Volume 2 Chapitre 4

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Un long moment, le hall resta plongé dans le silence. Nous ne pouvions que fixer, l'esprit absent, les chiffres qui décroissaient sur le panneau lumineux. Savoir si tout cela relevait d'une farce sadique ou d'un autre dessein n'avait plus guère d'importance. La réalité, glaçante, était là, sous nos yeux : quelqu'un — Taehime — était morte. Pareilles règles, pareilles conditions, on ne les imaginait que dans un seul but : tirer d'un spectacle aussi malsain une jouissance perverse.

« Occupons-nous du corps de Taehime », dit Kyoko.

Cette collégienne de première année avait beau avoir assisté à une mort aussi atroce, on aurait cru qu'il ne s'était rien passé.

Kyoko et moi nous mîmes à l'ouvrage, et quelques autres vinrent nous prêter main-forte. Lesquels, au juste ? Je serais bien en peine de le dire : mes sens étaient à présent totalement engourdis. Ensemble, nous enveloppâmes Taehime dans la nappe de la table, faute de mieux, et l'allongeâmes dans un coin du hall.

Avant de regagner la salle à manger, Kyoko s'arrêta un instant pour prier, les doigts joints devant le corps. Ses yeux clos, son visage doux avaient quelque chose d'infiniment pur.

Nous retournâmes ensemble dans la salle à manger. Chacun s'efforçait d'ignorer la portion calcinée de la table, déplaçant délibérément sa chaise pour s'en éloigner. L'âcre odeur de mort et de cendre saturait encore l'air, mais nous ne pouvions nous en débarrasser : les fenêtres étaient condamnées.

« Hé, vous deux. » Yuzen s'approcha de Kyoko et moi. « C'est pas malin de laisser traîner une fortune pareille pour aller vous balader. Faites un peu plus attention. »

Mon sac de randonnée, comme celui de Kyoko, reposait sur nos sièges vides. Ah, c'est vrai… Cela paraissait presque irréel, mais j'étais désormais en possession de cent millions de yens. Par chance, en vérifiant l'intérieur de mon sac, je constatai que tout mon argent s'y trouvait encore. Sous le regard de tous, personne n'oserait voler.

« Quoi qu'il en soit… les choses se compliquent », fit Akio en touchant le bord de sa casquette de base-ball. « À mon avis, ce n'est ni un coup de la CIA ni de la NASA, mais du complexe militaro-industriel. Une expérience psychologique de l'armée. J'ai entendu parler d'une agence qui étudie le comportement humain en conditions extrêmes… »

« Quelle armée ? »

« Ça va de soi : l'armée américaine, bien sûr ! » Akio eut un sourire fier.

« Hein ? » Yuzen fronça les sourcils. « D'où tu sors ça ? La détective à lunettes, là, elle nous a bien dit qu'elle avait reçu un avis de crime, non ? Un cinglé de criminel, qui que ce soit, a commencé à agir là-dessus. Ça n'a rien à voir avec une armée. »

« Alors explique-moi d'où vient tout cet argent. » Akio désigna les sacs de randonnée. « Personne ne met la main sur des sommes pareilles d'un claquement de doigts… Il y a forcément une organisation derrière tout ça. »

Il avait mis le doigt en plein dessus. Sans l'appui d'une organisation, ce crime n'aurait même pas pu être conçu. Seulement, ils ignoraient tout de l'existence du Comité de rédemption des victimes de la criminalité… Fallait-il le leur dire ? Et, à supposer que je le fasse, me croiraient-ils seulement… ?

« Bon, et maintenant, on fait quoi ? » lança Seiunsai sans crier gare. « La vente a l'air d'avoir déjà commencé. On dépose nos mises ? »

« Il reste près de trois heures avant vingt-deux heures », dit Mikado. « Nous avons tout le temps d'en discuter avant l'échéance. »

« Discuter ? Discuter de quoi, bon sang ? » répliqua Seiunsai.

« Je pense que nous devrions tous coopérer ! » déclarai-je en me levant de ma chaise, saisissant l'occasion au vol.

« Et c'est reparti, la détective à lunettes… », soupira Yuzen.

« Oui, c'est reparti », dis-je. « Tu n'es pas le seul à te demander ce qu'on va faire ensuite, et je crois qu'on a tout intérêt à faire équipe. En unissant nos forces, on peut s'assurer que tout le monde sorte d'ici vivant. »

« Oh ? Et il marche comment, ton plan ? » demanda Yuzen.

« Chaque jour, on achète chacun son tour le Droit du détective », dis-je. « Celui qui devient le détective du jour déverrouille les chambres de tout le monde et nous rassemble. Comme le tueur ne peut pas frapper devant le détective, ça empêche le crime. Et puis, en nous sauvant les uns les autres, on apprend à se faire un peu plus confiance. »

« Ha, c'est peut-être comme ça qu'un gamin voit les choses. Pas question, la môme. » Yuzen croisa les bras.

« Hein ? P-pourquoi pas ? Bon, alors raisonnons en termes d'argent… Si quelqu'un achète le Droit du détective à la mise minimale d'un million de yens, et qu'on répète l'opération cinq fois — un par jour —, chacun n'aura dépensé que cinq millions en tout. On pourrait tous repartir d'ici avec plus de quatre-vingt-dix millions de yens en poche, non ? »

« Et qui te dit que l'un de nous sera encore là pour repartir ? » riposta Yuzen en me pointant du doigt. « On ne sait même pas à quoi ressemblent les chambres. Et si le tueur réussissait à abattre quelqu'un avant que le détective ne l'atteigne ? Si le détective doit faire le tour de huit chambres en plus de la sienne, la personne de la dernière chambre se retrouve en sacré danger, pas vrai ? »

« C-c'est… »

« Sans compter que quatre personnes ne pourront jamais devenir détectives. Qui va se dévouer pour être de celles-là ? Toi, peut-être ? »

« E-euh… moi, je… », bredouillai-je.

« Écoute, ton plan n'est sûr pour personne. Le détective aussi doit être dans sa chambre à vingt-deux heures, non ? Le tueur, lui, n'est pas tenu par cette règle. Du coup, il prend de l'avance et il a tout le loisir de frapper tôt », dit Yuzen.

Cette avance… Il avait raison, elle pouvait faire la différence entre la vie et la mort.

Je vais peut-être mourir.

Je ne devais pas oublier cette éventualité. Le Droit du détective ne pouvait être prêté à personne. Tant qu'une seule personne bénéficiait de l'immunité, il était impossible de faire pleinement confiance à tous.

« Et puis, après avoir vu Taehime mourir, je doute que quiconque veuille prendre le risque de céder son immunité », murmura Yuzen.

Il avait raison… Personne ne s'était encore remis du choc de ce meurtre commis sous nos yeux. Si nous étions incapables de nous tenir nous-mêmes, comment aurions-nous pu faire confiance à qui que ce soit ?

« Les balles ont apparemment été tirées de derrière le mur », annonça Suisei depuis les hauteurs.

À un moment ou à un autre, il était monté sur le balcon et avait examiné les abords du portrait.

« Il y a un petit trou sous le cadre. Ce n'est pas un impact de balle. Il a dû servir de meurtrière. Ils ont sans doute épuisé leurs munitions, mais prudence : ne nous plaçons pas dans la ligne de tir. Mieux vaut prévenir que guérir », dit Suisei en retroussant ses manches, avant de bondir théâtralement du balcon.

« Monsieur le détective », l'interpella Meruko. « Je sais pas comment on en est arrivés là… mais je me fiche que la vente soit annulée, maintenant ! Attrapez le criminel, je vous en supplie ! Je veux rentrer ! »

« Voilà une idée merveilleuse, charmante demoiselle. Inutile de prendre part à la moindre vente s'il suffit d'attraper le coupable. »

« Vous êtes le détective : pourquoi ne pas l'attraper vous-même ? » dit Seiunsai en se levant de son siège.

Suisei secoua la tête en signe de refus. « Hélas, j'ai d'autres devoirs à remplir ; je ne puis donc vous aider à capturer le criminel. » Et Suisei se rassit sur sa chaise.

J'ignorais ce que ces « autres devoirs à remplir » recouvraient, mais cela sonnait plutôt sinistre.

Le temps s'écoulait lentement, et pourtant, personne ne déposait de mise. De temps à autre, on jetait un œil à l'horloge ; j'imaginais que chacun ruminait son prochain coup.

Je m'écartai du petit attroupement et allai m'asseoir près de Kyoko. « Moins de trois heures, et personne n'est encore entré dans la cabine d'enchère », lui dis-je.

Elle passa les doigts dans sa tresse, le regard rivé au sol. « Cette vente ne sera pas la seule… Ils calculent tous comment dépenser le moins possible tout en raflant le Droit du détective à chaque fois », dit-elle.

« Ah, c'est vrai… S'ils perdent l'enchère ne serait-ce qu'une seule fois, leur vie est en jeu ce jour-là. »

« Je suis d'accord avec ce que vous disiez tout à l'heure, Yui. »

« Hm ? »

« Votre idée de travail d'équipe. Les situations aussi étranges appellent souvent les stratégies les plus inattendues — précisément celles auxquelles on penserait le moins. »

« Mais comme l'a dit Yuzen, si une seule personne refuse, tout s'effondre. »

« C'est vrai. Il y aura forcément quelqu'un pour refuser de coopérer. »

« Oui… Honnêtement, je ne peux pas leur en vouloir de se protéger, même aux dépens des autres. Je crois que c'est la nature humaine… »

« Est-ce la vôtre, Yui ? »

« Qui sait, au fond ? Je ne pense pas le découvrir avant le moment venu… »

« Je crois bien que ce moment, c'est maintenant », dit Kyoko, l'ombre d'un sourire se faufilant sur ses lèvres.

