Le temps s’écoulait comme un ruisseau. La troisième semaine, un incident poussa Ayase Kazuki à quitter la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre. Il semblait vouloir rester jusqu’au dernier jour, mais après avoir été contacté par ses camarades, il montra une rare expression de colère. On aurait dit que quelque chose d’inattendu s’était produit pendant la préparation du Banquet. Finalement, Kazuki demanda à Jang Maldong de l’excuser et partit pour Haramark le jour même.
Seol Jihu n’avait pas entendu les détails, mais comme Kazuki avait dû retourner sur place pour régler le problème, il soupçonna qu’il ne s’agissait pas d’un simple souci.
Une fois Kazuki parti, Cul… non, Agnes n’avait plus de raison de rester en tant qu’observatrice. Elle ne repartit pas tout de suite, mais aida Seol Jihu à s’entraîner pendant une semaine avant de retourner à Haramark.
Ne connaissant pas les dessous de l’histoire, Seol Jihu devina prudemment qu’Agnes fuyait l’entraînement de Jang Maldong.
Bien que le groupe de cinq soit à présent réduit à trois, Seol Jihu n’y voyait pas d’inconvénient. En fait, il était même plutôt content, car cela signifiait qu’il passait plus de temps sous la surveillance de Jang Maldong. Maintenant qu’il avait fait l’expérience de son entraînement, il comprenait aisément pourquoi on l’appelait le meilleur entraîneur du Paradis. Il avait plus d’un bon côté qui le rendait digne de sa réputation.
Tout d’abord, il accordait plus d’importance au processus qu’au résultat. Ce n’était pas qu’il se désintéressait du résultat, mais il encourageait ses élèves à tirer profit du processus.
Il faisait en sorte qu’ils saisissent l’objectif de l’entraînement et réalisent ce qui leur manquait. En quelque sorte, c’était comme s’il les faisait grossir petit à petit.
Seol Jihu, qui ne savait qu’entraîner son corps physique, tomba amoureux de la nouvelle méthode d’entraînement du sixième sens. Il avait l’impression qu’un nouvel horizon s’ouvrait à lui chaque jour.
Jang Maldong n’en détestait rien non plus. Contrairement à certains idiots ingrats, son nouveau disciple était enthousiaste à l’idée de s’entraîner et en demandait toujours plus. Comment aurait-il pu ne pas être satisfait ?
En conséquence, Seol Jihu ressentit l’émotion connue sous le nom de joie pour la première fois depuis des lustres. Même s’il était physiquement et mentalement épuisé, il était heureux de s’entraîner sans se soucier du reste.
De plus, quelqu’un le guidait et il se sentait de plus en plus fort.
Il ne se rendait même pas compte du temps qui passait, car il appréciait chaque jour passé à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre.
Le temps passa, et la nuit de la cinquième et dernière semaine arriva.
Les 35 derniers jours furent longs pour Hugo, mais courts pour Seol Jihu. Jang Maldong se donnait à fond pendant l’entraînement, mais il ne rognait pas sur le temps de ses élèves dans la vie de tous les jours. Il avait prévenu Chohong qu’ils reviendraient le lendemain et mit au point une petite fête.
Il n’était pas du genre à prendre les devants et à organiser ce genre d’événement, mais il ne pouvait pas s’en empêcher, car Seol Jihu était si attachant.
En conséquence, il alla personnellement capturer un sanglier sauvage qui ressemblait d’ailleurs à Hugo. Il prépara le sanglier, fit un feu et le cuisina lui-même. En y ajoutant un whisky refroidi dans l’eau du ruisseau de la montagne, il se sentait vraiment au paradis.
« Keu ! »
Hugo prit une bouchée de la viande succulente et une gorgée de whisky. Après avoir vidé son verre, il devint très bavard, disant qu’il n’aurait aucun regret s’il mourait maintenant.
Les talents de cuisinier de Jang Maldong étaient étonnamment bons, si bien que Seol Jihu n’arrivait pas à se ressaisir en dévorant la viande. La viande fondait pratiquement dans sa bouche, dégageant un parfum doux et savoureux.
En vérité, avec un seul plat, le repas ne pouvait guère être qualifié de fête. Cependant, Seol Jihu apprécia ce moment et en fit un souvenir inoubliable.
La nuit avançait et le sanglier gras n’avait plus que ses os et le feu de camp n’était plus guère que des braises vacillantes.
