Le temps que Seol Jihu se ressaisisse, Kim Hannah et Jang Maldong discutaient joyeusement.
— Parfois, je me réveille en pleine nuit, m’inquiétant de savoir s’il mange ou s’habille correctement.
« Je comprends. Participer à la mission de sauvetage sans vous le dire, c’était la faute de ce morveux, à 100 %. »
— C’est la même chose pour le Banquet. Il pourra y aller quand il aura acquis plus d’expérience et de force. Cela ne fait même pas un an qu’il est entré au Paradis, mais il meurt toujours d’envie d’aller dans des endroits remplis de dangers fatals… Est-ce que je m’inquiète trop pour lui ?
« Bien sûr que non. C’est votre partenaire contractuel. Je suis entièrement d’accord avec vous. Mais, en tant qu’instructeur depuis un mois, j’aimerais vous dire quelque chose. »
— Oh ?
Kim Hannah recula un peu, jouant le rôle d’une jeune fille surprise et innocente alors qu’elle était en réalité un renard rusé.
— Vous l’avez formé personnellement, Maître Jang ? Alors, auriez-vous pu être… à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre ?
« Vous le saviez ? »
— C’est donc pour cela que son visage était… Ah, bien sûr, je le sais ! C’est la montagne natale des Hauts Rangs !
« Haha, la montagne natale, vous dites ? C’est très flatteur. »
— Non, non, je suis sérieuse.
Kim Hannah sourit modestement. Seol Jihu suivit son instinct et porta un sac en papier à sa bouche.
Pendant que le jeune homme vomissait en silence, Jang Maldong la convainquit d’une voix calme. Quand il lui expliqua son plan initial, qui consistait à en faire un Archer qui soutiendrait l’équipe depuis l’arrière, et à le faire partir lors de l’étape 2, Kim Hannah hocha la tête en signe d’accord.
« Mais ce morveux a refusé obstinément d’endosser ce rôle. Il a dit qu’il voulait être un Guerrier quoi qu’il arrive. »
— Oh là là, là là. Vous l’avez donc laissé faire ?
« J’ai d’abord été en colère. Alors je l’ai emmené à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre à deux conditions. »
— Des conditions ?
« Je lui ai dit que je l’exclurais de l’équipe s’il ne pouvait pas suivre mon entraînement, et même s’il réussissait, je lui ai dit qu’il serait interdit de participer au Banquet s’il ne répondait pas à mes attentes. »
Kim Hannah plissa les yeux et jeta un coup d’œil sur le côté. Elle vit Seol Jihu le visage enfoncé dans un sac en papier rempli de vomi.
Il a vraiment vomi ? Quel salaud !
Kim Hannah s’apprêta à grincer des dents, mais reprit rapidement son expression.
« Je voulais lui donner une leçon, mais j’ai fini par prendre un coup. Il a continué comme un fou avec un esprit inébranlable. »
Un regard contemplatif s’afficha sur le visage de Kim Hannah. Jang Maldong se racla la gorge. « Ce vieil homme a trop parlé. Désolé de vous avoir dérangé. »
Il maintint un ton poli et courtois tout au long de la discussion. Il avait beau être un tigre pendant les séances d’entraînement, il gardait toujours un certain respect pour ceux qu’il ne connaissait pas.
— N-Non, pas du tout.
Kim Hannah ne savait pas quoi faire lorsqu’un homme plus âgé qu’elle de plusieurs dizaines d’années la traitait avec autant de respect. Seol Jihu étudia attentivement Jang Maldong, qui ne semblait pas mentir le moins du monde.
Bientôt, Jang Maldong tapota les épaules de Seol Jihu avant de sortir par la porte.
— Ouf !
Kim Hannah expira comme si la rencontre de tout à l’heure lui avait fait perdre dix ans d’espérance de vie. Seol Jihu regarda fixement le cristal.
— Je crois que je n’ai pas le choix. Il n’est pas du genre à dire une chose pareille sans raison… Tu peux y aller. Fais attention, d’accord ?
Elle donna son accord, mais lorsque le jeune homme continua à la scruter, son cou rougit.
— Ne me dévisage pas autant. Il a l’âge de mon grand-père. De plus, ce n’est pas comme si j’étais toujours irritée et que j’avais envie de me disputer.
« … D’accord. » Seol Jihu répondit avec un sourire en coin.
— Mais vomir n’était pas nécessaire.
Kim Hannah afficha un sourire amer, puis desserra les boutons de son col.
— En tout cas, merci.
« Pour quoi ? »
— Mademoiselle Seo Yuhui et maintenant Maître Jang. Grâce à toi, j’ai pu rencontrer deux légendes du Paradis. On ne sait jamais quelles nouvelles relations quelqu’un peut apporter, hein.
