Un matin clair et lumineux se présenta au Paradis. Le ciel était serein et bleu, comme un bord de mer frais qui offrirait une sensation vivifiante à quiconque le voyait.
Cependant, le bureau de Carpe Diem était en pleine effervescence suite à l’annonce fracassante de Jang Maldong.
« Tu restes !? »
Chohong se leva en sursaut et Jang Maldong fronça les sourcils.
« Je ne suis pas devenu sourd, alors arrête de crier ! »
Chohong regarda à droite à gauche, incrédule.
Hugo était occupé à applaudir et à danser dans la salle, et il ne semblait pas que ce soit lui le responsable. Mais il était difficile de croire que Seol Jihu l’avait convaincu. Après tout, Jang Maldong était plus têtu qu’une mule.
Finalement, elle ne pouvait que conclure qu’il avait changé d’avis de lui-même.
« … T’es sérieux ? »
Voyant le regard compliqué de Chohong, Jang Maldong tapa le sol avec sa canne en bois.
« Je ne dis pas que je vais sortir de ma retraite. C’est juste… »
« C’est juste… ? »
« C’est moi qui ai créé Carpe Diem et je l’ai accompagné contre vents et marées. Si je la laisse tranquille, elle sera soit dissoute, soit absorbée. Je n’apprécierais pas que ça se produise. »
« Bon sang, mon vieux, tu t’inquiètes trop. J’ai pas déjà dit qu’on s’en occuperait ? »
« S’en occuper ? »
Jang Maldong rit à gorge déployée.
« Même si ta bouche est tordue, tu dois parler correctement. Tu es vraiment en train de dire ça, quand tu as déclaré que tu ne pouvais pas supporter d’être la leader !? »
« Hourra ! » Hugo leva les bras et applaudit.
« Tais-toi ! De quoi t’es si fier ? »
Bam ! La canne de Jang Maldong frappa impitoyablement sa tête. Mais cela ne suffit apparemment pas à calmer Hugo qui continua à ricaner en se roulant par terre en hurlant.
« Alors, » dit Chohong, « Qu’est-ce que tu vas faire ? »
« Pour l’instant, je reste conseiller de l’équipe. »
Après avoir claqué la langue, Jang Maldong regarda tour à tour Chohong et Hugo, puis soupira.
« Cela aurait été une autre histoire si je n’avais pas été au courant de l’état actuel de Carpe Diem, mais maintenant que je le suis, je ne peux pas rester les bras croisés à la regarder tomber en ruine. Je serai là au moins jusqu’à ce que vous trouviez un nouvel Archer. »
« Ah, arrête ! On va pas tomber en ruine ! »
« Je peux le voir se produire aussi clairement que le nez au milieu de la figure, sale gosse ! »
En vérité, le retour temporaire de Jang Maldong devrait être quelque chose à célébrer étant donné la situation actuelle de Carpe Diem. Sa longue expérience allait certainement permettre à l’équipe de rester équilibrée.
Chohong roula des yeux et s’affaissa sur le canapé. Elle voyait bien que le vieil homme avait pris sa décision à la façon dont il avait quitté son costume pour enfiler ses vêtements d’entraînement.
« Peu importe ! Fais ce que tu veux ! »
« Bien, c’est ce que je vais faire. »
« Hmph, tu le regretteras à coup sûr. Pour info, je t’ai dit de rentrer ! »
« Tais-toi. Maintenant que nous en parlons, mettons les choses au clair. Ne t’ai-je pas dit d’apprendre à lire la situation ? Quel est l’intérêt de devenir une Haut Rang ? Tout ce que tu sais faire, c’est te battre. »
« Aaaaah ! »
Chohong agita férocement les mains. Jang Maldong s’arrêta de parler, mais il était trop tard. Seol Jihu et Hugo la regardaient avec des yeux écarquillés.
« Vraiment, tu es une Haut Rang maintenant ? »
« Ah, pourquoi tu leur as dit ? J’allais les surprendre ! »
En entendant la question de Seol Jihu, Chohong piqua une colère noire. Jang Maldong ricana sans sourciller.
« Qu’est-ce qu’il y a à surprendre de toute façon ? »
« Ehew. » Chohong se gratta la tête, puis adressa un sourire fanfaron à Hugo.
