L’étape 1 reprit. Si quelque chose avait changé, c’était que six des sept membres assumèrent des rôles spécifiques, même si ce n’était qu’une formalité.
Le processus se résuma à la répétition d’actions simples. Tout d’abord, Sophie Chalet ouvrait la porte et se mettait sur le côté. Puis, ils entraient s’il n’y avait pas d’ennemis. S’il y en avait, Seol Jihu lançait d’abord une Lance de mana avant de pénétrer en courant et d’engager le combat. Le groupe passerait ensuite à la prochaine pièce une fois le nettoyage terminé.
Même si Seol Jihu avait décidé de prêter main-forte à Lara et Sophie, il n’en restait pas moins vrai qu’elles manquaient de capacités par rapport à Visage vide et Yeux de vipère.
Mais en réalité, la vitesse à laquelle ils nettoyaient les pièces était proche de celle de Visage vide et Yeux de vipère.
La clé de ce résultat était Maria. La jeune fille blonde utilisa généreusement les sorts qu’elle avait économisés jusqu’à présent pour soutenir Seol Jihu. Comme Kim Hannah l’avait annoncé, Maria était une Prêtresse dont le professionnalisme rivalisait avec l’amour de l’argent. Même si elle n’était pas satisfaite des choix de Seol Jihu, elle n’oubliait pas qu’il était son employeur.
De plus, Seol Jihu était un pigeon qui jetterait facilement 80 pièces d’argent. À moins qu’il ne la poignarde dans le dos, elle n’avait aucune raison de refuser de l’aider, juste parce qu’elle n’était pas d’accord avec sa décision.
Maria se demanda : Si je le soutiens sans me plaindre, il m’offrira un autre sac d’argent, non ? C’était dans cette perspective qu’elle s’efforça de le soutenir au mieux de ses capacités.
En conséquence, Seol Jihu pouvait facilement traverser chaque pièce. Les batailles pouvaient être qualifiées de victoires écrasantes, surtout si l’on considérait que Seol Jihu était le seul véritable combattant. Cependant, il ne pensait pas de cette façon.
Dieu merci.
Il attribuait son succès à l’entraînement intensif qu’il avait suivi à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre. Ayant vécu la première étape du Banquet, il était enfin en mesure de comprendre les paroles de Jang Maldong.
S’il avait participé au Banquet tel qu’il était il y a deux mois, il aurait été à bout de force avant même d’avoir pu ouvrir 20 portes. Il aurait été traité comme un fardeau, au même titre que Lara Wolff et Sophie Chalet.
Mais beaucoup de choses avaient changé après cet entraînement infernal. À l’origine, seule son Agilité était Intermédiaire (Faible), mais avec l’amélioration de sa Force et de sa Vigueur au même niveau, les trois éléments commencèrent à travailler ensemble.
Il en allait de même pour son utilisation du mana. Auparavant, il se donnait à fond, quelle que soit la force ou la faiblesse des adversaires, mais à présent, il pouvait contrôler la quantité de mana avec finesse.
Son répertoire était passé de directs, crochets et uppercuts à intégrer enfin des jabs. Bien sûr, ce n’étaient des jabs que du point de vue de Seol Jihu. Pour les ennemis qui devaient encaisser ses attaques, ses jabs ressemblaient à de multiples directs qui arrivaient en même temps.
Quoi qu’il en soit, sa vitesse de combat avait grandement augmenté. En ajoutant sa méthode d’attaque à distance sous la forme de sa Lance de mana, l’effet de gel de sa lance de glace à courte portée, et plusieurs autres artefacts, la puissance qu’il déployait dépassait de loin celle d’un niveau 3.
Lorsque Seol Jihu traversa quarante portes en peu de temps, l’évaluation de Yeux de vipère, qui le considérait comme un gars assez utile, et celle de Visage vide, qui le voyait comme un nouveau jouet, n’eurent d’autre choix que de changer.