« C’est pour ça que tu me remercies ? »
— Bien sûr ! Il y a une énorme différence entre être de parfaits inconnus et être des inconnus qui se sont parlé une ou deux fois.
Puisqu’elle le disait ainsi, cela semblait être le cas. Seol Jihu retrouva son calme et sourit.
« Si tu es reconnaissante, offre-moi un dîner. »
— Un dîner ?
« Le déjeuner marche aussi. Tu vois, je passerai à Shéhérazade demain. »
— Pourquoi ?
« J’ai besoin d’acheter du nouveau matériel. J’ai entendu dire que Shéhérazade avait la meilleure qualité de produits, et qu’ils avaient aussi le plus grand hôtel des ventes. »
— C’est vrai, mais… Hm, attends. Tu as dit que tu étais au niveau 3, n’est-ce pas ?
Lorsque Seol Jihu répondit par l’affirmative, Kim Hannah roula des yeux comme si elle réfléchissait à une question importante. Bientôt, elle murmura : « Je suppose que c’est bon », avant d’ouvrir la bouche.
— Très bien. J’ai bénéficié d’une faveur, et cela peut aussi servir de célébration. Je serai généreuse. Reste là et attends.
« Rester ici ? »
Lorsque Seol Jihu demanda des précisions, Kim Hannah fit un clin d’œil.
— Tu le sauras dans deux jours.
Deux jours plus tard.
Alors que Seol Jihu était occupé à lire un livre qu’il avait emprunté à la bibliothèque concernant le Banquet, un paquet arriva au bureau de Carpe Diem. L’expéditeur était Kim Hannah, et une fois que Seol Jihu confirma son contenu, il sursauta de surprise.
Il y découvrit des pièces d’armure empilées les unes sur les autres. La première chose qui attira son attention fut une brigandine avec une doublure dorée. Elle était accompagnée d’un gorgerin pour protéger son cou et d’une cuirasse pour protéger son torse. L’armure était conçue pour un assemblage facile, et il pouvait voir qu’elle était faite pour être confortable.
Il vit également une petite cotte de mailles à porter en dessous. Elle était un peu plus longue que celle qu’il avait achetée dans la Zone Neutre, et les chaînes étaient faites d’un métal blanc inconnu plutôt que d’acier.
Ce n’était pas tout. Il y avait aussi une veste en cuir ivoire de haute qualité, un pantalon en cuir brun-rougeâtre et des bottes brunes à lacets.
Après avoir vu ces cinq objets, Seol Jihu en resta bouche bée d’étonnement. Bien qu’il ne s’y connaisse pas en équipement, il pouvait dire dès le premier coup d’œil que ces équipements coûtaient bien plus que des dizaines de pièces d’argent.
La cotte de mailles et la brigandine semblaient particulièrement extraordinaires. Il estima qu’elles devaient valoir au moins plusieurs centaines de pièces d’argent.
Elle n’avait pas besoin d’aller aussi loin…
C’était peut-être ce qu’il pensait, mais il était déjà en train de les enfiler avec un sourire heureux sur le visage. Puisqu’il avait obtenu un équipement de haute qualité sans dépenser une seule pièce d’argent, comment ne pas être ravi ?
Bien sûr, il n’oublia pas de l’appeler pour la remercier.
Quatre jours avant l’apparition des entrées du Banquet, Kazuki se rendit au bureau.
« Je suis terriblement désolé. »
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle Kazuki s’excusait. Il n’avait pas réussi à recruter un Prêtre.
L’existence d’un Prêtre était un facteur de vie ou de mort dans une expédition. Le Banquet étant particulièrement instable et imprévisible, il était absolument indispensable d’avoir un Prêtre guérisseur.
Le fait qu’ils n’aient pas pu en trouver signifiait qu’ils devaient reconsidérer leur participation au Banquet.
« On dirait que Tsuji Yuki est sérieuse à ce sujet. »
Jang Maldong marmonna. Kazuki n’infirma ni ne confirma la déclaration, mais son visage rigide était empreint d’une rage froide.
« J’ai interrogé mes contacts à Haramark et dans d’autres villes, mais… »
Kazuki était tellement en colère qu’il n’arrivait même pas à terminer sa phrase. Sans surprise, un Archer du calibre de Kazuki avait de nombreuses relations. Il n’était pas logique qu’il ne connaisse pas un ou deux Prêtres.
S’il ne trouvait personne malgré cela…
« D’autres villes aussi ? »
« Oui. Presque comme s’ils s’étaient mis d’accord à l’avance, ils m’ont tous dit qu’ils rejoignaient une autre équipe. »
Il était donc logique de penser que la Japan Business Federation leur avait mis des bâtons dans les roues.
