« Uwaaaah- !! »
Cria Chohong. Elle réussit à repousser Kazuki qui lui saisissait le bras pour la retenir et s’élança vers la sortie, seulement pour se heurter à quelqu’un d’autre et dégringoler en arrière. Cinzia, une cigarette aux lèvres, la regardait avec des yeux quelque peu surpris. Ils étaient revenus, en d’autres termes.
« Qu’est-ce que… »
Cinzia ferma rapidement la bouche. Au total, sept personnes étaient revenues. Six s’y étaient rendues au départ, ce qui signifiait au moins que l’équipe avait réussi à sauver un captif.
« Lawrence ! C’est Erica Lawrence ! »
« Richard Hugo est là aussi ! »
Le contingent de personnes en attente découvrit les prisonniers secourus et poussa des cris de joie. Mais leurs acclamations ne durèrent pas longtemps.
Dès le départ, le taux de réussite de cette mission était jugé faible. Cependant, l’atmosphère de l’équipe qui avait sauvé deux captifs était particulièrement morose, plus que ce à quoi on s’attendait. On avait l’impression de voir une bande de gens hébétés et sans âme.
Les yeux de Cinzia, quant à eux, dérivèrent vers le visage trempé de sueur d’Ian, maintenant déformé en une triste expression de défaite alors qu’il haletait à bout de souffle. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle réalisa qu’il manquait quelqu’un à l’équipe de secours.
« Ian ! Iaaaaan ! »
Chohong était restée assise sur ses fesses, l’air hébété, avant de reprendre ses esprits et de se précipiter vers le Magicien.
« Vite, vite ! Dépêche-toi de réactiver le cercle magique ! Tout de suite ! »
Au moment où elle l’attrapa par le col, Ian s’écroula comme un fétu de paille. C’était parce qu’il avait épuisé toute sa puissance mentale à maintenir le cercle magique.
« Lève-toi ! Tu dois te lever ! »
Cria Chohong en désespoir de cause. Les gens aux alentours commencèrent à murmurer de façon instable. Cinzia entra précipitamment dans les limites du cercle magique et maîtrisa Chohong de force. Elle posa une question tout en poussant la femme qui résistait à la folie.
« Ayase Kazuki, que s’est-il passé ? »
Le Japonais ne put ouvrir la bouche pendant un moment. Il était réputé pour son attitude froide et posée, mais en ce moment, il avait l’air tout autant confus que les autres.
« … Premièrement. »
Kazuki rompit enfin son long silence et parla d’une voix basse et tranquille.
« Nous avons pu aller aussi loin dans la mission de sauvetage grâce à ce jeune homme. Du début à la fin. »
Cinzia comprit immédiatement qui était ce jeune homme.
« Je le sais. »
« Nous ne voulions pas abandonner jusqu’à la fin. Lui et moi sommes restés jusqu’au bout du temps imparti et avons cherché partout. Grâce à cela, nous avons pu secourir Richard Hugo et Erica Lawrence, et aussi sauver à temps Ayase Yui, Ibrahim Ali et Edward Dylan. »
Cela signifiait que les Terriens avaient tous été sauvés d’une manière ou d’une autre.
« Et Teresa Hussey ? »
« La Princesse était… »
Kazuki hésita et ne put continuer.
« … Il n’a pas pu mettre fin à ses recherches même si elle était introuvable et qu’il avait dépassé le temps imparti ? »
« Non. »
La supposition de Cinzia fut accueillie par une réfutation inutilement tranchante de la part de Kazuki.
« Il semblerait que la Princesse était retenue prisonnière par un Parasite de Haut Rang. »
« Prisonnière, c’est ça ? »
« Oui, mais il est parvenu à la délivrer. Bien qu’il ait été repéré en plein milieu de son évasion, il a réussi à forcer leur nasse et à sortir du bloc carcéral. »
« Un Parasite de Haut Rang était présent ? Non, attendez. Il a été découvert, mais a quand même réussi à s’échapper ? »
Cinzia cligna des yeux. Elle n’était qu’à moitié convaincue lorsqu’elle avait entendu les nouvelles de l’incident de la vallée d’Arden, mais avec Kazuki si sérieux, elle n’avait pas d’autre choix que de croire.
« Alors, que s’est-il passé ? S’il s’est échappé, pourquoi il n’est pas ici ? »
Kazuki secoua la tête, impuissant.
