Une nouvelle année a commencé.
C'est ce qu'avait dit cet homme.
Peut-être ce à quoi nous faisions face n'était-il pas le simple passage à la nouvelle année du calendrier, mais la fin d'une époque et le commencement d'une autre.
— 7 janvier.
Les vacances d'hiver étaient finies, le nouveau trimestre commençait.
Le long des fenêtres baignées de soleil s'alignaient les visages ensommeillés des élèves. La cloche du début des cours avait beau avoir sonné, la classe restait tout entière engourdie ; seul le crissement agaçant de la craie du professeur sur le tableau avait quelque chose de vif.
À la récréation, j'allai jeter un œil du côté des classes du collège.
La place de Kyoko Kirigiri était vide.
J'interrogeai les élèves les plus proches : elle n'était pas venue.
— Depuis ce jour-là, elle avait disparu.
Ce jour où nous avions déjoué le Duel Noir organisé à l'hôtel Norman et assisté à son dénouement insolite. Cet endroit d'où nous nous étions enfuies toutes les deux, main dans la main, tremblantes.
Quand j'y repensais, c'était une erreur de m'être séparée d'elle après cela. Peut-être n'aurais-je pas dû lâcher sa main à ce moment-là.
Elle avait voulu rentrer chez elle, et je ne l'en avais pas empêchée, persuadée que c'était l'endroit le plus sûr pour elle. Après l'avoir raccompagnée, j'étais retournée dans ma chambre au dortoir.
La semaine qui suivit, je vécus chaque jour à l'écart des meurtres et des Duels Noirs.
Pourtant, que je fasse mes devoirs, que je prenne ma douche ou que je sois allongée sur mon lit, ces morts ne quittaient pas mon esprit, et je ne parvenais pas à cesser d'y penser. Sans doute mon cœur n'avait-il pas encore tourné la page. Pour moi désormais, ces journées paisibles et sans histoire semblaient encore plus irréelles, plus étranges que tout le reste.
J'essayai d'appeler chez Kirigiri pour lui parler, mais personne ne décrocha. Ni elle, ni son grand-père, ni même les domestiques qui, d'après elle, vivaient à demeure. J'eus beau téléphoner maintes fois, le résultat fut toujours le même.
Trouvant cela très suspect, je me rendis jusque chez elle. J'appuyai sur le visiophone : aucune réponse, et la caméra de surveillance me fixait sans bouger. Derrière le haut mur, je ne distinguais nulle lumière dans la demeure, ne sentais nul souffle de présence.
Était-il arrivé quelque chose à Kirigiri ?
En apprenant qu'elle n'était pas venue en classe, j'en acquis enfin la certitude.
C'était comme si Kyoko Kirigiri s'était effacée de ce monde.
Peut-être le Comité de rédemption des victimes de la criminalité était-il enfin passé à l'action. Le chef de cette organisation, Mikado Shinsen, semblait avoir quelque lien avec le grand-père de Kirigiri, lui-même détective, et Kyoko Kirigiri se trouvait peut-être prise dans le conflit qui les opposait.
Si l'organisation l'avait réellement enlevée, alors, en tant que détective relevant du [88] de la Classification de la Bibliothèque des détectives — la spécialité des enlèvements —, c'était à mon tour d'intervenir.
Je devais la sauver.
— Cela dit, j'ignorais si Kirigiri avait vraiment été enlevée. Je ne la voyais pas tomber si facilement entre les mains de l'ennemi. La famille Kirigiri exerçait le métier de détective depuis des générations, et leur unique fille avait un talent prodigieux. Je le savais mieux que personne.
Mais alors, où donc Kyoko Kirigiri s'était-elle volatilisée ?
Retrouver les personnes disparues, n'est-ce pas là le devoir du détective ?
Pour suivre sa trace, je décidai de me rendre à la Bibliothèque des détectives : peut-être y avait-elle laissé un message, un indice.
La Bibliothèque des détectives conserve les dossiers d'environ 65 500 détectives. Ces dossiers sont publics : n'importe qui peut les consulter, quel qu'il soit. C'est le meilleur endroit pour se renseigner sur les détectives. Tel en est le principe fondamental.
Je descendis de l'autobus à l'arrêt « Devant la Bibliothèque des détectives » et franchis le vieux portail. Je gravis le porche d'inspiration occidentale, chargé d'histoire, et parvins à l'entrée de la forêt des détectives.
J'étais déjà venue plusieurs fois, et tout récemment encore, avec Kirigiri. Mais à bien la regarder, cette Bibliothèque des détectives n'était pas seulement pleine de mystère : elle était pleine, aussi, de ténèbres sans fond.
Sans doute parce que j'avais déjà vécu deux Duels Noirs, je ne pouvais m'empêcher de sentir, tapie derrière la Bibliothèque des détectives, l'ombre sinistre du Comité de rédemption des victimes.
En façade, la Bibliothèque des détectives affichait sa neutralité : aucun lien avec quelque organisation que ce fût. Était-ce la vérité ?
Mikado Shinsen, le fondateur du Comité de rédemption des victimes, passait pour avoir été l'un des membres ayant participé à la création de la Bibliothèque des détectives, quinze ans plus tôt. De plus, le Duel Noir se référait au rang DSC pour choisir le détective convoqué. Et les détectives du rang le plus élevé, [000] au DSC, semblaient travailler avec Shinsen.
Tout bien pesé, il n'aurait rien eu d'étonnant que la Bibliothèque des détectives et le Comité de rédemption des victimes fussent en secrète collusion.
Et, si cela était vrai, je me trouvais à présent seule, au plus profond du territoire ennemi.
Tout va bien, je n'ai pas peur le moins du monde —
Ce qui était faux, à vrai dire.
Je m'efforçai malgré tout de ne rien laisser paraître de ma frayeur et marchai vers le comptoir, la poitrine droite. Mais je doute d'avoir vraiment réussi à masquer mon air apeuré.
« Y a-t-il un message pour moi ? »
Je présentai ma carte de membre de la Bibliothèque des détectives à l'employé aux cheveux gris, à l'orée de la vieillesse. Et si lui aussi était membre de l'organisation criminelle ?
L'employé vérifia mon nom sur la carte et secoua aussitôt la tête.
« Aucun. »
« Alors… mettez à jour les informations de ma carte, je vous prie. »
L'employé se déplaça lentement jusqu'à l'ordinateur et inséra ma carte dans le terminal.
« Pas de mise à jour. »
« Hein, vraiment ? »
L'employé acquiesça en silence et me rendit ma carte.
C'est vrai que je n'avais été d'aucune utilité lors du dernier Duel Noir, mais au fond de moi, j'espérais encore peut-être gagner un rang. Sans doute ce genre de bonnes choses n'arrive-t-il pas si souvent dans la réalité.
Je quittai le comptoir et me dirigeai vers la salle des rayonnages.
D'innombrables dossiers s'alignaient sur les étagères impeccablement rangées. Il n'y avait personne, le silence régnait, et seul l'écho de mes pas résonnait sous le haut plafond. Je passai entre les rayons et parvins à celui numéroté « 9 ».
Je trouvai le dossier de Kyoko Kirigiri et le tirai de l'étagère.
Je l'ouvris : le contenu était le même que la dernière fois. Aucun changement, et nulle mention, où que ce soit, de l'affaire de l'hôtel Norman.
Le détective choisi lors de la dernière affaire n'était pas Kirigiri ; voilà pourquoi rien n'en était consigné ici.
Non — l'affaire de l'observatoire Sirius, elle, figurait bien à son dossier. Cette fois-là non plus, ce n'était pourtant pas Kirigiri qui avait été convoquée comme détective.
Se pouvait-il que l'affaire de l'hôtel Norman n'eût pas été rendue publique, et qu'il n'en restât donc aucune trace ? De fait, je n'en avais vu aucun compte rendu, ni à la télévision ni dans aucun journal.
Une idée me traversa soudain. Je gagnai le rayon [900] et trouvai le dossier de Suisei Nanamura. Nanamura était le détective Double-Zéro convoqué lors de l'affaire de l'hôtel Norman.
Son dossier débordait de hauts faits, mais aucune page ne consignait sa fin. Les détectives décédés sont censés voir leur année de mort inscrite dans leur notice — or je n'en trouvais aucune trace.
Pourtant, il ne faisait aucun doute que Nanamura était mort. Il s'était tiré une balle dans la tête, puis son corps s'était replié et avait disparu avec l'hôtel Norman.
Mikado Shinsen avait plié son mouchoir devant mes yeux et, au même instant, tout ce que mon champ de vision contenait s'était plié de même ; on aurait dit un rêve.
Mais Kirigiri m'avait aussitôt affirmé que c'était la réalité.