Seol Jihu ne put vaincre la langueur de l’après-repas et s’affala sur le sol. Son corps était dénué de toute tension depuis qu’il avait mangé et bu à satiété. Mais au lieu de rester à terre et de regarder les étoiles, il se leva d’un bond et s’étira.
Se demandant pourquoi il s’agitait à cette heure-ci, Jang Maldong, qui nettoyait le désordre, lui demanda : « Que fais-tu ? »
« Je me réchauffe… Ah, laissez-moi vous aider. »
Seol Jihu cessa de se tordre dans tous les sens et courut aider au nettoyage. À la façon dont il se dépêchait, Jang Maldong pouvait deviner qu’il mourait d’envie de commencer l’entraînement. D’un autre côté, il poussa un soupir en jetant un coup d’œil à Hugo, qui était allongé sur le sol, le ventre à l’air.
« Pathétique, tu ne trouves pas ? »
« Moi ? N-Non, pas du tout. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Eh bien… je n’ai jamais vaincu Hugo auparavant. »
Jang Maldong voulait dire Hugo était un bon à rien qui ne savait que manger et boire, mais Seol Jihu semblait s’être dit que Hugo ne s’entraînait pas.
Jang Maldong rit intérieurement. Si le jeune homme n’avait pas la tête remplie d’entraînement, il ne l’aurait pas compris de cette façon.
« Il est toujours devant moi quand nous courons, et il peut esquiver les rondins bien plus longtemps que moi… »
Seol Jihu continua de marmonner son incompréhension, mais Jang Maldong ne releva pas son erreur.
Les humains étaient parfois des créatures assez simples. Dès qu’ils étaient satisfaits, ils commençaient à prendre du retard. Si Seol Jihu se disait un jour : Je me suis tellement entraîné. Je devrais être plus que fort maintenant, Jang Maldong avait l’intention de lui donner une leçon.
Bien sûr, il était vrai que Seol Jihu avait fait beaucoup d’efforts. D’après les calculs les plus basiques, il avait effectué 119 jours d’entraînement.
Mais du point de vue de Jang Maldong, Seol Jihu n’avait comblé qu’une petite partie de ses lacunes. S’il se complaisait alors qu’il ne faisait que construire ses fondations, sa croissance serait ralentie.
Cependant, Seol Jihu n’était pas satisfait. Il ne baissait pas la garde et ne méprisait pas les autres simplement parce qu’il s’était un peu entraîné. Jang Maldong ne savait pas si le jeune homme était comme ça, mais pour lui, c’était l’un de ses rares points forts.
« Hugo fait cela depuis plusieurs années maintenant, cela devrait donc être une seconde nature pour lui. Pour être honnête, il n’avait pas besoin de venir ici en premier lieu. »
« Mhm. »
Hugo hocha la tête avec arrogance tout en restant allongé sur le sol. Voyant cela, Jang Maldong leva immédiatement sa canne en disant « Espèce d’idiot… »
Hugo cria et s’enfuit.
« Imbécile ! » Jang Maldong secoua la tête.
« Allons nous promener. Ce n’est pas bon pour l’estomac de courir juste après un repas. »
Seol Jihu était sur le point de demander : Si c’est le cas, pourquoi m’avoir poussé si fort la première semaine ? Mais finalement, il le suivit tranquillement. En y réfléchissant maintenant, il semblait qu’il voulait qu’il soit confronté à ses limites. Bien sûr, la vraie raison était qu’il n’avait toujours pas posé sa canne.
Lorsque le duo arriva à un petit espace dégagé, Jang Maldong ouvrit la bouche. « J’ai entendu dire par Mlle Agnes que tu étais inquiet à l’idée de devenir un Haut Rang. »
« Pardon ? »
« Ce n’est pas le cas ? Alors Mlle Agnes a-t-elle menti ? »
« … Non. »
« Sale gosse, tu t’inquiètes du Haut Rang alors que tu n’es même pas encore au niveau 4 ? »
Jang Maldong ricana. Seol Jihu ne savait pas quoi dire, et se contenta de se gratter la tête. Il se dit qu’Agnes était très peu loquace, et il pensait que c’était une façon pour elle de se venger de l’incident des fesses.
« Eh bien, vu la vitesse de ta croissance… Bon, je vais te poser une question pendant qu’on y est. D’après toi, qu’est-ce que le Haut Rang ? »
Seol Jihu ne put que cligner des yeux face à cette question inattendue.
