait. »
Kazuki avait dû être pris au dépourvu, car ses yeux s’écarquillèrent, la cigarette toujours suspendue entre ses lèvres. Mais cela ne dura qu’un instant.
« Ouais. »
En tant que leader d’Umi Tsubame, il ne pouvait qu’être d’accord avec la déclaration du jeune homme.
« Tu as raison. C’est difficile. Après tout, tu dois unir des gens qui ne te ressemblent pas et des personnes qui ne se ressemblent pas entre elles. »
« Difficile, hein… »
Si Seol Jihu était si troublé, c’est parce qu’il ne savait pas quoi faire. Il n’avait pas de regrets. Pas une seule pensée du genre j’aurais dû faire ceci ou cela ne lui venait à l’esprit.
Pour cette raison, il ne pouvait pas se trouver d’excuses. Même s’il remontait le temps et recommençait l’étape 1 avec les connaissances qu’il avait maintenant, il n’était pas sûr de pouvoir obtenir un meilleur résultat que celui-ci.
« Monsieur Kazuki. »
« Mm ? »
« Il y a quelque chose que je voudrais dire aussi. »
« … Je considérerai cela comme un paiement pour ce paquet de cigarettes. »
Seol Jihu avoua ses frustrations à Kazuki, qui était un leader très respecté. Le jeune homme voulait peut-être que quelqu’un l’écoute, qu’on soit d’accord avec lui et qu’on lui donne des conseils.
Kazuki écouta le jeune homme en silence avant de dire : « Peut-être que les vêtements ne t’allaient pas. »
Seol Jihu pencha la tête, confus.
« Si j’étais toi… » Kazuki poursuivit immédiatement : « J’aurais d’abord révélé mon identité. »
« Pourquoi ? »
« Le nom Carpe Diem a de la valeur. De plus, ton nom est un sujet en soi. »
« Ils pourraient penser que je suis juste arrogant. »
« Seulement si tu te présentes avec arrogance. Selon ton attitude ou la situation, les choses auraient pu prendre une autre direction. » Kazuki ricana. « La méthode que tu as utilisée pour mener les six membres du groupe est la persuasion. En d’autres termes, un don de la parole. »
« C… c’est vrai. »
« Les mots ont un poids distinct selon la personne qui les prononce. Les mots d’une personne célèbre et autoritaire sont différents de ceux d’un gamin sans nom. » Kazuki marmonna sans fin. « Et la renommée est la carte la plus forte que tu possèdes. Qu’y a-t-il de mal à utiliser quelque chose que tu as construit de manière juste et équitable ? »
Seol Jihu resta sans voix devant le raisonnement logique de Kazuki.
« Ce n’est qu’une supposition, mais si tu avais révélé ton identité dès le début, leur attitude aurait peut-être changé. Au moins, ils ne t’auraient pas regardé de haut. »
« C’est vraiment le cas ? »
« C’est ce que j’ai fait. »
« Ah. »
« Il faut que tu connaisses un peu mieux ta valeur », dit Kazuki avec un sourire en coin devant l’air incrédule du jeune homme. « Eh bien, même si je dis ça… je ne pense pas que ce que tu as fait soit mal. »
« Vraiment ? »
« Tu as dit qu’Oh Rahee et la Vipère, ou plutôt Audrey Basler étaient dans ton groupe, n’est-ce pas ? »
« Oui. »
« Avec ces deux-là… eh bien… » Kazuki jeta un coup d’œil attentif autour de lui avant de parler à voix basse, « Il n’aurait pas été étrange que l’équipe soit mise en pièces. Tu as fait du bon travail en t’en sortant en un seul morceau. »
« … »
Seol Jihu trembla, sentant qu’il venait d’entendre quelque chose de terrifiant. « Vous les connaissez ? »
« Bien sûr. » Le visage de Kazuki semblait dire : Comment pourrais-je ne pas les connaître ?
