Volume 2 Chapitre 5

Une fois tout le monde réuni — à l'exception d'Akio, désormais mort —, nous regagnâmes l'aire d'attente du hall. Tous, sauf Meruko, Kyoko, Suisei et moi, serraient fermement contre eux leur sac de randonnée bourré d'argent. Nous nous laissâmes tomber sur les canapés sans échanger un mot. Sans doute étions-nous trop épuisés pour parler, après ce que nous venions de vivre.

Mes retrouvailles avec Kyoko furent des plus ternes. Nous n'échangeâmes que deux phrases.

« Tu vas bien ? » demandai-je.

« Oui », répondit-elle.

Le souvenir de ce cadavre, que je ne parvenais pas à chasser de mon esprit, me pesait sur le cœur. Le visage de Kyoko était grave, lui aussi, et je n'aurais su dire si elle était bouleversée ou simplement anesthésiée par tout cela. Rien d'étonnant à ce que la conversation ne prît pas.

C'est Suisei qui avait annoncé la mort d'Akio, mais il refusait d'entrer dans les détails ; ce fut donc à moi de tout expliquer.

« La personne a disparu dans la chambre vide ? » fit Yuzen en fronçant les sourcils d'un air incrédule.

« Elle dit vrai. Je l'ai vu aussi », appuya Meruko.

« Pourquoi le criminel serait-il entré dans une chambre vide ? »

« Je n'en sais rien. » Je secouai la tête.

« Vous voyez, j'avais raison ! » lança Yuzen, comme s'il triomphait. « Les détectives ne servent à rien. Tant qu'on n'a pas le Droit du détective, sa propre sécurité n'est jamais garantie. Ce meurtre vient de le prouver. »

« Comment pouvez-vous dire une chose pareille… ? » Je voulus réfuter ses paroles, mais les mots me manquèrent.

« C'est vrai que cette fois, j'ai échoué », dit Suisei, assis sur le canapé, les jambes croisées. Il avouait sa défaite sans détour, et pourtant son attitude restait pleine de superbe. Son titre de « plus rapide » s'étendait-il aussi à la promptitude avec laquelle il retrouvait son sang-froid ?

« Meruko, j'aimerais vous demander quelque chose », dit soudain Kyoko. « Est-ce que cela vous dérange ? »

« H-hein ? »

« Pendant que vous étiez dans le couloir, avez-vous vu quelqu'un entrer ou sortir des chambres ? »

« Oh, eh bien… laissez-moi réfléchir, attendez une seconde… » Meruko fredonna pour elle-même, le regard dans le vague. « Bon, d'abord, monsieur le détective et Yui sont entrés ensemble dans la chambre vide… je crois ? Puis, au bout d'à peu près vingt minutes, monsieur le détective est ressorti seul de la chambre, alors j'ai crié "monsieur le détective" — il m'avait dit de hurler le nom de quiconque sortirait. »

« Et ensuite ? »

« Monsieur le détective est entré dans la chambre d'à côté, celle du monsieur à la casquette de base-ball. Mais au bout de deux minutes à peine, il est ressorti et il est retourné dans la chambre vide. Yui en est sortie, et tous les deux sont allés dans la chambre du monsieur à la casquette. »

« C'est tout ? Avez-vous vu d'autres portes s'ouvrir ? » demanda Kyoko.

« Hmmm… Non, je ne crois pas. Les seules portes que j'ai vues s'ouvrir, c'était celles des chambres où Yui et monsieur le détective sont entrés. Et je n'ai vu personne d'autre. »

À ce moment-là, les seules personnes que Suisei avait libérées avec le passe-partout, c'étaient Meruko et moi, elle restée en faction au coin du couloir. Si son témoignage était exact, on pouvait supposer que tous les autres étaient encore enfermés dans leur chambre. Mais les indices — les empreintes de mains sur le cou d'Akio — racontaient une autre histoire. Il avait forcément été étranglé à mains nues ; or, comment était-ce possible si personne n'était entré ni sorti d'aucune chambre ?

« Autrement dit, voici comment cela s'est passé », fit Mikado en posant les mains sur ses genoux. « À 22 heures, le criminel est entré dans la chambre d'Akio et l'a tué. En tentant de fuir, il est tombé sur vous trois et s'est réfugié dans la chambre vide. Suisei et Yui l'ont poursuivi, mais à leur arrivée, le criminel s'était volatilisé. »

« J'imagine, oui », acquiesça Seiunsai.

« Dites-moi, grand-père », fit Sae d'une voix mielleuse. « Cette affaire est une énigme de chambre close, n'est-ce pas ? N'est-ce pas justement la spécialité des rois de l'évasion ? Vous devez bien connaître le tour que le criminel a employé pour disparaître ainsi. »

« Qui appelez-vous grand-père ? Je suis loin d'avoir l'âge pour qu'on me parle ainsi », répliqua Seiunsai en se grattant la tête. « Mais vous avez raison sur un point… Certains me surnomment le Copperfield japonais. Il n'est aucune cellule dont je ne sache m'échapper ! »

« Ah, vous l'admettez donc. C'est vous le criminel. » Sae eut un large sourire.

« Q-quoi ?! » Seiunsai bondit de son siège. « De quoi parlez-vous ?! Comment serais-je le criminel alors que j'étais enfermé dans ma chambre tout du long ? Comment osez-vous— »

« Hi hi hi, inutile de vous emporter, grand-père. Ce n'était qu'une plaisanterie. N'est-ce pas, mon trésor ? » Sae s'adressait au sac de randonnée serré dans ses bras. Seiunsai grommela et se laissa retomber sur le canapé.

L'un de ces gens est-il vraiment le criminel… ? Tuer Akio semblait impossible si chacun était resté prisonnier de sa chambre.

Je savais que le criminel s'était précipité dans la chambre d'Akio pour le tuer pendant que le détective avait le dos tourné. Cela n'avait rien d'un obstacle, le détective étant désavantagé par le couvre-feu. Mais le criminel n'avait pas pu regagner sa chambre après avoir tué Akio, puisque Meruko montait la garde dans le couloir. Si ce qu'elle affirmait était vrai, alors peut-être le criminel n'était-il pas retourné dans sa chambre après être sorti de la chambre vide.

Mais cela non plus ne pouvait être vrai. Suisei avait ouvert chacune de nos chambres, et nous étions tous là. Que le criminel manquât à l'appel contredisait ce fait. Cela ne signifiait-il pas qu'il ne pouvait être l'un de nous ? Il devait se tapir dans l'ombre, nous épier et diriger nos moindres mouvements.

Je me tournai vers Kyoko, assise sur le canapé à mes côtés. « Dis, Kyoko. »

« Vous allez dire que le criminel n'est pas l'un de nous, c'est ça, Yui ? » murmura Kyoko en se penchant tout près de mon oreille, comme pour éviter que les autres n'entendent.

« Euh… comment as-tu deviné ? »

« Il suffit de regarder votre visage, Yui. Et je commence à croire que vous avez peut-être raison. »

« Hein. Alors c'est donc vrai… »

« On ne peut encore rien affirmer. Il nous reste une foule de mystères à résoudre : le tour de disparition du criminel, l'énigme de la chambre close, et bien d'autres encore. » Une étincelle brillait dans les yeux de Kyoko.

Elle avait été formée toute sa vie pour devenir détective ; rien d'étonnant à ce qu'elle s'animât ainsi. C'était, au fond, son champ de bataille. Elle dissimulait tant de choses — peut-être cachait-elle aussi cette part d'elle-même. Mais dans ce décor, par une ironie morbide, elle se trouvait libérée de ses chaînes. D'une certaine manière… c'était réconfortant.

« Il y a une chose que j'aimerais confirmer auprès de vous tous. » Mikado se pencha en avant sur le canapé et leva la main droite, demandant la permission de poursuivre.

« Bon, je t'autorise à parler. Qu'est-ce qu'il y a, pépé ? » fit Yuzen en pointant Mikado du doigt.

« Suisei, Yui, vous confirmez être restés ensemble dans la chambre vide pendant vingt minutes, oui ? Puis-je vous demander à quoi vous étiez occupés ? »

« Hein ? » Me soupçonne-t-il ? « Eh bien… le criminel avait totalement disparu, alors nous inspections la pièce pour le retrouver. C'est la vérité à 1000 %, n'est-ce pas, Suisei ? » Je me tournai vers lui, mais il se contenta de lever légèrement la main droite en guise de réponse.

« Vingt minutes ? Et la sécurité de Meruko ne vous préoccupait pas ? Elle est restée seule dans le couloir tout ce temps », dit Mikado.

« B-bien sûr que je m'inquiétais pour elle ! » protestai-je. « Mais elle était en sécurité. De là où elle se trouvait, elle pouvait voir venir quiconque tenterait de l'attaquer— »

« Non, ce n'était pas le sens de ma question. Le problème, c'est plutôt Meruko. »

« Hein ? »

« H-hein ? Qu'est-ce que j'ai fait ? » demanda Meruko.

« Yui, c'est bien exact que Meruko est restée seule dans le couloir une vingtaine de minutes ? »

« Oui… c'est exact… » Je n'arrivais pas à mettre le doigt sur ce que Mikado cherchait à dire. C'était comme s'il tournait autour de moi.

