« Qu’est-ce qu’ils font ? Ils montent les escaliers ? » La voix de Yeux de vipère s’éleva. Mais contrairement aux Archers, les Guerriers et Prêtres ne pouvaient pas voir la situation clairement. La scène n’apparaissait que comme un point lumineux.
« Quatre personnes… Hum ? Ils combattent un monstre ? »
De nouvelles informations continuaient d’affluer. Que se passait-il ? Il s’agissait de l’étape 2 ?
Alors que Seol Jihu émettait plusieurs hypothèses, il aperçut Visage vide, qui regardait silencieusement vers le bas.
« Il y a des escaliers ici aussi. »
Comme elle l’avait dit, la plateforme sur laquelle ils se trouvaient comportait également des escaliers qui montaient vers la montagne.
C’est long.
En voyant les marches s’étendre jusqu’au pied de la montagne, la mâchoire de Seol Jihu se décrocha.
Des piliers ?
Ce qui attira son attention fut les piliers. Il y avait, par intervalles le long de l’escalier, des plateformes plates, et sur chacune d’entre elles était placé un pilier.
« Toi. » Visage vide se retourna. « Tu as dit que quatre personnes grimpaient les escaliers, pas vrai ? »
« Oui. »
« Où ? Décris-le par rapport à la montagne. »
« À peu près au milieu. »
« Tu vois quelqu’un d’autre ? »
« Attends. » Yeux de vipère observa autour d’elle. Puis, elle regarda fixement dans la même direction que Lara, et fronça les sourcils.
« … Tu l’as vu ? »
« J-Je l’ai vu. »
« Il est apparu soudainement, non ? »
« O-Oui. » Lara hocha follement la tête.
« C’est apparu soudainement ? C’est quoi, “ça” ? »
À la question de Visage vide, Yeux de vipère répondit en marmonnant : « Il n’y en a que deux là-bas… Putain, qu’est-ce qui se passe ? »
« Décris exactement ce que tu vois. »
Yeux de vipère serra les dents, perplexe. « Là-bas. Il n’y a que deux personnes. Ils sont près du pied de la montagne, mais alors qu’ils grimpaient, un monstre a soudain surgi de nulle part. Je ne plaisante pas. Il est vraiment apparu de nulle part. »
« Comment ils ont réagi ? »
« Ils se battent. » Lara répliqua en regardant toujours la montagne au loin, hébétée. Visage vide baissa la tête en réponse. Seol Jihu se plongea également dans une profonde réflexion.
Tout d’abord, il était probablement correct de supposer que le groupe de quatre et le groupe de deux étaient des participants au Banquet.
« … Peut-être que… », dit Visage vide. « Cette montagne est l’étape 1. »
« Qu’est-ce que tu racontes ? L’étape 1 n’est pas terminée ? »
« Le labyrinthe n’était peut-être qu’un échantillon, alors que ça, c’est la vraie difficulté. »
« Attends, attends ! » Yeux de vipère se pressa la tempe comme si sa tête lui faisait mal. « Je comprends rien de ce que tu racontes. »
« Tu ne comprends pas même après les avoir regardés toi-même ? »
« Tais-toi. Donc… tu veux dire que ces idiots ont quitté le labyrinthe avant nous et qu’ils sont à l’étape 1 ? »
« Exactement. Il semblerait qu’ils doivent gravir les marches jusqu’au sommet. Tout en tuant les monstres qui en sortent, bien sûr. »
L’analyse de Visage vide fit froncer les sourcils à Yeux de vipère. « Bien. Admettons que tu aies raison. Alors pourquoi est-ce qu’on est là-dessus ? »
Comme l’avait dit Yeux de vipère, ils grimpaient confortablement la montagne avec une plateforme mobile, tandis que les participants des autres montagnes montaient les escaliers et se battaient pour leur vie.