« Ah ! Hé, tu viens de sourire ? »

« Non. »

« Mais si, carrément ! Je crois que je ne t'avais jamais vue sourire ! »

« Peu importe. Yui, vous n'avez rien remarqué ? » Kyoko enchaîna avec aisance pour changer de sujet.

« Hm ? Remarqué quoi ? »

Le criminel est l'un de nous.

« Ah, çaaaaa— Attends, quoi ?! » m'exclamai-je, un peu trop fort sans doute, car tous les regards convergèrent vers nous. Heureusement, après quelques œillades agacées et des chuchotis, ils se désintéressèrent de notre cas. « Non, ça ne m'avait même pas effleuré l'esprit », murmurai-je en rapprochant ma tête de celle de Kyoko. « Qu'est-ce qui te fait dire ça ? Tu as des preuves ? »

« Norman. Cette voix n'était qu'une diffusion automatique d'enregistrements préparés à l'avance. Si le criminel n'était pas parmi nous, mais nous surveillait d'ailleurs, rien ne l'empêchait de nous parler en temps réel. Or il ne l'a pas fait. Plus exactement : il ne le pouvait pas. Et la raison, c'est que le criminel se trouve au même endroit que nous. La conclusion s'impose — le criminel est l'un de nous. »

« Mais il a bien répondu à nos réactions, non ? »

« Il n'est pas bien difficile de prévoir comment les gens réagiront et de préparer des réponses à partir de ces hypothèses. Vous ne saisissez même pas ça ? Franchement, quelle gourde sans espoir vous faites, Yui… »

« H-hé, ça sort d'où, ça ?! Je ne suis pas une gourde ! »

« Vous voyez ? Rien de plus facile que d'amener quelqu'un à la réaction voulue. Il me suffit ensuite de préparer une réponse à cette réaction. Par exemple : ne vous fâchez pas comme ça, Yui. »

« E-euh… ? »

« Je ne faisais que reproduire le procédé de Norman. »

« A-ah, oui. C'est encore un peu flou pour moi, mais je crois que j'ai saisi l'essentiel… »

« Cela dit, la façon de parler de Norman est très particulière. Il a maintenu la conversation centrée sur lui-même et a veillé à toujours en garder la maîtrise. À plusieurs reprises, ses réponses ne collaient pas tout à fait à ce qu'on lui disait, ou bien il ne répondait pas du tout. »

« Je vois… »

« C'était flagrant quand Suisei a parlé. Il a peut-être posé sa question en sachant que Norman ne pourrait pas y répondre. »

C'est vrai : Norman n'avait parlé que de lui-même et de la vente, et avait ignoré la question de Nanamura.

« Le criminel possède sans doute une sorte de télécommande pour piloter Norman, mais elle ne lui permet pas d'effectuer des opérations plus complexes », dit Kyoko.

« Comment ont-ils tiré sur Taehime ? » demandai-je.

« Un dispositif de tir automatique. Qu'il y ait eu une arme derrière le mur ou non, tirer une balle reste possible avec quelques éléments. Des munitions, un percuteur pour amorcer le coup, et un ressort pour actionner le percuteur : il n'en faut pas plus pour fabriquer un dispositif de tir automatique. »

« Je vois… mais pourquoi Taehime s'est-elle embrasée après avoir été touchée ? »

« Probablement pour s'assurer qu'elle mourrait même si le dispositif de tir ratait sa cible. Ils ont placé sur elle un mécanisme la consumant automatiquement — dans un pendentif, une montre, un téléphone… que sais-je encore », expliqua Kyoko.

« Ah, justement, je me souviens qu'elle avait dit que sa tenue lui avait été fournie par son employeur ! »

« Alors le dispositif était sans doute dissimulé quelque part dans ses vêtements. Des habits inflammables s'embrasent en un rien de temps. Je crois que le criminel a voulu offrir une entrée en matière spectaculaire à son public, en tuant quelqu'un d'emblée. »

« Donc tout ça, juste pour rendre le jeu plus excitant… » Je serrai mes bras contre moi et reportai mon regard vers le petit groupe, en face de nous.

L'une de ces personnes était le criminel, qui cherchait à nous ôter la vie. Mais laquelle… ?

Une idée me traversa soudain. « D'ailleurs, il y a une chose que je sais sur Taehime et que tu ignores », dis-je.

« Laquelle ? »

« En réalité, c'était une détective infiltrée. »

« …Vraiment ? » Les yeux de Kyoko s'écarquillèrent. Même elle ne s'y attendait pas.

« Oui, elle m'a montré sa carte d'inscription à la Bibliothèque des détectives, et elle n'était certainement pas fausse. Son numéro DSC était 756 », murmurai-je. « Elle m'a dit que Seiunsai était en réalité un escroc, et qu'elle le filait depuis des mois. »

« Je vois… » Kyoko baissa les yeux vers ses mains. Elle ne daigna pas accorder le moindre regard à Seiunsai.

« Et s'il était le criminel ? Ça expliquerait la mort de Taehime. Il ne devait pas apprécier qu'une détective cherche à le confondre, alors il l'a tuée pour s'en débarrasser », avançai-je. « Et cette vente n'aurait été qu'une vaste escroquerie… »

« Non, ça ne cadre pas. Les mobiles d'un Duel Noir tiennent toujours à une forme de vengeance. »

« Ah, oui, tu as raison. »

« La mort de Taehime n'a probablement aucun lien avec son statut de détective. Je doute même que le criminel ait su qu'elle en était une. »

Seiunsai était-il vraiment étranger à cette vente ? À vrai dire, les gens conviés à un Duel Noir n'avaient pas nécessairement de rapport avec l'affaire. Il arrivait qu'on y entraîne des inconnus pour que la machination fonctionne.

« Le criminel est l'un d'eux, et il y a aussi, parmi eux, une autre personne qui lui a fait du tort et dont il veut se venger. On pourrait essayer de le démasquer en cherchant qui est sa cible, mais ce serait loin d'être simple… », suggérai-je.

« Qui confesserait de bon cœur ses propres crimes ? »

« Personne, sans doute… »

« Plus important encore : je crois que le mieux est de réfléchir à un plan pour remporter la vente », dit Kyoko en jetant un coup d'œil au panneau numérique.

« On est vraiment obligées de se faire concurrence ? »

« Cela ne m'enchante guère, mais nous n'avons pas le choix. »

Moins de trois heures avant le couvre-feu. Compte tenu du temps que prendraient les enchères et l'inspection des chambres, il ne nous restait qu'environ deux heures. Je commençais à être passablement nerveuse.

« Il y a cinq ventes, et nous disposons de cent millions de yens pour les couvrir. En calculant bien, ça nous fait… près de vingt millions à dépenser par jour. » J'avais peine à croire que je détenais réellement une somme aussi vertigineuse. Cet argent pouvait m'offrir les vêtements de mes rêves, remplacer mes lunettes et mon sac usés, et tant d'autres choses encore…

« Yui ? »

« Ah ! » Je secouai la tête pour m'éclaircir les idées. « Pardon, j'ai eu… une pensée malsaine. Non, non, tout cet argent… c'est exactement comme celui du Monopoly. »

« Yui, vous comptez remporter cette vente ? »

« Et comment ! » acquiesçai-je. « Si je ne gagne pas, je n'aurai pas le passe-partout, et je ne pourrai protéger personne. Toi non plus, je ne pourrais pas te protéger. »

« Je vois. » Le regard de Kyoko s'abaissa timidement vers le sol.

« Je ne peux pas m'empêcher de penser que les autres ne prendront pas cette vente assez au sérieux. Ils ne tiendront pas compte d'autrui ; ils veulent le Droit du détective pour se sauver eux-mêmes. Je ne peux pas vraiment leur en vouloir, mais s'ils gagnent, rien ne sera fait. »

Si je ne gagne pas, je serai impuissante. Je dois être déterminée à l'emporter pour rester détective. Je ne veux me mesurer à personne, mais je le dois, s'il s'agit d'empêcher quelqu'un d'user de ce privilège à des fins égoïstes.

« D'ailleurs, Kyoko… toi aussi, tu as besoin du Droit du détective, non ? » demandai-je. « Tu es une détective formidable, mais tu ne peux pas faire grand-chose dépouillée de ton titre. »

À ma question, Kyoko porta la main à sa poitrine et croisa mon regard. « Non, je ne peux pas. Mais, étonnamment, je m'en accommode très bien. »

« Tu t'en accommodes ? »

« Toute ma vie, j'ai cru que l'existence n'aurait aucun sens sans mon identité de détective. Je m'imaginais que, si je cessais un jour, je me dissoudrais simplement en écume et disparaîtrais, comme la Petite Sirène. Mais à présent… j'existe encore, même sans elle. Peut-être cette idée de "cesser d'exister" n'était-elle qu'une élucubration de ma part. »

« Évidemment que tu te faisais des idées », dis-je avec un sourire. Mais l'expression grave de Kyoko ne se départit pas.

« Depuis ce Duel Noir, je n'ai pu m'empêcher de penser… que j'étais peut-être trop obsédée par mon métier de détective. Bien sûr, je suis très fière d'être née dans la famille Kirigiri, mais… je n'ai pas oublié… ce que tu m'as dit, à propos de mon penchant à trop réfléchir, Yui. »

« C-c'est vrai. » Si bien qu'elle dissimulait ses pensées et ses émotions, elle n'en avait pas moins ses propres tourments sous la surface. À la voir si douée pour se composer un masque stoïque et impassible, je n'avais jamais rien remarqué…

« Curieusement, je me sens plus sereine sans mon Droit du détective. J'ai l'esprit plus clair. Je suppose que je peux mettre cela à profit pour me faire plus froide, plus calculatrice encore qu'auparavant. » Un sourire pointait sous le bout de ses doigts.