« Alors vous voyez où je veux en venir, n'est-ce pas ? Yui, je crois que la silhouette que vous avez aperçue dans le couloir n'était pas le criminel, mais plutôt un complice de Meruko, dissimulé quelque part dans cet hôtel. C'est Meruko, la véritable coupable. »

« Quoi ? Moi ?! » s'exclama Meruko. « De quoi parlez-vous ? »

« Le complice n'est pas tombé sur vous par hasard : il s'est délibérément montré pour vous attirer dans la chambre vide. Il a disparu d'une manière ou d'une autre, et les deux détectives se sont mis à le chercher dans toute la pièce. Si méticuleusement, d'ailleurs, qu'ils y ont passé vingt minutes. Ces vingt minutes-là ont ouvert une fenêtre. Pendant ce temps, une seule autre personne n'était pas enfermée dans sa chambre : Meruko. »

« Mais si mademoiselle Citrouille est la coupable, c'est qu'elle a le passe-partout. Dans ce cas, ne serait-ce pas une perte de temps d'attendre que le détective lui ouvre sa porte alors qu'elle pouvait le faire elle-même ? » objecta Sae.

« Ce ne serait pas du tout une perte de temps », dit Mikado. « En attendant que le détective lui ouvre et en se proposant comme guetteuse, elle a inconsciemment gagné la confiance des autres. Mais elle a trahi cette confiance, car pendant que les détectives étaient occupés à enquêter, elle n'était plus dans le couloir. »

« Alors où était-elle ?! » cracha Yuzen.

« Dans la chambre même où Akio a été assassiné. La chambre 311. »

« Vous voulez dire… Meruko a tué Akio pendant qu'on enquêtait ? » Je n'arrivais pas à croire un traître mot de ce que j'entendais — et pourtant, c'était une possibilité bien réelle, si invraisemblable fût-elle.

Compte tenu de sa position, l'hypothèse de Meruko coupable se tenait. Elle n'aurait eu aucun mal à s'introduire dans la chambre d'Akio et à le tuer en l'espace de ces vingt minutes ; après quoi elle aurait regagné sa place dans le couloir comme si de rien n'était…

« J-je le jure, ce n'est pas moi ! » Meruko éclata en sanglots, les épaules tremblantes. Difficile de voir en elle autre chose qu'un petit animal blessé. Je ne pouvais me résoudre à croire qu'elle eût commis pareille horreur.

« Attendez, je vous en prie ! » protestai-je. « Pour que son plan fonctionne, il aurait fallu que Meruko soit libérée très tôt. Mais nous avons tiré les cartes pour l'ordre des chambres. Elle avait très peu de chances d'obtenir la chambre idéale — celle voisine du détective… N'est-ce pas une trop grosse coïncidence ? »

« Si sa chambre était trop éloignée pour que son plan marche, elle pouvait remettre son crime à un autre jour. Il y a quatre ventes : elle finirait bien par obtenir, au moins une fois, une chambre proche du détective. » Ma réfutation fut balayée avant même que je m'en rende compte.

Alors… Meruko était-elle réellement la coupable ?

« Attendez, attendez ! Je viens de réaliser que Tête-de-citrouille ne peut pas être la coupable ! » intervint Yuzen.

« Comment cela ? » demanda Mikado d'un ton posé.

« En clair, tu penses que Meruko faisait semblant de monter la garde dans le couloir, hein, Mikado ? Eh bien c'est impossible, parce qu'on se parlait à travers ma porte. »

« Ah ! Oui, c'est vrai ! » s'illumina Meruko.

« J'ai entendu du bruit dehors, et le détective ne venait toujours pas. Alors j'ai cogné à ma porte en appelant à l'aide, et c'est là que j'ai entendu la voix de Tête-de-citrouille. On a discuté un bon moment. »

L'endroit où Meruko montait la garde était proche de la chambre de Yuzen ; son affirmation tenait parfaitement debout.

« Pendant les vingt minutes ? » demanda Mikado.

« Non… je dirais… dix ? » répondit Yuzen, et Meruko opina.

« Elle a donc pu commettre le meurtre durant les dix minutes restantes. »

« Non, ce n'est pas possible non plus », contra Sae. « Environ cinq minutes avant que mademoiselle Citrouille ne crie "monsieur le détective"… nous discutions, elle et moi. J'ai moi aussi entendu du bruit devant ma chambre, alors je me suis mise à appeler, et Meruko m'a répondu. N'est-ce pas, mon trésor ? »

La chambre de Sae était plus éloignée que celle de Yuzen, mais assez proche tout de même pour rester à portée de la voix de Meruko.

« Et si elle avait utilisé un talkie-walkie ? Elle aurait pu en poser un près de vos chambres et parler dans l'autre, créant l'illusion d'être tout près de vous. » Mikado ne lâchait pas son accusation, mais demeurait d'un calme déconcertant. Il avait toujours de quoi nous réfuter, comme s'il avait deux longueurs d'avance.

« On ne peut pas en être absolument sûrs, mais je me rappelle avoir entendu la voix de Meruko plus proche à certains moments, plus lointaine à d'autres. Je ne crois pas qu'elle soit la coupable. » Sae sourit avec charme.

« Je suis d'accord », acquiesça Yuzen.

« Je vois… » Mikado marqua une pause, puis reprit. « Dans ce cas, j'ai compris. On peut sans risque écarter Meruko de la liste des suspects. Je retire mon affirmation selon laquelle elle serait la coupable. Je vous présente mes sincères excuses. » Il se leva et s'inclina.

Meruko fusilla Mikado du regard, le front plissé en une moue boudeuse. Mais malgré son air contrarié, je doutais qu'une personne aussi douce eût la moindre intention de lui en tenir rigueur.

L'alibi de Meruko était donc avéré, grâce à Sae et Yuzen qui l'avaient confirmé. Comme les autres l'avaient dit, Meruko montait bien la garde dans le couloir et ne s'était pas éclipsée pour tuer Akio. Mais un problème surgissait : si elle disait vrai, alors personne n'avait été vu entrer ni sortir d'aucune chambre.

« On ne sait toujours pas qui est le vrai coupable, par contre », soupira Seiunsai. Il avait les yeux lourds, les épaules affaissées. « À mon avis, quelqu'un se cache quelque part dans cet hôtel — la même personne qui contrôlait Norman. Il doit y avoir un passage secret, et il s'en est servi pour tuer Akio. »

« Mais on a déjà fouillé le moindre recoin, et on n'a rien trouvé », dis-je.

« Eh bien, vous n'avez qu'à mieux chercher la prochaine fois ! Les cellules d'évasion sont toujours plus retorses qu'elles n'en ont l'air. Tout comme il y a toujours un secret derrière le numéro d'un magicien, il y a toujours un passage dérobé derrière une grande évasion. »

« Eh bien, si vous en savez si long, pourquoi n'iriez-vous pas enquêter vous-même ? » grommelai-je. « Votre expertise est peut-être trop grande pour de jeunes recrues comme nous : vous finirez sûrement par trouver ce que nous ne voyons pas. »

« Soit, j'irai… mais il me faut du repos avant. » Seiunsai bâilla.

Il n'était pas pressé le moins du monde, alors que nous étions tous en danger. Peut-être ne s'en souciait-il pas, puisque aucun de nous ne risquait plus d'être assassiné — jusqu'au lendemain, du moins. Ou peut-être était-il si serein parce que c'était lui qui avait tué Akio, en usant de ses talents d'évasion ? Les chambres d'Akio et de Seiunsai étaient voisines. Et s'il existait un secret dans les murs, un passage dont nous ignorions tout… ?

Seiunsai aurait foncé dans la chambre vide, traversé la cloison — précisément celle marquée du « X » —, et tué Akio sans qu'il s'y attende. Puis il aurait franchi de nouveau le mur en sens inverse et regagné sa chambre, la 310. Cela avait-il pu se passer ainsi ?

Voilà que je repensais à ce tueur en série, celui qui prétendait qu'on l'épiait depuis l'intérieur des murs. Et puis il y avait ce « X » suspect peint sur la cloison. Un secret se cachait-il dans les murs… ? Quoi qu'il en soit, cela exigeait une nouvelle inspection.

« Dis, Kyoko, je crois qu'on devrait réexaminer le troisième étage », proposai-je.

« Oui, c'est aussi ce que je pensais. Mais je crois qu'on devrait attendre le matin. »

« Pourquoi ? »

« On ne peut aller nulle part sans Suisei, et ce serait peu commode de lui demander de tout déverrouiller. Dès 7 heures, on pourra se déplacer à notre guise, alors autant attendre », m'expliqua-t-elle.

« Mais le criminel ? Avec tout ce temps devant lui, il pourrait en profiter pour détruire des preuves importantes… »

« Dans ce cas, surveillons quiconque entre ou sort du hall. » Kyoko se leva du canapé et marcha vers un coin désert.

« Où vas-tu ? » lançai-je en m'empressant de la rattraper.

« Inutile de rester avec les autres. » Elle s'assit par terre dans l'angle du hall, sa jupe collant à ses genoux qu'elle entoura de ses bras. Ce coin se trouvait juste à côté de l'entrée du hall, ce qui nous offrait une vue complète sur le groupe.