« Yui, votre vue était masquée par le mouchoir, vous n'avez donc sans doute rien vu — moi, si. L'hôtel s'est retourné avec le terrain alentour. »
« Retourné ? »
Nous étions revenues à l'emplacement initial de l'hôtel, et nous avions trouvé un très mince interstice entre l'assise du mur d'enceinte et le sol. D'après elle, l'hôtel tout entier reposait à l'origine sur une sorte de plateau épais ; en son centre courait un axe de rotation traversant l'ensemble, si bien que le plateau avait pivoté de cent quatre-vingts degrés, comme une scène de théâtre, pour ne laisser qu'un espace vide. Tel était le mécanisme. Les murs servaient à dissimuler la fente dans le sol.
« Quand les meurtres en chambre close ont eu lieu dans l'hôtel, vous avez un moment soupçonné, Yui, que les murs pouvaient pivoter. Mais en réalité, ce ne sont pas les murs qui tournaient : c'était l'hôtel tout entier. »
Shinsen avait déplié le mouchoir devant mes yeux pour masquer un instant ce mécanisme — un procédé d'aveuglement courant chez les magiciens et les illusionnistes.
« Faire basculer en douceur, sans le moindre bruit, un objet d'une telle masse exige un dispositif d'une ampleur inimaginable. Peut-être les bâtiments liés au Duel Noir peuvent-ils tous disparaître instantanément de la vue par divers moyens ; d'ordinaire, ils restent cachés, et n'apparaissent qu'au début du jeu. »
« Alors comment expliques-tu que tout, autour, se soit replié et ait disparu ? »
« Je pense que cela aussi se replie et disparaît, tout simplement. Au fond, ce sont des choses comme des décors ou des maquettes de papier, réutilisables à volonté. Le Duel Noir est par essence une sorte de spectacle ; il n'est donc pas étonnant que tout soit décor, l'arrière-plan compris. »
Malgré les explications de Kirigiri, je trouvais toujours cela incroyable. Le Comité de rédemption des victimes propose toutes sortes de crimes en toutes sortes de lieux. Faut-il vraiment, à chaque fois, des installations à grande échelle et un décor à planter ? J'avais le sentiment qu'aucun budget n'y suffirait.
Et puis, le problème n'est pas seulement l'argent : il y a aussi la main-d'œuvre. Monter comme démonter un décor exige du monde, et plus il y a de gens impliqués, plus les secrets risquent de filtrer.
Et malgré tout, l'existence du Duel Noir demeurait secrète… On pouvait donc affirmer qu'il s'agissait d'une organisation extrêmement soudée.
Combien de personnes le Comité de rédemption des victimes comptait-il ? Peut-être certains des passants que je croisais dans la rue étaient-ils des leurs, sans que je le sache.
À cette pensée, un frisson indicible me parcourut.
En partant, ils nous avaient sans doute étalé leur écrasante puissance financière et organisationnelle. Ou bien était-ce leur capacité d'exécution, suffisante pour changer en réalité des cauchemars que l'on aurait crus irréels —
Si, à ce moment-là, nous avions enquêté plus minutieusement, peut-être aurions-nous au moins pu retrouver le corps de Nanamura. Tant que les corps ne sont pas découverts, l'affaire ne sera sans doute jamais rendue publique.
Je poussai un profond soupir et remis le dossier de Nanamura sur l'étagère.
Parmi les dossiers de détectives qui garnissaient ces rayons, plusieurs, probablement, avaient prêté main-forte au Comité de rédemption des victimes.
Combien de détectives fiers et droits restait-il alors en ce monde ? Même les redoutables détectives de rang Triple-Zéro étaient dans le camp ennemi.
Y avait-il encore quoi que ce fût en quoi je pusse croire ?
Même ce que j'avais sous les yeux pouvait être un leurre.
La seule en qui je pouvais avoir confiance — c'était Kyoko Kirigiri, et elle avait disparu. Sur qui m'appuyer, alors, pour distinguer le vrai du faux ?
Au bout du compte, je ne trouvai à la Bibliothèque des détectives aucun indice susceptible d'indiquer où était Kirigiri.
L'heure de la fermeture approchait ; je me hâtai vers la sortie et quittai les lieux.
Était-ce une illusion ? Il me sembla que tout, soudain, s'assombrissait autour de moi, et que la lampe électrique en forme de vieille lampe à huile, fixée au-dessus de la sortie, se mettait à diffuser une lueur blafarde.
Dans cette pénombre, comme je franchissais la porte —
Une silhouette surgit en sens inverse, me croisa et entra.
À l'instant où je la dépassai, je perçus un parfum suave.
Ce n'était pas l'odeur chimique d'un parfum de synthèse, mais la senteur de fleurs écloses au matin, quelque chose de nostalgique et de frais.
C'était un beau jeune garçon, à la chevelure éclatante.
Il portait un costume trois-pièces tout à fait adulte, la veste ôtée et jetée sur le bras, et avançait en silence. Au moment où je le frôlai, je vis son visage et retins mon souffle malgré moi.
Il me semblait l'avoir vu quelque part.
Non que je me souvinsse de lui… mais il y avait en lui quelque chose d'instinctivement aimable, comme un ange de tableau religieux, ou un esprit jouant avec la lumière dans les légendes. Un garçon d'une beauté qui ne paraissait pas de ce monde. On aurait dit un être qui n'existe que dans les contes —
Je me retournai pour le regarder.
Mais sa silhouette avait déjà disparu.
Seule une traînée de parfum disait par où il était passé.
J'avais l'impression d'avoir entrevu un fantôme, une apparition.
Venait-il confier une affaire à un détective ?
Cela m'intriguait un peu, mais je n'insistai pas et quittai simplement la Bibliothèque des détectives. Le sort de Kirigiri me préoccupait davantage qu'un garçon venu d'on ne savait où.
◇
Le lendemain non plus, Kirigiri ne vint pas en classe.
J'interrogeai le professeur principal et la religieuse qui dirigeait l'établissement, mais ni l'un ni l'autre ne me prirent au sérieux. Les adultes ne semblaient pas avoir mesuré la gravité de la disparition de Kyoko Kirigiri.
Si Kirigiri venait vraiment à disparaître ainsi, que devais-je faire ? Pouvais-je affronter seule le Comité de rédemption des victimes ? Ou devais-je feindre l'ignorance et vivre mon quotidien, tout en sachant qu'ils opéraient dans l'ombre ?
Comment le pourrais-je ?
Fermer les yeux sur l'existence du mal en le sachant présent, c'est se rendre complice. Jusqu'au retour de Kirigiri, je me battrais, même seule, même si elle ne devait jamais revenir…
◇
Le surlendemain, je retournai à la Bibliothèque des détectives.
C'était pour vérifier, une fois de plus, s'il y avait un message pour moi. Mon espoir était bien mince, mais cette démarche n'était pas dénuée de sens. Forte de cette conviction, je descendis de l'autobus à l'arrêt « Devant la Bibliothèque des détectives », sous une neige légère.
Une fois la vieille porte poussée et le bâtiment franchi, mon souffle se changeait encore en buée blanche. À cause de la neige, peut-être, mais il me semblait qu'il y faisait plus froid et plus silencieux que d'habitude. À voir le porte-parapluies vide près de l'entrée, je supposai que personne n'était venu.
Je demandai au comptoir s'il y avait un message pour moi : rien, évidemment.
Devais-je solliciter un détective spécialisé dans la recherche de personnes ? Mais en m'adressant ainsi à un détective, comment savoir si c'était un ennemi ou non ? Devais-je prévenir la police ? J'ignorais si elle était fiable. D'expérience, la police n'était guère digne de confiance.
Je me sentais seule.
Je ne pouvais me fier à personne.
Sans exagérer, le monde que je voyais désormais n'avait plus rien à voir avec celui d'il y a quelques mois. Avant que je sois mêlée aux Duels Noirs, mon monde était très simple ; à présent, même l'ombre des hauts immeubles, au bord des rues, au coucher du soleil, me paraissait receler des ténèbres profondes. Des ténèbres sans fond, à m'en faire perdre la raison.
Si seulement Kyoko Kirigiri avait été à mes côtés en cet instant, comme cela m'aurait rassurée…
Kirigiri, où donc es-tu ?
Tu m'as laissée seule —
J'errais sans but parmi les rayonnages quand je vis une silhouette passer soudain à quelques rangées de moi.
— Ce n'était pas… ?
Saisie d'une inquiétude inexplicable, je poursuivis cette silhouette à travers les rayons.
Ce que j'aperçus, à une vingtaine de mètres devant moi, c'était le beau garçon en veste et gilet, croisé quelques jours plus tôt.
Ce parfum suave, de nouveau.
Sa veste jetée sur le bras droit, il se tenait tourné vers moi, comme s'il m'attendait.
Il était un peu plus petit que Kirigiri, et son âge… je ne sais pas bien juger de ces choses, mais il me paraissait très jeune.
Nos regards se croisèrent ; il esquissa un sourire.
Un sourire aussi innocent que celui d'un garçon, aussi charmant que celui d'une fille.
Pour donner une image : il était comme une fée de bibliothèque.