« Oh Rahee est une Haut Rang, mais elle était déjà célèbre avant de le devenir. Elle a quelques histoires tristement célèbres, alors renseigne-toi si tu es curieux. »
« Vous ne pouvez pas simplement me les raconter ? Vous pouvez vous contenter de les résumer. »
« Au sens figuré, elle possède les prouesses de combat du Dieu de la Guerre Zhao Yun, ainsi que l’intelligence et le pouvoir politique de Sima Yi. »
En entendant Kazuki la comparer à deux des généraux les plus célèbres du Roman des Trois Royaumes, Seol Jihu laissa tomber sa mâchoire. Il demanda : « Comment pourrait-il y avoir un personnage aussi cheaté ? »
Kazuki, lui, était très sérieux.
« Et… et Audrey Basler ? »
« C’est une personne que je ne choisirais jamais pour faire partie de mon équipe. » Kazuki parla fermement, « Si j’étais à ta place, je l’aurais soit tuée, soit abandonnée. Je n’aurais pas envisagé d’autre option. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ma vie pourrait être en danger si je la laissais en vie. »
Seol Jihu pencha la tête, mais lorsqu’il se souvint de la couleur de Yeux de vipère, il acquiesça immédiatement. Même en progressant dans le labyrinthe, il se méfiait davantage de Basler que d’Oh Rahee.
« Quand même, dire que vous la tueriez… N’y a-t-il pas un moyen de l’emmener avec nous ? »
« Seol. » Kazuki soupira.
« Je ne suis pas un psychopathe meurtrier. Je ne dis pas que je tuerais sans raison. Cependant, je ne pense pas non plus que j’ai tort. »
« … »
« Bien sûr, cela ne veut pas dire que tu as raison. Puisque tu as réussi à le faire, je ne dirai pas non plus que tu es mou. » Kazuki prit la parole d’un ton tranchant.
Ensuite…
« Mais… ta méthode était peut-être la bonne pour l’étape 1. » Il marmonna d’une voix empreinte d’un soupçon de regret.
C’est à ce moment-là.
Frou, frou.
Les alentours devinrent soudainement bruyants.
« Un ? »
Kazuki douta de ses yeux. Sur l’un des escaliers restants, un homme aux cheveux longs grimpa jusqu’au sommet de la montagne. Il semblait mesurer environ 2 mètres de haut, et sa stature était également énorme.
Le problème était qu’il était couvert de sang. Il l’était tant que du sang frais dégoulinait encore de la pointe de ses cheveux. Son apparence démoniaque fit reculer les gens alentour, choqués.
De plus, au moment où l’homme grimpa au sommet de la montagne, les 40 piliers émirent de brillants rayons de lumière. Les faisceaux se dirigèrent tous vers le milieu avant de former un amas.
Quelque chose émergeait enfin au-dessus du sommet vide. En d’autres termes…
« Un portail, hein. »
L’étape 1 était officiellement terminée.
« Monsieur Kazuki. » demanda Seol Jihu en regardant les autres personnes se rassembler autour de la lumière scintillante, « Il y a une autre chose qui m’intrigue. »
« S’il n’y en a qu’une, vas-y. »
« Qu’est-ce que vous vouliez dire quand vous avez dit que les vêtements ne m’allaient pas ? »
« Je voulais dire que tu devrais enlever ton masque. » Kazuki répondit immédiatement.
Masque ? Seol Jihu toucha son visage. De quoi Kazuki parlait-il ?
« De quel genre de leader ai-je l’air, à tes yeux ? »
En entendant cette question soudaine, Seol Jihu réfléchit avant de répondre : « Mm… Un leader froid et posé, qui fait tout ce qui doit être fait ? »
« Pourquoi penses-tu cela ? »
Seol Jihu ne répondit pas tout de suite, mais il avait une raison pour cette évaluation.
Lors de la mission de sauvetage, Kazuki avait retrouvé sa jeune sœur après toutes sortes d’épreuves. Cependant, il l’avait abattue sans la moindre hésitation. Cette froideur de lame laissa une forte impression sur Seol Jihu, qui fut très secoué à l’époque.
« Tout comme chaque individu est différent, les leaders ont leur propre style. »
« C’est vrai. »
« Tu as essayé de diriger les gens avec des mots, mais ce n’était pas la méthode qui te convenait. »
« … »
« À mes yeux, tu n’es pas du genre orateur éloquent ou stratège rusé. Non, tu es plutôt du style instinctif. »
Il arborait une expression calme, et sa voix portait la force derrière ses mots.