Visage vide dévoila ses dents avec un sourire. « Qui sait ? Si mon hypothèse est correcte, nous ne devrions pas non plus aller jusqu’au sommet de la montagne. »
« Pourquoi ? »
« Nous franchissons le sixième pilier en ce moment. Nous devrions nous arrêter au septième. » Visage vide regarda tranquillement les autres membres du groupe, puis pointa du doigt le pilier qu’ils venaient de traverser.
Seol Jihu hocha la tête en signe d’accord. Après avoir entendu sa conjecture, il devina comment le Commandement d’or était revenu.
Ce n’est pas un traitement de faveur.
Il était fort probable que tous les groupes eussent quitté le labyrinthe en passant par la plateforme mobile au centre. Car c’était la bonne façon de sortir de la structure. Mais tous les groupes ne s’étaient pas arrêtés au même endroit. Plus un groupe était nombreux à quitter le labyrinthe, plus la plateforme se rapprochait du sommet.
Les piliers étaient là pour servir de points de contrôle.
Que se serait-il passé si Seol Jihu était parti avec Maria ?
Nous aurions été déposés au deuxième pilier…
Et ils auraient été forcés de monter les escaliers aussi péniblement que les autres.
Seol Jihu jeta un coup d’œil à la fille au bandeau blanc. Elle affichait un sourire suggestif.
« C’est un peu dommage, mais… ça ne devrait pas prendre longtemps pour atteindre le sommet depuis le septième pilier. »
Visage vide étira son cou d’un côté à l’autre et se prépara à sauter de la plateforme. Cependant, son estimation n’était pas tout à fait correcte. Contrairement à leurs attentes, la plateforme sur laquelle ils se trouvaient traversait également le septième pilier.
Lorsque Seol Jihu l’observa pour obtenir une explication, elle se renfrogna et s’exclama : « Quoi ? Qu’est-ce que tu regardes ? »
« Ce n’est pas notre faute si cette personne est décédée. » Une voix creuse retentit. Lorsque la jeune fille silencieuse ouvrit la bouche, les regards alentour se posèrent naturellement sur elle. « Il était presque mort quand il est entré. Nous n’avons pas pu le soigner non plus… Il semblerait donc que le Banquet ne l’ait pas pris en compte. »
La suggestion de la jeune fille fit s’exclamer Lara avec incrédulité, « Pas possible, ça veut dire que cet endroit sait tout de notre situation ! »
La faible fille haussa les épaules comme pour dire que cela dépassait son entendement. Yeux de vipère marmonna en réponse, « Tu sais parler ? Je croyais vraiment que t’étais muette. »
« C’est grossier. »
« Si grouussier~. » Yeux de vipère imita la fille d’un ton moqueur.
« Eh bien, nous verrons bien. » Elle s’allongea ensuite sur la plateforme, comme si elle avait renoncé à s’inquiéter de la question. Mais elle devait se lever rapidement, car ils approchaient du sommet de la montagne. Comme prévu, le huitième pilier se trouvait à la fin de l’escalier, c’est-à-dire au sommet de la montagne.
Bientôt, la plateforme s’arrêta et descendit jusqu’à toucher la montagne.
« On est les premiers ? » Yeux de vipère posa le pied sur le sol avec joie. Comment pourrait-elle ne pas être heureuse, alors qu’elle avait presque fini par escalader la montagne depuis le début ?
Mais comme le dit le proverbe, même un jade a des taches sales, une équipe parvint la première au sommet de la montagne. Ce groupe était composé de huit personnes. De toute évidence, tout le monde avait survécu.
« Merde, nous sommes les deuxièmes. » Yeux de vipère grommela comme si quelqu’un avait gâché son plaisir, mais en vérité, l’ordre d’arrivée n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’était qu’ils soient arrivés jusqu’ici. L’équipe arrivée en premier les remarqua aussi et réduisit lentement la distance.
Seol Jihu étudia le groupe pour voir s’il connaissait quelqu’un. À ce moment-là, il découvrit que quelqu’un s’avançait vers lui depuis l’autre groupe.