« Tu vois, je t’avais dit que j’arriverais la première. »
Elle se tourna ensuite vers Seol Jihu et fit un signe de paix avec ses doigts.
« Je suis une Haut Rang maintenant ! »
« Whoaa ! »
Seol Jihu courut en avant avec excitation, et le duo se réjouit en dansant sur l’air de Libertango. Animé par l’ambiance, Hugo se mit à danser à son tour.
« Alors, qu’est-ce que tu as choisi ? »
« Templière. »
Seol Jihu respira profondément.
Templière ! Ça sonnait trop cool !
Ses yeux brillaient d’admiration, surtout lorsqu’il pensait à son propre nom de classe bancal.
Le voyant si ouvertement jaloux, Chohong lui frotta le nez de satisfaction. Elle se souvint alors du dicton le bonheur se multiplie quand on le partage, et se rappela les cadeaux qu’elle avait apportés.
« Attends ici. »
Chohong alla chercher les sacs de courses qui se trouvaient dans le coin du bureau depuis son retour. Puis elle se racla la gorge en toussant.
« Kuhum, je t’ai généreusement apporté un cadeau. »
« Vraiment ? »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent. Hugo jeta un coup d’œil en demandant « Et moi ? », mais Chohong et Seol Jihu étaient trop absorbés par leur propre monde pour lui prêter attention.
« Oui. Sachant à quel point tu aimes t’entraîner, je… »
« Quelle coïncidence. J’ai aussi un cadeau pour toi. »
« Hm ? »
« Attends ici. »
Avec un sourire doux, Seol Jihu sauta dans sa chambre. Lorsque Chohong vit ce qu’il ramenait, elle resta debout et cligna des yeux d’un air hébété.
« Tiens, c’est un cadeau pour être passée Haut Rang. Félicitations ! »
Chohong fixa la massue de fer teintée de noir comme si elle était envoûtée. La grosse boule de fer accrochée à la pointe et les pointes acérées en forme d’épines donnaient à l’arme une aura intimidante.
« On l’appelle l’Épine d’acier. Elle est apparemment fabriquée à partir d’une météorite. »
« Hoh ! Une météorite ? »
Même Jang Maldong était impressionné.
« Elle possède même deux enchantements qui doublent sa puissance ! »
On aurait dit qu’il vendait une assurance ou quelque chose comme ça, mais Chohong était trop occupée à contempler la beauté terrifiante de la massue pour le remarquer.
« Comment elle est ? Tu l’aimes ? »
Elle l’adorait. Il était impossible qu’elle ne l’aime pas.
Monter au niveau 5 était difficile, mais il ne suffisait pas d’y arriver. Il fallait obtenir un armement équivalent à son niveau pour pouvoir s’estimer comme faisant partie des Hauts Rangs.
Le problème était que le coût de l’équipement augmentait considérablement à partir du niveau 5. La plupart des gens ne pouvaient même pas rêver de remplacer tout leur attirail, car ils ne pouvaient s’en offrir qu’une ou deux pièces avec l’argent qu’ils avaient économisé.
L’argent que Chohong avait mis de côté était à peine suffisant pour changer d’arme, mais cette +2 Épine d’acier était une véritable arme digne d’un Haut Rang. Grâce à elle, elle pouvait investir son argent dans son armure.
« Ho… comment… ? »
Le choc qu’elle avait reçu devait être important, car même sa voix tremblait.
« J’ai été invité au palais royal à mon retour. Ils m’ont dit que je pouvais prendre ce que je voulais, alors j’ai apporté celui-là. »
Hugo fit appel à son existence en disant : « Moi ! Et moi !? »
L’ignorant complètement, Chohong regarda le cadeau qui dépassait son imagination et ne sut que faire.
« Quoi… Tu aurais dû prendre quelque chose pour toi-même… Comment as-tu pu utiliser cette précieuse opportunité pour moi… ? »
Même si de tels mots sortaient de sa bouche, son corps était honnête. Les coins de sa bouche se soulevaient de façon répétée.
« C’est bon… Dis-leur que tu veux l’échanger contre quelque chose d’autre… »
Elle dit même quelque chose qu’elle ne pensait pas.
