Le cri était celui de Lara Wolff. Seol Jihu arrêta la conversation et se hâta de passer dans la pièce voisine. Il y vit une fille aux cheveux courts dont le front était couvert de sueur. Bien qu’elle haletait comme si elle avait couru à toute vitesse, elle avait l’air extrêmement heureuse.
« J’ai trouvé ! J’ai trouvé ! »
Lara s’essuya le front et secoua le papier qu’elle tenait dans sa main. Lorsque Seol Jihu s’approcha et l’inspecta, il remarqua qu’il s’agissait d’un plan. Il se tourna vers Yeux de vipère, qui leva rapidement les mains.
« Je sais pas. Elle a pris la carte et s’est mise à courir comme une folle. »
Elle fit un geste du menton vers la porte. C’était celle qu’ils avaient ouverte pour pénétrer dans cette pièce.
Elle est retournée par où nous sommes venus ?
Seol Jihu avait aussi une idée, alors il demanda, « Où êtes-vous allée ? »
« Qu’est-ce que tu as compris ? Tellement bruyante. » Visage vide demanda également.
Lara fit un signe en V avec sa main : « Je suis retournée d’où nous sommes venus. » Puis elle plia son majeur : « Et j’ai découvert où nous sommes. »
En d’autres termes, elle avait trouvé la forme générale de l’étape 1.
Visage vide s’avança, « Dis-le. »
« Pardon ? »
« Tu as dit que tu avais trouvé, c’est ça ? Alors, dis-nous comment cet endroit est disposé. »
Lara fut abasourdie par son ton qui ressemblait à celui d’un usurier. Elle avait l’air de dire 'ça va mal se passer si ce n’est rien d’important'. Mais elle se ressaisit rapidement.
« C’est simple. La forme de l’étape 1 est très probablement un rectangle. »
« Un rectangle ? »
« Oui. Tu es partie directement de la première pièce. C’était pour vérifier la longueur du labyrinthe, n’est-ce pas ? »
« … Hnng. »
Fit Visage vide en émettant un bourdonnement nasal.
« On dirait que tu n’es pas complètement stupide. »
« C’était du gâteau. »
« C’est étrange. Je me souviens que quelqu’un avait dit qu’elle agirait de façon indépendante il y a une heure ou deux… »
« Keuk — » Lara serra les dents. « C-C’est ! »
Mais lorsque Visage vide fit un signe de la main, mettant fin à ses protestations, Lara continua son explication. « Nous avons traversé 40 pièces depuis la première où nous sommes entrés avant que la porte frontale ne disparaisse, il est donc normal de supposer que le labyrinthe a une longueur verticale de 40 pièces. »
Yeux de vipère roula des yeux. « Hein… Tu as raison. Alors, en comptant la pièce où nous avons tourné à gauche, combien de portes le Prince Charmant a-t-il ouvertes… ? »
« 120. Il a franchi 120 portes, et aucune des pièces n’avait de porte sur le côté droit. Et il n’y avait pas de porte frontale dans la 120e pièce. »
« Aah, donc si le labyrinthe est vraiment un rectangle, alors nous devrions être dans le coin supérieur gauche. »
« Il est pas trop tôt pour faire des conclusions ? » Visage vide prit la parole à ce moment avec son sourire condescendant si particulier. « Si ma mémoire est bonne, il y avait trois portes dans la pièce où nous avons changé de direction. »
« Ah, tu as raison. Il y avait aussi une porte sur la droite. » Yeux de vipère acquiesça d’un signe de tête. Lara fixa Visage vide pendant un bref instant avant d’attraper la pointe de ses cheveux. Elle plissa ensuite les yeux en tripotant ses cheveux.
« Oh… Je ne viens pas de te dire où je suis allée… ? » Elle prit une voix hautaine, imitant clairement quelqu’un. L’expression de Visage vide se raidit. Voyant cela, Lara baissa rapidement la main. « C’est vrai, je suis retournée ouvrir la porte de droite. »
Seol Jihu, qui observait tranquillement la scène depuis le côté, montra une pointe de surprise. Lara avait fait tout le chemin en sens inverse pendant que lui et Visage vide discutaient. Bien que le groupe ait nettoyé les pièces, elle en avait parcouru 120 qui plus est en aller-retour ?
Eh bien, c’est une ligne droite.