« Tu n’as pas besoin d’y réfléchir à deux fois. Le Haut Rang. C’est exactement ce que ça veut dire : une position élevée. Maintenant, à quoi penses-tu que position se réfère ? »
« Hum… Je ne suis pas sûr. Maintenant que vous le dites, je pense que c’est un peu vague. Je doute que vous me demandiez la définition du dictionnaire. »
« Bien sûr que non. Je pense que cela fait référence à un royaume. »
Devant le silence de Seol Jihu, Jang Maldong changea de question.
« Combien de Hauts Rangs penses-tu qu’il y ait au Paradis ? »
« Je n’en ai aucune idée. »
Seol Jihu eut l’impression que Jang Maldong lui posait une question stupide. Après tout, comment pourrait-il savoir quoi que ce soit à ce sujet ?
« Hm, voyons… Si tu considères cette montagne comme la population de la Terre… » Jang Maldong leva sa canne. « Alors les environs seraient les gens qui ont l’opportunité d’entrer au Paradis. »
Il jeta un coup d’œil aux alentours immédiats et dit : « Ceux qui passent le Tutoriel et la Zone Neutre, et pénètrent effectivement au Paradis, se trouvent ici. » Il pointa du doigt le petit espace dégagé où Seol Jihu et lui se tenaient.
« Et les personnes qui survivent quelques années pour devenir de niveau 4 sont… ici. » Il traîna sa canne sur la terre et traça un grand cercle. Il faisait environ un quart de la taille de l’espace dégagé.
« Et ceux qui atteignent le Haut Rang… » Jang Maldong se pencha. Il prit une poignée de terre et la montra à Seol Jihu.
« … Sont ici. »
Seol Jihu l’observait lentement et une petite boule se forma dans sa gorge. En voyant Jang Maldong s’exprimer ainsi, il réalisa à quel point les Hauts Rangs étaient étonnants.
Les mots de Kim Hannah lui traversèrent soudain l’esprit. Elle avait dit que même les surdoués avaient besoin de 4 à 5 ans pour atteindre le niveau 5.
« Alors… »
Après être resté silencieux un long moment, Seol Jihu demanda calmement : « À votre avis, combien d’entre eux sont de vrais Hauts Rangs ? »
Jang Maldong eut un large sourire. Il ouvrit sa paume, et la terre tomba entre ses doigts. Ce qui restait dans sa main n’était qu’une infime partie.
« Et ces vrais Hauts Rangs, vous avez dit qu’ils sont ceux qui apprennent les choses par eux-mêmes et se développent sans dépendre du système du Paradis ? » demanda Seol Jihu avec une pointe d’anticipation. Jang Maldong réfléchit un moment avant de secouer la tête.
« Tu as à moitié raison et à moitié tort. »
« ? »
« Je les appelle les vrais et les faux Hauts Rangs, mais ce n’est pas comme si n’importe quel chien errant pouvait devenir un Haut Rang. » Jang Maldong poursuivit : « Tout d’abord, je tiens à préciser que je n’ai aucunement l’intention de dénigrer les Hauts Rangs. Aucun d’entre eux n’est parvenu à ce niveau en restant sur la touche à se tourner les pouces. Ils ont dû avoir leur part de luttes. »
Jang Maldong s’épousseta la main. Puis il annonça tranquillement le coup de théâtre.
« Mais… comme tu l’as peut-être déjà constaté, le Paradis attire toutes sortes de gens. »
« C’est vrai. »
« Il suffit de voir ce qui se passe dans la Zone Neutre pour s’en rendre compte. Parmi les dizaines de nouveaux venus, il y en a toujours un ou deux de spéciaux. Ceux qu’on appelle les surdoués. »
Seol Jihu se souvint d’Odelette Delphine et hocha inconsciemment la tête.
« Mais le plus drôle, c’est qu’il y a des différences même entre les surdoués. Celui qui est le plus talentueux, celui qui est le plus spécial. Tu peux continuer comme ça, et tu finiras par trouver quelqu’un qui n’a pas d’égal parmi les surdoués. »
Un ciel au-dessus du ciel. Seol Jihu pensa soudain à ce dicton.
« Ce genre de personnes dépasseront le stade de l’apprentissage et suivront leur propre voie. Ils entreront dans des royaumes uniques que personne d’autre n’a jamais atteints. C’est ce que j’appelle l’Illumination. »
Leur propre voie ? Des royaumes uniques ?