Je ne comprenais pas trop pourquoi, mais ce Duel Noir avait réellement ravivé sa flamme. Il était rare qu'elle s'épanche ainsi. Cela, joint à son expression… si je devais mettre un mot dessus… elle avait l'air enthousiaste.

Elle prétendait elle-même n'exister que pour son métier de détective, mais cela sonnait surtout comme une tristesse. Elle survivait pourtant, portant ce fardeau écrasant sur ses petites jambes et son frêle dos. Ironie du sort, ce décor cruel et morbide avait justement allégé ce poids, et la voilà qui réévaluait son identité.

« Je crois que je devrais vous remercier, vous aussi », dit Kyoko.

« Hein ? Je n'ai rien fait… »

« C'est vous qui m'avez dit que je n'étais pas vide. J'imagine qu'avoir quelqu'un comme vous à mes côtés, c'est… » Elle laissa sa phrase en suspens, soudain trop gênée pour la mener à terme.

Je laissai passer un instant, espérant qu'elle poursuivrait, mais un conflit intérieur, sans doute, l'en empêchait.

« Eh bien, quand on y réfléchit, on n'est privées de notre Droit du détective que tant qu'on est ici, sous les règles du criminel… Techniquement, on reste des détectives, non ? » la rassurai-je.

« Je l'espère », dit Kyoko, sans émotion, en glissant ses petites mains dans les poches de son uniforme. « Quoi qu'il en soit, je n'ai pas l'intention d'être comme vous, Yui. Protéger tout le monde, veiller à ce que chacun survive, ce n'est pas mon souci. Je dois résoudre l'affaire par tous les moyens nécessaires… voilà ce que signifie être une Kirigiri. »

« Comme tu voudras, mademoiselle la détective. » Je lui tapotai la tête comme pour amadouer une enfant. Elle ne répondit que par son habituel regard agacé. « Alors, des idées pour les ventes ? » demandai-je, histoire d'esquiver ses remontrances.

On peut remporter le Droit du détective cinq fois de suite.

« Hein ? Tu as un moyen de gagner à coup sûr sans que personne nous le souffle ? »

« Oui. »

« Comment ça ? »

« Je vais faire équipe avec vous, Yui. Peu importe laquelle de nous remporte le Droit du détective : ensemble, nous avons un avantage très net. En mettant notre argent en commun, nous disposons de deux cents millions de yens — le double de tous les autres. Au lieu des vingt millions habituels, nous pouvons en dépenser quarante par jour. Norman n'a jamais évoqué de règle interdisant de prêter ou d'emprunter de l'argent, n'est-ce pas ? »

Les mots « faire équipe » dans la bouche de Kyoko Kirigiri avaient quelque chose d'irréel, et pourtant. En théorie, le plan tenait, mais il faudrait de la confiance entre nous. Bien sûr, moi, je lui faisais confiance. Et elle, me faisait-elle confiance ?

« Qu'en pensez-vous, Yui ? » me demanda-t-elle.

« On pourrait jouer de notre association et de notre cagnotte commune un jour ou deux, d'accord, mais… ça ne tarderait pas avant que les autres ne comprennent qu'il serait avantageux pour eux aussi de s'allier. Si ça arrive, ils pourraient se regrouper à trois, et là, on n'aurait plus aucune chance de remporter la vente », répondis-je.

« Quoi qu'il en soit, gagner les trois premières ventes resterait possible. On peut miser davantage sur la troisième, en particulier. Si tout se déroule comme prévu, les autres devraient adopter un état d'esprit différent. »

« C'est-à-dire ? »

« On remporte le Droit du détective lors des trois premières ventes et on protège tout le monde, comme vous le souhaitez. Les autres finiront par admettre qu'on l'emportera, et se sentiront assez en confiance pour nous confier leur vie », dit Kyoko. « Ils commenceront alors à se dire qu'ils feraient mieux de garder ce qui leur reste d'argent pour le repartir avec — ce qui, de fait, nous garantit le Droit du détective à chaque fois. »

« Mais est-ce que les choses tourneront vraiment aussi bien pour nous… ? » marmonnai-je en me laissant aller contre le dossier de la chaise. Mon corps s'était peu à peu engourdi à force de rester assise au même endroit toute la journée.

« Malheureusement, ce plan présente encore deux failles », dit-elle en levant un doigt pâle. « La première, c'est l'idée que nous pourrons sauver tout le monde. Rien ne dit que protéger chacun soit possible : Norman a laissé l'arme et la méthode du meurtre délibérément vagues. »

« Non, on doit sauver tout le monde », dis-je.

Kyoko secoua la tête. « Ce n'est pas le seul problème. Si vous voulez protéger "tout le monde", ce "tout le monde" inclut potentiellement le tueur — qui est aussi le criminel du Duel Noir. »

Ah, c'est vrai… le criminel participe à la vente avec nous !

« En effet, et il détient également le passe-partout ; gagner la vente lui est donc inutile. Il cherchera vraisemblablement à la saboter. »

« Donc la méthode du travail d'équipe ne sert finalement à rien… »

« Non, je n'irais pas jusque-là », objecta Kyoko. « Je crois qu'elle conserve un certain intérêt. »

« Lequel ? »

« On peut au moins œuvrer à remporter les première et deuxième ventes ; mais à partir de la troisième, les choses risquent de tourner. Je ne suis pas certaine qu'on pourra encore décrocher le Droit du détective à ce moment-là. Mais peu importe. La vraie question, c'est de savoir qui l'emportera et comment, et de déceler la moindre anomalie. Si on continue d'acculer le criminel, il pourrait se mettre à nous saboter délibérément. C'est ainsi qu'il finira par se trahir », m'expliqua-t-elle.

Il nous faut retourner les règles du criminel contre lui pour l'amener à dévoiler sa propre identité. Concevoir un tel plan dans des circonstances aussi tendues… Je dirais bien que ça m'a surprise, mais c'est tout Kyoko. Que ferais-je sans elle ? Je ruminai cette éventualité un moment, et plus j'y songeais, plus l'angoisse me gagnait.

« Ce plan va marcher ! » m'exclamai-je. « On n'a même pas besoin de gagner les cinq ventes. Si on démasque le criminel en cours de jeu, tout sera fini avant qu'on y arrive ! »

« C'est vrai. »

« Alors… tu peux prendre mon argent, Kyoko. C'est toi qui remporteras le Droit du détective. »

« …Vous êtes sûre que c'est la meilleure idée ? »

« Meilleure que si je gagne, moi », répondis-je en souriant. « Premier point à l'ordre du jour : la première vente. On doit gagner, c'est tout. »

« …Je sais. »

J'ouvris mon sac et en inspectai le contenu — mais Suisei m'interrompit en se levant de sa chaise. « Bien, mesdames et messieurs. » Il s'exprimait comme sur une scène, l'excentricité dans le moindre geste. « Si chacun prend cinq minutes pour enchérir, cette seule vente nous prendra quarante-cinq minutes. Il est grand temps de cesser de perdre du temps. »

« H-hé, je croyais que personne n'enchérissait ! » fit Yuzen.

« A-attendez, je n'ai pas fini mes calculs ! » Seiunsai comptait sur ses doigts.

Akio, dans un coin de la pièce, marmonnait quelque chose face au mur, comme s'il s'adressait à un interlocuteur invisible.

« Je ne veux pas être détective ! Je suis seulement venue acheter des tubes à vide ! Pourquoi ça m'arrive à moi… ?! » sanglota Meruko.

Mikado lisait en silence, jambes croisées, parcourant les pages d'un livre. Il était dans son propre monde, indifférent à nos échanges. Il avait pourtant dit n'être pas là pour la vente ; mais je me demandais s'il n'avait pas changé d'avis en apprenant que nos vies étaient en jeu.

Sae étreignait son sac d'argent entre ses bras, les yeux clos, l'air enivré, comme s'il s'agissait de son propre enfant… Cet endroit devenait toujours plus étrange.

« Hé, Kyoko », chuchotai-je à son oreille. « Et Suisei… ? Tu crois qu'on devrait lui parler de notre plan ? »

« Inutile. Je ne doute pas qu'il comprendra une fois les résultats de la vente connus. »

C'est vrai. En tant que Double-Zéro, Suisei était lui aussi en concurrence avec nous pour le Droit du détective et pour arrêter le criminel. Rien d'étonnant à ce qu'il relève le moindre détail.

« Alors je déposerai ma mise en premier », proclama Suisei. « Si quelqu'un y voit une objection, qu'il lève la main. »

Bien entendu, personne ne broncha. Une fois Suisei assuré que tous se rangeaient à sa décision, il hissa son sac de randonnée sur l'épaule et se dirigea vers la cabine.

« Vous pouvez discuter de l'ordre de passage pendant que j'y suis. Autant de temps gagné », dit Suisei en ouvrant la porte. Par l'entrebâillement, j'aperçus une machine évoquant un distributeur automatique de billets. Suisei lui fit face et referma la porte derrière lui.

La vente avait enfin commencé.

« Bon, dans ce cas, décidons de notre ordre de passage », dis-je en me levant de ma chaise. « Et si on en décidait par un pierre-papier-ciseaux des détectives ? Ça pourrait être amusant ! »

« Euh… c'est quoi, le pierre-papier-ciseaux des détectives ? » Meruko pencha la tête.

« Hein ? Tu ne connais pas ? Le détective bat le coupable, mais perd contre le chat. Le coupable bat le chat, mais perd contre le détective. Le chat bat le détective, mais perd contre le coupable. »

« Quoi ? Non, ça a l'air idiot. On n'a qu'à jouer au pierre-papier-ciseaux normal », dit Yuzen. Quel goujat…

Et donc, nous jouâmes au bon vieux pierre-papier-ciseaux ordinaire. L'ordre fut le suivant : Seiunsai, Kyoko, Sae, Mikado, Akio, Meruko, Yuzen, puis moi.