« Haa. »
Jang Maldong secoua la tête en soupirant. C’était malheureux, mais c’était la règle tacite du Paradis de ne pas interférer dans les querelles internes. La Japan Business Federation était probablement mécontente de Carpe Diem pour avoir formé une équipe avec Kazuki.
Quoi qu’il en soit, deux choix s’offraient à eux : renoncer au Banquet ou demander à Carpe Diem de trouver un Prêtre.
La Japan Business Federation n’avait aucune raison d’entraver les activités de Carpe Diem. Mais le souci était que ni Hugo ni Chohong n’avaient de relations avec un Prêtre.
Jang Maldong s’était retiré du Paradis par le passé, il ne souhaitait donc pas s’impliquer dans des problèmes extérieurs. Bien sûr, il pourrait trouver quelqu’un s’il le voulait vraiment, mais il n’était pas sûr de ce que l’autre partie lui demanderait.
Finalement, tous les regards se portèrent sur une seule personne.
« Seol. »
Hugo ouvrit prudemment la bouche.
« Tu peux demander à Maria ? »
« Maria Yeriel ? »
Lorsque Kazuki le lui redemanda, Hugo hocha la tête.
« Seol l’a recrutée personnellement pour la mission au village de Ramman. »
« Je suis d’accord si c’est elle. Elle est gentille et compétente. » Jang Maldong hocha la tête en signe d’approbation.
Les yeux de Kazuki brillèrent également. « Seol, je vous en prie, je suis prêt à me raccrocher à n’importe quelle branche. »
Maria est… gentille ? Seol Jihu pencha la tête avant de prendre une expression troublée.
« Ce n’est pas difficile de lui demander, mais… » Il brouilla la fin de sa phrase et secoua la tête. « Je doute qu’elle accepte. »
Lors de la mission précédente, elle avait traversé un danger mortel et perdu son précieux artefact. L’image de Maria pleurant et déclarant qu’elle ne le suivrait plus jamais était encore très présente dans son esprit.
Kazuki continua comme si cela n’avait pas d’importance.
« Je ne dis pas que vous êtes notre seul espoir. J’ai quelque chose que je peux tenter, mais j’aimerais quand même que vous essayiez, au cas où. »
Essayer n’était pas difficile. Il hésitait simplement parce qu’il savait comment Maria réagirait. Bien sûr, il était au courant qu’il n’était pas en position de rester les bras croisés, alors il accepta à contrecœur.
« Quel est ton autre plan ? »
Entendant la question de Chohong, Kazuki regarda par la fenêtre.
« Je vais aller la voir. »
« Qui ? … Ah. »
Chohong pensa immédiatement à quelqu’un.
« Puisqu’elle t’a élevé, elle ne t’ignorera pas. »
« Ce n’était que pour une courte période, mais elle m’a beaucoup aidé. »
Kazuki avait l’air réticent, mais d’une manière un peu anxieuse.
« Je lui expliquerai notre situation et lui demanderai de l’aide. C’est peut-être un peu honteux de ma part, mais nous ne sommes pas en position de faire la fine bouche. »
Kazuki sortit une boule de cristal de sa poche.
« Dites-moi comment ça se passe avec Maria, Seol. »
« Oui, je vous le dirai tout de suite. »
Seol Jihu se leva de son siège et prit le cristal.
Même heure, autre lieu.
« Atchoum ! »
Maria éternua bruyamment dans la chambre de son temple.
« Bordel de merde… Pourquoi il fait si froid ? »
Elle renifla en se repliant sur elle-même contre le froid soudain.
Seol Jihu se rendit au temple de Luxuria et rendit visite à Maria.
« Je refuse. »
La rencontrer n’était pas difficile, mais sa réponse ne l’était pas non plus.
« Parce que moi, Maria, je tiens plus à ma vie qu’à l’argent. Que vaut l’argent si l’on meurt sans pouvoir l’utiliser ? N’est-ce pas ? »
Elle mit les mains sur les hanches et déclara d’un ton autoritaire. Seol Jihu retint son envie de pincer ses joues rondes d’enfant et ouvrit la bouche.
« Mademoiselle Maria. »
« Tais-toi. Pars avant que j’appelle quelqu’un. Ouste ! »
Maria le repoussa comme si elle ne voulait plus rien avoir à faire avec lui. Bien sûr, Seol Jihu n’était pas venu sans plans. Il avait apporté le crucifix qu’il avait récupéré dans la trésorerie de la famille royale pour l’utiliser comme appât. Cependant, un problème inattendu se posa.
Le même crucifix était accroché au cou de Maria. Il semblerait qu’elle ait trouvé un artefact identique.