La peau diaphane, les longs cils, le corps gracile. Et si c'était une fille, au fond ? Non — peut-être un enfant au sexe indifférencié. Ni garçon ni fille. Peut-être un être proche d'une fée. Ses cheveux un peu longs et ses prunelles légèrement bleutées rendaient son étrangeté plus saisissante encore.
Il se dissimula aussitôt dans l'ombre des rayonnages.
Comme pour poursuivre son image rémanente, je contournai vivement l'étagère.
Le garçon se tenait à plusieurs dizaines de mètres, comme s'il m'attendait de nouveau.
Puis il disparut sur-le-champ dans l'ombre des rayons.
Voulait-il jouer à cache-cache avec moi ?
« Attends, toi ! »
Je l'appelai et m'élançai à sa suite.
Après avoir contourné la rangée suivante —
Le garçon n'était plus là.
À sa place, une petite porte de métal se découpait sur le mur du fond, tout au bout de la salle.
S'était-il enfui par cette porte ?
Je ne m'attendais pas à trouver une porte à cet endroit.
On aurait dit l'entrée du pays des merveilles.
Je m'en approchai avec précaution et saisis la poignée glacée.
J'ouvris doucement.
Un vent froid s'engouffra aussitôt, et la neige se mit à couvrir mes cheveux.
C'était l'extérieur.
Une allée de pierre s'étirait jusqu'au-delà d'une arche de verdure — sans doute une porte de service ; j'ignorais qu'il existât ici une telle issue.
Je ne voyais pas le garçon.
Il devait se cacher derrière l'arche.
Je sortis et m'avançai sous l'arche de verdure, dans la neige légère.
Devant moi, un parking ceint de hautes haies, juste assez vaste pour deux voitures. Une limousine y était garée. Sa carrosserie noire tranchait nettement sur la neige blanche. Le garçon se tenait près d'elle.
Il ouvrit la portière de la limousine, comme pour m'inviter à y monter.
« Qu'est-ce que ça veut dire… ? Tu me demandes de monter dans cette voiture ? »
Le garçon hocha la tête sans un mot.
« Tu te moques de moi. » Je me mis sur mes gardes. « Où comptes-tu m'emmener ? Dans un endroit d'où l'on ne revient pas, peut-être ? »
Le garçon ne répondit pas à ma question. J'ignorais s'il était muet ou s'il n'avait pas compris ; il se contentait de tenir la portière ouverte et d'attendre, tel un portier.
Qui était-il, et pour quelle raison cherchait-il à m'emmener ? C'était trop courtois pour un enlèvement ; mais pour une invitation à un banquet, c'était trop suspect.
Il aurait été stupide de tomber dans un piège aussi grossier.
Mais j'avais aussi une raison de ne pas tourner les talons sur-le-champ.
Peut-être avaient-ils employé la même méthode pour emmener Kyoko Kirigiri. Si c'était le cas, monter dans la limousine devenait une option. La destination devait être la même ; une fois là-bas, peut-être reverrais-je Kirigiri.
« D'accord, je monte. »
Je rassemblai mon courage et le dis d'un ton ferme.
Le garçon en gilet sourit, tendit la main et m'invita à entrer. C'était un peu étrange, d'être traitée si poliment par un garçon plus jeune que moi.
Je pris sa main, courbai le corps et m'assis dans la limousine à la lumière tamisée.
La portière se referma aussitôt.
Le bruit de la portière qui claquait me fit sursauter ; je faillis bondir.
De l'autre côté des banquettes se tenait un homme, dont le visage émergea peu à peu à la faible lueur des phares.
Où avais-je déjà vu cet homme —
Je revins à moi et faillis hurler. À vrai dire, avant même de pouvoir crier, mon corps réagit de lui-même : je cherchai la poignée pour ouvrir la portière.
Il faut que je m'enfuie !
« Je ne te ferai aucun mal. » L'homme avait une voix rauque. « Si telle était mon intention, tu ne serais déjà plus de ce monde. Tu comprends ? »
Je ne pus m'empêcher de me recroqueviller et hochai précipitamment la tête.
Dans la pénombre de la limousine, le visage qui m'apparut — barbe autour de la bouche, cheveux un peu longs ramenés en arrière — exhalait quelque chose de farouche. Une passion couvait dans ses yeux brillants, ce qui frappait ; mais en même temps, son teint était celui d'un homme longtemps privé de soleil, et une ombre légère sur ses joues trahissait une santé fragile. Son attitude restait très calme, et l'on y sentait un homme mûr.
« Sais-tu qui je suis ? »
Il toussa en tirant une carte de membre de la Bibliothèque des détectives de la poche intérieure de sa veste — qui ressemblait à une cape noire — et me la lança négligemment.
Gekka Ryuzoji DSC numéro [000]
C'était la première fois que je voyais trois zéros.
Cela prouvait qu'en tant que détective, il était le meilleur dans tous les domaines.
C'était l'un de ceux qui trônent au sommet de la Bibliothèque des détectives, celui qu'on appelait « le Comte au fauteuil » — Gekka Ryuzoji.
Je rendis la carte avec précaution à Ryuzoji, qui la reprit d'une main légèrement tremblante. Ses doigts étaient maigres et secs comme des branches mortes.
Il toussa de nouveau, versa du whisky dans le verre posé sur la tablette et en but une gorgée, comme on prend un remède —
Au même instant, la limousine s'ébranla.
Pourquoi se montrait-il en un lieu pareil ?
Était-ce pour m'attendre ?
À mesure que la limousine prenait de la vitesse, les questions dans ma tête s'entrelaçaient à une allure folle.
Dans cet espace clos et mouvant, Ryuzoji et moi étions assis face à face. Le garçon de tout à l'heure était assis derrière la cloison, sans doute à la place du passager. La banquette était très moelleuse, agréable, et mon corps, raidi par la peur, se détendit un peu.
N'eût été la situation présente, rencontrer Gekka Ryuzoji aurait dû être un honneur insigne.
À quel moment le destin avait-il déraillé ?
« Quel âge as-tu ? »
« …Seize ans. »
« Voilà un beau chiffre. Ce que figure la lune du seizième jour, c'est l'hésitation et l'espoir… »
Le regard de Ryuzoji tomba sur le verre posé près de lui, et il murmura comme pour lui-même. Je ne comprenais pas de quoi il parlait, mais sa voix mélodieuse était fort agréable à mon oreille.
« Tu sembles ne pas savoir ce qui se passe. N'hésite pas à poser des questions : je te répondrai. »
« Puis-je vous demander où va cette limousine ? »
« Là où les brebis cherchent leur salut. »
« Les brebis… ? »
« Ceux qui ont perdu leur chemin dans les ténèbres ; par milliers, ils se rassemblent et cherchent la lumière que je leur apporte. »
Cherchait-il à me faire résoudre une énigme ?
« Serait-ce… votre cabinet de détective, monsieur Ryuzoji ? »
« Bonne réponse. Nous serons bientôt à mon lieu de travail, et j'aimerais beaucoup que tu y fasses halte. »
Des trois détectives de rang Triple-Zéro, Ryuzoji était le seul à posséder un cabinet et à accepter les commandes de simples clients. On disait qu'il traitait chaque jour une quantité prodigieuse de dossiers. Quant à leur nombre, certains parlaient de cent affaires, d'autres de deux cents. Et comme il parvenait à toutes les résoudre sans quitter le fauteuil de son bureau, on l'avait surnommé « le Comte au fauteuil », par analogie avec le « détective en chambre ». Le titre de « Comte », lui, lui venait probablement de son allure.
« Pourquoi être venu me chercher ? »
« J'ai suivi le Duel Noir auquel tu as participé. Tu t'es surtout distinguée par ton incompétence — pourtant, je n'ai pas pu rire de toi. Sais-tu pourquoi ? »
Ryuzoji attendait ma réponse. Il se tut.
Je ne savais que dire et gardai la bouche close, si bien qu'il enchaîna aussitôt :
« Parce que tu ressembles beaucoup à l'homme que j'étais. Et il y a plus : ta sincérité mérite le respect. »
Ce que venait de dire Ryuzoji était singulier.
J'avais le sentiment que ses paroles ne sonnaient pas du tout juste — comme s'il me toisait, plutôt.
« Qu'est-ce que… cela signifie ? »
Je le dis, un peu sceptique.
« Cela signifie que ce serait dommage de te perdre. »
« Me perdre ? »
« As-tu déjà imaginé ce que tu serais à l'instant de ta mort ? Ou déjà rédigé une lettre d'adieu ? »
« H-hein ? »
Je ne saisissais pas le but de sa question. La tête me tournait, pleine de points d'interrogation. Plus j'y pensais, plus cela me faisait peur.
« Euh… qu'est-ce que tout cela… »
« Pardon, c'est l'heure. »
Ryuzoji leva soudain une main pour m'interrompre, puis sortit de je ne sais où son téléphone portable et passa un appel.
Avant que la communication s'établisse, il lança vers la place du conducteur :
« Tiens la vitesse prescrite, ne la dépasse pas. »
Que se passait-il donc ? Puis Ryuzoji commença à donner des ordres dans le téléphone.