À peine notre ordre de passage arrêté, Suisei ressortit de la cabine. Il tenait une étrange carte dans la main droite et, plus étrange encore, un sac nettement plus petit dans la main gauche. Toutes les têtes se tournèrent vers Suisei, et plus précisément vers son sac.

Il était un peu… non, beaucoup plus léger qu'auparavant. Il n'avait pas pu dissimuler l'argent ailleurs : ce n'était certainement pas sur lui, sa veste ayant été entièrement brûlée tout à l'heure en éteignant l'incendie.

« Bien, à qui le tour ? Les formalités dans la cabine prennent un certain temps, environ cinq minutes ; vous feriez donc bien de vous dépêcher. » Suisei exhiba la carte au bout de ses doigts, avant de tirer nonchalamment une chaise et de s'y asseoir. Il jeta son sac par-dessus l'épaule, et celui-ci se dégonfla lentement en touchant le sol.

La salle ne tarda pas à se changer en tumulte.

J'attrapai prestement Kyoko par la main et l'entraînai à l'écart.

« H-hé, Suisei mijote quelque chose, c'est sûr ! » dis-je.

« Vous vous emballez, Yui. »

« Et pour cause ! Il a manifestement fait quelque chose de son argent ! »

« Oui, je ne m'y attendais pas… digne d'un Double-Zéro. »

« Ne commence pas à le complimenter, c'est à cause de lui qu'on ne peut pas remporter le Droit du détective ! »

Seiunsai pénétra dans la cabine tandis que Kyoko et moi parlions à voix basse. Ce serait bientôt le tour de Kyoko, une fois qu'il aurait fini.

« On fait quoi, maintenant ? On revoit notre plan ? » demandai-je.

« Oui… » Kyoko croisa les bras et garda le silence, plongée dans ses pensées. « On devrait faire l'impasse sur cette vente. »

« L'impasse ? Donc on n'enchérit pas du tout ? »

« En effet. On ne peut pas rivaliser avec Suisei. »

« On ne peut pas rivaliser… pff, c'est ridicule ! »

« Ne vous en faites pas, Yui. Vous oubliez ? Suisei est de notre côté. »

« Mais, moi… je ne crois pas qu'on puisse lui faire confiance ! » lâchai-je. « C'est un radin fini ! C'est toi qui as fini par payer le taxi et notre dîner, non ? »

Kyoko secoua la tête. « "Radin" serait inexact. Comme vous venez de le voir, il a dépensé beaucoup d'argent à la vente. »

« Et s'il nous roulait dans la farine, d'une manière ou d'une autre… ? »

« C'est toujours possible. Mais si c'est le cas, raison de plus pour ne pas jeter notre argent à l'aveugle. Si ce sac vide n'est qu'un bluff, et qu'il cherche seulement à nous pousser à miser plus haut, alors nous perdrons tout notre argent. »

« On manque de temps. On fait quoi ? » Je jetai un coup d'œil vers la cabine, d'où Seiunsai venait de sortir. Son sac semblait de la même taille qu'à l'entrée.

« Mieux vaut le conserver. »

« Hmmm… je ne sais pas… si ça va marcher… », traînai-je tandis que Kyoko se dirigeait vers la cabine. Elle traînait son sac à deux mains, luttant contre le poids de cent millions de yens. Ses petits bras devaient ferrailler avec le sac rien que pour l'ébranler.

Pendant que Kyoko déposait sa mise, je m'approchai de Suisei. « Alors, euh… combien avez-vous… ? » demandai-je en désignant le sac vide.

« Holà, vous ignorez donc que les enchères sont à bulletin secret ? Je ne peux rien vous dire, jeune demoiselle, quoi qu'il vous en coûte de me supplier. »

« Ce n'est pas le moment, Suisei ! » Je ne voulais pas hausser le ton, mais la frustration prenait le dessus. « Si vous avez un plan, vous devez me le dire, s'il vous plaît. Si on fait équipe, alors— »

« Yui. » Nanamura me toisa d'un regard de reproche, les bras croisés. « Si je ne vous livre pas cette information, c'est que j'attends mieux d'une détective. À moins que vous ne préfériez que je vous traite comme n'importe quelle gamine ? »

Malgré la sévérité du sermon, le message tenait sans doute en deux mots : « cesse de dépendre des autres ». Si critique que fût la situation, « dites-le-moi, s'il vous plaît » ne suffisait pas aux yeux d'un détective.

Suisei allait-il l'emporter ? À en juger par son regard, il était déjà convaincu de gagner. Je traînai les pieds, abattue, jusqu'à un coin reculé de la salle, avant que Kyoko ne ressorte de la cabine. Je faillis m'étaler en me précipitant vers elle.

« Comment ça s'est passé ? » demandai-je.

« Bien. » Kyoko joua avec la mèche pâle qui bordait sa joue. « Je n'ai pas déposé de mise. Par chance, il semble que ce soit autorisé », dit-elle en me montrant une carte.

« Et ça, c'est… ? »

« Une carte d'enchère. Je suppose qu'elle ne diffère guère des cartes d'inscription à la Bibliothèque des détectives. »

Les enchères se poursuivaient en arrière-plan de notre conversation. Après Kyoko, ce fut le tour de Sae, qui passa presque ses dix minutes à l'intérieur de la cabine. À sa sortie, elle berçait son sac d'argent comme un nourrisson. Peut-être avait-elle tant tardé parce qu'elle était déchirée entre la vie et l'argent.

Puis Mikado entra dans la cabine, et en ressortit au bout de quelques secondes. La carte d'enchère à la main droite : il en avait donc terminé. Son attitude et celle de Sae étaient le jour et la nuit ; Mikado ne se souciait pas le moins du monde de la vente.

Après Mikado, Akio, Meruko et Yuzen passèrent l'un après l'autre dans la cabine. Meruko fut la plus longue de tous. Elle parvenait à peine à mouvoir son sac de randonnée et, une fois à l'intérieur, mit un temps fou à comprendre le fonctionnement de la machine.

Et puis, après une éternité, ce fut mon tour.

La cabine avait quelque chose de presque menaçant. Elle me dominait de toute sa hauteur tandis que j'en ouvrais la porte. À l'intérieur m'attendait une machine à écran tactile. Si le Comité de rédemption des victimes de la criminalité l'avait préparée spécialement pour la vente, alors il mettait vraiment les petits plats dans les grands pour ce seul Duel Noir. J'entrai et refermai la porte derrière moi. Tant qu'elle resterait close, personne ne pourrait voir ce que je fabriquais ici.

Veuillez saisir votre nom

Un affichage en pixels 8 bits ? À notre époque ? Étrange, mais soit…

Passant outre mes soupçons, je fis ce qu'on me demandait. Un instant, je songeai à employer un pseudonyme à la place de mon vrai nom, mais cela ne changerait rien : je tapai donc le mien.

Yui Samidare

Le procédé ne différait en rien de celui d'un distributeur. Après mon nom, une fenêtre d'authentification réclamant mes empreintes s'afficha sur l'écran tactile. J'acceptai la requête et pressai mon pouce contre l'écran.

Enregistrement réussi

L'écran bascula sur une demande de montant. Je tapai 0, mais au moment d'appuyer sur « OK », je me ravisai.

Et si Suisei bluffait ?

Et s'il nous dupait délibérément en cachant son argent quelque part ? Il pouvait chercher à créer l'illusion d'avoir tout misé, alors qu'en réalité il nous tendait un piège. Peut-être n'avait-il misé que le minimum d'un million de yens et s'apprêtait-il à nous rafler le Droit du détective sous le nez.

Que Suisei remporte le Droit du détective, ce n'était pas le problème.

Le problème, c'est les autres. Ont-ils flairé son bluff ?

Ils l'avaient forcément flairé, non ? Avec son étalage on ne peut plus flagrant de sac vide, cela avait dû éveiller les soupçons d'au moins une personne.

Et s'ils savaient qu'il bluffait, qu'allaient-ils décider de faire ? Leur esprit les mènerait à un plan pour remporter le Droit du détective. Il leur suffirait de miser deux millions. Dans cette optique, quelqu'un prendrait-il réellement le risque d'en dépenser deux ?

Mais attendez, ils ne seront sûrement pas les seuls à y penser, si ?

Deux millions ne suffiront pas à gagner.

Trois millions ?

Quatre millions ?

Aaaah, qu'est-ce que je fais ?!

Vingt-deux heures approchaient à grands pas. Je devais agir, et vite. Tout le monde comptait sur moi. J'ouvris mon sac et déchirai le film plastique qui enveloppait mes billets. Au prix de quelques efforts, je détachai cinq liasses — soit cinq millions de yens.

5 millions de yens

Après avoir appuyé sur « OK », un tiroir s'ouvrit automatiquement de la machine, et j'y déposai mon argent.

Mise enregistrée

Puis une carte, semblable à celle que Kyoko m'avait montrée, jaillit d'une fente sous l'écran tactile. Je la pris et l'examinai sous toutes les coutures ; c'est alors que je tombai sur un avertissement, au dos.

※ Attention

À l'issue de la vente, la carte du gagnant deviendra automatiquement le passe-partout. Veuillez en prendre grand soin.

Je quittai la cabine, ma toute nouvelle carte d'enchère à la main. Tous les regards me suivirent à mon passage. Dix minutes s'écoulèrent. Puis le hurlement d'une sirène retentit dans la salle. Si je me souvenais bien, cette sirène signalait la fin de la vente. Tous les yeux se mirent à fouiller la pièce.

« Hé, regardez ! » Yuzen pointa le balcon.

Le portrait, qui avait naguère affiché Norman, montrait à présent un classement. Illisible depuis la table, si bien que nous grimpâmes au sommet du balcon pour le voir de plus près.