Voyant que Seol Jihu n’avait pas l’intention de partir, Maria baissa la tête.
« … Eh bien, je reconnais que ton équipe est très forte. Puisque deux des meilleures équipes d’Haramark se sont donné la main, elle ne peut être que forte. »
« Alors pourquoi ? »
« Est-ce que tu as besoin de le demander ? La Japan Business Federation. Les Triades. Je déteste m’impliquer dans des relations compliquées. Je suis plus qu’heureuse de regarder un feu brûler de l’autre côté de la rivière, mais je ne m’y jetterais jamais moi-même. »
Seol Jihu ne savait pas quoi répondre à cette femme si catégorique.
Je suppose que je n’ai pas d’autre choix.
Finalement, il décida d’abandonner l’idée de la persuader. La Maria qu’il connaissait était une Prêtresse qui se déplaçait uniquement en fonction du profit. Il semblerait qu’il doive changer de stratégie.
Seol Jihu mit la main dans sa poche.
« Quoi qu’il en soit, tu en as assez dit. »
Cling !
Le bruit d’objets métalliques s’entrechoquant retentit. Maria s’interrompit et leva les yeux. Lorsqu’elle vit Seol Jihu poser une pochette sur la table, elle eut un sourire narquois.
« Wow~ Tu es drôle… Très bien, je vais jeter un coup d’œil puisque tu insistes. »
Elle ouvrit légèrement la pochette et le coin de sa bouche se tordit.
« Dix pièces d’argent ? Tu plaisantes, n’est-ce pas ? »
Elle releva la tête et croisa les bras et les jambes.
« Je t’ai suivi au village de Ramman pour 15 pièces d’argent, mais j’ai fini par me faire avoir. Quoi qu’il en soit, c’est loin de m’inciter à venir au… »
Cling !
Avant qu’elle n’ait pu terminer son discours, une deuxième pochette fut posée sur la table. Maria plissa les yeux.
« 20… Haa, pars pendant que je suis encore gentille. »
Cling !
« Tu sais… Voilà de la vodka. Bois ça et remets tes idées en place. Je n’essaie pas de marchander avec toi. Je ne veux vraiment pas… »
Cling !
40 pièces d’argent. Maria mordit ses lèvres couleur cerise.
Cling !
Une autre attaque arriva. Maria souleva à moitié ses fesses avant de les redescendre rapidement. Elle appuya sur ses tempes et gémit.
« Keuk. Si seulement je n’avais pas gaspillé tout mon argent pour me procurer cet artefact… Ah, n-non, ne te laisse pas tenter ! »
Elle prit plusieurs respirations avant de se ressaisir avec une ferme détermination.
« On voit bien comment ça va se passer. Je vais encore me rouler dans la boue. Je serais bien bête de me faire avoir une deuxième fois ! »
Voyant les yeux de Maria trembler, Seol Jihu ricana et lança une autre pochette.
Cling !
Maria hurla de stupeur « S-Stop ! Qu’est-ce que tu fais ? »
« … »
« Tu es fou ? Comment peux-tu dépenser des dizaines de pièces d’argent pour engager une Prêtresse qui n’est même pas Haut Rang !!!? »
Cling !
« S-Sale démon ! T’es un démon ! »
« … »
« Fais ce que tu veux ! Tu crois que je vais céder avec ça ? »
Cling !
« AH ! »
Maria glapit avant de se lever d’un air furieux. Puis…
« Graaand frère ~ ! »
Elle se précipita et attrapa les huit pochettes avant de les serrer dans ses bras.
« Comment peux-tu jeter de l’argent comme ça ? Pauvres bébés ! »
D’un invité indésirable à un démon, puis d’un démon à un grand frère, il n’aura fallu que 80 pièces d’argent.
« J’ai hâte de travailler avec toi. »
« Hmph ! Je te déteste, grand frère ! »
Elle commença même à parler d’une voix nasillarde. Seol Jihu regardait avec plaisir Maria, folle de joie, frotter ses joues sur les pochettes.
L’argent, c’est bien, hein.
Bien qu’il ait dû utiliser 80 pièces d’argent, il ne considérait pas cela comme une perte. Il avait bien plus de 900 pièces d’argent et possédait même des objets inestimables tels qu’un morceau d’or et la Preuve de Castitas. De plus, il avait fini par sauver le crucifix.
Après avoir réussi à recruter Maria, Seol Jihu quitta le temple et sortit le cristal de communication que lui avait donné Kazuki.
— Seol ?
« Monsieur Kazuki. »
Dès qu’il décrocha, Seol Jihu dessina un signe V avec ses mains.
« Je l’ai recrutée. »
— J’ai recruté quelqu’un.
Le jeune homme et l’homme arboraient tous deux une expression hébétée.