« Eh ? Est-ce que c’est celle que je crois ? » Maria le remarqua également. C’était la Prêtresse de Haut Rang que Kazuki avait invitée.
« Bordel, c’est qui cette personne vêtue tout en noir ? »
Seol Jihu sourit amèrement aux marmonnements de Yeux de vipère. Comme auparavant, la Prêtresse était difficile à manquer avec sa tête couverte d’une capuche et son corps d’une robe.
« Wow, wow ! Je suis jaloux. Un homme et six femmes. Tu devais être sacrément heureux. » L’homme qui se tenait à l’avant du groupe fit un commentaire sarcastique.
Heureux ? Heureux, mon cul ! Seol Jihu jura intérieurement, surtout lorsqu’il se souvint de la quantité d’énergie qui lui avait été soutirée dans le labyrinthe.
« Mais c’est intéressant. Vous n’êtes que sept, et pourtant vous avez volé jusqu’au sommet… »
« Ah, à ce propos… »
Pendant que l’homme et Lara échangeaient des informations, Seol Jihu salua la Prêtresse avec courtoisie : « Bonjour. »
« … »
« Quand êtes-vous arrivé ici ? »
« … »
Mais elle ne dit pas un mot, peu importe le nombre de fois qu’il essaya de lui parler.
Je ne pense pas qu’elle tente de m’ignorer.
D’après la façon dont la Prêtresse le regardait de haut en bas, Seol Jihu devina qu’elle vérifiait s’il était blessé.
Toc, toc. Elle défroissa même ses vêtements.
« C’est bon… » En voyant la Prêtresse agir comme une cane qui vient de retrouver son caneton perdu, Seol Jihu se sentit un peu bizarre.
Ce n’est pas le moment de faire ça.
Le Banquet n’était pas terminé juste parce qu’ils avaient atteint le sommet. Il ne pouvait pas rester assis à attendre tranquillement alors que Chohong et Hugo étaient en train de se battre pour leur vie.
Si je pouvais savoir dans quelle direction ils arrivent…
« Tu ne peux pas les aider. » À ce moment, alors que Seol Jihu s’apprêtait à bouger, la voix de Lara frappa ses oreilles.
« Oui, à partir du moment où vous posez le pied sur le sommet de la montagne, vous n’avez plus le droit d’interférer avec ce qui se passe dans les escaliers. » L’homme expliqua lentement.
« Nous avons essayé plusieurs méthodes. Nous ne pouvions pas descendre, ni soutenir les autres avec des attaques à distance, ni même communiquer avec eux de quelque manière que ce soit. D’après elle, le monde entre le sommet de la montagne et l’escalier a été séparé. » L’homme déclara en observant la Prêtresse qui tournait autour de Seol Jihu.
Elle a parlé ?
Lorsque Seol Jihu se tourna vers elle, elle s’arrêta et regarda au loin.
« Alors… nous sommes coincés ici ? »
« À peu près. Nous n’avons pas d’autre choix que d’attendre, pour l’instant. » Une fois l’explication de l’homme achevée, Seol Jihu jeta un coup d’œil à la Prêtresse pour obtenir une confirmation. Celle-ci tourna la tête et hocha lentement la tête. Finalement, Seol Jihu n’eut d’autre choix que de poser sa lance.
L’étape 1 était terminée. Le groupe de Seol Jihu s’était naturellement séparé. Même s’il savait qu’ils n’avaient plus aucune raison de coopérer, il avait un goût amer dans la bouche. Lara et Sophie exprimèrent leur gratitude, Yeux de vipère partit jeter un coup d’œil au sommet de la montagne, et la fille au bandeau blanc disparut sans un mot.
Maria s’assit sous un arbre, disant qu’elle voulait se reposer. Quant à Visage vide…
« Quel est ton nom ? »
… Elle engagea la conversation avant de partir.
« Seol. »
« Seol, Seol… Seol ? » Après avoir répété le nom plusieurs fois, les sourcils de Visage vide se levèrent. « De Haramark ? »
« Hein ? Ah, oui. »
C’était peut-être un malentendu, mais pour la première fois, elle semblait vraiment surprise.