« Tu es vraiment peu coopérative, tu sais ? »

« Ce n'est pas le but », répliqua-t-elle avec une moue. « Je fais juste le tri. »

« Bah, ce n'est pas une mauvaise chose. Si le criminel est vraiment l'un de nous, alors on devrait sans doute éviter de coopérer, de toute façon. » Je tournai les yeux vers les canapés, où tout le monde était installé. « Kyoko, tu as une idée de qui ça pourrait être ? »

« Comment le saurais-je alors que je n'ai même pas encore vu le corps ? Si je veux aboutir à une conclusion, il faut que je sois sur place au plus tôt. » Elle haussa les épaules. Ces mots avaient quelque chose de profondément déroutant dans la bouche d'une collégienne. « J'ai une question pour vous, Yui. »

« Hm ? »

« Vous avez dit avoir vu une silhouette dans le couloir… Avez-vous entrevu, ne serait-ce qu'un instant, à quoi elle ressemblait ? »

« Hmm… Il faisait nuit, tout était plutôt sombre, et je n'ai pas une très bonne vue. Je n'ai pas vraiment rien distingué. Mais il y avait bel et bien quelqu'un, ça ne fait aucun doute. Tu peux demander à Meruko, elle l'a vue aussi. »

« Vous ne savez même pas si c'était un homme ou une femme ? »

Je secouai la tête. « Non, désolée… La silhouette a filé au coin du couloir dès qu'on l'a aperçue. »

« Avez-vous vu ce qu'elle portait ? Un pantalon, une jupe ? »

« Je… Je ne crois pas que c'était une jupe, je n'ai vu aucun mouvement de tissu… Oh, mais quand la silhouette s'est engouffrée dans la chambre vide, je crois avoir vu le bas de ses vêtements se soulever. »

« Le bas ressemblait-il à un manteau ? »

« …Eh bien, maintenant que tu le dis, ça pourrait être ça. Encore une fois, ce n'était pas très net. »

Kyoko soupira. « Vous ne savez rien ? Dites-moi simplement ce que vous avez vu, Yui. »

« Je n'y peux rien ! » protestai-je. « Les choses se passent parfois ainsi. »

« Si seulement vous aviez vraiment vu le criminel, on aurait peut-être déjà résolu cette affaire. »

« Eh bien… Oui, mais… » Je n'avais rien à répondre.

Elle avait raison. Jusqu'à présent, tout jouait en faveur du criminel. J'avais beau détester l'admettre, nous n'étions qu'une bande de proies offertes. Il fallait le démasquer et mettre un terme à ce Duel Noir.

« Au fait… » Quelque chose me revint. « À 22 heures, juste après que tu as fermé ta porte, j'ai parlé avec Akio. J'ai cru à ses bêtises habituelles, mais en y réfléchissant un peu mieux, maintenant… je crois qu'il essayait de me dire quelque chose. »

« Qu'a-t-il dit ? »

Je rapportai à Kyoko exactement ce qu'Akio m'avait confié.

« Mikado serait le dieu de la mort ? » demanda Kyoko.

« Comme je te l'ai dit, il radotait sûrement. »

« Peut-être, mais ce qu'il prétend concorde avec la façon dont Mikado s'est présenté », dit Kyoko, les yeux rivés au sol. « Il dit que, consciemment ou non, la mort l'attire en certains lieux. Quoi qu'il en soit, je peux comprendre ce sentiment. »

« Pas moi. » Je secouai doucement la tête. « N'empêche, je trouve plutôt louche qu'il soit le seul à ne pas avoir reçu d'invitation. C'est peut-être juste un invité non convié, ou alors il est… » Le criminel.

Mais non, ce serait rendre l'affaire trop simple. J'avais appris que, dans les romans policiers, le plus suspect n'est jamais le coupable, et pourtant…

« Je le crois important d'une manière ou d'une autre. Qui sait, il pourrait même infléchir notre destin à l'avenir », dit Kyoko.

« Oh là, le destin ? Je ne crois pas t'avoir déjà entendue employer un langage aussi abstrait. »

« Vraiment ? Vous aurez du mal à le croire, mais j'aime plutôt ce genre de mots. »

« Ah bon ? Je m'attendais à ce que tu te lances dans une tirade sur le thème "des mots comme destin ou espoir sont totalement illogiques" », la taquinai-je.

« Je m'intéresse simplement aux concepts qui échappent à la logique. » Kyoko détourna la tête.

Je vérifiai l'heure. Il était presque minuit.

Tous les autres semblaient compréhensiblement nerveux. Presque tous avaient la tête baissée et n'osaient souffler mot. Suisei était le seul à demeurer égal à lui-même, le menton haut et les jambes croisées. J'ignorais comment il pouvait rester si calme après s'être fait berner ainsi par le criminel.

Nous ne pouvions rien faire d'autre qu'attendre le matin.

J'allais bavarder avec Kyoko quand, en tournant la tête, je la découvris le menton posé sur les genoux, profondément endormie, son dos se soulevant au rythme d'une respiration menue. Elle devait être épuisée.

Si stoïque, si dure qu'elle voulût paraître, lorsqu'elle dormait ainsi, il était difficile de voir en elle autre chose qu'une fillette de treize ans. Ses cils étaient longs, ses joues pâles et douces. Ses lèvres légèrement entrouvertes ajoutaient une touche de rouge à sa peau froide.

Elle avait l'air si innocent, une fois sa garde baissée… Elle se composait toujours une façade au cœur de glace, emplie d'une détermination d'acier pour affronter les scènes de crime les plus sombres et les plus brutales. Mon cœur se serrait à l'idée qu'elle n'avait même pas choisi une voie aussi cruelle. Elle m'avait un jour avoué sa confusion quant à son identité ; au vu de sa situation, cette confusion n'avait rien d'étonnant.

Conserverait-elle son identité de détective, à l'avenir ? Ou finirait-elle par embrasser autre chose ? Quoi qu'elle choisisse… je souhaitais qu'elle pût au moins garder ce joli visage endormi.

Veillant à ne pas la réveiller, je sortis mon roman de mon sac et me mis à lire. Je ne devais pas trop me laisser distraire, cependant, car j'avais à surveiller quiconque entrerait ou sortirait du hall. Je suis experte dans l'art de rester éveillée. J'ai passé plusieurs nuits blanches au collège, surtout à écrire des poèmes jusqu'au lever du jour — mais j'ai presque tout brûlé par la suite.

La porte du hall était maintenue ouverte par un cale-porte — le stylo à bille de Suisei —, pour plus de commodité : ainsi, même sans le passe-partout, on pouvait aller et venir librement.

Je continuais à lire en luttant contre le sommeil quand je sentis soudain quelque chose peser contre mon épaule droite.

Kyoko, toujours endormie, s'était appuyée contre moi.

J'eus envie de lui caresser la tête, mais je ne voulais pas risquer de troubler son sommeil. Alors, tandis que Kyoko reposait sur mon épaule, je lus mon livre en silence.

…Quand je me réveillai, j'étais recroquevillée, le visage contre le sol. Mes lunettes avaient dû tomber pendant mon sommeil, car elles gisaient elles aussi par terre. Je relevai vivement la tête et me redressai en hâte contre le mur. Je remis prestement mes lunettes sur mon nez.

« Inutile de paniquer, Yui. » Kyoko était assise à côté de moi.

« H… Hein ? Je… » L'engourdissement m'empêchait de prononcer le moindre mot.

Je jetai un regard autour de moi. J'aurais tant voulu que tout ce que je venais de traverser ne fût qu'un rêve, mais mes yeux me le confirmaient : j'étais toujours bel et bien dans le Norman, cet hôtel abandonné, et les visages familiers rencontrés la veille reposaient toujours sur les canapés. Un réveil brutal.

« Vous avez un bien vilain sommeil, Yui », plaisanta Kyoko avec un petit rire. Elle tenait mon livre d'une main.

« J'ai eu peur… J'ai cru m'être évanouie après une agression ou je ne sais quoi… » Je consultai mon téléphone. Il était presque 7 heures.

« La nuit touche à sa fin », dit Kyoko.

« J'ai dormi si longtemps… » dis-je en me frottant les yeux ensommeillés. « Désolée, Kyoko. »

« Non, inutile de vous excuser. Ce livre est étonnamment intéressant, en fait. » Elle referma le roman et le posa près de moi. Il s'intitulait Le Meurtre de la maison longue. Est-ce le propre des détectives, de lire des romans policiers même dans une situation terrifiante ?

« Je te prêterai la suite, un de ces jours. » Je me levai et m'étirai. « On est ici depuis si longtemps. J'ai l'impression que la vie me quitte peu à peu… »

« J'espère qu'on résoudra vite cette affaire. » Kyoko se leva à son tour et imita mes exercices d'étirement.

Je regardai vers l'aire d'attente. Tout le monde dormait sur les canapés. Meruko était étalée par terre : elle avait dû tomber du canapé dans son sommeil. Ils n'étaient pas morts, heureusement… Ils étaient ici depuis bien plus longtemps que nous, ils devaient être épuisés.

« Au moins, pendant ma surveillance, personne n'est entré ni sorti du hall », me dit Kyoko. Elle quitta le hall, et je m'élançai derrière elle.

Nous montâmes l'escalier pour gagner le troisième étage, où se trouvaient les chambres. L'endroit était encore sombre, baigné de cette même atmosphère nocturne et inquiétante que tout à l'heure. La silhouette du criminel, dressée dans le couloir, surgit dans mon esprit et m'envoya un frisson dans le dos.

Kyoko s'enfonça dans le couloir sans la moindre hésitation. À peine eûmes-nous tourné le coin que les lumières s'allumèrent. Je vérifiai l'heure : il était désormais 7 heures. Les lumières devaient s'allumer ou s'éteindre automatiquement à des horaires fixes.

« D'abord, il nous faut examiner le corps d'Akio. » Kyoko ouvrit la deuxième porte à partir du fond du couloir, la chambre 311. Comme il faisait jour, nous n'avions plus besoin du passe-partout. « Remarquez-vous un changement dans la scène ? »

Je parcourus la pièce du regard à sa question. Tout était comme avant, le corps inerte d'Akio affaissé contre le côté droit du lit. Son atroce expression était la même, elle aussi. La seule différence que je notai, c'est que son visage avait nettement pâli. Rien n'avait changé.

« C'est exactement comme quand on l'a trouvé », dis-je.

« Je vois. Tant mieux. » Kyoko tira une paire de gants noirs de la poche de son uniforme. Elle les enfila, sans doute pour ne laisser aucune empreinte ni risquer d'endommager les indices.

« Je n'ai jamais vu personne porter des gants noirs. La police et les légistes mettent ces gants blancs… »

« C'est parce que je ne suis ni policière ni légiste. Je suis détective », répliqua Kyoko.