« Eii, je l’ai choisi parce que je le voulais. Je ne ferais jamais ça. »
« Mais. »
« Ne sois pas comme ça. Tiens. Sois une bonne Chohong, d’accord ? Ici… »
« A-Ah, hé, a-arrête. Arrête~ »
Quand Seol Jihu chercha à lui mettre la massue dans les mains, elle recula d’un petit pas et tordit son corps d’un côté à l’autre. Puis, lorsqu’elle fit semblant de céder et prit finalement la massue, son corps trembla comme s’il venait d’être électrifié.
Comment peut-elle tenir si parfaitement dans mes mains ?
La tentation de l’Épine d’acier était tout simplement trop grande. Une fois qu’elle la saisit, elle ne voulait plus la lâcher. Dans son extase, elle commença même à se faire des illusions en pensant que l’arme avait été fabriquée juste pour elle.
« Ah~ »
Chohong gémit, hébétée, puis revint rapidement à la réalité. Un jeune homme au visage rougi la regardait avec impatience. Son teint pâlit légèrement.
« Quel cadeau tu m’as préparé ? »
« … Hein ? Euh… »
En regardant son visage souriant, elle ne pouvait se résoudre à ne pas lui donner. Mais lorsqu’elle compara son cadeau à celui de la massue…
Ce n’est pas tout. Chohong remarqua les sacs de sable attachés autour de ses poignets et ses yeux vacillèrent comme un courant d’eau.
« Quoi~ Ne me taquine pas et montre-moi. »
« A-Attends. »
Chohong cacha inconsciemment le sac derrière son dos. Elle recula petit à petit.
Inclinant la tête, Seol Jihu activa la Boucle d’Oreille Festina et courut rapidement derrière elle. En même temps, il lui prit le sac de ses mains et regarda à l’intérieur.
« Ah ! »
Chohong fronça les sourcils tardivement et se mordit la lèvre inférieure. Jang Maldong ne l’avait jamais vue trembler autant, et il ne pouvait s’empêcher de se demander ce qu’elle avait apporté.
« C’est… »
Le cadeau que Chohong lui avait offert était des sacs de sable. Elle baissa immédiatement la tête.
« J’ai pensé qu’ils t’aideraient à t’entraîner… »
Elle les aurait donnés plus tôt si elle avait su. L’échange de cadeaux s’était produit à un moment inopportun. Bien qu’elle ait réfléchi pendant des heures à ce qu’elle allait lui offrir, elle avait trop honte pour dire quoi que ce soit.
Elle avait l’impression de marcher sur des œufs.
« Oh, c’est super. Je me disais justement que je n’en avais pas apporté assez. »
Cependant, Seol Jihu avait l’air sincèrement heureux. Aucune trace de déception n’apparaissait sur son visage.
Chohong marmonna d’un air maussade.
« Ne mens pas. Je sais que tu en as amené quatre. »
« Pas juste quatre, seulement quatre. En plus, ils étaient super bon marché, alors je sentais à peine quelque chose une fois que j’en avais mis un à chaque membre. Maintenant, je peux en avoir deux sur chaque membre. »
Seol Jihu serra le sac en papier dans ses bras. Cela faisait si longtemps qu’il n’avait pas reçu de cadeau que le simple fait d’en obtenir un le rendait ravi.
Chohong se réjouit de voir à quel point il était heureux.
« Vraiment ? »
« Oui, merci. À partir de maintenant, je les porterai pour m’entraîner. »
Son expression embarrassée, mais sincère la toucha de plein fouet. L’arête du nez de Chohong devint rouge.
« F-Fais ce que tu veux. »
Jang Maldong ricana et tourna la tête. Il regarda Chohong, qui admirait sa massue et souriait d’une oreille à l’autre, d’un air surpris.
Il l’avait toujours considérée comme un garçon manqué, et n’arrivait donc pas à s’habituer à son côté guindé inattendu. D’un autre côté, il esquissa un léger sourire en observant le jeune homme qui souriait.
Comme il l’avait aidé à s’entraîner, il savait très bien que Seol Jihu avait apporté huit sacs de sable au lieu de quatre.
Petit morveux.
Alors qu’il hochait la tête en signe d’approbation, il aperçut soudain un grand homme noir qui se tenait tranquillement dans un coin. À la façon dont il tournait le dos à tout le monde, Jang Maldong pouvait facilement deviner qu’il était en train de bouder. Voyant à quel point ce grand homme était mesquin, Jang Maldong gloussa.