Bien que Seol Jihu ait accompli ce qu’il avait promis à Visage vide, il continua à ouvrir la voie sans relâche. C’était en partie car il lui restait beaucoup de Vigueur, mais aussi parce qu’il voulait montrer par ses actes à Visage vide et Yeux de vipère qu’il voulait vraiment franchir l’étape 1 le plus vite possible.
Il n’avait aucun moyen de savoir comment ils avaient pris ce message subtil, mais il considérait que c’était un succès puisqu’elles avaient arrêté leurs bavardages hargneux.
Combien de temps s’écoula-t-il ? Lorsque Seol Jihu cessa enfin, il avait déjà parcouru plus de 100 pièces. Pour être précis, il s’agissait de 120 pièces.
Ce n’est qu’après avoir nettoyé trois fois le nombre demandé par Visage vide que le jeune homme s’arrêta.
Cette pièce…
Le nombre de portes dans la pièce passa de trois à deux. D’après la direction dans laquelle il était entré, la porte frontale et la porte de droite avaient disparu.
« Et si nous faisions une pause ? Nous pouvons aussi manger quelque chose. »
En entendant les mots de Maria, Seol Jihu secoua la tête, « Non, c’est bon. Je peux continuer à… »
« Non, mais moi je vais pas bien. »
« … »
Lorsque Seol Jihu regarda maladroitement autour de la pièce, Maria continua avec une expression terne, « Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour les autres. Pense au nombre de portes que tu as ouvertes. Quiconque se plaint est un trou du cul. »
Visage vide, qui écoutait tranquillement, marmonna avec un petit rire : « Ha ! On dirait bien qu’on s’adresse à quelqu’un en particulier, gamine. »
« Traite-moi encore de gamine et je t’explose la tronche. » Maria riposta sans perdre un pouce. Au début, elle était restée silencieuse parce que Visage vide faisait tout le travail, mais maintenant que Seol Jihu avait pris les devants, elle n’avait plus aucune raison de se retenir.
« Oh ? Ce n’est pas très gentil de dire ça. On ne te dit pas souvent de faire attention à ce que tu dis ? »
« Occupe-toi de tes affaires. Qu’est-ce que ça a à voir avec toi ? »
« Tu sais ce qui est une bonne façon de résoudre les problèmes de gestion de la colère ? Qu’est-ce que tu en dis ? Je commence à penser que je veux t’aider à régler ça. »
« Hm, pas vraiment. Tu n’as pas l’air plus forte qu’Agnes de toute façon. »
« … Quoi ? » Visage vide fronça les sourcils. « Claire Agnes ? »
« Faisons une pause. » Sentant que la conversation prenait une tournure hostile, Seol Jihu intervint rapidement.
Maria, qui avait les cheveux hérissés comme un chat irrité, renâcla et se détourna lorsque Seol Jihu lui tapota le dos. Pendant que Maria s’asseyait dans un coin de la pièce et grignotait de la viande séchée, Seol Jihu était plongé dans ses pensées et observait tranquillement la pièce.
Pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans l’étape 1, ils avaient perdu la capacité de choisir une direction. La façon dont le mur frontal et le mur latéral droit étaient fermés, c’était comme s’il regardait un coin.
Attends… un coin ?
Une théorie lui vint à l’esprit. À ce moment-là, un petit bruit se fit entendre.
« Qu’est-ce qui te prend ? T’as finalement perdu la tête ? »
« Laisse-moi juste la voir. »
« Regarde la tienne. Je sais que t’en as dessiné une aussi. »
« J’ai commencé qu’au milieu, donc je ne connais pas le début. J’ai juste besoin de la voir un moment. S’il te plaît ? »
Lara et Yeux de vipère se disputaient. Seol Jihu ne savait pas ce qui s’était passé, mais il semblait que c’était Lara qui embêtait Yeux de vipère. Il y a quelques instants encore, elle paraissait ne rien vouloir faire avec Yeux de vipère et Visage vide, alors qu’est-ce qui lui avait pris ?