Elle s'approcha du corps et commença son examen. Pendant ce temps, faute de mieux, j'inspectai la chambre. Mais je ne trouvai rien. J'avais pensé que le criminel aurait pu laisser un indice derrière lui — un objet personnel, ou même un bout de vêtement —, mais… je n'eus pas cette chance. Rien de suspect ne traînait sur le sol.

Le sac de sport d'Akio, posé devant le lit, débordait de tenues de base-ball.

« Aucun doute là-dessus. La cause immédiate de la mort est une strangulation directe à mains nues. » Kyoko fixait le corps avec intensité.

Elle était d'un calme anormal, mais je crois que c'était une bonne chose… C'était une détective au premier chiffre 9, après tout. Je me contentai d'acquiescer du regard, en gardant mes distances.

« Il n'y a que quelques anomalies », dit Kyoko.

« Quoi ? »

« Le cou de la victime porte des traces de corde, en plus des empreintes de mains. »

« Tu veux dire que la victime a été… étranglée deux fois ? »

« Je ne sais pas encore si les deux strangulations ont eu lieu en même temps ou à des moments distincts », dit Kyoko en jouant avec la tresse posée sur son épaule. « Et les empreintes de mains… elles sont très étranges. »

« Étranges… ? »

« En règle générale, quand une personne est étranglée à mort à mains nues, le criminel laisse des empreintes de mains sur le cou de la victime. »

« Oui. »

« Par exemple, Yui, si je devais vous étrangler… » Kyoko fit quelques pas vers moi et se hissa sur la pointe des pieds. Elle tendit les mains, et ses gants effleurèrent mon cou. Le contact me chatouillait ; je dus me retenir d'éclater de rire. « …soit de face, comme ceci, soit en vous surprenant par-derrière… »

« Donc le criminel a forcément tué Akio de tout près », dis-je.

« Oui, mais ce n'est pas là où je veux en venir. » Kyoko désigna le cou du corps. « Si l'on étrangle quelqu'un comme je viens de le montrer, le pouce pointe vers le haut. Or, chose étrange, le pouce est à l'envers. »

« Q-quoi ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » demandai-je.

Un humain aux doigts retournés… ? Non, pas un humain. Un… un extraterrestre ?

« Comme ceci. » Kyoko passa de l'autre côté du lit. Elle y grimpa, puis s'agenouilla et s'avança vers le corps, par-derrière.

Akio avait la tête posée contre le lit, le regard vide fixé au plafond. Elle se positionna de manière à se tenir agenouillée au-dessus de sa tête. Puis elle étendit les deux bras et lui enserra le cou de ses mains.

« Voilà comment le criminel l'a étranglé. » Kyoko tendit les doigts autour du cadavre en mimant une strangulation, avant de redescendre du lit.

Sa théorie était bel et bien juste. Si une personne avait le regard tourné vers le haut, il suffisait de l'étrangler par au-dessus pour produire ces empreintes inversées.

« Donc… Akio était allongé contre le lit, comme ça, puis le criminel l'a surpris par-derrière et l'a étranglé d'au-dessus… c'est ça ? » demandai-je.

Kyoko hocha la tête. « D'après les informations dont nous disposons pour l'instant, oui. »

« C'est bizarre. » Je balayai de nouveau la pièce du regard. « Si Akio était allongé contre le lit… pourquoi n'a-t-il pas remarqué le criminel ? Depuis cet angle, il aurait dû le voir. Dormait-il si profondément qu'il ne s'en est pas aperçu ? Mais alors, inutile de le surprendre par-derrière : on pouvait l'étrangler de face. Pourquoi se donner tant de mal ? »

« Ce sont des questions légitimes. Si l'on tient compte du contexte — la tension, le criminel rôdant —, Akio n'aurait pas dû être en train de dormir. Ce serait trop angoissant », dit Kyoko.

Une idée me traversa. Akio aurait à coup sûr remarqué le criminel s'il avait franchi la porte, et nous savions, d'après le témoignage de Meruko, que personne n'était entré ni sorti d'aucune chambre. Mais Suisei avait évoqué quelque chose, tout à l'heure. Si quelqu'un avait traversé le mur sur le côté gauche de la pièce…

Était-ce ainsi que le criminel avait tué Akio ? En passant à travers le mur pour le surprendre par-derrière ?

Le mur de gauche… Il donnait sur la chambre voisine, la 312, celle-là même d'où le criminel s'était volatilisé.

« Kyoko… » Je me tournai vers elle. « C'est peut-être une question idiote, mais penses-tu que les gens peuvent traverser les murs… ? »

« Pourquoi cette question, Yui ? Rien ne traverse les murs ; pas même les capybaras », dit Kyoko.

« Mais cette affaire n'a pu se produire qu'à travers les murs ! » J'inspectai chacun des murs. Je les avais déjà examinés aussi minutieusement que possible, bien sûr, mais cela ne coûtait rien de recommencer… « Les murs peuvent peut-être pivoter, comme ceux qu'on voit dans les maisons de ninjas ? »

« Pour autant que je puisse en juger, il n'existe aucun mécanisme de ce genre », répondit Kyoko.

« Il y a forcément un secret quelque part. Cette pièce regorge déjà de bizarreries, une de plus ne changera rien », dis-je en fixant le mur avec intensité. « Le Comité de rédemption a manifestement modifié l'hôtel. Il était paraît-il d'un luxe inouï à l'époque ; sans cela, pourquoi ces chambres seraient-elles devenues des cellules de prison ? »

« Oui… ils ont modifié certaines choses, c'est certain », convint Kyoko. « Mais nous avons inspecté les murs sans rien trouver. Il y a un secret, mais il se cache ailleurs. »

« Ailleurs… Hmm… »

Elle avait raison. S'il y avait réellement un passage dérobé dans cette chambre, son mécanisme n'était pas forcément à proximité. Peut-être dans la salle de bain, ou au plafond ?

Mais j'eus beau fouiller chaque centimètre carré de la pièce, je ne trouvai rien…

Kyoko examina les affaires d'Akio. Elle dénicha un téléphone, mais il ne sembla pas l'intéresser, car elle le reposa aussitôt.

Elle en sortit un carnet ; Kyoko et moi en feuilletâmes les pages ensemble. Le contenu se lisait comme un recueil d'enquêtes… On y détaillait toutes sortes d'événements étranges : observations d'OVNIS, pluies de météores, armes militaires nouvellement découvertes, et ainsi de suite.

« D'après ce que cet homme a noté, l'humanité a frôlé l'extinction à plusieurs reprises », dit Kyoko en parcourant le carnet.

« Encore une de ses théories du complot ? » demandai-je.

« Oui. Il semble avoir été obsédé par la perspective de l'apocalypse. » Kyoko remit le carnet dans le sac.

L'apocalypse… Je me demandai si cela arriverait un jour. À vrai dire, Suisei avait dit, quelques jours plus tôt, que si un Triple-Zéro venait à basculer dans le crime, il faudrait des contre-mesures à l'échelle nationale… Le Président est un Triple-Zéro — cela ne signifie-t-il pas qu'une catastrophe se prépare ?

Kyoko remarqua le mot posé sur le lit et le ramassa. « Ce mot a-t-il toujours été là ? »

On y lisait : « Première cible — Vengeance accomplie ! »

« Oh, non. Suisei et moi l'avons trouvé enfoncé dans la bouche de la victime. C'est franchement glaçant… »

« Dans sa bouche ? »

« Oui, c'est comme ça qu'on l'a trouvé », dis-je.

« Je vois… Cette affaire ne fait que devenir plus déroutante. » Kyoko croisa les bras. « Il y a une chose que j'aimerais vous demander. Yui, quand vous êtes entrée dans cette pièce, êtes-vous certaine qu'Akio était bel et bien mort ? »

« Oui, Suisei l'a dit. »

« Peu importe ce qu'il a dit. Je demande votre avis sur la question. Je répète : êtes-vous sûre qu'il était mort ? » insista Kyoko.

« Eh bien, non, je n'en suis pas sûre. Je croyais avoir été assez claire : je ne sais pas manier les cadavres comme toi », dis-je. « J'ignore s'il était vraiment mort, ou s'il faisait seulement semblant… Mais si tu veux mon avis, je pense qu'il était mort, parce que ses yeux ne bougeaient pas du tout. »

« Cela me suffit, Yui. Si vous deviez changer un jour, je suis sûre que vous feriez une excellente "neuf". »

« Je ne sais pas. Les affaires de meurtre me donnent vraiment la nausée », dis-je avec un sourire tremblant.

« Il n'y a pas d'autre possibilité — Akio devait être vivant au moment où le corps a été découvert. Pour une raison quelconque, il a feint la mort, puis le criminel l'a réellement tué une fois tout le monde parti. Ou bien… » Kyoko se mit à énumérer sans fin les possibilités pour elle-même, les réfutant l'une après l'autre avant d'en forger de nouvelles.

« Yui, êtes-vous bien certaine de ne remarquer aucune différence sur la scène de crime ? »

« Oui, absolument. »

« Bien… » Kyoko examina de nouveau la pièce en se serrant les bras. Je suivis son exemple et parcourus la chambre du regard, en réfléchissant aux détails de l'affaire.

« Dis, Kyoko… tu ne penses pas que Suisei soit le meurtrier, si ? » demandai-je.

Ces mots me parurent absurdes à mesure qu'ils sortaient de ma bouche, et pourtant l'hypothèse de Suisei en assassin semblait très plausible quand je songeais qu'il avait été le premier à fouler la scène de crime.