« Dans soixante secondes, passe les feux au rouge du point A au point C sur la route 4. »
Ensuite, il sortit un autre téléphone.
« Leur but n'est pas de détourner le bus pour commettre un acte terroriste. Leur vrai but, c'est de dérober les biens des passagers. Dans ce bus se trouve un homme âgé avec une valise. Cette valise contient cinquante millions de yens en liquide. Il y a en outre une femme dont le sac renferme deux cents millions de yens de bijoux. Non, ce n'est pas une coïncidence : c'est aussi prévu au plan du criminel. Dans la confusion du détournement, les passagers négligeront sans doute leurs affaires. J'estime que les biens ont déjà dû être volés, et que la valise et le sac seront largués. Ils remettront les objets de valeur à d'autres complices sur la route, et ces complices seront dans un cabriolet. Bien qu'on roule en plein hiver, la capote du cabriolet sera entièrement ouverte. Quand le bus croisera le cabriolet à un carrefour, ils jetteront les objets par la fenêtre dans le cabriolet. Voilà leur plan. »
D'après ce qu'exposait Ryuzoji, je compris à peu près la situation. Il semblait qu'un détournement de bus fût en cours, et que Ryuzoji s'employât à le résoudre.
« Gare-toi au centre du prochain carrefour. »
Ryuzoji donna ses instructions vers la place du conducteur.
Je regardai par la vitre.
La limousine allait bientôt atteindre un carrefour, mais le feu était rouge devant nous, et aucun autre véhicule ne nous précédait.
« Deux secondes… une seconde… zéro. »
Au terme du compte à rebours de Ryuzoji, le feu passa au vert, et la limousine, à vitesse constante, s'avança jusqu'au carrefour.
À cet instant, un cabriolet déboucha à vive allure sur la gauche du carrefour. Comme l'avait dit Ryuzoji, malgré la neige légère, sa capote était entièrement ouverte.
En même temps, un bus spécialisé arrivait sur la droite, et les lettres SOS s'affichaient sur son panneau électronique.
Ils allaient se croiser !
Les deux véhicules semblaient résolus à forcer le passage au carrefour à l'instant où le feu passait au vert.
Mais la limousine où nous étions freina soudain au milieu du carrefour et barra la route. Et, en raison de sa longueur, elle bloqua les deux voies.
Le cabriolet et le bus approchaient de nous, de gauche et de droite.
À ce train-là…
« On va se percuter ! »
Je ne pus m'empêcher de fermer les yeux et de me recroqueviller en boule.
Le hurlement des freins d'urgence me transperça les tympans.
Un instant, je me crus morte, et regrettai de n'avoir pas rédigé de lettre d'adieu.
Mais le choc ne vint pas.
J'ouvris les yeux et vis…
Le cabriolet et le bus s'étaient arrêtés de part et d'autre de la limousine. Le cabriolet à l'avant gauche, le bus à l'arrière droit. Les capots touchaient presque la limousine.
Des sirènes retentirent, des voitures de police arrivèrent. Le cabriolet et le bus firent demi-tour pour tenter de fuir, mais furent aussitôt encerclés.
Une unité d'intervention donna l'assaut et libéra les otages sains et saufs. Tout cela avait des airs de scène de cinéma, mais cela se déroulait à présent sous mes yeux.
« T-trop fort… »
Je ne pus m'empêcher de murmurer en contemplant la scène par la vitre.
Mêlée à l'affaire sans m'en rendre compte, je vis tout se conclure avant même de comprendre. Ce n'était pas la première fois qu'une personne ordinaire comme moi se laissait éblouir par un grand détective, mais Gekka Ryuzoji me paraissait, lui, un peu différent.
Quand l'opération fut à peu près terminée, les policiers nous adressèrent un salut.
Comme si c'était le signal de la résolution de l'affaire, la limousine redémarra.
« J'ai cru que j'allais mourir… »
« Sois sans crainte : personne ne meurt tant que je résous l'affaire. » Ryuzoji parlait, un portable à la main, en toussant désespérément. « Oh, pardonne mon impolitesse, je parlais à quelqu'un d'autre. »
« Le meurtrier a probablement transporté tout l'entrepôt de terre sur une remorque pour l'emporter. Une fois arrivé, il a ouvert l'entrepôt et tué la victime à l'intérieur. Ensuite, il est retourné à l'emplacement d'origine… »
Il avait déjà entrepris d'élucider le mystère d'une autre affaire.
Voilà donc « le Comte au fauteuil », Gekka Ryuzoji…
Un génie de la pensée parallèle et de la multitâche. De tous les détectives enregistrés à la Bibliothèque des détectives, c'était lui qui avait résolu le plus grand nombre d'affaires.
« Bien, as-tu autre chose à me demander ? »
Ryuzoji escamota son téléphone comme par magie et posa les mains sur ses genoux.
« Est-ce vous qui avez emmené Kirigiri ? Où est-elle maintenant ? »
« Hélas, j'ignore où elle se trouve. Je ne mens pas. Il est impossible qu'on puisse nous échapper ; mais comme personne n'a repéré ses déplacements, c'est qu'elle use de ses talents de détective pour se cacher. »
« Kirigiri se cache… ? »
« Cela t'évoque quelque chose ? Tu devrais lui conseiller de ne pas fuir ni se cacher : c'est peine perdue. »
Ainsi, le Comité de rédemption des victimes recherchait, lui aussi, Kirigiri. Elle n'était donc pas encore tombée entre leurs mains. Rien que de savoir cela, ce voyage n'était pas inutile.
J'aurais voulu rentrer au plus vite.
Je m'affalai sur la banquette, abattue.
« Tu n'as aucune raison de t'inquiéter. » Ryuzoji affichait un sourire serein. « Je te l'ai déjà dit : nous n'avons aucune intention de te faire du mal. Nous t'avons invitée comme une princesse de conte de fées, et c'est en princesse que nous te raccompagnerons. »
« Quel est votre but ? »
« J'agis pour des raisons personnelles. »
« Des raisons personnelles… ? »
« Oui ; ta présence ici n'a rien à voir avec le Comité de rédemption des victimes. C'est entièrement le fait de mon initiative personnelle. »
Cela devenait de plus en plus inexplicable.
J'étais pleine de méfiance.
« C'est un secret interne… Le Comité prépare le prochain Duel Noir, et entend te choisir comme détective. »
« Hein… »
Bien que ce fût très choquant, je fus, je ne sais pourquoi, incapable d'éprouver le moindre choc ; mon esprit n'avait plus du tout suivi cette succession de revirements brutaux.
« J'ai ta lettre de défi sur moi. Il me serait facile de te la remettre, mais je t'admire beaucoup. Pour ma part, je ne veux pas te perdre. »
Sa voix suave était presque enivrante.
Si possible, j'aurais préféré que cette phrase vînt de quelqu'un d'autre.
« Aussi ai-je décidé de faire un pari. Ma vie s'est toujours tenue à l'écart du jeu, mais cette fois, j'ai soudain voulu demander la réponse au destin. » Ryuzoji fixa les flocons qui tombaient par la vitre. Il prit un instant avant de reporter les yeux sur moi. « Samidare… accepterais-tu de jouer à un jeu avec moi ? »
— Un jeu ?
Allait-il me forcer à l'un de ces jeux ennuyeux qu'inventent les adultes ?
« Ce jeu n'a pas de règles compliquées. Je vais simplement te demander de faire deux choix, à partir de maintenant. Tu n'as qu'à choisir la réponse en laquelle tu crois. Mais je te poserai la même question les deux fois. »
« Choisir une chose parmi deux, c'est tout ? »
« C'est assez facile à comprendre, n'est-ce pas ? »
J'acquiesçai vaguement.
Cela semblait un jeu bien simple…
« Alors, voici la question. »
Ryuzoji sortit une enveloppe d'un noir profond de la poche intérieure de sa veste. Au sommet de cette enveloppe répugnante, le sceau rouge du Comité de rédemption des victimes paraissait fraîchement imprimé.
Outre cette enveloppe, il en sortit une autre, d'un blanc de neige, cette fois, mais frappée du même sceau.
Ryuzoji tint l'enveloppe noire dans la main gauche, la blanche dans la droite, et me les tendit.
« L'enveloppe noire contient la lettre de défi. Ce n'est pas la première fois que tu en vois une. Elle a été préparée par le Comité. Le détective convoqué, c'est toi, Yui Samidare. Dès que tu l'ouvriras, le Duel Noir commencera. »
Ignorant mon regard perplexe, Ryuzoji poursuivit :
« L'enveloppe blanche contient une lettre de recommandation pour que tu deviennes membre du Comité de rédemption des victimes. D'ordinaire, il faut la recommandation d'un dirigeant pour rejoindre le Comité. Celle-ci, je l'ai signée pour toi. »
Ryuzoji me regarda d'un air interrogateur.
Je compris enfin l'intention de ce jeu.
Le blanc ou le noir.
Obéir ou se rebeller.