« Ah… Tu es donc… » Après avoir hoché la tête plusieurs fois, elle sourit et mit une cigarette dans sa bouche.
« Le vieux se porte bien ? »
« Pardon ? »
« Non, ce n’est rien. En tout cas, tu n’étais pas si mal. »
« ? »
« Eh bien, je n’ai pas aimé que tu traînes ces salopes inutiles avec nous… mais regarder le reste des concurrents d’ici n’est pas si mal. »
Le ricanement de Visage vide lui donna des sueurs froides dans le dos. Cette femme était peut-être une sadique naturelle. Il ne lui manquait qu’un costume de cuir noir et un fouet.
Mais ses capacités sont excellentes.
Sa dégaine, invisible à l’œil nu, était encore gravée dans son esprit. Elle avait certainement des compétences dignes d’une Haut Rang. De plus, elle venait de la même Zone et était incolore, contrairement à Yeux de vipère. Apprendre à la connaître ne semblait pas être une si mauvaise idée.
« C’est quoi ton nom ? »
« Hmm, tu ne sais pas qu’il est impoli de demander son nom à une dame de façon aussi désinvolte ? » Visage vide montra son visage arrogant. Lorsque Seol Jihu réagit avec une expression choquée, elle secoua les mains en disant que c’était une blague.
« C’est Rahee. »
« Hee ? C’est un joli prénom. »
Il n’ajouta pas le commentaire suivant, contrairement à la façon dont tu agis.
Visage vide secoua la tête. « Non. C’est Ra. Hee. » (Rahee)
« … Et ton nom de famille ? »
« Tu n’as pas dit le tien non plus. »
Seol Jihu rit. « Tu es calculatrice sur des points bizarres. »
« Oh, tu te plains déjà ? »
Visage vide laissa tomber sa cigarette, releva sa frange et cracha gracieusement sur le sol.
« Obtenir mon numéro de téléphone va être plus difficile. »
Sur ce, elle se retourna et partit avec un dernier commentaire : « Bonne chance pour le trouver. »
Mais je le sais déjà.
En regardant la femme, Oh Rahee, s’éloigner, Seol Jihu tira la langue.
Il n’y avait rien au sommet de la montagne. Alors que Seol Jihu errait en attendant la fin de l’étape 1, priant pour que ses coéquipiers reviennent sains et saufs, de plus en plus d’équipes commençaient à atteindre le sommet de la montagne. Après avoir observé tranquillement pendant un moment, Seol Jihu remarqua qu’aucune équipe n’arrivait avec ses huit membres, à l’exception de la première. Il vit une équipe parvenir au sommet avec sept membres, mais la plupart d’entre elles ne comportaient que trois à cinq individus.
Heureusement, Chohong et Hugo réussirent comme prévu. Chohong était la première à atteindre le sommet, et son équipe était composée de cinq membres. Apparemment, leur équipe comptait six membres lorsqu’ils avaient quitté le labyrinthe, mais l’un d’entre eux avait péri pendant l’ascension.
« Tu vas bien ? » demanda Seol Jihu en regardant Chohong épuisée.
« J’ai cru mourir. Vraiment. » Chohong expira lourdement et s’effondra sur le sol. Elle n’avait pas de blessures graves, mais sa masse était tachée de sang et ses cheveux étaient teintés d’argent. Puisqu’elle avait été forcée d’utiliser la Manifestation, Seol Jihu pouvait deviner à quel point son voyage avait dû être difficile.
« Mais tu as l’air d’aller bien. Pourquoi tu débordes d’énergie ? »
« … J’ai eu de la chance avec mon équipe. » mentit Seol Jihu.
« Putain, je suis jalouse. J’ai rencontré que des merdeux… » Chohong grogna et jeta un coup d’œil sur le côté, et ses coéquipiers tressaillirent instantanément.