« Malgré mon apparence, je suis une Archère. » Lara sourit doucement à Seol Jihu avant de poursuivre : « C’est à ce moment-là que j’ai confirmé mon hypothèse. Cette pièce avait deux portes comme celle-ci — celle par laquelle je suis entrée et celle de droite. »
« Ah », la bouche de Seol Jihu s’ouvrit sur un bref murmure. « Cette pièce doit donc être celle qui se trouve en haut à droite. »
« Exactement ! »
« Il y a donc 122 pièces horizontales et 40 verticales — une structure de 40 par 122. »
« C’est exact, en supposant que la pièce où nous avons été convoqués ne compte pas. »
Lara leva la carte pour que tout le monde puisse la voir. Elle présentait un chemin en forme de ㄱ. Sophie prit la parole après avoir examiné la carte de près : « C’est comme un jeu de Snake. »
« Hein ? Moi ? »
Sophie se couvrit la bouche et gloussa à la question de Yeux de vipère, puis secoua la tête, « C’est un jeu auquel je jouais sur mon dictionnaire électronique quand j’étais petite. On contrôle un serpent qui se déplace en mangeant de la nourriture générée aléatoirement. »
En guise d’explication, Sophie désigna la carte. « Parmi les pièces qui restent, où pensez-vous que se trouve la sortie ? »
« Comment je le saurais ? »
« … Bien, alors nous n’aurons pas d’autre choix que de vérifier chaque pièce… »
Sophie pointa du doigt la pièce en haut à gauche, celle dans laquelle ils se situaient. « Ouvrir les portes au hasard ne fera que compliquer le jeu. Comme nous ne savons pas où se trouve la sortie, le mieux est de prévoir le moyen le plus efficace de visiter chaque pièce. Comme ça… »
Sophie déplaça son doigt vers le bas jusqu’au coin inférieur gauche, puis vers la droite, vers le haut, vers la gauche, puis vers le bas. Comme un serpent enroulé, elle fit tourner son doigt dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, dessinant un tourbillon, avant de finir dans la pièce la plus centrale.
Yeux de vipère fronça les sourcils, « Bon sang, on doit donc passer par toutes les pièces ? »
« C’est seulement si nous ne trouvons pas la sortie avant d’avoir atteint le centre. Mais c’est l’un des moyens les plus efficaces. »
« Je suis d’accord. On dirait que ce que nous devons faire est évident. » Seol Jihu acquiesça. Le groupe avait couru sans phares, mais il avait maintenant une direction claire.
Lorsque Seol Jihu lança un regard élogieux à Lara, cette dernière se tortilla. « Ce n’est pas grand-chose. N’importe qui aurait pu s’en rendre compte si nous avions simplement vérifié la pièce de droite avant d’aller à gauche… »
« Pourtant, il aurait pu y avoir des monstres dedans. »
« Oui, pour être honnête, j’étais vraiment inquiète… mais je ne pensais pas qu’il était normal que vous vous mettiez tous les trois en danger. »
Sophie sourit faiblement. Seol Jihu jeta un coup d’œil à Visage vide en cachette.
« … Ha. » Voyant le regard qui semblait dire, Ils font toujours les pique-assiette ?, Visage vide laissa échapper un rire vide comme si ce n’était pas assez pour la satisfaire.
« Qui sait ? Nous n’avons toujours pas vu les 39 pièces du côté le plus à droite. »
Les épaules de Lara s’affaissèrent et un soupir lui échappa. « Tu ne peux pas simplement dire 'bien joué' ? Tu n’as même pas besoin de le penser. »
« Où est-ce que t’as laissé tomber ta conscience ? N’agis pas de façon si hautaine après avoir ouvert une seule porte. »
Lara secoua la tête pour exprimer son désaccord.
« Tsk. »
D’un claquement de langue, Visage vide se tourna vers Yeux de vipère.
« Toi. »
« … Hm ? Moi ? »
« Allons-y. »
« ? »
Yeux de vipère pencha légèrement la tête, mais Visage vide ne donna pas d’explications et se retourna vers Seol Jihu.
« 80. »
Seol Jihu comprit son intention et hocha lentement la tête. « Bien sûr. Nous échangerons après 80 pièces. »
Visage vide s’ébroua, mais c’était tout ce qu’elle avait à dire. Seol Jihu avait fait mieux que ce qu’il avait promis et avait même proposé une nouvelle méthode. Lara avait également prouvé qu’elle n’était pas une pique-assiette.