« Tu as aussi une troisième option : n'en choisir aucune. Mais, à mon avis, tu ne devrais pas emprunter cette voie-là. Eh bien, il est temps de faire ton choix. »
La limousine s'arrêta à un feu rouge.
Au même instant, le temps, à l'intérieur de la limousine, s'arrêta lui aussi. Je ne pouvais plus bouger jusqu'à ce que la voiture reparte.
« Ne sois pas si nerveuse ; comme je te l'ai dit, tu as deux occasions de choisir, et il ne sera pas trop tard pour me donner ta conclusion au second choix. »
« Alors, à quoi sert ce premier choix ? »
Ryuzoji ne répondit pas à cette question.
Il se contenta de tendre les deux enveloppes vers l'avant, comme pour me signifier que le choix était limité dans le temps.
À franchement parler, cette question n'avait rien d'un dilemme.
Mais je ne pouvais m'empêcher d'être troublée. C'était que l'invitation de Ryuzoji à rejoindre le Comité me prenait au dépourvu. Je n'avais aucun talent particulier, aucun exploit à mon actif. Quel intérêt avait-il à m'enrôler ?
« As-tu trouvé ta réponse ? »
« Oui. »
— Cela allait de soi.
Sans hésiter, je désignai l'enveloppe noire.
Qui donc pactiserait avec une organisation criminelle ?
« Fort bien. » Ryuzoji eut un sourire victorieux, puis remit les deux enveloppes dans la poche intérieure de son costume. « Mets-toi à l'aise. »
« C'est tout ? »
« Continuons plus tard ; nous serons bientôt à mon lieu de travail, il y a là quelque chose que je veux te montrer. Veux-tu bien m'accompagner ? »
« …Oui. »
J'avais si peur que j'aurais voulu m'enfuir sur-le-champ ; mais, à la réflexion, c'était peut-être une bonne occasion de reconnaître la place forte ennemie. Après tout, il me fallait glaner quelques renseignements sur eux, sans quoi tout cela serait vain.
Le paysage, par la vitre, passa peu à peu des hauts immeubles de la ville à des champs et des montagnes couverts d'argent.
« J'ai rejoint le Comité de rédemption des victimes il y a six ans — » Ryuzoji entama soudain son monologue. « Depuis, j'ai conçu les techniques des affaires du Duel Noir. Le plus souvent, l'élaboration d'un Duel Noir requiert plusieurs personnes pour le créer et l'ajuster, et c'est en définitive Mikado Shinsen qui en garde la maîtrise. »
Il continuait de livrer des informations sensibles d'un ton désinvolte, comme s'il faisait la conversation. Il devait être sûr que sa position ne serait pas ébranlée quand bien même je connaîtrais ses secrets.
La déchéance de détectives quasi divins —
Une fois de plus, l'apprendre de la bouche même de Ryuzoji me frappa de plein fouet.
« Tu crois peut-être que le Comité de rédemption des victimes n'est qu'une organisation criminelle ordinaire. Un groupe clandestin au service des puissants, avec ce passe-temps singulier de leur fournir des programmes de meurtre. »
« Ce n'est pas le cas ? »
« Cela n'est qu'un système de financement destiné à faire tourner l'organisation. Il n'y a là aucune philosophie. Si le Comité n'était rien de plus que cela, je n'aurais jamais coopéré avec lui dès le départ. »
Une philosophie… tiens donc.
Cela voulait-il dire qu'ils avaient leur propre philosophie ?
La limousine franchit une arche de brique et s'engagea sur une avenue bordée d'arbres morts.
« À partir d'ici, tout ceci est mon domaine privé. » Ryuzoji regardait au-dehors. « Entends-tu ces voix qui implorent le secours du détective ? »
Je regardai par la vitre.
Ce n'était pas un centre-ville, mais bien des gens marchaient le long de l'avenue. Des familles, des couples. Pour une raison ou une autre, les enfants qui cheminaient sur la route nous faisaient signe et couraient après la limousine ; mais ils ne pouvaient suivre l'allure de la voiture, la distance se creusa peu à peu, et ils finirent par disparaître de ma vue.
La limousine continuait d'avancer, et le nombre de gens augmentait.
Pour finir, la foule forma peu à peu une file ininterrompue.
Pour quoi faisaient-ils la queue ?
La voiture parvint au bout de l'avenue et franchit de nouveau une arche de brique. Devant nous, une fontaine et une cour plantée de roses. Le décor paraissait paisible en hiver, mais il dégageait encore une impression de grandeur. La file s'étirait, tournant autour de la cour à la fontaine.
La voiture longea la file.
Enfin, j'aperçus le cabinet de détective de Gekka Ryuzoji.
Il n'était pas exagéré d'appeler « château » ce bâtiment. Un fossé profond avait été creusé au pied du haut mur, et un pont de pierre ancien l'enjambait. Passé le pont, on voyait la porte du château, les innombrables fenêtres de la tour ronde et les créneaux dentelés du toit. On aurait dit un château médiéval. Depuis que j'avais pénétré dans ce domaine privé, le paysage que voyaient mes yeux semblait un peu détaché de la réalité.
La limousine s'arrêta devant un porche revêtu de marbre.
Le garçon en gilet ouvrit la portière de l'extérieur, me tendit la main ; je la pris et descendis de voiture.
Je remarquai que la file, devant le porche, était un peu désordonnée. Les gens se pressaient autour de la limousine. Parmi eux, hommes, femmes et enfants se tenaient légèrement à distance les uns des autres, jetant des regards pleins d'espoir vers la voiture.
La voiture déploya automatiquement une rampe, et Ryuzoji en descendit dans son fauteuil roulant électrique.
La foule alentour explosa aussitôt, lançant des cris de joie comme une ovation :
« Maître Ryuzoji, bon retour ! »
« Vous avez bien travaillé, Maître ! »
« Merci infiniment pour votre aide, l'autre fois ! »
Tous accueillaient Ryuzoji, et la scène était fort animée, comme avec des idoles ou des vedettes de cinéma. Ryuzoji leva une main en silence, leur faisant signe de ne pas trop s'emballer.
Le jeune garçon en gilet passa aussitôt derrière Ryuzoji, poussa son fauteuil et se mit en marche vers l'entrée du bâtiment.
Saisie par cette scène, je les suivis dans un état second avant de me ressaisir.
La porte d'entrée s'ouvrit automatiquement.
Le rez-de-chaussée du château était aménagé comme le hall d'un hôtel, et à la réception se tenaient plusieurs enfants en costume, qui ressemblaient à des réceptionnistes. Il y avait dans le hall des tapis moelleux et des canapés d'attente.
À ma grande surprise, pour accueillir Ryuzoji, les enfants s'étaient alignés de l'entrée jusqu'à l'ascenseur d'en face, vêtus de ce qui paraissait être des uniformes de personnel.
« Prêts… »
« Bon retour, Maître Ryuzoji. »
Les enfants saluèrent en chœur. Leurs voix étaient un peu désaccordées, comme il sied à des enfants.
Une longue file de gens entrait du dehors, traversait le hall et s'étirait vers une porte au fond. C'étaient sans doute les brebis égarées venues chercher secours auprès de Ryuzoji. La salle, derrière cette porte, devait servir à consulter sur des affaires ou à confier ses tracas.
Le jeune garçon en gilet appuya sur le bouton de l'ascenseur. La porte s'ouvrit aussitôt, et il tira le fauteuil à reculons dans la cabine.
« Toi aussi, monte. »
Je montai dans l'ascenseur, comme Ryuzoji me l'avait dit.
Une seconde avant que la porte ne se referme, deux enfants en salopette se précipitèrent à l'intérieur, balais et seaux à la main.
« Ah, Maître Ryuzoji, bon retour. »
« Bon retour. »
Les deux enfants parlèrent d'une seule voix.
La porte se referma, et l'ascenseur se mit à monter.
« Avez-vous fini le ménage ? »
Ryuzoji s'adressait aux jeunes enfants.
« Oui, les fenêtres et les sols brillent comme des sous neufs. »
« Brillent jusqu'à l'éblouissement. »
« Très bien. »
Les mots de Ryuzoji emplirent les enfants de fierté.
Les enfants descendirent au troisième étage, puis l'ascenseur reprit son ascension, et nous sortîmes au cinquième.
Le couloir, recouvert d'un tapis rouge, s'étirait tout droit devant nous.
Le garçon en gilet poussait lentement le fauteuil de Ryuzoji.
« Tu te demandes sûrement de quoi il retourne. » Ryuzoji avait percé mes pensées. « Tu as peut-être encore l'impression d'avoir échoué dans une secte. Mais tout ceci n'est que mon quotidien, sans le moindre artifice. »
Des gens qui révèrent Ryuzoji comme un maître viennent lui demander secours.
Les enfants qui lui font confiance et travaillent sous ses ordres.
C'est là le quotidien d'un grand détective, qui a sauvé d'innombrables vies de la mort —
Était-ce là ce qu'il voulait me montrer ?
C'était le monde qu'un détective accompli contemple depuis son fauteuil.