« 1 minute, non, 30 secondes suffisent. »
« Va te faire foutre. T’es folle ? Quoi, tu as pris confiance en toi parce que le Prince Charmant là-bas t’a caressé l’anus ? »
« Tu es obligée de parler comme ça ? Je te demande ça parce que je veux t’aider. En plus, ce n’est pas comme si c’était quelque chose de difficile. »
Yeux de vipère gloussa, comme si elle trouvait la déclaration de Lara risible. Peu après, elle détendit ses bras. « Tu as raison. Ce n’est pas difficile. »
« Alors ! »
« Bien sûr, prends-la. »
« … Pardon ? »
À la question de Lara, Yeux de vipère eut un large sourire. « Je déteste qu’on m’embête, alors prends-la. »
« Où est-elle ? »
« Ici~ »
Yeux de vipère montra sa veste à moitié ouverte avec ses yeux. Pour être exacte, elle pointait du doigt son généreux décolleté qui présentait un profond ravin.
Lara sursauta. « Qu-Qu-Quoi ? Tu plaisantes ? »
« Pas du tout~ T’as dit que tu voulais voir la carte que j’ai mis beaucoup d’efforts à faire. Est-ce si difficile de la prendre soi-même ? »
« C’est amusant de taquiner les gens ? »
« Oui, beaucoup. C’est tellement amusant que je pourrais en mourir. »
Lorsque Yeux de vipère ricana, Lara marmonna « Keuk » et fulmina de colère. Yeux de vipère croisa les bras et leva légèrement le menton.
« Quoi, tu ne veux pas la prendre ? Alors, ne le fais pas~. »
Lara rageait, mais elle leva tout de même sa main tremblante.
Seol Jihu ne quittait pas le duo des yeux, au cas où un problème surviendrait. Soudain, il sentit que quelqu’un le fixait. Lorsqu’il se retourna, il vit Visage vide qui le fixait d’un regard éteint et sans gêne. Elle était juste devant lui, s’étant approchée de lui avant qu’il ne le remarque.
« On peut parler un moment ? »
« Parler ? »
« Oui. Et allons dans un endroit plus calme. »
Visage vide jeta un coup d’œil à la porte de gauche, qui n’avait pas encore été ouverte. Puis elle commença à se rendre dans sa direction avant que Seol Jihu ne puisse dire un mot. Un monstre hurla au moment où elle ouvrit la porte, mais il s’effondra avec un cri de deuil après quelques éclairs de lumière.
Pouf. Visage vide donna un coup de pied au cadavre sans tête de la bête avant de jeter un coup d’œil à Seol Jihu et de disparaître dans la pièce.
Même si Seol Jihu avait déjà vu son dégainé un nombre incalculable de fois, elle était toujours aussi terrifiante qu’au début.
Lorsqu’il entra dans la pièce, laissant derrière lui plusieurs regards, il vit Visage vide assise contre le mur. En peu de temps, elle s’était occupée des monstres restants dans la pièce.
« Ne reste pas planté là. Viens t’asseoir. »
Seol Jihu acquiesça et s’assit à côté d’elle.
« … »
Visage vide ferma les yeux avant d’ouvrir lentement la bouche, « Les gens te disent souvent que tu ne sais pas lire l’ambiance, pas vrai ? »
« Vous m’avez dit de venir m’asseoir. »
Entendant le jeune homme parler comme s’il avait été accusé à tort, la femme leva les yeux au plafond. Bientôt, un profond soupir s’échappa de sa bouche.
Après un bref silence, elle reprit la parole : « Maintenant que j’ai vu comment tu joues, je comprends pourquoi tu étais si audacieux. »
« C’est un compliment ? »
« Oui. »
« Merci, mais ce serait quand même bien si quelqu’un m’aidait. »
En entendant la suggestion subtile de Seol Jihu, un sourire apparut sur son visage. Elle fit face au jeune homme et lui dit avec un sourire délicat : « J’y ai réfléchi et je pense que tu as raison. »
« ? »
« Nous n’en sommes qu’à l’étape 1. L’éliminer rapidement serait pratique… C’est pour ça que je voulais te demander. »
Face à l’étrange soumission de Visage vide, Seol Jihu s’inquiéta. Il était sarcastique lorsqu’il lui avait demandé de l’aider. Maintenant, il regrettait quelque peu cette décision.