« Tu devrais trouver un genre qui corresponde à ta nature. Tu sais, porter les vêtements qui te conviennent. »
Après avoir dit cela, Kazuki se leva. Le portail avait été entièrement ouvert et les gens y entraient les uns après les autres.
« Nature… ? »
« Oui, tu te souviens ? Quand tu as enfoncé ta lance à mon cou sur la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre. »
« C’était… »
« À mes yeux… » Kazuki se tourna à demi et jeta un coup d’œil au jeune homme, « Cet état de folie que tu m’as montré est plus proche de ta vraie nature. » Il eut un sourire en coin et se dirigea vers le portail.
Un style qui correspond à ma nature ? Seol Jihu regarda sa Fenêtre de statut et afficha une expression troublée.
Un leader chaotique, c’est un peu… Il claqua la langue avant de se lever avec sa lance.
Alors qu’il s’apprêtait à suivre Kazuki…
Hein ?
Son esprit chaotique se détendit soudainement comme un lac tranquille. Il avait l’impression que tous les soucis qui l’assaillaient avaient été balayés. C’était un sentiment déroutant. Il n’avait échangé que quelques mots, mais son corps et son esprit étaient devenus plus stables.
Seol Jihu réalisa alors quelque chose.
C’est donc pour cette raison que Colérique ne disparaît pas.
Il ne fallait jamais espérer être rassasié dès la première bouchée, et il fallait plus que des perles pour faire un collier.
Dylan et Kazuki ne pouvaient pas avoir été des leaders respectés dès le départ. Seol Jihu n’ayant que 26 ans, s’attendre à être au même niveau qu’eux serait trop gourmand.
C’est vrai.
Seol Jihu n’était pas encore un leader à part entière. Il n’avait fait que son premier pas. Il avait beaucoup de choses à vivre et à apprendre. L’échec d’aujourd’hui ne serait qu’un des innombrables échecs à venir.
Lorsqu’il pensait aux choses de cette façon, non seulement il ne se sentait plus si mal, mais le courage remontait en lui.
À l’étape 2…
Il ne s’attendait pas à être parfait. Mais il pouvait essayer de faire mieux en utilisant l’expérience acquise lors de l’échec de l’étape 1.
Seol Jihu resserra sa prise sur sa lance de glace. Puis, il s’avança avec confiance vers le portail.
Son cœur se remit à battre la chamade.
La lumière blanche qui bloquait sa vision se dissipa lentement. Seol Jihu vérifia son environnement dès qu’il ouvrit les yeux.
Heureusement, il n’était pas séparé de ses coéquipiers comme à l’étape 1. Il pouvait voir Chohong et Hugo. C’était une bonne nouvelle, mais il pouvait également voir plus d’une centaine d’autres personnes.
165… non, 166. Après s’être souvenu de l’homme ensanglanté qui s’était approché à la fin, Seol Jihu s’avança lentement. Il s’apprêtait à se faufiler jusqu’à Chohong et à lui taper sur le côté lorsqu’il sentit quelqu’un tirer sur l’ourlet de ses vêtements.
Il jeta un coup d’œil en arrière et vit Maria qui tirait sur lui.
« Ne bouge pas. »
« Hein ? »
« L’atmosphère est bizarre. » chuchota Maria.
Seol Jihu regarda à nouveau autour de lui. En effet, quelque chose paraissait anormal. Il n’arrivait pas à l’exprimer avec des mots, mais l’air semblait étrangement lourd.
Même les yeux de Chohong brillaient d’une lumière froide. Il en était de même pour Hugo. Leur apparence joyeuse habituelle avait disparu, et ils fixaient l’air avec les yeux d’un chasseur à la recherche d’une proie.
De plus, ils n’étaient pas les seuls dans ce cas. Tous les gens qu’il voyait avaient l’air sérieusement exaspérés, ce qui ajoutait à l’atmosphère hostile de la zone.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre que quelque chose avait dû se produire au cours de l’étape 1.