En même temps, c'était aussi le paisible Pays Imaginaire qu'il avait créé.
Au bout du long couloir, une porte à deux battants.
Dès que nous approchâmes, la porte nous détecta et s'ouvrit automatiquement.
Mais la vue, derrière la porte, était comme un champ de bataille solitaire de héros, en contraste violent avec le monde pur et beau du Pays Imaginaire.
Dossiers et documents s'empilaient en montagnes, ouvrages de référence pêle-mêle, photos et notes éparpillées partout.
La pièce faisait environ trente tatamis (à peu près 54 m²). Les livres entassés formaient des montagnes, et les papiers épars une mer. On aurait dit un jardin. Peut-être cette pièce était-elle une représentation visuelle de l'esprit de Ryuzoji.
Une fois entré, Ryuzoji manœuvra son fauteuil avec agilité et gagna un coin de la pièce, où je remarquai à peine la présence d'une table.
Le garçon en gilet qui poussait le fauteuil s'inclina et sortit de la pièce.
Ryuzoji et moi restâmes seuls.
Ryuzoji toussa douloureusement un moment, jeta dans sa bouche quelques sortes de pilules et but une gorgée à la bouteille de whisky.
« J'emploie ici des orphelins. Ce sont tous des détectives en formation, et je leur confie au besoin des tâches d'enquête. Ce sont mes yeux et mes oreilles, mes mains et mes pieds aussi. Pour reprendre les mots de Sherlock Holmes, ce sont mes Irréguliers de Baker Street, je suppose. On peut apprendre beaucoup de nos prédécesseurs. »
Ryuzoji parlait tout en parcourant des documents, y écrivant quelque chose puis en saisissant un autre. Il semblait qu'entre-temps il traitait aussi des affaires, une à une.
« Ces enfants sont mêlés à vos crimes, eux aussi ? »
Je le questionnai.
Un sourire se dessina au coin de la bouche de Ryuzoji, et il secoua la tête.
« Ils ne sont responsables que du travail d'enquête. »
« …Autrement dit, ils ignorent ce que vous faites dans l'ombre. » J'exhalai la colère que j'avais sur le cœur. « En tant que détective, vous avez acquis statut et renommée, vous avez tout fait pour résoudre des affaires. Je n'arrive pas à comprendre… pourquoi un homme tel que vous voudrait coopérer avec une organisation criminelle. L'identité de détective et celle de membre du Comité de rédemption des victimes peuvent-elles coexister sans heurt ? »
« Et quelles contradictions penses-tu donc qu'il en naisse ? »
Ce ton calme me laissa sans voix.
« Que ce soit par le détective ou par le Comité, le but de sauver les gens est le même. Bien sûr, les moyens ne sont pas toujours justifiables. Mes mains sont déjà couvertes de sang, mais ma fierté, c'est que ces mêmes mains ont aussi sauvé d'innombrables vies. Et c'est cette fierté qui me permet de continuer à être détective. »
Ryuzoji continuait de travailler ses dossiers tout en parlant.
« Mais on ne peut pas chercher à justifier un comportement criminel. » Je le dis avec véhémence. « C'est encore pire pour des détectives ! … Nous devons nous tenir du côté opposé au crime et combattre ces adversaires injustifiables. »
« Fufu… peut-être bien. » Sa main s'immobilisa un instant tandis qu'il tournait une page, puis ses yeux se posèrent sur moi. « Mais ne te méprends pas. Nous aussi, nous nous tenons du côté opposé au crime, nous combattons des adversaires injustifiables. Seulement, lequel de nous deux combat réellement : celui qui se contente de beaux discours sans se salir les mains, ou celui qui se tient sur le champ de bataille sanglant ? »
« Euh… mais… »
Je ne savais que dire.
Cela ne faisait que quelques années que j'étais dans le métier de détective. Comment aurais-je pu l'emporter en paroles sur ce détective qui était en première ligne depuis plus d'une décennie ?
« Quand on est détective depuis longtemps… on finit par se trouver dans des situations où jamais on ne pourra sauver les gens par des moyens loyaux. Je suis quelqu'un qui s'est toujours montré strict et discipliné quant aux règles, légales comme morales, et bien des fois cela m'a frustré. J'ai prié Dieu maintes fois, de m'aider, je vous en prie, à sauver davantage de vies. »
C'est précisément parce qu'il était un excellent détective qu'il avait prié de la sorte —
Peut-être le monde était-il trop petit, trop petit pour contenir ses talents.
« C'est cela… votre raison d'avoir rejoint le Comité de rédemption des victimes ? »
« En un mot, oui. Après tout, les Duels Noirs se déroulent selon des règles loyales, et c'est cet esprit d'équité que je vois resplendir chez Shinsen. S'il n'avait été qu'un simple terroriste, je ne l'aurais pas épargné dès le départ. »
« Vous appelez équité le fait d'impliquer ces innocents pour assouvir une vengeance ? »
« Des sacrifices sont inévitables pour parvenir à une rédemption pure — voilà la conclusion à laquelle je suis arrivé. »
« C-ce n'est pas… ce n'est pas comme ça que ça devrait marcher ! »
Pour l'expérience et le talent, j'étais loin derrière lui ; mais la seule chose que je savais à coup sûr, c'est que justifier un acte tel que le meurtre, sans le moindre doute, ne peut faire de vous qu'un être malfaisant.
« C'est impardonnable — voilà ce que tu penses. » Ryuzoji s'avança lentement de derrière la table et s'approcha de moi. « Tu es comme moi. Je ne peux pas tolérer l'existence du mal. C'est pourquoi, pour l'éradiquer, j'ai décidé de devenir une arme plus puissante que lui. »
« Faux… je ne suis pas comme vous. »
« Non, tu ne t'es simplement pas encore décidée. »
« Vous vous trompez ! »
En étais-je si sûre ?
« Moi… »
Je veux faire régner la justice.
Je veux aider ceux qui demandent de l'aide.
C'est pour cela que j'ai choisi la voie du détective.
À y penser maintenant, je fus soudain saisie d'effroi.
Mon image idéale du détective… ne serait-elle pas celle de Ryuzoji ?
« Rien d'étonnant à ce que tu hésites. J'aime ton caractère ; tu es l'homme que j'étais. »
Faux…
Je ne suis pas comme vous.
« Toi, en tant que détective, tu tiens beaucoup à ta fierté. Je crois que c'est la seule condition absolue pour s'engager sur la voie du détective. »
Je ne sus dire à quel moment Ryuzoji était passé devant moi.
Ses yeux brillaient d'un éclat aigu, presque à me transpercer.
« Allons, écoute bien : tu devrais les entendre, ces voix qui t'appellent au secours — »
Grande sœur……
…Yui.
Ah… la voix qui m'appelait résonnait.
La voix de ma petite sœur, qui appelait au secours.
La voix de Kirigiri.
Pour quoi est-ce que je me bats ?
« Je le sais : au fond, tu es des nôtres. Tu te saliras les mains pour ceux qui te demandent de l'aide. »
Quelle est la justice du détective ?
Que veux-je faire, au juste, en premier lieu ?
« Allons, reprenons le jeu. »
Ryuzoji me le proposa soudain.
Cette phrase me secoua et me ramena d'un coup à la réalité.
« Tu te rappelles les règles ? Tu n'as qu'à faire un choix, mais ce choix sera un point de bifurcation majeur de ta vie. Sois donc prudente. » Tandis que je restais désemparée, Ryuzoji sortit les deux enveloppes de la poche intérieure de sa veste.
Une enveloppe d'un noir profond.
Une enveloppe d'un blanc de neige.
« Une fois que tu auras pris l'une des enveloppes, tu pourras te retourner et quitter cette pièce sur-le-champ. » Ryuzoji désigna la sortie. « À ce moment-là, derrière la porte, t'attendra le nouveau monde que tu auras toi-même choisi. »
Le blanc et le noir.
Lequel des deux sauvera-t-il vraiment autrui ?
Je n'en ai aucune idée.
Lequel devrais-je choisir ?
Je n'en ai aucune idée.
La seule chose qui me soit claire —
C'est le son de son appel.
Peut-être la réponse s'y trouve-t-elle.
Avancer —
Je saisis l'une des enveloppes.
— sur la voie de mon propre choix.
Ryuzoji eut un sourire satisfait et fit pivoter son fauteuil, me tournant le dos.
« On dirait que j'ai gagné mon pari. Ta décision me rend très fier. »
Moi aussi, je lui tournai le dos et marchai vers la sortie de la pièce.
J'ouvris la porte et quittai le champ de bataille.
◇
Au bout du tapis rouge, le jeune garçon en gilet se tenait devant l'ascenseur, sa veste sur le bras. Il attendit que je sois arrivée à sa hauteur pour dire :
« Vous avez choisi celle-là, hein. »
« Quoi, tu sais donc parler ? » Je fus prise au dépourvu. « Je te prenais pour une poupée mécanique. »
Je le dis à demi en plaisantant. Sans un mot, il saisit ma main droite et la porta contre sa poitrine, contre son cœur. À travers le tissu du gilet, je sentis battre son petit cœur. Soudain gênée, je retirai ma main d'un geste machinal.