Il avait déverrouillé et pénétré la chambre d'Akio grâce à son passe-partout, puis l'avait tué. Après quoi il s'était posé en témoin en annonçant à tous la mort d'Akio… J'ignorais quel pouvait être son mobile, mais pour une raison quelconque, il avait peut-être vu dans le Duel Noir l'occasion de tuer quelqu'un. L'étrange silhouette aperçue dans le couloir cette nuit-là aurait été le véritable criminel du Duel Noir, tandis que Suisei aurait exploité ces circonstances pour faire endosser le crime au criminel.

« Non, c'est impossible. » Kyoko balaya promptement ma théorie.

« Mais quelles autres possibilités reste-t-il ? Même si on ignore pourquoi il l'a fait, Suisei est le seul qui aurait pu— »

« C'est impossible parce qu'il n'en a pas eu le temps », dit Kyoko. « Suisei n'est resté que deux ou trois minutes sur la scène de crime, n'est-ce pas ? C'est loin d'être suffisant pour étrangler quelqu'un. »

« Ah, oui, tu as raison… »

« Il faut compter une dizaine de minutes pour étrangler un homme adulte à mains nues. Pour autant que nous le sachions, Suisei n'a pas disposé de ce temps. »

« …C'est vrai. » Je me sentais toute penaude, à présent. J'ignorais pourquoi j'avais imaginé que le détective pût l'avoir fait.

Alors, qui était le criminel ? Était-il vraiment l'un de nous ?

Une fois la nuit tombée, Suisei et moi avions à peu près formé équipe. Nous étions restés ensemble presque tout le temps, je ne pensais donc pas qu'il eût pu agir. Et bien sûr, je ne pouvais pas être la coupable non plus. Meruko était restée seule dans le couloir une vingtaine de minutes, mais Sae et Yuzen avaient témoigné de son innocence, elle avait donc un alibi. Cela disculpait du même coup Sae et Yuzen, puisqu'ils devaient être dans leur chambre pour parler avec Meruko.

Par élimination, ne restaient donc que Seiunsai, Mikado et Kyoko. Suisei ne les avait libérés qu'après le meurtre : impossible de prouver qu'ils étaient dans leur chambre avant qu'il ne fût commis.

« Yui ? Pourquoi cette mine si grave ? » demanda Kyoko. Elle se pencha et plissa les yeux comme pour inspecter mon expression. « Me soupçonnez-vous de nouveau d'être la coupable ? »

« Non, pas du tout ! » Je ne l'avais pas soupçonnée le moins du monde. Je lui faisais entièrement confiance.

« Eh bien, dans ce cas… cela fait de vous une piètre détective », dit Kyoko. « Yui, un détective est censé suspecter tout le monde. Même sa famille. S'il subsiste la plus infime possibilité logique de culpabilité, il faut la suivre jusqu'au bout. »

« C'est encore une tradition de la famille Kirigiri ? »

« Oui », dit-elle, la tête haute.

« Donc tu penses que je pourrais être la coupable ? » demandai-je.

« Non. » Son ton trahissait un certain embarras. « Je ne le pense pas, parce que j'ai déjà logiquement écarté cette possibilité. »

« Vraiment ? »

« Vraiment. Croyez-moi. » Kyoko plissa les yeux et baissa le regard vers le sol. Je ne pris pas la peine d'insister, sachant que je n'en tirerais rien.

Une détective qui soupçonne tout le monde de la même manière, jusqu'à sa propre famille… En était-elle réellement capable ?

Mais bien sûr qu'elle l'était : c'était Kyoko Kirigiri, après tout. Si j'avais vraiment été la coupable, elle n'aurait eu aucun mal à me soupçonner, et elle aurait eu raison.

« C'est exactement comme l'annonçait le mot du Duel Noir. » Je tentai de changer de sujet en détournant la tête. « Cette affaire combine un numéro de disparition et une énigme de chambre close. La pièce même où nous nous trouvons en est une, parfaite. »

« Mais est-ce vraiment une chambre close ? » s'interrogea Kyoko.

« Hein ? » Je tournai de nouveau la tête vers elle. « Comment pourrait-il en être autrement ? Porte verrouillée, aucun passage secret, et pas la moindre trace du criminel alors que quelqu'un montait la garde. La fenêtre est bien trop petite et trop haute pour qu'on s'y faufile, sans parler des barreaux. C'est une énigme de chambre close à 100 %, non ? »

« Je dirais 90 % au mieux », dit Kyoko en pointant la fenêtre, là-haut. « Les chambres closes n'ont généralement pas d'ouverture. »

La fenêtre barreaudée… C'était peut-être seulement l'éclairage de la pièce, mais d'ici, le ciel paraissait dénué de toute couleur. Aussi mort et gris que les murs de béton.

« Même les capybaras ne se faufileraient pas entre ces barreaux », plaisantai-je. À la réflexion, un bébé capybara y parviendrait peut-être.

« Je ne vois pas d'autre ouverture. »

« Laisse-moi jeter un œil. » Je m'approchai du mur et levai les yeux vers la fenêtre. Je pourrais voir dehors en grimpant sur le lit, mais impossible de le traîner jusqu'à la fenêtre : il était vissé au sol.

À la place, je décidai d'user de ma seule et unique fierté. Je sautai, m'agrippai aux barreaux de fer et me hissai à la force des bras pour jeter un coup d'œil au-dehors.

La veille au soir, tout était plongé dans le noir et je n'avais rien distingué. Maintenant, la fenêtre révélait un paysage de montagne noyé dans la brume matinale, sans la moindre présence humaine ni le moindre objet façonné par l'homme. Je collai mon visage aux barreaux et tentai de regarder en bas, mais je ne parvins pas à apercevoir le sol.

« Rien par ici », dis-je.

« Les barreaux sont-ils solides ? Pouvez-vous les arracher ? » demanda Kyoko.

« Je ne peux pas… mmh— » Trop épuisée pour me cramponner aux barreaux, et plus encore pour tirer dessus, je retombai sur mes pieds.

« Avez-vous vu des bâtiments, de là-haut ? »

« Non. S'il y en avait, je n'aurais pas eu besoin de grimper à la fenêtre pour les voir. Rien que la nature à perte de vue. »

Par acquit de conscience, nous décidâmes de vérifier la fenêtre de la chambre 301, mais là non plus, aucun bâtiment. La fenêtre était bien trop petite pour embrasser correctement l'immense panorama montagneux. Les montagnes étaient si hautes qu'elles devaient se dresser là depuis des siècles.

Puis nous gagnâmes la toute dernière chambre, la 312.

Kyoko passa au moins une heure à inspecter la pièce de fond en comble, mais il n'y avait ni interrupteur, ni passage secret, ni rien de la sorte. Plus nous cherchions, plus nous nous résignions à l'inutilité de l'entreprise. Le criminel s'était volatilisé sans laisser de trace, comme une bouffée de fumée. À présent, le doute m'envahissant le cœur, je me tournai vers le « X » peint sur le mur, en dernier recours.

« J'abandonne ! » Je levai les bras au ciel. « Qu'est-ce que ce "X" peut bien signifier ? »

« Je crois qu'il a été peint ici pour marquer le défunt », me dit Kyoko.

« "Vengeance accomplie", c'est ça… » Je me laissai tomber sur le lit branlant et secouai lentement la tête, vaincue.

Le mot disait « Première cible » : combien de cibles, au juste, allaient être tuées dans ce Duel Noir ?

Il restait huit personnes. Suisei avait été convoqué par la lettre de défi, et puisqu'il était le détective, je pouvais l'écarter de la liste des cibles possibles. Ni Kyoko ni moi ne pouvions être des cibles, puisque nous n'avions jamais été invitées.

Restaient cinq personnes. En supposant que le criminel fût l'une d'elles, cela en faisait quatre. Quatre ventes restantes, quatre cibles à abattre… ce n'était peut-être pas un exploit impossible pour le criminel. Mais il y avait de bonnes chances qu'une cible fût sauvée par le détective, ou qu'elle remportât elle-même le Droit du détective. Le criminel ne pouvait se permettre de tuer des gens étrangers au jeu.

Alors peut-être cela signifiait-il que Kyoko et moi étions en sécurité… Ou pas.

Que les cibles fussent multiples ne voulait pas dire que les quatre personnes restantes en étaient toutes. Peut-être ne restait-il qu'une seule cible. Dans ce cas, le criminel n'épargnerait pas ceux qui contrarieraient ses plans. Ce duel mortel… il n'était pas encore terminé.

Kyoko et moi sortîmes de la chambre. La nuit étant finie, les règles du jeu nous garantissaient désormais la sécurité. J'imaginais qu'on pouvait considérer ce moment comme notre temps libre, du moins jusqu'à la vente de 18 heures.

« Dis, Kyoko, pourquoi ne pas prendre une douche tant qu'on le peut ? » lui demandai-je. « On n'aura pas d'autre occasion, la nuit est trop risquée… »

« Je peux tenir une semaine sans— »

« Non ! Les filles ne raisonnent pas comme ça ! »

Nous décidâmes donc de prendre une douche dans la chambre 302, celle qui m'était attribuée. Je proposai à Kyoko de l'aider à se laver, mais elle refusa, alors nous y allâmes chacune notre tour. Comble de l'ironie, il y avait des sèche-cheveux, mais aucune prise où les brancher ; je me rabattis sur une serviette pour sécher les cheveux de Kyoko. Ses cheveux étaient si doux, comme tissés de la soie la plus pure et la plus délicate.

« Je peux te tresser les cheveux ? J'ai toujours rêvé d'essayer », demandai-je.

« Je peux le faire moi-même », répondit Kyoko.

« Allez, laisse-toi faire. »

Assises côte à côte sur le lit, elle me laissa, à contrecœur, tresser sa chevelure luisante.

« Alors, quel est notre plan pour la prochaine vente ? » demandai-je.