Ce classement affichait les résultats de la vente.

Résultats de la vente du jour :

De nous tous, j'étais probablement la plus sidérée à la vue de ces résultats.

J'avais envie de hurler « il m'a eue ! » et de tomber à genoux — mais je fis de mon mieux pour me contenir. J'avais beau m'efforcer de garder un visage neutre, mes émotions devaient se lire sur mes traits.

« Attendez, le détective n'a misé que dix mille yens ? Son sac n'était pas complètement vide, pourtant ? » fit Meruko en penchant la tête, l'index posé sur la bouche.

« Mais non, tête de citrouille. Si tu avais regardé plus attentivement, tu aurais vu que l'unité, c'est la dizaine de milliers de yens, pas le million. Il a misé cent millions de yens, la totalité de ses cent millions ! » s'écria Yuzen.

« Hein ? Pour de vrai ?! » s'exclama Meruko.

« Exactement », dit Suisei. Il s'appuya contre la rambarde du balcon en levant un bras au-dessus de sa tête, avec emphase.

« Vous avez perdu la tête ?! » le rabroua Seiunsai. « Vous n'avez plus le moindre sou. Comment comptez-vous vous y prendre pour les prochaines ventes ? »

« Euh, attendez, aucun de vous n'a rien dépensé ?! » lâchai-je. « Qu'est-ce qui se passe ? »

« Ce qui se passe… ? » Yuzen leva les yeux au ciel. « Tu n'as pas vu le sac manifestement vide de ce détective ? Ou bien tu as gaspillé ton argent malgré tout ? Aucune personne sensée n'aurait misé. »

« Si tu ne gagnes pas, tu perds ta mise, non ? Tu n'as donc pas écouté les règles ? » dit Seiunsai.

« Comment as-tu pu jeter cinq millions de yens par la fenêtre ? » Même Sae m'admonestait.

Je voulais me défendre, mais les mots me manquaient. Je m'étais vraiment laissée emporter…

Je jetai un regard par-dessus mon épaule vers Kyoko, dont le regard glacial me transperçait sans pitié. Je suis désolée…

« Eh bien, j'imagine que c'est au détective de nous protéger », dit Akio, ruisselant de sueur qu'il tâchait d'essuyer sur son front.

« V-vous allez vraiment nous sauver ? » demanda Meruko à Suisei.

« Bien sûr, sinon que ferais-je ici ? Maintenant, veuillez me suivre, mesdames et messieurs. Il semble que cette carte soit désormais mon passe-partout. » Suisei agita la carte en l'air, avant de basculer en arrière par-dessus la rambarde et de retomber souplement, avec grâce, sur ses pieds. Il sortit de la salle à manger sans nous attendre.

« H-hé ! Allez, venez, tout le monde ! » Yuzen dévala l'escalier, et nous nous empressâmes de le suivre.

Une fois hors de la salle à manger et de retour dans le hall, je chuchotai à Kyoko : « Je suis désolée, Kyoko, j'ai échoué… Ce n'est pas comme ça que j'imaginais les choses… »

« Il n'est pas difficile d'imaginer le cheminement de pensée qui vous a menée à votre mise, Yui », dit Kyoko, moins agacée que je ne l'aurais cru. « C'est peut-être un échec, mais ça vous ressemble bien. »

« C'est… un compliment ? »

« Non. »

« C-c'est vrai. » Je baissai la tête, dépitée. « Mais sinon, qu'est-ce que Suisei mijote, à ton avis ? Il a dépensé tout son argent en un seul jour. Tu crois qu'il a un plan ? »

Peut-être compte-t-il en finir dès ce soir.

« Vraiment… ? » Ce n'était pas si tiré par les cheveux : c'était un Double-Zéro, après tout. Il avait peut-être déjà découvert la véritable identité du criminel… Il avait l'air d'inspecter les autres portes du hall, et nous nous attroupâmes tous autour de lui, intrigués.

« Il y a une fente à carte, ici. » Une fine fente était installée dans le mur, près de la porte. Suisei y inséra la carte à mi-course ; un bip électronique retentit, et la porte s'ouvrit. Tous laissèrent échapper un « ooooh » audible. « Il reste quarante-sept minutes avant vingt-deux heures. Il est crucial de trouver les chambres au plus vite. »

« Suisei », intervint Kyoko, chose rare.

« Oui ? »

« Puis-je voir votre carte ? »

« Ah, je vous en prie. » Bien que la carte d'enchère valût cent millions de yens, Suisei n'hésita pas un instant à confier ce précieux objet à Kyoko.

Elle prit la carte et l'inséra dans la fente d'une autre porte, comme Suisei l'avait fait, mais rien ne se produisit. Sans un mot, Kyoko la lui rendit.

« Il semble que cette carte enregistre les empreintes de son détenteur. Pour une carte aussi mince, voilà qui est fort ingénieusement conçu. » Suisei rangea la carte dans la poche de son costume.

Je restais toujours perplexe devant les échanges de ces deux détectives, et leur absence de communication n'aidait guère. Je pouvais en déduire qu'ils vérifiaient si quelqu'un d'autre que le gagnant de l'enchère pouvait utiliser la carte — la réponse étant non.

Ouvrir la porte nous mena vers une tout autre section de l'hôtel. En face de nous s'étirait un couloir étroit, dont les murs s'allongeaient pour accueillir cinq portes de chaque côté. À notre gauche, un escalier qui, je le supposais, conduisait à l'étage suivant.

Suisei se dirigea vers la porte la plus proche, mais aucune fente à carte ne la flanquait. Il tira sur la poignée, et la porte s'ouvrit. Mais ce qui se dressait devant nous n'était qu'un mur de ciment massif et durci. Je fus d'abord déconcertée, puis je compris : cette barrière servait à condamner les zones étrangères au jeu. Nous ouvrîmes les quatre autres portes ; toutes étaient murées de béton. Ni secret, ni mécanisme caché, ni passage dérobé, ni rien d'autre à signaler.

« Heureusement, comme nos déplacements sont si limités, notre charge de travail est réduite de moitié », dit Suisei, nonchalant.

Nous montâmes jeter un œil à l'étage. Curieusement, la cage d'escalier et les couloirs étaient impeccables, malgré l'abandon de l'hôtel. Les lieux avaient dû être récemment astiqués ; pourtant, les marches étaient incroyablement raides, ce qui ne pouvait qu'incommoder les clients. Cela dit, il ne serait pas surprenant que l'hôte de ce jeu ait conçu cet escalier aussi pénible que possible.

Nous fîmes halte sur un palier, sur le côté de l'escalier, où une plaque indiquait « 2F ». C'était le deuxième étage, mais l'entrée en était pareillement murée de béton. Yuzen tenta de l'enfoncer d'un coup de pied — en vain, bien sûr.

Nous grimpâmes donc encore, jusqu'à atteindre un autre niveau. La plaque affichait « 3F ». Par chance, le seuil du troisième étage, lui, donnait sur quelque chose. Quant à l'escalier sur notre gauche, une autre inscription : « 4F ». Mais les marches s'étaient effondrées, un trou béant en plein milieu laissant voir celles du dessous. Mieux valait être prudent, ou quelqu'un risquait de trébucher et de chuter…

« Trop dangereux… Ils pourraient au moins afficher un avis de travaux ! » se plaignit Yuzen.

Nous n'avions d'autre choix que de pénétrer au troisième étage. Le couloir s'étendait sur vingt à trente mètres, un tapis rouge le prolongeant, jusqu'à ce qu'il s'achève et bifurque vers la gauche à angle droit. Pas la moindre fenêtre, et l'éclairage tamisé suffisait à peine à nous éclairer.

Une plaque « 301 » pendait à la porte la plus proche. « C'est une chambre », dit Suisei en saisissant la poignée. Aucune fente à carte, et elle n'était pas verrouillée : il l'ouvrit sans insérer sa carte.

Nous risquâmes un œil à l'intérieur, mais…

C'était la plus piteuse chambre qu'il m'eût été donné de voir. La première image qui me vint à l'esprit fut celle d'une cellule de prison, bien plus que d'une chambre à coucher.

Un lit à armature de tuyaux trônait au centre de la pièce ; il n'avait certainement pas été installé là avant la fermeture de l'hôtel. Le Comité de rédemption des victimes de la criminalité avait dû le concevoir pour le jeu. L'air si bon marché…

Une pile de draps gisait pêle-mêle sur la tête de lit. À nous de faire notre propre lit, faute des femmes de chambre qui œuvraient ici jadis.

L'unique source de lumière qu'on nous accordait était une lampe vacillante encastrée au plafond. Il y avait une fenêtre, si tant est que je puisse l'appeler ainsi : un simple trou rectangulaire dans le mur, tout en hauteur, en face de la porte. Sans verre ni barrière d'aucune sorte pour empêcher les éléments de s'engouffrer, seulement trois barreaux de fer la condamnant, tandis que l'âpre air nocturne hurlait au-dehors. Pas étonnant qu'il fît si froid.

Un radiateur mural occupait un coin de la pièce, mais je doutais de son efficacité à nous protéger du dehors.

Une salle de bain intégrée se trouvait sur notre gauche, alimentée en eau chaude. Notre seul espoir dans ce qui n'était, au fond, qu'une cellule de prison génératrice de désespoir.

Voilà qui résumait tout ce que recelaient nos chambres.

« Sérieusement… ? On est vraiment des prisonniers, hein… ? » gémit Yuzen.

« De nos jours, les prisonniers ont de meilleures conditions de vie que ça », fit Seiunsai avec une grimace. « Je vais mourir de froid, ici… »

« Je veux dormir dans le hall… » Meruko renifla, au bord des larmes.

« Je suis aussi déçu que vous tous, mais nous devons respecter le couvre-feu », dit Mikado. Il paraissait parfaitement serein face à la situation, comme s'il s'y était déjà résigné.