Il leva les yeux vers moi, l'air interrogateur.
« D'accord, d'accord, tu n'es pas une poupée, voilà qui le prouve parfaitement. »
À ces mots, il sourit faiblement et appuya sur le bouton de l'ascenseur.
Les portes s'ouvrirent aussitôt.
Sous sa conduite, je le suivis dans la cabine.
Dans cet espace exigu, il n'y avait que nous deux, et le garçon exhalait toujours une senteur agréable.
« Pouvez-vous me dire pourquoi vous avez choisi celle-là ? »
Sans se retourner, le jeune garçon fixait le panneau des boutons.
« C'est ce qui me permettra de retrouver mon amie la plus chère, la tête haute. »
Je n'ai ni l'expérience ni la maturité pour répondre aux philosophies et aux éthiques des détectives.
Mais je sais tout de même qu'il est des choses qu'on ne peut pas laisser aller.
C'était sans doute cela, la « fierté » dont il parlait.
Je reportai les yeux sur l'enveloppe dans ma main.
L'enveloppe du Duel Noir —
Elle me semblait plus épaisse que celle reçue la dernière fois. Peut-être les règles de ce Duel Noir-ci étaient-elles plus compliquées que les précédentes.
Même ainsi, je ne peux pas perdre.
« Voilà qui a de l'allure », dit le garçon. « Quelle que soit l'enveloppe que vous ayez choisie, je vous apporterai une aide provisoire. Je compte sur vous. »
« …Moi aussi, je compte sur toi. Quel est ton nom ? »
« Est-ce nécessaire ? »
« Hmm ? »
« Je veux dire, le nom. »
« Si je ne connais pas ton nom, comment t'appeler ? »
« Alors, appelez-moi Licorne, comme tout le monde ici. »
Voilà une drôle de formulation. Ce garçon était-il comme un chat errant, qui porte un nom différent selon les lieux ?
« Licorne, donc ? »
Je le répétai pour m'en assurer.
« Vous pouvez vous contenter de Lico. »
« D'accord, va pour ça. »
L'ascenseur atteignit le rez-de-chaussée. La file de clients restait hors de vue, et les petits membres du personnel n'étaient plus dans le hall : ils avaient sans doute repris leur travail.
Lico et moi traversâmes le porche de marbre.
« J'ai une question à te poser, tout de suite. Es-tu, toi aussi, membre du Comité de rédemption des victimes ? Monsieur Ryuzoji a dit que les enfants n'étaient pas mêlés aux crimes, mais tu sembles connaître des choses sur cette enveloppe noire. »
« Je n'ai rien à voir avec le Comité ; je connais juste l'histoire. »
« Vraiment… mais Ryuzoji et toi travaillez ensemble, non ? »
« Oui, c'est pour ça que je suis là pour vous aider. »
En somme, il était chargé de m'espionner ?
Ou bien était-il vraiment là pour m'aider ? Peut-être était-ce justement ce que Ryuzoji appelait l'équité.
« Depuis quand travailles-tu sous les ordres de Ryuzoji ? »
« Environ six mois. »
Il pencha la tête en réfléchissant. Le geste était très enfantin, mais il s'en dégageait une aura très mûre. Cet enfant devenait de plus en plus hors du monde.
La voiture était toujours garée devant l'entrée du bâtiment, et l'on distinguait la silhouette du chauffeur à sa place. Comme prévu, le chauffeur, lui, ne paraissait pas être un enfant.
Lico ouvrit la portière arrière et prit ma main pour me faire monter.
« Où dois-je vous déposer ? La Bibliothèque des détectives, ou chez vous ? »
« Conduis-moi au dortoir, simplement. »
« D'accord. »
Lico fit le tour de la voiture, donna quelques instructions au chauffeur, puis revint aussitôt.
« Je prends congé de vous pour aujourd'hui ; et, pour finir, veuillez accepter ceci. »
Il prit une boîte de bois plat, nouée d'un ruban. Cette boîte, qu'on pouvait tenir à deux mains, était assez légère.
« C'est un présent de monsieur Ryuzoji ; mais ne l'ouvrez qu'en cas de nécessité. »
« En cas de nécessité, tiens… »
« Au revoir. »
Licorne referma la portière, recula d'un pas et s'inclina.
La voiture démarra promptement.
La limousine contourna la cour à la fontaine et aux roses, longea la file des solliciteurs, accéléra peu à peu ; la silhouette de Lico, par la vitre, finit par s'évanouir.
Passé l'arche de brique, la voiture s'engagea sur l'avenue. Les alentours étaient plongés dans le noir, et, dans la lueur éparse des réverbères, je voyais tomber une neige légère.
À mi-chemin, j'aperçus deux enfants qui balayaient sous les lampadaires.
« Chauffeur, arrêtez-vous un instant, s'il vous plaît. »
Je lançai vivement vers la place du conducteur, que je ne voyais pas à cause de la cloison ; la limousine répondit à ma voix et s'arrêta aussitôt.
Les enfants qui balayaient, ne comprenant pas ce qui se passait, s'approchèrent et regardèrent la voiture.
J'ouvris la vitre et montrai mon visage.
« Hé, vous deux. »
Je saluai les deux gamins.
Ils avaient à peu près l'âge de l'école primaire et me regardèrent d'un air incrédule.
« Quelle sorte de personne est le Maître Ryuzoji ? »
Les deux enfants se regardèrent, puis sourirent franchement.
« C'est quelqu'un de très gentil. »
« Mais un peu effrayant quand il est en colère », dirent-ils en pouffant.
« Mon rêve, c'est de devenir un détective comme le Maître. »
« Moi aussi, je veux être comme le Maître quand je serai grand ! »
« Vraiment… Merci de me l'avoir dit. Travaillez bien, et continuez à balayer. »
« Ouais — »
Je leur fis un signe d'adieu.
La limousine se remit en route.
Ces enfants n'avaient pas l'air de mentir ; du moins, leur expression n'était pas celle de gens contraints ou endoctrinés.
Pourtant, quand je songeais à la terrible puissance du Comité de rédemption des victimes, j'avais le sentiment que tout ce que j'avais vu aujourd'hui n'était peut-être qu'une illusion mise en scène d'avance. Je me sentais comme dans un rêve, et cette impression de flottement persistait.
Je regardai par la vitre, l'esprit vide, et le paysage, dehors, redevint peu à peu la ville que je connaissais.
Je tins l'enveloppe noire contre la vitre pour tenter d'en voir le contenu à la lumière des réverbères, mais je ne distinguai rien.
Finalement, la voiture s'arrêta devant le portail de l'école.
Le chauffeur ne dit rien ; j'ouvris la portière et descendis. Je m'inclinai devant lui, et la limousine repartit sur la voie comme si de rien n'était, puis disparut de ma vue.
J'avais le sentiment d'être enfin revenue à la réalité. Je voyais de loin les lumières du dortoir, et j'en éprouvai de la familiarité.
J'entrai dans le dortoir : il y avait foule dans le couloir.
C'était un peu bruyant.
Pour une raison ou une autre, je me sentis un peu mal à l'aise.
Les filles des autres chambres me virent et s'écrièrent :
« Ah, Yui ! C'est la catastrophe ! »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Ne pose pas de questions, viens ! »
Elles m'entraînèrent le long du couloir. L'endroit où la foule s'était massée, c'était la porte de ma chambre.
« Il y a une fille suspecte qui essaie de crocheter la serrure de ta chambre. »
« Crocheter ma serrure ? »
Je me frayai un passage entre mes camarades de dortoir et parvins à la porte.
Une fille était assise par terre, le dos appuyé contre la porte de ma chambre, les genoux repliés entre ses bras.
Même sous la lumière des vieux néons du dortoir, ses cheveux paraissaient encore lisses et soyeux, et ses joues pâles presque délavées. Elle fixait le côté opposé d'un air mécontent, mais en me voyant, son visage s'illumina d'un coup.
« Yui ! »
C'était Kyoko Kirigiri.
Elle se leva d'un bond, sauta vers moi et m'étreignit.
Je rattrapai son corps frêle et léger, couvert de saleté, qui sentait la poussière et la terre. C'était la première fois qu'elle s'appuyait ainsi sur moi. Je pris sa tête entre mes mains et sentis combien elle était fragile, comme si elle allait se briser d'un instant à l'autre.
Les élèves du dortoir ne comprenaient pas ce qui se passait, mais en nous voyant ainsi, Kirigiri et moi, elles se mirent soudain à applaudir, sans doute pour avoir assisté à d'émouvantes retrouvailles.
« Tu ne préviens pas la police ? » me demandèrent mes camarades.
« Euh, ce n'est pas la peine, je la connais, merci à toutes », dis-je en ouvrant la porte et en poussant Kirigiri dans ma chambre. « Bon, bonne nuit tout le monde, je m'occupe du reste. »
J'entrai, refermai la porte derrière moi, fermant dehors le babillage et les regards curieux.