« Être plus prudentes dans nos mises. Maintenant que nous savons qu'on ne peut pas compter sur le Droit du détective pour protéger tout le monde… les autres seront à coup sûr déterminés à gagner », dit Kyoko.

« Donc on doit récupérer notre Droit du détective », dis-je.

« Oui… Et si un meurtre devait survenir, avec le Droit du détective, vous seriez aussi la première à voir les corps. »

Encore un avantage. Les grands détectives doivent écouter à la fois la voix des vivants et celle des morts. Mais si on m'avait demandé mon avis, j'aurais vraiment préféré que personne ne meure. Seulement, on ne m'avait pas demandé mon avis.

C'était peut-être là la grande différence entre les « neuf » et les « huit ». Les « neuf » se spécialisent dans les affaires de meurtre, et même si les « huit » n'en sont pas si éloignés, nous nous spécialisons dans le fait de rendre aux autres leur liberté.

« Au fait… tu ne te demandes pas ce que Suisei mijote ? Il a dépensé tout son argent à la dernière vente », dis-je.

« À ce propos… » Kyoko ne pouvait tourner la tête pendant que je lui tressais les cheveux ; elle se contenta de poser les yeux sur moi. « Les règles originelles du Duel Noir stipulent que le détective convoqué ne peut être ni tué ni gravement blessé, n'est-ce pas ? La vente au massacre contredit donc ces règles. Elles ont changé, maintenant que le rôle de détective — le Droit du détective — peut être acheté par n'importe qui. Mais en réalité, je crois que le détective convoqué reste protégé malgré tout. »

« Donc… Suisei sera toujours en sécurité, même sans le Droit du détective ? »

Kyoko hocha la tête. « C'est ce que je pense. Car si n'importe qui pouvait s'arranger pour tuer le détective, cela créerait une faille dans les règles. Tout le fondement du Duel Noir s'en trouverait ébranlé, et le criminel aurait la victoire assurée. »

« Hmm… Oui, je crois que tu as raison là-dessus. Les organisateurs semblent obsédés par leurs règles », convins-je.

« Suisei l'a parfaitement compris. Voilà pourquoi il s'est montré — ou a feint de se montrer — si imprudent à la vente », dit Kyoko.

« Je vois. Il n'a donc jamais gaspillé son argent. Je croyais qu'il avait simplement perdu la tête. »

…Mais malgré tout, que comptait faire Suisei à présent ? Soit, il était peut-être à l'abri d'une mise à mort, mais il ne pouvait pas faire grand-chose sans le Droit du détective. Il ne pouvait plus protéger personne pendant la nuit, ni arriver le premier sur les scènes de crime. À quoi diable pensait-il ? Il avait beau être le plus rapide à conquérir le Droit du détective, il était tout aussi rapide à le perdre. Je ne le comprenais pas du tout.

Cet as des détectives causait bien plus d'ennuis qu'il n'aidait…

« Quel est notre plan pour remporter cette vente ? On fait équipe et on combine notre argent, comme la dernière fois ? » demandai-je.

« Cette stratégie repose sur le fait que les autres nous confient leur protection, et on ne peut plus s'y fier. Même en raflant le Droit à coups d'argent, ça ne fonctionnerait pas bien longtemps. Il ne nous resterait plus rien pour les ventes ultérieures, ce qui nous laisserait sans défense », m'expliqua Kyoko.

« Alors… qu'est-ce qu'on fait… ? »

Hier, j'avais jeté cinq millions de yens par les fenêtres, tandis que (presque) tout le monde conservait ses cent millions au complet.

Il nous restait quatre ventes, donc vingt-cinq millions étaient le maximum absolu que je pouvais miser. Si je misais plus de vingt-cinq millions, je ne pourrais pas gagner à chaque fois. Pour décrocher le Droit du détective de façon régulière, il me faudrait limiter mes dépenses et maintenir mes mises sous ce seuil. Mais je ne pensais même pas que ce calcul s'appliquait à ma situation actuelle.

« Y a-t-il un moyen sûr de gagner ces ventes ? » demandai-je.

« Difficile à dire… » Kyoko se plongea dans une profonde réflexion.

« Pff… Suisei ne mentait pas en disant que cette affaire serait compliquée. » Je me laissai tomber sur le lit, le dos contre le matelas. Une unique ampoule fluorescente me toisait depuis le plafond de béton.

Le criminel derrière ce Duel Noir savait à coup sûr ce qu'il faisait, à voir avec quelle habileté il gérait le problème du détective. Nous emprisonner et nous forcer à participer à des ventes pour le Droit du détective, des jours durant… Non content de nous dépouiller de notre identité, il nous démoralisait en étirant l'échéance autant que possible. Mais c'était précisément ce qu'il voulait.

Dans un Duel Noir, la seule façon pour le criminel de l'emporter, c'est d'échapper aux soupçons du détective pendant 168 heures. Mais cela ne signifie pas seulement avoir l'air innocent : le criminel doit bâtir un dédale complexe de possibilités et de fausses pistes pour égarer le détective jusqu'à la fin du duel. C'est sans doute ainsi que nous en étions arrivés là.

« Yui. L'autre côté. » Kyoko inclina la tête vers moi, qui étais allongée, et secoua ses cheveux. Elle devait vouloir que je lui tresse les deux côtés.

« Ah ! Pardon, pardon. » Je me redressai et me remis à l'ouvrage sur sa chevelure.

« Nous ne devrions pas nous préoccuper des ventes. Notre priorité absolue doit être de résoudre l'affaire », dit Kyoko.

Mais en toute honnêteté, j'étais complètement perdue face à ce mystère.

J'imagine que je ne suis pas faite pour être détective, finalement…

Kyoko et moi regagnâmes le hall, mais plusieurs personnes manquaient à l'appel. Seules les deux femmes, Meruko et Sae, dormaient sur les canapés ; les hommes étaient introuvables.

Dans la salle à manger, nous trouvâmes Suisei, Yuzen, Seiunsai et Mikado en train de manger en cercle. On aurait dit un pique-nique, et j'aurais trouvé la scène conviviale n'eût été notre situation. J'aurais pu savourer un repas joyeux comme celui-ci si nous avions été n'importe où ailleurs. Mais, contrastant avec ces airs de pique-nique, tous arboraient la même expression sombre.

« Ah, hé, vous deux ! Où étiez-vous passées ? » demanda Yuzen.

« On se reposait dans nos chambres », répondis-je.

« Il y a de quoi manger. Vous devriez en profiter tant que vous le pouvez », dit Seiunsai. Il grignotait un sachet de riz sous vide. J'imaginais qu'ils voulaient simplement se reposer, maintenant que la tension de la nuit était passée.

Nous voulions discuter de nos plans avec Suisei, mais aucune occasion de lui parler en tête à tête ne se présenta ; Kyoko et moi dûmes nous résoudre à battre en retraite vers le hall. Avant de regagner nos chambres, nous prîmes quelques rations de nourriture sèche et de l'eau. Nous retournâmes à la chambre 302, notre seul petit havre de réconfort dans cet hôtel. Nous mangeâmes nos rations fades et sans saveur en silence, sans échanger un mot.

Assises ensemble sur le lit, nous savourâmes le plaisir de ne rien faire. C'était agréable de rester ensemble sans parler ; comme si nous nous connaissions depuis des années. Cela tenait sans doute au fait que nous avions survécu ensemble à plusieurs situations où nos vies étaient en jeu. Je ne pouvais tenir pour acquis le peu de temps que je passais avec Kyoko. Si modeste fût-il, le lien que nous avions tissé en si peu de temps était précieux.

Et c'est pour cela… que je pouvais peut-être lui poser une question plus personnelle. Quelque chose qu'elle n'avait, je crois, jamais avoué à personne.

« Kyoko ? »

« Oui, Yui ? »

« À propos de ton père… »

Le regard de Kyoko se durcit, mais elle resta calme, sans la moindre hésitation, comme il sied à une Kirigiri. « Il est tel que vous l'imaginez, Yui. Le sang Kirigiri coule, lui aussi, dans ses veines. C'est un détective — ou du moins, il était censé l'être. Il ne l'est plus. »

« Il s'est retrouvé mêlé à une affaire… ? » demandai-je.

C'était l'un des nombreux mystères de la famille Kirigiri. L'affaire des Kirigiri se transmet de génération en génération — mais, pour une raison quelconque, le père de Kyoko n'en fait pas partie, et seuls Kyoko et son grand-père la perpétuent désormais. La raison, c'était que…

« Il est mort en service », dit Kyoko.

« Vraiment ? C'est donc ce qui s'est passé… »

« Non. C'est faux. » Kyoko marqua une pause, puis poursuivit. « Peut-être vaudrait-il mieux que ce soit vrai. Je le respecterais peut-être, au lieu de le mépriser. Mais il est toujours en vie. »

« Q-quoi ? Il est vivant ? » Je m'efforçai de garder mon calme. Je ne voulais pas me laisser submerger par l'émotion. « Mais… pourquoi ? Pourquoi le méprises-tu… ? »

« Il a renié le nom des Kirigiri. Il a renié sa famille, et il m'a reniée. Comment ne pas haïr quelqu'un comme lui ? Comment ne pas le haïr ? »

« Ton père s'est enfui de chez lui ? » demandai-je.

Kyoko hocha la tête. « Oui, il s'est enfui. Bien que né Kirigiri, il a refusé de perpétuer la tradition du métier de détective. Alors, un jour, il a tout laissé derrière lui et il a fui. »

« Je vois… alors tu es devenue détective et tu as repris l'affaire familiale à sa place », dis-je.

« C'est exact. »

« Tu sais où il est, ce qu'il fait ? »

« Il enseigne à Hope's Peak Academy », dit Kyoko.