« Monsieur le détective, je vous en prie, vous devez nous secourir. » Sae s'enroula autour du bras de Suisei et le dorlota comme un chat, pressant son corps contre le sien. Ne se rendaient-ils pas compte qu'il y avait des enfants… ?

« Il n'y a que cinq chambres. Où sont les autres ? » demanda Yuzen en parcourant le couloir du regard. « Peut-être après le tournant ? »

Nous quittâmes la chambre pour le moment et tournâmes au coin. Le couloir obliquait vers la gauche, et cinq portes s'alignaient sur le mur de droite. On voyait que le corridor s'achevait en cul-de-sac, sans fenêtre ni issue de secours, si tant est que j'eusse aimé en voir une.

Le troisième étage épousait la forme d'un L. Hormis les chambres, il était vide. Selon moi, l'hôtel avait été réaménagé pour le jeu du Duel Noir, et s'éloignait à présent bien loin de son luxe d'origine.

« Et maintenant, où chacun souhaite-t-il passer la nuit ? » dit Suisei, que ces circonstances insolites ne troublaient pas le moins du monde.

« Choisis ce que tu veux. » Yuzen ouvrit la porte la plus proche.

« A-attendez, on devrait vraiment réfléchir à l'attribution des chambres ! » objecta Akio. « Réfléchissez-y. Plus on est près du détective, plus on est en sécurité. »

Nous nous tûmes en entendant les paroles d'Akio.

Il n'avait pas tort. Pendant que le détective s'affairait à ouvrir toutes les chambres, le tueur aurait l'occasion de commettre son crime, mettant en péril la personne de la chambre la plus éloignée du détective.

« Vu la configuration de cet étage, le plus sûr serait que le détective prenne la chambre la plus proche de l'entrée, non ? » dit Seiunsai.

Le troisième étage ne menait nulle part, hormis aux chambres. C'était, en somme, un cul-de-sac en forme de couloir. Si le détective montait la garde près de l'entrée, le criminel se retrouverait théoriquement dans l'impossibilité de s'échapper.

« Alors c'est réglé, je prends la chambre 301 », dit Suisei.

« Et qui aura la chambre voisine de la sienne ? » demanda Yuzen.

« Oh, je sais ! On devrait jouer au pierre-papier-ciseaux des détectives— »

« On te l'a déjà dit, personne ne pige ce jeu », me coupa Yuzen. « Bon, s'il n'y a pas d'autre volontaire, je veux bien me dévouer. Pas d'objection, hein ? Bon, alors— »

« Hé, arrête tes pitreries ! » Seiunsai empoigna Yuzen par l'épaule.

« Qu'est-ce que ça peut te faire, crétin ?! » riposta Yuzen.

« On doit être équitables, non ? Alors décidons équitablement. »

« Et comment ? »

« Et si on se servait des résultats de la mise ? » Mikado s'avança, désamorçant la guerre qui couvait entre Yuzen et Seiunsai. « Celui qui a misé le deuxième plus gros montant aura la chambre la plus proche du détective. »

« Ah, comme ça notre argent ne sera pas totalement gaspillé », dit Seiunsai en caressant sa barbe blanche. « Voilà une bonne idée. D'accord, j'approuve. »

Personne ne s'opposa à la proposition de Mikado. Et donc, on m'accorda la chambre chanceuse voisine de celle du détective, Suisei.

« Attendez une minute… tous les autres n'ont rien misé, pas vrai ? » dit Seiunsai.

« Alors on peut décider au pierre-papier-ciseaux… non, en fait, laisse tomber. C'est trop pénible », dit Yuzen.

« A-attendez, soyons plus créatifs cette fois-ci. » Seiunsai tira quelque chose de la poche poitrine de son smoking : un jeu de cartes. Un jeu Bicycle, une marque couramment utilisée pour les tours de magie.

« Hmm… nous sommes sept à rester, alors prenons les cartes de l'As au Sept de Cœur. Plus le numéro est petit, plus votre chambre est proche de celle du détective. C'est équitable ? »

« Attendez, comment être sûrs que vous ne tricherez pas, grand-père ? » dit Sae, le regard sceptique. Elle subtilisa le jeu des mains de Seiunsai et le rapprocha de la lumière. Elle examina chaque carte avec soin, recto et verso.

« Bon, si ma façon de distribuer vous dérange tant, quelqu'un d'autre n'a qu'à s'en charger. »

« Je m'en occupe. » Yuzen arracha les cartes des mains de Sae. Après un laps de temps gênant de longueur, Yuzen finit de battre le jeu. Il s'accroupit et aligna sept cartes au sol. « Allez, choisissez vos cartes ! »

Chacun choisit sa carte à tour de rôle. Meruko se retrouva avec la dernière carte restante au sol, l'As. L'ordre s'établit ainsi : moi, Kyoko, Yuzen, Sae, Mikado, Seiunsai et Akio.

« Pourquoi je suis le dernier… ? » s'interrogea Akio. « …Ah, vous êtes tous de mèche dans ce complot, vous aussi ?! »

« Complot par-ci, complot par-là… Tu ne sais parler que de complots, ou quoi ? » ne pus-je m'empêcher de dire. Bon, cette vente était bel et bien un complot ourdi par une certaine organisation, mais il n'avait pas besoin de la ramener à tout bout de champ.

Ainsi, l'attribution des chambres se fit comme suit : Suisei en 301, moi en 302, puis, au fil du couloir, Meruko, Kyoko, Yuzen, Sae, Mikado, Seiunsai et Akio.

Personne n'occupa la chambre du fond, la 312, car celle qui comptait y passer la nuit, Taehime, était à présent morte. Prendre la chambre de la défunte ne semblait pas convenable ; aussi, par crainte ou par respect, nous la laissâmes vacante.

Je remarquai également qu'aucun numéro de chambre ne comportait de quatre ni de neuf. Chose courante dans les vieux hôtels : on les considère comme porteurs de malheur.

Je vérifiai l'heure. Vingt-et-une heures quarante-cinq.

« Nous devrions regagner nos chambres dès que possible », dit Suisei. « Il est sûr de le faire, du moins jusqu'à vingt-deux heures. »

Nous obtempérâmes et gagnâmes nos chambres fraîchement attribuées.

« J'ouvrirai toutes vos portes dans l'ordre après vingt-deux heures. N'oubliez pas que vous ne pourrez pas ouvrir les vôtres avant cela ; je vous conseille donc la prudence. »

Nous hochâmes la tête en signe d'acquiescement. Et sur ce, nous nous séparâmes, chacun dans sa chambre, une prière silencieuse au cœur : celle de nous réveiller le lendemain matin.

« Kyoko… » Je l'interpellai pour la retenir.

« Oui ? »

« On se reverra, hein ? »

« …Qui sait ? » répondit-elle sans détour et, sans m'accorder un regard, elle entra dans sa chambre. La porte se referma.

Chaque fois que nous nous quittions, je ne pouvais m'empêcher de redouter que ce ne fût la dernière. Je restai seule dans le couloir, fixant d'un œil absent la porte qui s'était refermée sur moi. Et alors…

Un mouvement du coin de l'œil me tira de ma torpeur. Je pivotai pour voir : c'était Akio, qui marchait dans ma direction. Étrange spectacle qu'un homme en tenue de base-ball s'avançant lentement vers moi, au cœur de la nuit, dans un vieil hôtel.

« Akio ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Oh, rien… » Akio jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, guettant d'éventuelles oreilles indiscrètes. « Vous êtes seule, maintenant ? »

« Oui, comme vous pouvez le constater. » Pour autant que je puisse en juger, en tout cas.

« Vous êtes une détective, n'est-ce pas ? J'ai quelque chose à vous dire. »

« …Laissez-moi deviner : un complot ? »

« Je n'en suis pas tout à fait sûr, mais… rien dans tout ça ne me met à l'aise. » Akio se rapprocha d'un pas et baissa la voix jusqu'au murmure. « Vous connaissez Mikado ? Il pourrait bien être derrière cette étrange expérience psychologique. »

« Hein ?! » m'exclamai-je, avant de veiller à baisser la voix moi aussi. « Mikado ? De quoi parlez-vous ? »

« Je l'ai déjà vu, je vous le jure. Vous êtes au courant ? Il y a eu un accident, un tunnel qui s'est effondré il y a deux ans. Les quinze personnes à l'intérieur sont mortes… »

« Ah, oui, j'en ai entendu parler. Quand l'équipe de secours est arrivée, trois jours plus tard, il était trop tard, c'est ça ? »

« Oui. Curieusement, on a aussi signalé une foule de phénomènes paranormaux autour de ce tunnel. J'y collectais toutes sortes de choses. En apprenant l'accident, j'ai pensé qu'un phénomène paranormal pouvait en être la cause, et comme j'habitais à proximité, je me suis précipité sur les lieux. Là, j'ai pris toutes les photos que j'ai pu, et… je l'ai vu sur l'une d'elles. »

« U-un phénomène paranormal ? »

« Non, non, c'était lui. Mikado. Il fixait simplement le tunnel, au milieu d'une foule de journalistes et de curieux. »

« …Ce ne peut être qu'une coïncidence, non ? Peut-être était-il là pour un travail dans les environs. »

« Un travail ? Un reportage ? Peut-être, peut-être pas, qui sait ? Mais ce n'est pas tout. Il y a quelque temps, j'enquêtais sur une maison où un meurtre avait eu lieu, et je prenais quelques clichés des alentours. Une semaine après la clôture de l'affaire, il n'y avait plus de journalistes, mais… il y avait encore quelqu'un sur les photos, à fixer la maison. C'était Mikado. »

« Et si c'était juste quelqu'un qui lui ressemblait beaucoup ? »

« J'ai déjà comparé les deux, aucun doute possible. C'était bel et bien Mikado. » Le corps d'Akio tremblait. « En arrivant ici et en le voyant… j'ai d'abord cru qu'ils se ressemblaient simplement. Mais quand il s'est mis à parler, j'ai fini par tout recoller… Cet homme est le dieu de la mort en personne. Il apportera le désespoir. Cette étrange expérience psychologique, c'est le jeu de la mort, ici pour observer nos réactions… »

Mikado ? Le dieu de la mort ? Je suis une détective. Tenter de résoudre des affaires par des explications surnaturelles — fantômes, esprits — n'a aucun sens. Mais à voir le corps tremblant d'Akio et ses yeux écarquillés… il croyait dur comme fer à ce qu'il disait.