La nouvelle du retour de Jang Maldong se répandit rapidement.
L’importance du nom Jang Maldong était en partie due au fait qu’il était un vétéran qui avait été actif au Paradis bien plus longtemps que n’importe qui d’autre. Cependant, la véritable raison résidait dans les accomplissements des Terriens qu’il avait formés.
Bien que tous les Terriens acclamés n’aient pas étudié sous sa direction, tous ceux qui l’ont fait devinrent des célébrités connues de tous. C’était la preuve de la perspicacité de Jang Maldong et de son indéniable talent de formateur.
Mais si l’on se demandait si ces deux éléments étaient à l’origine de sa renommée, ce ne serait pas tout à fait exact.
Quoi qu’il en soit, une fois le retour de Jang Maldong confirmé, la première personne à lui rendre visite fut Ayase Kazuki, le leader d’Umi Tsubame, l’une des meilleures équipes d’Haramark.
Leur relation n’était pas mauvaise puisqu’ils étaient dans le temps maîtres et disciples, mais pour une raison ou une autre, Kazuki n’avait pas l’air très heureux. On aurait presque dit qu’il était ici parce qu’on l’avait forcé à venir.
Après avoir lu son visage, Jang Maldong ne voyait pas non plus Kazuki d’un bon œil. Il savait en effet que derrière Umi Tsubame se tenait l’énorme Japan Business Federation.
Bien que Kazuki soit venu, il n’avait pas pu se résoudre à ouvrir la bouche facilement. Un homme capable de tuer sa jeune sœur bien-aimée pouvait être aussi mal à l’aise ? Tandis que la curiosité envahissait l’expression de Seol Jihu, Chohong et Hugo semblaient déjà connaître la réponse en gardant le silence.
Après un long moment d’hésitation, Kazuki dit : « C’est le souhait de la chef de la Fédération. »
« Elle félicite votre retour et souhaite exprimer le désir de la Japan Business Federation de soutenir Carpe Diem autant qu’elle le peut. »
« Dis-moi pourquoi tu es venu. »
Entendant le ton brusque de Jang Maldong, Kazuki alla droit au but.
« La chef de la Fédération va envoyer un Archer expérimenté. Elle veut que Maître Jang et Carpe Diem l’utilisent pleinement. En échange, elle souhaite que vous lui accordiez l’honneur de recevoir votre Acupuncture mystique. »
« Je refuse. »
Jang Maldong refusa catégoriquement avant même que Kazuki ne puisse terminer.
« Comme tu peux t’en douter, je n’ai pas l’intention de tenir une aiguille à nouveau. »
Kazuki ferma les yeux. On aurait dit qu’il n’avait rien à dire.
« C’est tout ? »
« En cas de refus, elle a donné une option 2 et une option 3. Et si vous le permettez, elle souhaite venir vous rendre visite elle-même… »
« Dis ceci à Tsuji Yuki », Jang Maldong leva la main, comme si la suite ne valait pas la peine d’être entendue. « Dès que tu évoqueras devant moi le moindre ‘aig’ d’aiguille… »
Il serra sa canne et fixa Kazuki avec des yeux perçants.
« Je couperai tout lien avec toi. »
Aiguille ?
Qu’est-ce que c’est, cette Acupuncture mystique ? Seol Jihu pencha la tête, tout en avalant sa salive devant l’aura que dégageait Jang Maldong.
Jang Maldong et Kazuki étaient simplement assis sur le canapé, mais une atmosphère lourde, différente de celle à laquelle Seol Jihu était habitué, emplissait l’air.
« Lève la tête. »
La tête baissée de Kazuki devait lui tordre le cœur lorsque la voix de Jang Maldong s’adoucit.
« Je me suis un peu énervé en pensant au passé. Je ne suis pas en colère contre toi. »
« … Merci ! » Kazuki releva lentement la tête.
« Mais je n’arrive toujours pas à comprendre. Tsuji Yuki devrait connaître ma personnalité. »
Lorsque Jang Maldong se frotta le menton et demanda, une expression d’amertume se répandit sur le visage de Kazuki.
« Elle m’a envoyé ici exprès. »
« Hm ? »
« Parce qu’elle savait que je détesterais ça. »
Houu— Kazuki poussa un petit soupir avant d’ouvrir la bouche.