« Hein ?! » Je hoquetai. « Hope's Peak ? Tu veux dire le Hope's Peak ? »

Hope's Peak Academy, ce lycée de renommée mondiale connu pour recruter des élèves aux « talents ultimes » : des lycéens qui excellent dans leur domaine comme nul autre dans tout le pays. Leur but est de bâtir un avenir meilleur en aiguisant ces talents… Il avait abandonné sa famille, mais il avait fini par décrocher une position vraiment admirable.

Quelle ironie : celui qui avait trahi les talents de la famille Kirigiri travaillait désormais dans un lieu réputé pour cultiver les talents. Mais peut-être ne pouvait-il enseigner aux autres la valeur du talent que parce qu'il en mesurait le poids ?

« Mais ce n'est pas comme si ton père te détestait, si ? » demandai-je.

« Qui sait. Lui et grand-père se disputaient sans cesse à mon sujet. Surtout à propos de mon éducation », me dit-elle.

C'est horrible. Je ne crois pas qu'un enfant aime voir deux adultes se quereller à son sujet. Peut-être Kyoko était-elle ainsi aujourd'hui… parce que son environnement l'avait forcée à grandir trop vite.

C'était assurément une détective d'un talent prodigieux, mais cela la retenait aussi par certains côtés. Elle était si attachée à son identité de détective, si soumise aux règles qui l'accompagnent. Sans doute parce que sa famille compliquée lui avait appris à s'adapter à toutes les situations dans lesquelles on la jetait.

C'était une détective-née, jusqu'au bout des ongles.

Mais elle n'avait jamais pu faire ce choix par elle-même.

« C'est juste que… quand Mère était en vie, grand-père et cet homme ne se disputaient jamais. Je suppose que la présence de Mère apaisait la haine qu'ils nourrissaient l'un envers l'autre. » Kyoko soupira, les yeux baissés vers le sol. « Avec le recul, la mort de Mère est peut-être ce qui a poussé cet homme à nous abandonner. Les Kirigiri n'ont que faire de ceux qui ne sont pas détectives. »

« Comment ta mère est-elle morte ? » lui demandai-je.

« De maladie. Elle a toujours été une femme frêle et souffrante. Elle s'est éteinte quand j'avais sept ans. Le seul souvenir que je garde d'elle, c'est un visage pâle et souriant au-dessus d'un lit d'hôpital… » Kyoko fixait le mur, comme si elle fouillait sa mémoire. « Je n'ai pas pu la revoir une dernière fois. Je ne le pouvais pas, car j'étais à l'étranger avec grand-père à ce moment-là. Il tenait à achever son travail, alors nous ne sommes pas rentrés. Et c'est là… qu'il m'a enseigné une précieuse leçon. »

« …Une leçon ? » répétai-je.

Elle hocha la tête.

« Le travail de détective passe avant tout, même avant la mort d'un membre de la famille. » Elle n'avait que sept ans lorsqu'elle s'était trouvée confrontée à la dure vérité du credo Kirigiri.

« Bien entendu, cet homme ne pouvait comprendre les actes de grand-père, alors il a rejeté notre famille tout entière. Peut-être que ce qu'il voulait vraiment, c'était rejeter le sang Kirigiri qui coulait en lui. » Le ton de Kyoko était monocorde et froid, comme toujours.

« Il n'a jamais travaillé comme détective ? » demandai-je.

« Grand-père l'emmenait sur ses affaires, mais il n'a jamais vraiment voulu devenir détective lui-même. »

« Alors il ne s'est jamais inscrit à la Bibliothèque des détectives non plus ? »

« Il n'aurait jamais pu. La seule idée de la Bibliothèque des détectives le glacerait jusqu'à la moelle », dit Kyoko en posant les yeux sur moi. « C'est extrêmement improbable, mais pensez-vous qu'il puisse être le Triple-Zéro effacé ? »

« Non… euh, eh bien, en fait je ne sais pas. Je n'y avais pas pensé avant que tu en parles, mais— »

« Ce serait impossible. » Kyoko répondit promptement à sa propre question. « Même s'il était parvenu à devenir détective, il n'aurait jamais pu dépasser le rang 5. Le rang 6 au mieux. Pas plus. »

Quel jugement cruel…

« On ne sait jamais. Il est de la lignée Kirigiri, alors peut-être possède-t-il, lui aussi, des talents Kirigiri cachés », dis-je.

« Non », insista Kyoko. « Cet homme exècre les détectives et le métier de détective de toute son âme. Il est tout bonnement impossible qu'un homme comme lui décide de s'inscrire à la Bibliothèque des détectives. »

Bien qu'il fût apparenté à la prodigieuse famille Kirigiri, il semblait donc qu'il ne pût être le Triple-Zéro effacé. Mais alors, de qui s'agissait-il ?

« À ce propos… As-tu jamais interrogé ton grand-père au sujet du Triple-Zéro effacé ? » demandai-je à Kyoko.

« …Oui. »

« Qu'a-t-il dit ? »

« Il m'a dit de le découvrir par moi-même », me répondit-elle.

« …J'imagine que ça aussi, c'est l'entraînement Kirigiri », répliquai-je.

« En effet. Mais il m'a tout de même dit une chose : le surnom du détective effacé. »

« Un surnom ? »

« Le détective effacé est un maître du déguisement », dit Kyoko. « Il est si insaisissable que personne n'a jamais vu son vrai visage. Grand-père m'a dit que les autres détectives l'appellent le Variationniste. »

« Encore un surnom grandiloquent. »

« Quand un détective bascule dans le crime, les choses se compliquent tout particulièrement », dit Kyoko. « Je parie que ce Triple-Zéro effacé serait imbattable à un jeu de chat ou de cache-cache. »

« Mais on a découvert tant de choses en si peu de temps, non ? » À vrai dire, je ne l'avais découvert que grâce aux efforts de Kyoko. « Si on continue d'essayer, on peut y arriver ! »

« Vous êtes une vraie optimiste, Yui », commenta Kyoko.

« C'est le moins que je puisse faire pour compenser mon manque de talent. »

« Quoi qu'il en soit, notre priorité doit être de résoudre le Duel Noir. Nous n'avons pas le temps de nous soucier d'autre chose. »

C'était vrai. L'heure de la vente approchait de plus en plus vite, et il nous faudrait gagner la vente et résoudre l'affaire en même temps.

Aaaah, j'ai le cerveau en bouillie…

Kyoko et moi passâmes le temps à élaborer des plans ensemble dans nos chambres avant le début de la vente. Hélas, rien de convaincant ne nous vint à l'esprit. Une fois la vente commencée, les actes de chacun en influenceraient grandement le résultat. La vente de la veille en était un parfait exemple. Tout ce que nous pouvions faire, c'était attendre l'heure venue. Sans pouvoirs surnaturels, impossible de garantir une victoire.

18 heures finirent par arriver.

87:58:30

L'heure étant venue, Kyoko et moi descendîmes vers la salle à manger où devait se tenir la vente. Soudain, un bruit nous parvint du balcon. Nous levâmes les yeux et vîmes le groupe agglutiné autour du portrait.

« Que se passe-t-il, tout le monde ? » lançai-je d'en bas.

Mikado répondit : « Il y a une sorte de poupée étrange, là-haut. Elle n'était pas là hier… »

Je montai l'escalier avec Kyoko. Une poupée était assise juste sous le tableau vierge. Elle avait l'air d'une poupée à la française. Elle mesurait dans les cinquante centimètres et portait une mignonne petite robe de fillette ornée de volants bleu turquoise. Mais, chose étrange, le visage de cette poupée semblait être celui d'une vieille femme. Les poupées que je voyais d'ordinaire avaient des traits de jeunes filles. La poupée était adossée au mur.

« Bonsoir, mesdames et messieurs. Il est plus de 18 heures, l'heure est venue de commencer la vente. » Une voix électronique s'éleva d'un haut-parleur invisible, exactement comme à la dernière vente.

« Hé, ordure ! Où es-tu ?! Montre-toi ! » brailla Yuzen vers le plafond.

« Norman a dit qu'il ne reviendrait plus, vous vous rappelez ? » Seiunsai leva les yeux vers le portrait vide. Ce faux tableau représentait jadis Norman, mais l'écran à cristaux liquides était maintenant d'un noir d'encre.

« Je suis ici ! »

« Hein ?! Où ça ?! » Les yeux de Yuzen filaient en tous sens.

« Assise juste devant vous. »

Le regard de Yuzen tomba sur la poupée. « Cette vieille bique ? Qui es-tu, espèce de harpie ? »

« Je suis la mère de Norman. C'est moi qui présiderai la vente d'aujourd'hui, à sa place. »

« La ferme ! Je vais te réduire en miettes ! » Yuzen se rua en avant, prêt à décocher un coup de pied à la poupée, mais tout le monde le retint promptement.

« Si vous l'abîmez, nul ne sait ce qui arrivera », dit Mikado. « Il y a peut-être une bombe à l'intérieur. »

« Quoi ? Où auraient-ils trouvé une bombe ?! »

« Je n'en suis pas tout à fait certain, mais j'ai un mauvais pressentiment. Taehime a été abattue pas plus tard qu'hier, n'est-ce pas ? Nous ignorons ce qu'ils nous réservent ; mieux vaut jouer la prudence », dit Mikado.

« …Pff, d'accord, je veux bien te croire… Bon sang. Tu as de la chance aujourd'hui, sale vieille bique ! » Yuzen cracha encore quelques insultes à l'adresse de la poupée avant de lui tourner le dos.

« Alors comme ça, tous les Norman sortent jouer, maintenant ? » Sae serrait toujours son sac d'argent dans ses bras. « Inutile de rester là-haut, descendons tous. »

Sae descendit l'escalier du balcon et regagna sa place. Tout le monde lui emboîta le pas, laissant la poupée — qui se prétendait la mère de Norman — sur le balcon.