Je verrouillai la porte.
Kirigiri leva vers moi un visage embarrassé.
« J'ai essayé de me faufiler à l'intérieur, mais je me suis fait prendre par accident. »
« Tout le monde échoue, parfois. » Je jetai mon sac sur le lit et fis asseoir Kirigiri à côté de moi. « Alors, tu as échoué en tentant d'entrer par la porte d'entrée, c'est ça ? »
« Au début, je comptais casser la fenêtre, mais je me suis dit qu'il y aurait un trou et que vous auriez froid. »
« Tu pensais à moi, merci. »
Je tapotai la tête de Kirigiri. Elle prit un air buté et secoua la tête.
Je m'assis sur la chaise de mon bureau et lui fis face.
« Pourquoi essayais-tu de te faufiler dans ma chambre ? »
« Parce que je n'avais plus nulle part où aller… »
Kirigiri baissa la tête et fixa ses mains jointes sur ses genoux.
Le silence s'installa.
Si je continuais à me taire, peut-être finirait-elle par s'expliquer. C'est du moins ce que j'espérais au fond de moi, mais elle resta muette.
« En tout cas, c'est bien que tu ailles bien. » Je posai ma main sur les siennes. « Je m'inquiétais pour toi, Kirigiri ; où étais-tu passée ? Je n'arrivais pas du tout à te joindre. »
« …Je ne peux pas encore en parler. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Je fus un peu agacée. « Tu ne me fais pas confiance ? Ou tu crois que les gens comme moi ne sont pas dignes de confiance ? »
« Ce n'est pas ça. » Kirigiri se hâta de répondre. « Comment dire… je n'ai pas encore l'esprit assez calme… »
Elle était toujours posée et maîtresse d'elle-même, mais là, elle était bouleversée. Avait-elle vécu une situation assez terrible pour la dépasser ? En tant que détective, elle était hors pair. Si quelque chose pouvait la pousser à ce point, je ne voyais qu'une seule réponse.
« C'est eux qui ont fait ça, n'est-ce pas ? »
Après un long silence, Kirigiri hocha la tête.
— Impardonnable.
Une bande d'adultes traquant sans pitié une collégienne, sous prétexte qu'elle était née dans une famille qui perpétuait un sang de détective…
« Je vous expliquerai cela plus tard, Yui », dit Kirigiri, la tête toujours baissée. « En résumé, pour leur échapper, j'ai pris la fuite ces derniers jours, en me disant que je tiendrais au moins jusqu'au retour de mon grand-père. Pour l'instant, c'est moi qu'ils visent ; tant que je me cache, ils ne devraient rien pouvoir faire… »
« C'est bien toi, Kirigiri : ils n'ont toujours pas découvert où tu étais ; même eux disent qu'ils ignorent où tu te trouves — »
« Yui. » Kirigiri m'interrompit, l'air stupéfait. « De qui tenez-vous cela ? »
« Ah, eh bien… »
J'hésitai.
Devais-je lui raconter ce qui s'était passé aujourd'hui ?
Devais-je lui dire qu'un nouveau Duel Noir était sur le point de commencer ?
Mais cela risquait de lui causer plus de tracas encore, et je ne voulais pas lui infliger d'autres expériences pénibles.
Pourtant, je n'avais pas à m'en soucier — Kirigiri pouvait lire la confusion dans mon cœur.
« Avez-vous été en contact avec quelqu'un du Comité ? » Un léger pli se forma entre les sourcils de Kirigiri, et elle se mordit la lèvre inférieure. « C'est bien ce que je craignais… les choses tournent exactement comme je le redoutais. Au moment de ma disparition, je me suis dit qu'ils risquaient de vous prendre pour cible, Yui, et de se servir de vous pour me débusquer… c'est pour ça que je suis venue ici immédiatement. »
« Je vois… mais je crois que, cette fois, ce n'est pas seulement toi qu'ils visent. »
« Comment ça ? »
Je lui racontai ma conversation avec Ryuzoji.
À mesure qu'elle m'écoutait, le visage de Kirigiri retrouvait peu à peu son expression glaciale de détective. Cela lui donnait un air un peu froid, mais en même temps, je la plaignais un peu. Son talent la rendait à la fois puissante et fragile, au point peut-être de la briser.
« Je me demande s'ils m'auraient vraiment laissée entrer si j'avais pris l'enveloppe blanche. »
« Vous le regrettez ? »
« Sûrement pas. » Je lui répondis avec un petit rire par le nez. « Je ne les laisserai pas réussir. »
« Mais… je crains que tout ne se passe exactement comme ils l'escomptent. »
En effet, sur le moment, Ryuzoji semblait penser que je ne prendrais pas l'enveloppe blanche. Qu'il ait agi tout en sachant comment cela finirait avait quelque chose de terrifiant.
« D'après monsieur Ryuzoji, ils croient sincèrement que les Duels Noirs sont un moyen de sauver les victimes de la criminalité. Pour eux, peut-être, la famille Kirigiri est le plus grand obstacle. »
« Difficile à dire… »
Kirigiri sombra dans une réflexion profonde et murmura d'une voix basse, l'air absent.
« Au fait, voici la nouvelle lettre de défi. »
Je sortis l'enveloppe noire de mon sac.
« Vous ne l'avez pas encore ouverte, n'est-ce pas ? »
« Non, le Duel Noir commence dès que je l'ouvre, c'est ça ? Je n'ai pas eu le cran de l'ouvrir sur place. »
Un capteur, ou quelque chose du genre, est installé dans l'enveloppe de la lettre de défi. Dès qu'elle est ouverte, l'information est transmise au criminel et au Comité. Les 168 heures décomptées à partir de cet instant constituent le temps de jeu du Duel Noir. Si le criminel tue toutes ses cibles de vengeance sans être démasqué par le détective, alors il l'emporte ; à l'inverse, s'il est démasqué ou échoue à toutes les tuer, il est déclaré perdant et tenu de rembourser tout l'argent dépensé pour le Duel Noir (l'argent fourni par le Comité). Comme cette somme est, en principe, impossible à rembourser sur une fortune personnelle, cela signifie que le criminel doit en payer le prix de sa vie.
« Que se passe-t-il si elle reste fermée ? »
« La lettre de défi sera probablement transmise à un autre détective ; mais cette fois, ils semblent vous viser depuis le début, Yui, donc même si vous ne donnez pas suite, ils enverront sans doute une autre enveloppe. »
Je tins l'enveloppe noire à la lumière du néon, mais je ne pus voir ce qu'elle contenait.
« On va sûrement se faire enfermer quelque part, encore une fois, haaah… » Je ne pus retenir un soupir. « Ce sera un hôtel de montagne ou une île isolée, cette fois ? De toute façon, ma spécialité, ce ne sont pas les affaires de meurtre… »
« Mais la difficulté de l'affaire devrait correspondre à votre rang, Yui ; ce sera peut-être plus facile que la dernière fois. »
« Ah, c'est vrai. »
Dans les Duels Noirs, les armes du crime et les techniques employées dans les affaires se rapportent toutes au rang du détective convoqué. Cette fois, c'est moi la convoquée, je peux donc à peu près prévoir la difficulté de l'affaire.
« Kirigiri, tu vas m'aider, n'est-ce pas ? Je ne veux pas que tu disparaisses encore toute seule. »
« Oui, bien sûr ; le Duel Noir n'est désormais ni vide de sens ni étranger pour moi. Si quelqu'un me poursuit, je le poursuivrai à mon tour. »
Kirigiri dit cela, les yeux plus graves que jamais, une flamme glacée brûlant dans son regard.
« Choisissons un moment précis pour ouvrir l'enveloppe, comme ça on calculera mieux l'échéance, dis-je. Demain midi, ça te va ? »
Kirigiri acquiesça.
« Avant ça, il faut qu'on se prépare complètement. D'abord, Kirigiri, va prendre une douche ; tes cheveux sont en bataille, je te les brosserai. »
Cette nuit-là, à peine allongée sur mon lit, Kirigiri se mit aussitôt à ronfler doucement. Je me demandais où et comment elle avait mené seule son combat, mais au moins, à présent, elle pouvait se détendre.
Comme ce serait bien, si une nuit pareille ne passait jamais.
Mais le destin ne daignerait même pas exaucer ce souhait-là.
Le lit était un peu petit pour deux, aussi décidai-je de dormir par terre. Après aujourd'hui, il n'y aurait sans doute pas de sitôt une nuit aussi paisible.
◇
Dix janvier de la nouvelle année.
Kirigiri et moi déposâmes une demande de congé d'une semaine auprès de l'école. La religieuse qui dirigeait l'établissement, une personne raisonnable, accepta promptement.
À midi pile, j'ouvris l'enveloppe noire.
Sur le washi noir, des caractères blancs.
À l'attention du détective
Écoute le cri du Noir
Et, sous cet en-tête, bien plus de pages que je ne m'y attendais.