Seol Jihu pencha la tête et demanda : « Est-ce que Dylan… ? »
« Si tu parles de la foudre de Dylan, tu te trompes un peu. Infuser de l’électricité dans le mana — l’idée est bonne, mais cela ne constitue qu’une réflexion hors des sentiers battus. C’est loin d’être l’Illumination. »
« Et Chohong ? »
« C’est la même chose. Chohong est un cas particulier. Parce qu’elle est à l’origine une Prêtresse, elle n’a fait que renforcer sa capacité de Manifestation. »
C’était une évaluation plutôt pingre si l’on considérait que Carpe Diem était l’une des meilleures équipes d’Haramark. Seol Jihu secoua la tête.
« Je ne suis pas sûr de comprendre. »
« Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes. Je n’essaie pas de discuter de théories d’arts martiaux avec toi, mais… » Jang Maldong marqua une courte pause avant d’ouvrir à nouveau la bouche.
« Dans le passé, j’ai vu quelqu’un se déplacer comme si son corps et son arme ne faisaient qu’un. Ce n’était pas une simple technique de mouvement. »
Bouger comme si le corps et l’arme ne faisaient qu’un ?
« Parlez-vous du célèbre Un avec l’épée ? » demanda Seol Jihu, se souvenant des romans d’arts martiaux qu’il avait l’habitude de lire.
« J’ai entendu dire que c’était quelque chose comme ça. »
Lorsque Jang Maldong acquiesça, l’expression de Seol Jihu baissa.
« Une personne suit la voie de l’Absence de forme. Une autre cherche la voie des Mille épées. »
« Puha ! »
Le rire de Seol Jihu interrompit Jang Maldong. Ce dernier se couvrit rapidement la bouche.
« C’est drôle ? »
« Non, c’est juste que les noms… »
Il était d’accord avec l’Absence de forme, mais il ne put s’en empêcher lorsqu’il entendit Mille épées. C’étaient deux termes qui lui étaient plus ou moins familiers, tirés des romans d’arts martiaux.
Seol Jihu mit toute sa force dans sa main pour retenir son rire. En voyant cela, le coin de la bouche de Jang Maldong se retroussa.
« Hmph, voyons voir ton rire quand tu feras face à un millier d’épées volant droit sur toi. »
Le sourire de Seol Jihu disparut. Mille épées l’attaquant simultanément ? D’après le bon sens, c’était tout simplement impossible.
Mais en raison de ses expériences passées, les mots de Jang Maldong ne semblaient pas être une plaisanterie.
« Sale gosse, ne les ridiculise pas tant que tu n’as pas développé ton propre royaume indépendant et que tu ne peux pas te mesurer à eux. »
« Je m’excuse. Je ne ris pas parce que je les ridiculise. »
« Je sais. Le nom Mille épées est un peu étrange. J’ai ri quand je l’ai entendu pour la première fois. »
« Vous aussi ? »
« Mmh. Ses capacités, elles, sont bien réelles, cela dit… »
Jang Maldong se frotta l’avant-bras comme si un mauvais souvenir lui revenait.
« Quoi qu’il en soit, voilà ceux que j’appelle les vrais Hauts Rangs. »
Si les Hauts Rangs sont si étonnants que ça…
Seol Jihu afficha une expression fatiguée avant de se racler la gorge et de demander : « Monsieur, qu’en est-il du Rang unique ? »
« Je ne sais pas. » répondit immédiatement Jang Maldong.
« Je peux dire ceci et cela sur les Hauts Rangs parce que j’en suis moi-même un. »
Il leva la tête et regarda le ciel.
« Mais les Rangs uniques… sont comme les étoiles dans le ciel. Je ne peux pas m’en approcher, même en tendant les mains, alors comment oser les évaluer ? »
Seol Jihu poussa un lourd soupir. Il sentait qu’il avait encore un long chemin à parcourir. En même temps, il découvrait qu’il n’était qu’une grenouille dans un puits.
Le monde était vaste, et il y avait beaucoup de gens doués.
Voyant l’air abattu du jeune homme, Jang Maldong sourit : « Tu riais avant, mais maintenant tu es tout abattu ? »
« … Ça semble tellement hors de portée. »
« Qu’y a-t-il à craindre ? Tu suis ton propre chemin et tu t’y prépares correctement. Mais nous ne savons pas ce qu’il y a au bout. »
« Se préparer ? Qu’est-ce que vous voulez dire ? »
« Ne t’ai-je pas dit ? Que tu dois constamment te consacrer à l’équilibre de ton esprit, ta technique et ton corps avant de devenir un Haut Rang. Ce n’est pas une chose facile à faire. »
Seol Jihu pencha la tête comme s’il n’avait aucune idée de ce dont Jang Maldong parlait.