« Bon sang, on manque de temps. Pff, je ne veux vraiment pas dormir dans cette cellule… mais je n'ai pas le choix. J'y vais. » Akio inclina le bord de sa casquette de base-ball et se retourna pour s'éloigner dans le couloir.

« Pourquoi me dire tout ça ? » lui demandai-je.

« Je n'en sais trop rien moi-même. Mon sixième sens, je suppose. »

Vingt-et-une heures cinquante. Nous nous saluâmes, et j'ouvris la porte de ma chambre. Pour me redonner du courage, j'inspirai longuement, profondément, et franchis le seuil. À peine eus-je lâché la poignée que la porte se referma toute seule derrière moi. Encore un verrou automatique ? Saisie d'une panique instinctive, je me précipitai pour rouvrir la porte, ce qu'elle consentit heureusement à faire. La porte pouvait donc être librement ouverte avant le couvre-feu. Mais je ferais mieux de la garder close si je ne voulais pas être punie. Même en l'ouvrant par accident, je pouvais m'attirer des ennuis.

J'observai ma nouvelle chambre. Elle était en tout point identique à celle de Suisei, que nous venions de voir. Le ciment était partout : au plafond, au sol et sur les quatre murs. Le gris morne se fondait en un tout, unissant la pièce entière, et entraînait mon humeur dans la même léthargie.

Il n'y avait pas grand-chose à l'intérieur, ce que je pouvais tolérer ; c'était surtout le froid glacial qui devenait insupportable. J'aurais aimé pouvoir obstruer la fenêtre.

Je m'avançai et levai les yeux vers la lucarne barreaudée. Elle était placée tout en hauteur, à environ trois têtes au-dessus de la mienne, impossible à atteindre du regard. À vue de nez, deux mètres environ.

Et si j'utilisais la couverture pour couvrir la fenêtre ? Je portai les yeux vers le lit, mais en allant saisir la couverture, une évidence me frappa. Les pieds du lit étaient vissés au sol. Il ne bougerait pas — sans doute pour nous empêcher de barricader la porte et d'échapper au tueur. Cette seule constatation me faisait sentir la malveillance du criminel. Il ne voulait nous laisser aucune chance de survie.

Notre seule sécurité garantie résidait dans le Droit du détective. Non, et si c'était précisément ce que le criminel voulait me faire croire ? Après tout, la porte s'ouvrait vers l'extérieur ; le lit ne pouvait donc de toute façon pas servir de barricade…

Je m'occupai en sautillant pour tâcher d'apercevoir l'extérieur par la fenêtre, et c'est alors que vingt-deux heures sonnèrent. Le déclic d'une porte se verrouillant me l'apprit. Chaque muscle de mon corps se tendit à ce bruit, et bien que je susse que cela ne changerait rien, je me retournai vers la porte.

Le criminel allait passer à l'action.

L'atmosphère du bâtiment changea du tout au tout. Les murs de béton se firent mortellement froids, et je les sentais se refermer sur moi tandis que le gris engloutissait mon attention. Et le silence. Comme si toute vie sur terre s'était inexplicablement éteinte…

Vingt-deux heures une… vingt-deux heures deux…

J'essayai d'ouvrir la porte, mais j'eus beau la secouer encore et encore, elle refusait d'obtempérer.

Verrouillée pour de bon…

J'étais impuissante. J'avais pris part à ce Duel Noir de mon plein gré, mais je n'en voulais plus. Je voulais juste rentrer chez moi.

Le criminel pouvait ouvrir la porte à tout instant. Le criminel… était-il vraiment ici, parmi nous ?

Le reportage que j'avais lu sur Internet avant de venir resurgit de ma mémoire. Il évoquait une affaire où un homme avait sombré dans la folie et tué chaque hôte l'un après l'autre. Un cas extrême d'hallucinations, semblait-il, l'homme prétendant que « quelqu'un l'observait depuis l'intérieur des murs ».

À l'intérieur des murs…

Un frisson me parcourut. Je sentais chaque mur m'épier de ses yeux invisibles. Et de fait, des gens nous observaient. Ces nantis qui trouvaient un plaisir malsain à regarder ces jeux de mort… Mais il y avait pire, à mes yeux.

La mort. Les murs étaient aussi froids que la mort elle-même. C'était peut-être Akio qui me montait la tête, mais le mot « mort » résonnait sans relâche dans mon esprit.

Les murs me paraissaient oppressants, comme s'ils allaient m'écraser sous leur nature étouffante d'un instant à l'autre. J'avais envie de hurler. Mais je n'en fis rien.

Tout va bien.

…Tout va bien ?

Pourquoi penser une chose pareille ? Ma seule chance de salut était celle qui détenait le Droit du détective — le véritable détective.

Ici, je n'étais pas une détective. Je n'étais qu'une frêle lycéenne.

Mais j'aspirais à en être une. J'aspirais à retrouver mon pouvoir de percer les ténèbres et de combattre le crime.

Un coup à la porte m'arracha à mes pensées.

« C'est moi, Suisei. »

Oui… Oui, c'était la voix de Suisei Nanamura !

« J'ouvre la porte. » J'entendis un bip, accompagné du familier déclic du verrou.

La porte s'ouvrit.

Je me recroquevillai dans un coin de la pièce et plaquai mes deux bras contre les murs pour me mettre en garde.

Et si ce n'était pas Suisei derrière la porte ? Ou… et si Suisei était le criminel ?

Je savais que c'était impossible, mais à cet instant, j'étais un animal terrorisé agissant à l'instinct. L'air glacial ne faisait qu'aiguiser ma nervosité.

« Vous allez bien ? » Nul autre que Suisei se tenait sur le seuil. Il tenait quelque chose dans la main droite, que j'avais imaginé être un couteau ou un pistolet, mais ce n'était qu'une carte. J'acquiesçai et essuyai la sueur froide de mon front. « Très bien. Allons-y, alors, suivez-moi. »

Je le suivis d'un pas hésitant à sa sortie. Les lumières du couloir étaient plus tamisées qu'auparavant. Sans doute pour installer une ambiance nocturne.

La chambre suivante était celle de Meruko. Suisei glissa la carte dans la fente près de la porte, et le verrou s'ouvrit.

Même si Suisei ne faisait qu'ouvrir quelques portes, c'était un héros à mes yeux, et je savais qu'il l'était pour tous les autres aussi.

« Vous m'avez sauvée, vous m'avez sauvée ! Merci ! » L'ex-fillette aux pouvoirs jaillit de sa chambre et m'attira dans une étreinte.

« Touchantes retrouvailles, mais l'étreinte attendra. Il nous reste des chambres à ouvrir. » Suisei poursuivit dans le couloir. Au tour de Kyoko, à présent.

Je vérifiai l'heure : vingt-deux heures quinze. À ce rythme, tout le monde serait sain et sauf en moins d'un quart d'heure. Mais au moment précis où Suisei s'apprêtait à ouvrir la porte de Kyoko— je vis un mouvement.

Quelqu'un se tient au bout du couloir.

« Suisei ! Regardez ! » l'appelai-je.

La silhouette détala au coin du couloir, un bruit de pas la suivant. Suisei s'écarta de la porte et regarda là où le couloir se terminait, dans la direction que je pointais, mais il n'y avait pas la moindre trace de qui que ce soit.

« Il y a quelqu'un là-bas ! » dis-je.

« Quelqu'un ? » répéta Suisei.

« Je l'ai vu aussi ! » acquiesça Meruko.

« Bon, il faisait sombre et c'était de loin, donc je n'ai pas vraiment pu… le distinguer… mais il y avait bel et bien quelqu'un, j'en suis sûre ! » dis-je en m'élançant dans le couloir, Meruko et Suisei sur mes talons.

Je m'arrêtai au coin du couloir. Devant moi, dans les profondeurs du corridor faiblement éclairé—

Une porte claqua.

« Vous avez vu ça ?! »

« Ah ! » Suisei plissa les yeux, puis hocha la tête. « Oui, cette chambre vide, la dernière du couloir. »

La silhouette, dissimulée par l'ombre, était celle qui avait refermé la porte ; et à présent, elle se cachait derrière.

« Maintenant que vingt-deux heures sont passées, les seules personnes capables d'ouvrir une porte sont celles qui détiennent un passe-partout », dit Suisei en exhibant la carte de sa main droite. « Hormis moi, le détective, le criminel est le seul à posséder le passe-partout. »

Alors c'est le criminel ! dis-je.

« Attrapons-le ! » renchérit Meruko.

Meruko et moi nous ruâmes vers la chambre, mais Suisei nous arrêta. « Attendez ! L'une de vous devrait rester ici. Vous pouvez monter la garde, puisque d'ici on voit tout le couloir. »

Nous nous tenions à hauteur du coude du couloir en L, d'où nous embrassions effectivement chaque chambre du regard.

« Alors je reste ici. Monsieur le détective, vous devez neutraliser le criminel ! » Meruko revint au coude du couloir et s'accroupit contre le mur.

« Vous tiendrez le coup, toute seule ? » demanda Suisei.