« Si vous êtes d’accord, j’aimerais vous parler à partir de maintenant en tant que leader d’Umi Tsubame. »
Jang Maldong acquiesça et Kazuki poursuivit lentement ses paroles.
« Pour le Banquet qui va bientôt commencer, Umi Tsubame aimerait demander la coopération de Carpe Diem. »
« Oh ? C’est déjà l’heure du Banquet ? »
Chohong intervint soudainement. Jang Maldong fronça les sourcils, mais ouvrit la bouche après avoir entendu le mot Banquet.
« Mm, maintenant que j’y pense… ça ne devrait plus tarder. »
« Oui, six semaines plus tard, cela fera deux ans que le quatrième Banquet a pris fin. »
« On dirait que les gens sont toujours en ébullition vu ce qui s’est passé lors du dernier Banquet. »
« Oui, c’est assez incroyable. Certaines personnes sont déjà en mouvement », répondit Kazuki avec fermeté.
« Tsk, tsk, la cupidité des gens ne connaît vraiment pas de limites. Ils veulent répéter les mêmes erreurs ? »
« Cet évènement catastrophique ne s’est produit qu’une seule fois… De plus, il s’agit d’un Banquet spécial. »
« Qu’en est-il de la famille royale d’Haramark ? J’ai cru comprendre qu’elle avait l’intention d’interdire aux Terriens de participer au Banquet après cet incident. »
« Ça a été annulé. Le nombre élevé de morts parmi les Hauts Rangs semble avoir influencé leur décision. »
Seol Jihu se gratta la joue en entendant leur conversation. Chohong et Hugo étaient également attentifs, et avaient donc l’air de savoir de quoi Kazuki et Jang Maldong parlaient. Mais pour Seol Jihu, toutes ces discussions sur un banquet ou autre chose étaient nouvelles.
Il y a encore beaucoup de choses que j’ignore, hein.
Cependant, il avait une vague idée. Ce Banquet était probablement la raison de l’atmosphère tendue d’Haramark, qu’il avait remarquée depuis le jour de son retour.
« Mais pourquoi ? Umi Tsubame, non, la Japan Business Federation devrait déjà avoir acquis quelques entrées. »
« C’est parce que l’état actuel d’Umi Tsubame n’est pas bon. »
« ? »
« La chef de la Fédération a transféré la moitié de l’équipe pour former une équipe d’élite distincte. »
Le visage de Jang Maldong semblait demander quelles absurdités il était en train de débiter.
« La puissance de la Japan Business Federation s’est affaiblie à ce point ? Attends, ils forment une équipe d’élite, mais ils t’ont laissé de côté ? »
Kazuki se tut. Un instant plus tard, il laissa échapper un petit rire sec.
« Tu t’es attiré les foudres de la chef de la Fédération, hein ? »
« Oui » répondit Kazuki avec fermeté.
« Elle m’a ordonné de ne pas participer à la mission de sauvetage… mais je n’ai pas écouté. »
« Ah, c’est vrai, j’ai entendu dire que tu y avais participé aussi. »
Jang Maldong hocha la tête comme s’il saisissait enfin la situation.
« Eh bien, le commandement et la discipline sont le credo de cette salope, alors je comprends pourquoi elle serait contrariée. De plus, tu connais la personnalité de la chef de la Fédération. »
« Ma petite sœur était parmi les captifs. Je n’avais pas le choix. »
Seol Jihu entendit Jang Maldong claquer la langue. Après un court moment de silence, Jang Maldong reprit.
« Je n’en suis pas si sûr. La Japan Business Federation a deux entrées. Le fait qu’ils aient pris tes équipiers signifie qu’ils ne te permettront pas de participer. »
« Oui, c’est aussi ce que je pense. Mais on ne m’a pas explicitement dit qu’on m’interdisait de participer. »
« Alors que vas-tu faire ? »
Les yeux de Kazuki brillèrent à cette question.
« Il y a d’autres entrées disponibles. Pour être plus précis, j’ai été contacté par quelqu’un dans une situation similaire. Cependant, il possède une entrée. »
En d’autres termes, Kazuki proposait à Carpe Diem de rejoindre une coopération à trois. Lorsque Jang Maldong demanda de qui il s’agissait, Kazuki révéla immédiatement l’identité de l’autre partie.
« Il s’agit d’un cadre moyen des Triades, un certain Hao Win. »