« Je n’ai jamais vu quelqu’un dont l’esprit, la technique et le corps sont aussi tordus. »
« Vous voulez dire… »
« Peu importe le vrai et le faux de tout ça. Concentre-toi sur l’équilibre de ton esprit, de ta technique et de ton corps. Ce n’est pas une voie facile à suivre, mais je crois qu’elle a du potentiel. »
Équilibrer l’esprit, la technique et le corps — au moment où il entendit cela, la vitalité revint dans ses yeux éteints.
« Je vais aller courir. »
Seol Jihu se retourna immédiatement. Maintenant qu’on lui montrait un moyen de devenir plus fort, son corps s’échauffait jusqu’à ne plus pouvoir rester immobile.
« C’est bien, mais fais-le avec modération. Il fait encore nuit, et si tu te blesses, tu ne pourras pas aller au Banquet. »
Seol Jihu tressaillit alors qu’il était en train d’enfiler ses sacs de sable.
« Et si tu en as l’occasion, tu peux aussi tenter l’étape 3. Va voir dans quelle position tu te trouves. »
« Monsieur ? »
Seol Jihu tourna la tête. Voyant sa mâchoire se décrocher, Jang Maldong fit claquer sa langue.
« Ne te fais pas d’illusions. Entrer dans l’étape 3 est une question de chance. Ce n’est pas comme si Dylan et Kazuki n’avaient pas pu y aller parce qu’ils manquaient de compétences. »
Qui s’en souciait ? Seol Jihu était plus qu’heureux d’entendre Jang Maldong lui donner la permission. Ce simple moment était comme une généreuse récompense pour tout ce qu’il avait souffert jusqu’à présent.
« Oui ! »
Seol Jihu cria avec entrain avant de se mettre à courir. Voyant le jeune homme s’éloigner, Jang Maldong dévoila ses dents dans un sourire.
Il avait confirmé quelque chose avec l’entraînement dans la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre. D’après ce qu’il avait observé jusqu’à présent, il pouvait envisager toutes sortes de possibilités.
Jang Maldong plaça la main dans sa poche et toucha son étui à aiguilles. C’était le même étui qu’il s’était juré de ne plus jamais ouvrir.
Si c’est lui…
Sa main tripota l’étui. Il savait que Seol Jihu accumulait les points de capacité. Cependant, il ignorait que Seol Jihu avait plusieurs Élixirs divins ainsi que les Stigmates divins économisés pour le moment où il parviendrait au Haut Rang. S’il était au courant, il aurait peut-être réfléchi un peu plus à sa décision.
Quoi qu’il en soit, les yeux de Jang Maldong étaient clairement brûlants tandis qu’il fixait la direction dans laquelle le jeune homme avait disparu. Seol Jihu n’était pas le seul à attendre avec impatience le jour où il deviendrait un Haut Rang. Après tout, Jang Maldong était un entraîneur.
Tout comme Agnes, il était ravi de voir une pierre précieuse de grande qualité à l’état brut. Quant à son désir de l’affiner, il était persuadé qu’il ne se laisserait pas distancer par quelqu’un d’autre.
Jang Maldong n’avait aucune idée de ce qui se passerait lorsque l’esprit, la technique et le corps chaotiques du jeune homme ne feraient plus qu’un ni de la forme que cela prendrait.
Et c’est ce qui le rendait encore plus impatient.
C’est vrai ! Aux yeux de Jang Maldong, Seol Jihu était une pierre précieuse dont le processus d’affinage venait à peine de commencer. Tant qu’il était bien affiné, Jang Maldong était certain qu’il brillerait plus que n’importe qui d’autre.
Après avoir éclaté de rire, il laissa échapper quelques toux sèches.
Qu’est-ce qui me fait rire à cet âge… ?
Il était un peu gêné par son anticipation enfantine, mais le feu de son cœur ne voulait pas diminuer. Ainsi, pour refroidir la chaleur dans sa poitrine, il dut marcher pendant un long moment.
C’est ainsi que la dernière nuit à la Montagne rocheuse de l’Énorme Pierre s’écoula et que le matin se leva.