« Bien, faites de votre mieux à la vente d'aujourd'hui. C'est tout pour moi, je vous souhaite à tous bonne chance ! » La voix électronique s'interrompit.

Cette voix était-elle vraiment un message préenregistré ? Ou bien le criminel se cachait-il quelque part pour l'actionner en temps réel ?

« Alors, qui veut commencer ? » demanda Suisei. Il se comportait comme s'il était l'animateur de la vente.

« Hé, tout le monde, j'ai une proposition… » Seiunsai se leva de sa chaise.

« Qu'est-ce qu'il y a, le vieux ? » fit Yuzen.

« Ne vaudrait-il pas mieux, pour nous tous, de coopérer et de renoncer au Droit du détective ? »

« Renoncer… ? » demandai-je, prise de court.

« C'est cela », dit Seiunsai. « Un boycott collectif, pour être précis. Nous avons peut-être suivi les règles du criminel de trop près, par peur de ce dont il est capable. Pourquoi devrions-nous écouter le moindre mot d'un meurtrier ? Je ne vois plus aucun intérêt à participer aux ventes. Quand la nuit tombera, au lieu d'obéir au couvre-feu, rassemblons-nous tous dans le hall et unissons-nous pour nous protéger les uns les autres. »

« Je vois… Tant que tout le monde est au même endroit, même si le criminel se montre, on pourra riposter ! » lança soudain Yuzen.

« Hmm… mais si le meurtrier a une arme ? Il pourrait nous tirer dessus si on enfreint ses règles. » La voix de Meruko tremblait de peur. C'est vrai. On ne peut pas riposter face à un meurtrier armé.

« On peut barricader le hall », suggéra Seiunsai. « Les portes des chambres s'ouvrant vers l'extérieur, on ne peut pas les barricader, mais ici, on peut au moins pousser les canapés contre les portes… »

« Mais cela tournera-t-il vraiment à notre avantage ? Je n'entrevois qu'un sombre chemin devant nous… » Mikado fronça les sourcils.

« Pas d'inquiétude, j'ai déjà trouvé comment régler le problème de l'arme à feu », dit Seiunsai.

« Oh, alors dis-nous, quel est ton grand plan, pépé ? » demanda Yuzen, le regard dégoulinant de soupçon.

« Les fenêtres du hall sont elles aussi entièrement condamnées, non ? La lumière du jour ne peut donc pas passer. Que se passe-t-il, alors, quand les lumières s'éteignent ? Le hall sera plongé dans le noir absolu : même si le meurtrier a une arme, il ne pourra viser personne dans l'obscurité. Et le hall est si vaste que nous abattre n'en sera que plus difficile. »

Il… avait peut-être raison. Comment éteindre les lumières et comment repousser le criminel dans le noir absolu, c'était une tout autre question, mais cela semblait faisable… Peut-être.

« Tout le monde, combien de temps allez-vous encore laisser le meurtrier agir à sa guise ? Personnellement, j'en ai assez. La seule façon de traiter ces criminels puérils, c'est de les ignorer. De les laisser se lasser de jouer avec nous… De leur faire croire qu'il est inutile de chercher à nous décourager ! La seule chose que nous ayons à faire, durant ces quatre-vingt-sept heures qu'il nous reste, c'est survivre. Manger, boire, et attendre d'être libres de partir ! » Les paroles de Seiunsai gagnaient en ferveur à mesure qu'il parlait. Je fus surprise de me surprendre à l'écouter.

« Je vois… Un boycott collectif. Peut-être devrions-nous adopter cette approche », dit Suisei, les bras croisés.

« Donc on n'a pas à miser cette fois ? » demanda Meruko à la cantonade. « Cette machine est si effrayante. »

« Mais il faut quand même entrer dans la cabine, non ? » fit Yuzen. « Au moins une personne doit y aller, sinon la sirène ne sonnera pas avant 22 heures. »

« …Ouais, alors entrons dans la cabine chacun notre tour. Tout le monde se méfiera si une seule personne y entre, mais si on y va tous, on n'aura pas à craindre de magouilles », répondit Meruko.

Ainsi, nous entrâmes de nouveau dans la cabine chacun notre tour, en commençant par la personne la plus proche. Comme c'était la deuxième vente, cela prit bien moins de temps que la précédente, chacun ayant désormais pris le coup de main.

Avant même d'avoir pu cligner des yeux, ce fut mon tour. Je ne voulais faire perdre de temps à personne, alors je veillai à faire vite. J'entrai et ressortis de la cabine aussi promptement que possible.

Ça ira…

Mais en serai-je si sûre ?

Le boycott collectif… Comment cela allait-il tourner ?

Kyoko fut la dernière à entrer dans la cabine d'enchère. Elle en ressortit rapidement, et la sirène annonça la fin de la vente dix minutes plus tard.

C'était enfin l'heure.

L'écran à diodes encadré, jusque-là vierge, afficha le classement de la vente.

Résultats de la vente du jour :

« V-vous… Vous m'avez tous menti ! » Seiunsai devint rouge de colère.

La vente était fichue, et c'était entièrement la faute de Seiunsai.

« C'est toi le menteur, le vieux ! » riposta Yuzen. « Un boycott collectif, tu parles ! Tu as juste sauté sur l'occasion pour balancer trente millions ! »

Tout le monde, sauf Kyoko, avait dépensé beaucoup d'argent. Personne n'avait fait confiance au plan de Seiunsai.

« Vous étiez bien trop louche, grand-père », dit Sae avec douceur, en secouant lentement la tête. « Vous n'avez fait que prouver qu'en ce monde, on ne peut se fier qu'à l'argent, hihi. »

Honnêtement, je ne m'attendais pas à ce que tout le monde dépense autant. Je croyais que quinze millions de yens me garantiraient à coup sûr le Droit du détective…

« Aaalors, on dirait bien que c'est moi le détective de ce soir ! » annonça Yuzen en prenant une pose de vainqueur.

« Espèce de… Je ne vous le pardonnerai pas ! » jura Seiunsai.

« Tant pis pour toi, pépé. Les résultats sont là, tu n'y peux rien. Mais à bien y réfléchir… c'est vraiment une attitude à avoir envers moi ? » Yuzen brandit sa carte d'enchère. « Et si je décidais de ne pas t'aider ce soir ? »

« Pff… Vous êtes ignoble ! »

« C'est la faute de nous deux, vieux menteur ! » Yuzen empoigna le col de Seiunsai et le repoussa d'une bourrade. « Je vais être franc. Jouer les détectives ne m'intéresse pas. Je vais me protéger, moi et moi seul. J'ai acheté le Droit du détective, et je l'utilise comme bon me semble. » Yuzen eut un rictus.

Il était vraiment sans scrupules… À ce rythme, je vais finir par détester l'espèce humaine tout entière.

« Au fait, j'ai déjà trouvé comment gagner chaque vente », dit Yuzen. « Je vous l'annonce ici et maintenant : je remporterai à coup sûr la prochaine vente, et je sortirai d'ici vivant, des tonnes d'argent en poche. Quant à vos vies… je m'en moque éperdument ! »

« A-attendez une seconde, vous n'allez pas nous sauver ? » dit Meruko.

« Eh bien… Tête-de-citrouille, si tu me promets de me rendre un petit service ce soir, je veux bien te sauver. »

« D'accord, je le ferai ! Je le ferai ! »

« Allons ! » Sae donna une pichenette sur la tête de Meruko. « Comment pouvez-vous vous laisser ainsi utiliser par les hommes, mademoiselle Citrouille ? C'est l'inverse : ce sont les femmes qui doivent utiliser les hommes. C'est ainsi que va la vie… Dites-moi, Yuzen. Si vous me donnez dix millions de yens, c'est moi qui vous rendrai un petit service pour la nuit. Qu'en dites-vous ? »

« Hein ? Tu me demandes de payer ? » fit Yuzen.

« C'est ainsi que tourne le monde, n'est-ce pas ? On ne défie pas les lois de l'univers, mon beau. »

« Pff… »

Est-ce qu'il y songe vraiment ? J'en ai assez de ce jeu.

Je détachai mon regard d'eux et me dirigeai plutôt vers Suisei. « Suisei, avez-vous une idée pour vaincre le criminel ? »

« Hm ? Oh, j'ai presque résolu cette affaire », répondit Suisei.

« Vraiment ? » Enfin un héros. « Quand ? Quand démasquerez-vous le criminel ? »

« Eh bien… il nous faudra attendre le bon moment. »

Je ne comprends pas. Suisei se targue d'être le plus rapide à résoudre les affaires, et il a les preuves pour l'appuyer. Mais il n'a pas levé le petit doigt depuis notre arrivée. S'il est si détendu… cela signifie-t-il qu'il attend que quelque chose se produise ? Peut-être ne sait-il pas encore qui est le criminel…

Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas continuer à compter sur Suisei. Il n'est pas notre chef.

Alors je me tournai vers quelqu'un d'autre. « Kyoko, j'ai encore échoué… Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »

« Pas la peine de vous inquiéter, Yui. J'ai un plan. »

« M-mais, Kyoko ! Qu'est-ce qu'on va bien pouvoir faire ? »

« Tendre un piège au criminel », dit Kyoko avec un sourire intrépide.

1. « Le Meurtre de la maison longue » (長い家の殺人, 1988) : premier roman de Utano Shogo, figure du courant policier japonais « shin-honkaku ». L'intrigue — une énigme de chambre close où un cadavre disparaît puis réapparaît, et où le code laissé dans une chanson finit par tout dénouer — fait écho, non sans malice, à la situation des héroïnes. Inédit en français. ↩