« Qu’est-ce que tu fais ? Viens par ici. »
Alors que Visage vide pressait Yeux de vipère, Seol Jihu ne put s’empêcher de sourire intérieurement. C’était comme si la blessure avait été recousue plus solidement. Bien sûr, elle n’était pas encore complètement guérie.
« Putain ! » Yeux de vipère cracha un juron. Son teint, alors qu’elle regardait la porte frontale, était celui de l’épuisement. « Jeu de Snake, mon cul ! On aurait dû aller dans la pièce la plus centrale pour commencer. On a fait tout ce travail pour quoi ? »
Embarrassée, Sophie baissa la tête. Le groupe avait suivi la méthode qu’elle avait suggérée, mais personne ne s’attendait à ce qu’ils ne découvrent pas la sortie avant d’avoir atteint la pièce la plus centrale.
« Ce n’est pas forcément vrai. Peut-être que la sortie ne se trouve pas dans une pièce fixe. Peut-être devons-nous entrer dans chacune avant que la sortie ne s’ouvre. »
Lorsque Seol Jihu se rangea du côté de Sophie, Yeux de vipère plissa les yeux, « Attends, t’es en train de me dire que la sortie n’est peut-être pas dans la pièce suivante ? »
« … Nous devrions passer par les 39 pièces du côté le plus à droite. »
« AAAAAAAAH ! » Yeux de vipère se pressa les tempes et hurla.
« J’étais tout excitée pour le Banquet ! Qu’est-ce que c’est que ça ? »
« … »
« Où sont les meurtres, les coups de poignard dans le dos et, vous savez, les choses amusantes ? Ça doit être plus hardcore que ça ! »
Seol Jihu voulait dire 'Je ne pense pas que ce soit ça', mais il se tut en pensant qu’il n’y avait pas de raison de la provoquer. À en juger par ce que disait Yeux de vipère, le Banquet était censé être bien plus difficile.
« Ah, putain. J’ai envie de dire qu’ils aillent se faire foutre avec leur Banquet ou je ne sais quoi. Je vais chialer si l’étape 2 est aussi comme ça… » Yeux de vipère cracha une plainte après l’autre avant de pousser Visage vide sur le côté et d’ouvrir la porte. Interloquée par l’action soudaine de Yeux de vipère, Lara fit un geste pour l’arrêter, mais s’interrompit presque immédiatement.
Avec les compétences de Yeux de vipère, il était probable qu’elle ait agi après avoir vérifié l’existence d’une menace potentielle. Plus important encore, ses yeux affolés semblaient chercher une cible pour évacuer sa colère.
Bientôt, le mot « PUTAIN ! » retentit dans la pièce. Les six personnes qui étaient entrées tardivement dans la pièce restèrent stupéfaites, comme si elles s’étaient promis de réagir de la même façon avant de pénétrer.
Ils virent une pièce normale qui n’était pas différente des autres.
« Pourquoi il n’y a pas de porte ? »
L’unique différence, comme l’avait dit Yeux de vipère, était que la porte qu’ils avaient utilisée pour entrer était la seule porte.
… Hein ?
Après avoir examiné la pièce lentement, Seol Jihu remarqua cette incongruité.
La porte que nous avons empruntée pour entrer dans la pièce est la seule porte ?
Cela signifiait qu’ils n’avaient pas pu entrer dans la pièce par d’autres chemins. C’est alors que…
Kirik ! Un son familier retentit. Crrrk ! Et un tremblement secoua la pièce. C’était le même phénomène que dans la pièce où ils avaient été convoqués.
« La porte a disparu ! » cria Maria.
Seol Jihu se retourna instinctivement et fronça les sourcils. Comme Maria l’avait dit, la porte par laquelle ils étaient entrés n’existait plus. Elle avait disparu sans laisser de trace, comme si elle s’était fondue dans le mur.
« … »
Visage vide sortit son épée longue argentée et brillante et recula lentement.
« Merde… »
Yeux de vipère ramassa son arme pour la première fois et recula lentement. Seol Jihu fit de même en tenant fermement sa lance de glace. Les cinq combattants se mirent en cercle autour des deux Prêtresses.