« Oui ! »

« Si vous voyez quelqu'un, criez son nom. Compris, jeune demoiselle ? »

« Hé, je suis une adulte ! »

« Fort bien, je compte sur vous. Maintenant, dépêchez-vous, Yui. »

« Oui ! » acquiesçai-je.

Suisei et moi nous hâtâmes vers le fond du couloir et nous arrêtâmes net devant la chambre vide. Suisei se figea soudain et prit un instant pour écouter le moindre bruit derrière la porte. Au bout de quelques secondes, il inséra sa carte dans la fente.

Suisei ouvrit la porte à la volée, avec une telle force que je crus qu'elle allait me heurter.

Le criminel allait-il bondir de la chambre droit sur nous ?

Ou bien serait-il tapi quelque part à l'intérieur, une arme dissimulée ?

Voilà ce que j'imaginais, et ces pensées me firent adopter une posture de combat.

Mais la chambre était complètement vide.

La lumière était allumée, si bien que je pouvais voir l'intérieur de l'étroite pièce dès la porte ouverte. Pour autant que je pusse en juger, pas âme qui vive, et encore moins le criminel.

Comment ?! J'avais bel et bien vu la porte se refermer, et bel et bien vu quelqu'un y entrer. Et je n'étais pas la seule : Suisei et Meruko avaient témoigné l'avoir vu, eux aussi !

La chambre était en tout point identique aux autres, avec un lit pitoyable en plein centre. Sauf que la couverture et les draps pendaient encore sur la tête de lit, puisque personne n'était là pour le faire. Personne ne se cachait sous le lit non plus.

Nous entrâmes et inspectâmes aussitôt la salle de bain. Comme prévu, toujours personne.

Où le criminel avait-il bien pu disparaître ?

Un numéro de disparition. Et ce n'était pas la seule bizarrerie.

Un grand « X » rose fluo était peint sur le mur de droite.

« Qu'est-ce que c'est… ? »

« Le criminel l'a laissé pour nous, j'imagine », dit Suisei.

Il toucha la peinture, qui lui macula le doigt d'un rose vif. Le criminel avait-il peint ce « X » avant d'entrer dans la chambre, ou s'était-il fait surprendre après l'avoir tracé, avant de s'y réfugier ?

« Le criminel était bel et bien ici. Mais si c'est le cas, vous ne croyez pas qu'il doit forcément y avoir un passage secret quelque part ? » suggérai-je.

« Hmmm… » Suisei fixait les murs d'un air absent, plongé dans une intense réflexion.

Je frappai partout où je le pouvais. Sous le lit, sur tous les murs, et même les murs de la salle de bain. Mais je ne trouvai aucun passage secret.

Et la fenêtre ? Je m'élançai du sol et accrochai le bout de mes doigts au rebord. Je parvins à empoigner les barreaux de fer après une laborieuse escalade, et le contact du métal glacé me piqua les mains comme de fines aiguilles. Les barreaux ne pouvaient être ôtés, ce à quoi je m'attendais. De toute façon, je ne pourrais certainement pas me faufiler par l'ouverture, qui ne mesurait qu'une quarantaine de centimètres à l'horizontale et une vingtaine à la verticale. Et quand bien même, je n'irais nulle part : par-delà la fenêtre, il n'y avait que le ciel nocturne, froid et abyssal.

C'est une chambre close.

Suisei cessa de fixer le mur et vint enquêter avec moi. Nous passâmes un peu trop de temps à fouiller le moindre recoin de la pièce, et je commençai à m'inquiéter pour Meruko. Elle était toute seule, et le criminel demeurait introuvable. Et si elle… ?

Finalement, Suisei épousseta son costume et dit : « Hormis la porte, impossible d'entrer ou de sortir de cette chambre. » Nous étions parvenus à la même conclusion.

« Alors par où le criminel est-il passé, et comment… ? »

« Peut-être… » Suisei pointa le mur où était peint le « X ».

« Le mur ? Vous voulez dire que le coupable aurait traversé le mur… ? » Traverser un mur était évidemment impossible, mais alors… ?

Akio était dans la chambre voisine.

« Je vais vérifier. » Comme s'il lisait dans mes pensées, Suisei glissa sa carte dans la fente et sortit dans le couloir. La porte se referma sur moi avant que je puisse dire un mot.

« Ah, je viens aussi ! » Je courus tirer sur la poignée pour le suivre, mais en vain. La porte refusait de bouger. Et me voilà de nouveau prisonnière.

J'entendis un cri dans le couloir. C'était Meruko, lançant un « Monsieur le détective ! » qui s'étirait en longueur. Suisei avait dit : « Si vous voyez quelqu'un, criez son nom. » Elle suivait ses instructions à la lettre.

« Désolée, Suisei ! Je suis coincée là-dedans… » dis-je en frappant à la porte.

Suisei revint au bout de deux ou trois minutes, et je sortis dans le couloir.

« Yui ! » Meruko me fit signe de loin, toujours au coude du couloir en L. Je lui répondis d'un geste de la main.

« Je crois que nous nous sommes fait avoir. » Suisei releva le menton vers la chambre voisine de la nôtre : celle d'Akio.

Avoir ?

La porte de la chambre voisine était close. Elle s'était sans doute refermée toute seule une fois Suisei son inspection terminée. Il glissa de nouveau sa carte dans la fente et ouvrit la porte.

Ce qui nous accueillit, c'était ce que je n'attendais pas… ou peut-être ce que je ne voulais pas voir.

Akio Chage était affaissé contre le lit, comme s'il en avait glissé en plein sommeil profond. Sa tête reposait encore dessus, les yeux grands ouverts et la bouche béante. Ses deux bras pendaient, inertes, le long de son corps, et ses jambes tout aussi molles s'étalaient sur le sol. La casquette de base-ball, que j'en étais venue à reconnaître comme sa marque de fabrique, gisait à présent derrière le lit. Ses lunettes de soleil, de travers, pendaient encore sur son visage. Le sac de sport posé devant le lit devait être ses bagages.

« Akio… »

« Il est mort. » Suisei annonça cette horrible nouvelle avec la plus parfaite indifférence. Cela ne le touchait même pas.

« Il est vraiment mort ? » demandai-je.

« Oui, il ne respire plus et n'a plus de pouls : je l'ai vérifié il y a quelques minutes. J'ai remarqué des marques sur son cou. Il a dû être étranglé. »

« Étranglé… »

Bien entendu, il n'y avait personne d'autre ici, hormis nous. Je vérifiai l'heure sur mon téléphone. Vingt-deux heures trente. Dès le début du couvre-feu, à vingt-deux heures, le criminel avait réussi à tuer Akio et à fuir les lieux sans se faire prendre. Nous avions aperçu le présumé criminel peu de temps auparavant. Mais n'était-il pas dans la chambre vide d'à côté ?

Il y avait bien la preuve de son passage, quelque chose que le criminel avait laissé derrière lui après être entré dans la chambre.

Le « X » sur le mur… Annonçait-il la mort d'Akio ? Ou n'était-ce qu'une farce de détraqué ?

J'entrai dans la chambre d'un pas tremblant. Sans trop m'approcher, j'examinai le corps. Il ne respirait pas, et quant au pouls… Non, je ne peux pas. Je ne peux pas le toucher. Je n'étais pas comme Suisei ou Kyoko ; je n'avais aucune expérience des affaires de meurtre, et je ne savais pas pratiquer d'autopsie. Mais je voyais bien qu'Akio était mort, à ce spectacle troublant de ses yeux sans vie.

J'inspectai la salle de bain. Personne. Je regardai sous le lit. Personne. Je vérifiai la fenêtre. Les barreaux de fer refusaient de bouger. Les couvertures étaient roulées en boule sur le lit, mais bien trop petites pour dissimuler quelqu'un à l'intérieur.

Encore une chambre close.

« Yui, regarde le cou de la victime », me dit Suisei. « Il y a des marques, des marques évoquant nettement des doigts humains. Il a dû être étranglé à mains nues. Il y a aussi des traces indiquant qu'il a résisté à son agresseur. »

« Alors le criminel a peut-être été griffé », dis-je.

« C'est possible, à moins qu'il n'ait porté des gants. »

Quelque chose attira soudain mon regard. « Hein ? Attendez, Akio a quelque chose dans la bouche. »

Il y avait un corps étranger dans sa bouche. Suisei sortit une pince à épiler de la poche intérieure de son costume et extirpa l'objet inconnu. C'était un bout de papier froissé en boule. Suisei le déposa sur les draps et le déplia à l'aide de la pince, en prenant soin de ne pas toucher l'étrange billet de ses propres doigts.

Quelque chose y était écrit.

Première cible — Vengeance accomplie !

Nous nous étions fait avoir.

Le criminel nous avait filé entre les doigts.

Suisei et moi quittâmes seuls la scène du crime et regagnâmes le couloir. Nous mîmes Meruko au courant de ce qui s'était passé, l'horreur frappant son visage tandis qu'elle sanglotait sans pouvoir s'arrêter.

« Vous devriez retourner dans le hall, les filles », nous enjoignit Suisei. « Je vais continuer à libérer les autres. »

« D'accord… » Meruko renifla.

Meruko et moi descendîmes ensemble l'escalier jusqu'au rez-de-chaussée, mais nos plans tournèrent court : la porte du hall ne pouvait s'ouvrir qu'avec le passe-partout. Nous décidâmes d'attendre Suisei et les autres en nous asseyant dans le couloir. Nous pouvions nous rassurer en songeant que nous étions à l'abri, grâce à la règle « une seule personne meurt par nuit ».

Au moins, personne d'autre ne mourrait ce soir. Ironie cruelle, la mort de quelqu'un était notre unique source de réconfort…

Je me demandais combien de temps encore nous tiendrions, prisonniers de cet enfer, avant de craquer.

Comment le criminel avait-il tué Akio ? Et où était-il passé ?