« Des idiots qui ne font que parler sans rien savoir… T’imagines pas combien de fois je me suis retenue de les tuer. » Le ton glacial de Chohong montrait à quel point elle était stressée. D’un autre côté, Seol Jihu devinait que chaque équipe avait des problèmes similaires, car un homme de l’équipe de Chohong la regardait avec ressentiment, même s’il ne pouvait pas dire un mot devant elle.
Hugo n’avait pas l’air mieux non plus. Il arriva avec deux autres personnes. Apparemment, il avait quitté le labyrinthe avec quatre autres individus, dont deux étaient morts.
En apprenant les récits de Chohong et d’Hugo, Seol Jihu avait l’impression d’entendre un conte de fées. Ce n’est que maintenant qu’il comprenait à quel point il était gratifiant de passer les escaliers automatiquement. Bien qu’il ait voulu écouter l’histoire d’Hugo plus en détail, ce dernier était gravement blessé et ils durent aller chercher Maria immédiatement. Heureusement, ils trouvèrent à proximité un Prêtre qui soignait les Terriens blessés.
Ainsi, les membres de Carpe Diem avaient tous passé la première étape. Mais tous leurs compagnons n’étaient pas présents. Voyant les gens monter les escaliers par intermittence, Seol Jihu finit par poser ses fesses sur le sol.
Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis que Seol Jihu avait atteint le haut de la montagne, mais l’étape 1 ne montrait aucun signe de fin. Au moment où Seol Jihu pensait que c’était fini, deux ou trois personnes apparurent au sommet de la montagne.
La seule différence était qu’aucun des retardataires n’avait plus de trois membres. Comme Seol Jihu ne pouvait pas attendre jour et nuit, il prit du temps pour effectuer une introspection.
50 points.
C’est le score qu’il s’était attribué pour l’étape 1. Il ne pouvait pas être plus généreux que cela. Le résultat était bon, cela ne faisait aucun doute. Mais le processus, lui, ne valait aucun point.
Pas une seule fois les sept n’avaient travaillé ensemble. Bien sûr, on pourrait dire que l’ouverture de la porte à tour de rôle était plus efficace, mais ce n’était qu’une pure coïncidence. Seol Jihu ne pouvait que rafistoler les relations tordues, pas les réparer.
Pour être franc, Seol Jihu pensait qu’il était plus un médiateur qu’un leader. Il apaisait ses coéquipiers avec des mots et les maintenait ensemble, mais pouvait-il honnêtement dire qu’il les avait menés ?
« Te voilà. »
Seol Jihu fumait pour soulager le sentiment d’étouffement dans son cœur lorsqu’une ombre s’approcha de lui avec une voix familière.
« Monsieur Kazuki ? »
« Mn. »
« Quand êtes-vous arrivé ici ? »
« Il y a une heure. Tu peux m’en passer une aussi ? »
Kazuki s’assit à côté de lui. Seol Jihu s’étonna de la présence de Kazuki et lui tendit une cigarette.
« Je ne savais pas. »
« J’étais occupé à essayer de trouver quelque chose. » Kazuki montra la cigarette qu’il tenait à la bouche. Lorsque Seol Jihu l’alluma pour lui, Kazuki prit une grande inspiration et expira tout aussi profondément.
« Je ne savais pas que vous fumiez. »
« Seulement quand il se passe des choses merdiques. »
C’était la première fois que Seol Jihu voyait Kazuki utiliser un langage grossier. En l’examinant de plus près, il s’aperçut que Kazuki avait l’air épuisé.
« Ça a dû être dur. »
« J’ai eu l’impression que les limites de ma patience étaient mises à l’épreuve. » Sur ce, Kazuki fuma sa cigarette en silence. Il semblait évacuer sa colère, aussi Seol Jihu ne chercha pas à s’en mêler.
« Seol. » Ce n’est que lorsque la cigarette brûla jusqu’au filtre que Kazuki ouvrit à nouveau la bouche. « Il y a quelque chose que je voudrais dire. »
Il avait l’air très sérieux.