Attends !
Il se souvint qu’il avait commencé à se sentir mal après la fin de l’étape 1. S’il n’avait pas évacué sa frustration refoulée en parlant avec Kazuki, il n’aurait pas été différent des gens ici.
Cet endroit…
Lorsqu’il activa ses Neuf yeux et regarda autour de lui, il ne put cacher son choc.
Il se trouvait dans une prairie, un champ ouvert où l’herbe verte se balançait doucement sous l’effet d’une légère brise. Les 166 participants restants avaient été jetés dans cette vaste plaine.
Bien sûr, il n’y avait pas que l’herbe. À proximité de l’endroit où ils avaient été téléportés, il y avait deux grands trous d’environ 2 mètres de diamètre. Ils étaient séparés d’une dizaine de mètres, et une stèle de pierre rectangulaire se situait entre les deux.
Au-dessus de cette stèle se trouvait un objet familier : un sablier géant.
Qu’est-ce que c’est ?
Les gens, qui avaient également fini d’inspecter les lieux, s’approchèrent de la stèle ou l’observèrent attentivement. C’est alors que…
DING — !
Une douleur intense frappa la tête de Seol Jihu, comme lors de la Synchronisation. Des gémissements étouffés retentirent dans les environs, mais l’étrange phénomène ne dura qu’un instant.
Seol Jihu se pressait les tempes lorsqu’il réalisa que des informations qu’il n’avait pas auparavant étaient gravées dans son cerveau, et ses yeux s’écarquillèrent.
Des infos ont été… implantées dans mon cerveau ?
De toute évidence, des données inconnues précédemment avaient été introduites de force dans les cerveaux de tous les participants. Mais comme Seol Jihu avait déjà vécu une expérience similaire, il ne fut pas trop déconcerté.
Il ferma les yeux et se concentra sur les nouvelles informations.
[1. Place du sacrifice (Gauche)]
Condition d’activation : Au moins 6 personnes doivent entrer.
Difficulté : Statique
— Sortie bloquée une fois entré.
— La sortie s’ouvre automatiquement une fois que tous les ennemis ont été éliminés ou qu’il ne reste plus d’adversaires.
[2. Place du souhait dissonant (Droite)]
Condition d’activation : L’activation de la Place du sacrifice
— Activée à chaque fois que la Place du sacrifice est enclenchée. Six personnes au maximum peuvent y entrer.
— Vous pouvez acquérir le Souhait dissonant.
— Le fait de marcher sur le portail rouge au sommet de l’autel transporte le participant à l’étape 3 ou au Paradis. En passant par la sortie, il retournera à l’étape 2.
[3. Divers]
— 10 personnes peuvent accéder à l’étape 3.
— Si vous réussissez à vaincre la Place du sacrifice 20 fois, la Place du souhait dissonant sera activée de façon permanente et la limite d’entrée sera désactivée (tout le monde peut entrer).
Après avoir lu toutes les informations disponibles, Seol Jihu marmonna : Bordel de merde.
Il y avait plusieurs conditions à respecter, mais la nuance générale de l’étape semblait résider dans le fait d’atteindre la Place du souhait dissonant. La question, bien sûr, était de savoir comment.
Franchement, ce que ces sales conditions essayaient de dire était clair.
Pan ! Soudain, un violent bruit d’écrasement retentit.
L’information n’était pas terminée. Il restait une condition dans la section Divers.
[Si la Place du sacrifice n’est pas activée avant que le sable du sablier ne s’écoule complètement, un énorme groupe de monstres apparaîtra dans le champ.]
Seol Jihu ouvrit les yeux. Il commença à voir le sable tomber du sablier renversé.
« … »
Tous les visages se contorsionnèrent vicieusement en fixant la stèle de pierre.
Un silence de mort s’ensuivit.
Sssss — !
Seul le bruit du sable qui s’écoulait résonna…
« O-On devrait pas se dépêcher d’entrer ? »
Une voix venue de quelque part fit que tout le monde se dévisagea. Le Jeu d’attente avait commencé au moment où le sable se mit à tomber.