« Toi, moi et ce serpent. Pourquoi ne pas y aller tous les trois ? »
« … Quoi ? »
« Ah, tu peux emmener cette gamine aussi si tu veux. Elle est exaspérante, mais elle a l’air d’être douée. »
« On dirait que vous voulez abandonner les trois autres. »
Visage vide sourit, « Ouais, c’est exactement ce que je dis. Tu peux même inclure la Prêtresse d’Invidia. Elle peut sembler inutile maintenant, mais on ne sait jamais. »
« Dans cette logique, Mlle Lara et Mlle Sophie devraient aussi… »
« Tu plaisantes ? » Visage vide lui coupa la parole comme s’il venait de raconter la plus drôle des blagues.
« Je ne te prenais pas pour un imbécile qui mettrait une Guerrière et une Archère au même niveau d’importance qu’une Prêtresse. »
Seol Jihu s’apprêtait à exprimer son désaccord et à qualifier cet argument de bancal, quand…
« De plus, tu sais mieux que quiconque que ces deux-là ne sont pas utiles. »
Il resta sans voix.
« T’as pas besoin de réfléchir autant. Je sais à quel point t’es fort, alors soutiens-moi comme tu l’as fait au début. Je me donnerai aussi à fond, et nous devrions pouvoir traverser cet endroit en un rien de temps. »
Voyant que le jeune homme s’était tu, elle continua avec une expression de joie sur le visage : « Si cette étape a vraiment une limite de temps, ou s’il est avantageux d’atteindre l’étape 2 plus rapidement, ne vaudrait-il pas mieux faire ce que je dis ? »
Elle n’avait pas tort. Si Visage vide et Yeux de vipère participaient à pleine puissance, leur vitesse augmenterait de façon significative. Maria pourrait également économiser ses sorts. Cependant, Seol Jihu ne pouvait s’empêcher de penser que tout ceci n’était qu’une excuse.
Seol Jihu regarda fixement la femme.
« Ai-je tort ? »
Et comme il s’y attendait, elle le regardait avec des yeux pleins d’anticipation. Il avait l’impression qu’elle le testait. Bien qu’il n’en soit pas certain, il avait l’intuition que cette femme voulait simplement qu’il abandonne les deux femmes ou, au moins, qu’il revienne sur son offre.
Quelle personnalité. Seol Jihu grommela intérieurement en se raclant la gorge. Ce n’était pas très surprenant. Après tout, il ne s’imaginait pas du tout passer l’étape 1 aussi paisiblement. Étant donné qu’il ne pouvait pas recoudre complètement la blessure, il s’attendait à ce qu’un moment critique comme celui-ci arrive.
« Oui, vous avez tort. » Seol Jihu ouvrit la bouche, « Je pense qu’il vaut mieux les emmener tous avec nous. »
« Hnng. Eh bien, j’ai hâte d’y être. » Visage vide laissa échapper un bourdonnement nasal comme si elle s’était préparée à cette réponse. « Alors, comment vas-tu me consoler ? »
« Je crois que vous voulez dire persuader. »
« Eh bien, vas-y. »
« Tout d’abord, vous savez que ce Banquet est différent des précédents, n’est-ce pas ? » Seol Jihu ne voulait pas prolonger la conversation, il alla donc droit au but.
« Tu veux parler du fait que les équipes ont été séparées. »
« Oui. » Seol Jihu poursuivit : « Mais pourquoi ? Ça ne s’est jamais produit auparavant dans l’histoire du Banquet. »
Visage vide ne réagit pas. Comprenant qu’elle écoutait attentivement, Seol Jihu en vint à l’essentiel : « Vous n’avez pas remarqué qu’il y a quelque chose d’étrange ? »
« Étrange ? »
« Vous ne trouvez pas que cette étape 1 est trop facile ? »
Les yeux de Visage vide se rétrécirent.