La pièce devint rapidement silencieuse. Les chants étouffés de Maria étaient le seul son. La tension s’installa discrètement, mais Seol Jihu décida d’attendre d’abord. Activant les Neuf yeux, il vit que la pièce brillait d’une lumière dorée, comme auparavant.
J’ai fait tout ce que j’ai pu.
Même s’il n’était pas satisfait du processus, il avait réussi à empêcher l’effondrement de l’équipe et à ramener les sept membres ici. Bien qu’une personne soit décédée, il était déjà sur le point de mourir lorsqu’il est entré dans l’étape, donc personne n’avait rien pu faire.
C’est vrai, il avait fait tout ce qu’il pouvait. Si les Neuf yeux ne mentaient pas, si cet espace était véritablement un lieu de règle d’or, alors il était temps d’accepter le résultat.
À cet instant, une brise fraîche lui chatouilla le front. Seol Jihu leva la tête et ses yeux s’écarquillèrent immédiatement.
Il n’était pas le seul. Les sept membres du groupe regardaient tous le plafond qui se fendait lentement, l’air incrédule. Comme si une énorme boîte s’ouvrait, ou qu’un immense oiseau déployait ses ailes, le plafond se sépara et un ciel clair se révéla.
Immédiatement…
Kigik ! Kigiiigik ! Un bruit désagréable frappa leurs oreilles. L’instant d’après, leur sens de l’équilibre fut ébranlé et leurs corps basculèrent sur le côté.
« Uaaah ? »
Seol Jihu empêcha Maria de tomber et fut choqué de voir les murs autour d’eux descendre.
Non, ce n’était pas ça.
« Quoi ? On monte ? »
Comme l’avait dit Yeux de vipère, le sol sur lequel ils se trouvaient montait. Tel un ascenseur, le sol s’élevait vers le plafond ouvert. Une fois ce dernier franchi, le paysage extérieur apparut. Seol Jihu regarda vers le bas, hébété.
Il voyait le sol s’éloigner de plus en plus d’une structure rectangulaire. La forme du labyrinthe était exactement celle que Lara avait soupçonnée.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? » Quelqu’un murmura. Cependant, personne ne pouvait répondre à cette question. Ils ne pouvaient que deviner.
« Comme je le pensais… » Lara marmonna pour elle-même, et le regard de tout le monde se porta naturellement sur elle. Elle tressaillit, puis ouvrit la bouche.
« Ah, je parlais du Banquet. Je suis convaincue maintenant. »
« Convaincue ? »
« Il y a plusieurs théories… mais je pense que le Banquet est vraiment l’héritage de l’Empire. »
[Certains disent qu’il s’agit d’une scène établie par un dieu de l’ère de l’ancien Empire pour effectuer une sorte de test. D’autres que c’est un jeu organisé par un grand magicien pour s’amuser. Ou bien même qu’il s’agit d’un repaire que les dragons disparus ont conçu pour servir de leurre.]
Les mots de Jang Maldong traversèrent l’esprit de Seol Jihu. Lara frappa du pied le sol en mouvement.
« Vous n’êtes pas d’accord ? La technologie des Royaumes n’est pas suffisante pour créer cette étape. Pour créer quelque chose comme ça, il faudrait au moins que ce soit l’Empire, dont on dit qu’il a atteint le summum de l’ingénierie magique. »
C’est logique, mais…
Seol Jihu n’était qu’à moitié convaincu en contemplant autour de lui. Le labyrinthe qu’ils avaient quitté ressemblait désormais à un point. En le regardant, son estomac se serra. Il ne souffrait pas d’acrophobie, mais il ne pouvait s’empêcher d’être un peu nerveux à mesure que la plateforme s’élevait sans fin.
En fin de compte, il dut prendre quelques respirations avant que le paysage environnant n’entre dans son champ de vision. La première chose qui attira son attention fut une montagne géante qui s’étendait à l’infini dans le ciel. Il ne pouvait pas en voir le sommet, même si la plateforme continuait à monter depuis qu’il avait quitté le labyrinthe.
« Hé, il y a des gens là-bas. »
Seol Jihu tourna immédiatement la tête aux mots de Yeux de vipère. L’endroit qu’elle désignait se trouvait à plusieurs centaines de mètres, et il ne pouvait donc pas bien voir à l’œil nu. Mais cela ne semblait pas être le cas de Lara et de Yeux de vipère, qui étaient des Archères. Elles fixaient toutes deux un point précis.