« Nous avons traversé 160 pièces jusqu’à présent, mais aucune d’entre elles ne semblait particulièrement difficile. En fait, elles étaient toutes moyennes. »
« … »
« Le problème, c’est que les étapes 1 et 2 n’ont jamais été considérées comme faciles dans l’histoire du Banquet. »
« Je ne suis pas sûre de comprendre où tu veux en venir. »
En guise de réponse, Seol Jihu commença à réciter un résumé de toutes les étapes 1 passées…
Que les participants avaient été autorisés à entrer dans les quatre derniers Banquets en équipes, et que l’étape 1 avait été difficile dès le début. De plus, d’après les archives, chaque membre d’une équipe devait travailler ensemble pour s’en sortir tant bien que mal.
« C’est un peu comme si le Banquet imposait la coopération entre les membres qui sont entrés par la même entrée. À leur place, nous n’aurions pas pu abandonner un membre de l’équipe aussi facilement. Après tout, à moins d’être un vrai boulet, chaque tête était importante. »
Cependant, ce Banquet était tout le contraire. Les équipes furent séparées, et le niveau de difficulté de l’étape 1 chuta de façon significative.
« Peut-être que la difficulté a baissé à cause de la séparation des équipes. »
« C’est certainement une possibilité, mais c’est une réponse trop commode. » Seol Jihu secoua la tête face au contre-argument de Visage vide. « La coopération était le seul facteur qui soit resté inchangé dans les étapes 1 et 2 passées. Ce Banquet est la première fois que le besoin de coopérer disparaît. Je pense qu’il s’agit d’un piège. »
Bien que Visage vide ne l’ait pas remarqué, ses yeux s’étaient élargis jusqu’à former un cercle. Sa déclaration précédente était une taquinerie légère, mais la réponse dépassait son imagination et lui donnait le tournis.
« Donc… » Murmura Visage vide comme si elle se parlait à elle-même, « Nous tomberons dans le piège au moment où nous abandonnerons quelqu’un. »
« Exactement. »
« … Hmm. » Visage vide pencha légèrement la tête et réfléchit à l’idée. Elle était intelligente et n’était sûrement pas idiote. Elle ne prenait pas les paroles de Seol Jihu à la légère.
« Je comprends ce que tu dis… mais ça semble un peu forcé… » Elle pencha la tête d’un côté à l’autre avant de poser une question tranchante : « Qu’est-ce qui t’a fait penser ça ? »
Seol Jihu claqua la langue. Il ne pouvait pas se contenter de dire : Parce que toute cette zone a la couleur de la règle d’or. Il devait la convaincre d’une manière différente.
Il n’avait pas besoin de chercher longtemps. Puisque c’était la fille au bandeau blanc qui lui avait donné l’idée, il n’avait qu’à lui en parler. Bien sûr, il ne pouvait pas lui dire en face : Tu es la franc-tireuse égocentrique. Alors, il changea un peu les mots.
« Des antithèses, c’est… » Heureusement, ce que la frêle jeune fille lui avait dit suffit à piquer son intérêt.
Visage vide se frotta le menton plus sérieusement que jamais. Après un long moment de réflexion, elle jeta un coup d’œil au jeune homme qui attendait anxieusement une réponse.
« Notre prince, » elle balaya tranquillement ses cheveux en arrière et ouvrit ses lèvres rouge cerise, « … a vraiment le sens des mots. »
J’aimerais que vous arrêtiez de m’appeler prince. Seol Jihu sourit amèrement.
« Iyaa~ C’est difficile. »
« Vous n’avez pas besoin de continuer à les traîner. Ce sera seulement jusqu’à la fin de l’étape 1. »
« Tu as raison, mais… Avec ma personnalité, les laisser profiter du travail des autres, c’est… »
C’est alors que…
—Woooooooow !
Avant même que Visage vide ne puisse terminer sa phrase, une forte acclamation éclata dans la pièce voisine.
Les regards du duo se levèrent simultanément.