« … Je ne suis pas sûr. »
« Quoi ? »
« Bon sang ! Je ne sais vraiment pas ce qui s’est passé. Oui, il l’a échappé belle, mais j’étais certain qu’il s’en sortirait. Nous avons fait exploser le pont suspendu, retardé la poursuite de l’ennemi et abattu chacune des créatures volantes. Et il était sur le point d’entrer en toute sécurité dans la cachette, mais… »
Kazuki releva sa frange. Son front était trempé de sueur.
« Il était sur le point de le faire, que s’est-il passé ensuite ? »
C’est Agnès qui posa la question. L’expression de Kazuki resta perdue alors qu’il lui répondait.
« Ce que j’ai vu, c’est que… Seol courait en portant la Princesse dans ses bras avant de vaciller brusquement. »
« Vous voulez dire qu’il est tombé ? »
« Non, on n’aurait pas dit qu’il avait trébuché et qu’il était tombé. S’il avait buté sur quelque chose, l’élan de sa course aurait quand même fait qu’il… Ah. »
Les yeux de Kazuki se rétrécirent jusqu’à devenir une fente, et il continua avec une expression mi-convaincue, mi-incertaine sur son visage.
« Juste avant qu’il n’entre dans la pièce, je crois avoir entendu un bruit semblable à un coup de feu. »
« Un coup de feu ? »
« C’est la meilleure description que je puisse faire. Même moi, je ne peux pas en être certain. »
En entendant le mot coup de feu, Cinzia jeta un coup d’œil à Agnès.
Avant que quiconque ne le remarque, un silence de mort s’était installé dans les environs. Non, Chohong était toujours en train de crier à tue-tête. Et aussi…
« … »
Agnès ferma tranquillement les yeux.
Il les avait perdus. Non, il devrait plutôt dire qu’ils avaient simplement disparu sans laisser de trace ?
En toute honnêteté, une poignée de bétail qui s’échappe n’était pas une raison pour perdre le sommeil, en ce qui concerne le Parasite de Haut Rang. Cependant, c’était une tout autre histoire lorsqu’il s’agissait de Teresa Hussey. Elle était membre de la famille royale d’Haramark, l’un des sept royaumes jouant un rôle central dans la faction humaine. Plus important encore, elle était également en contrat avec les sept dieux.
Il fut un temps où la Reine des Parasites perdit la guerre sur une certaine planète. Elle avait affronté un puissant dieu et avait été battue à plate couture. Elle réussit à s’échapper de justesse et se retrouva au Paradis, où elle installa une nouvelle base. Elle étendit alors rapidement son influence et dévora la Divinité Suprême de ce monde pour restaurer une partie de ses pouvoirs.
Mais c’était loin d’être suffisant. Elle recherchait la perfection absolue pour se venger et, par conséquent, elle aspirait à plus de pouvoir. Pour atteindre son but, elle voulait absorber davantage de dieux. Il était évident qu’elle serait curieuse de connaître les sept dieux restants du Paradis et de les dévorer également.
En d’autres termes, les secrets que possédait Teresa Hussey étaient une sorte de tribut pour la Reine. Même si le secret lui-même s’avérait inutile, il pouvait toujours devenir une preuve de la valeur de ce Parasite de Haut Rang. Si les choses se passaient bien, il aurait pu avoir l’occasion d’évoluer vers un être encore plus élevé.
Déterminé à ne pas la laisser s’échapper, il mobilisa non seulement les forces souterraines, mais aussi les créatures d’élite qui gardaient la surface afin de la traquer. D’après ses calculs, elle aurait déjà dû être attrapée par la horde de Parasites qui envahissait le premier sous-sol.
Malheureusement, sa vitesse de fuite dépassait ses espérances, et ses actions s’étaient soldées par un gaspillage d’énergie. Il réfléchit à son erreur, sachant qu’il aurait dû la présenter à la Reine dès sa capture. Le désir d’évoluer aveugla la créature, qui garda la femme humaine comme captive pour lui soutirer des informations. Elle n’avait jamais imaginé que les choses se passeraient ainsi.
« Grrrrr… »
Le parasite inconnu traversa le pont suspendu restauré et entra dans la zone de recherche. Mais lorsqu’il aperçut la cachette, il ne put dissimuler sa fureur.
« Kuuuuuaa !! »
Il ne comprenait pas comment les rats avaient réussi à s’infiltrer dans la base, mais cette…
Ce laboratoire situé dans l’ancien Duché de Delphinion était un point stratégique critique et une base militaire pour la future invasion de la faction humaine. Plus important encore, c’est d’ici que partait le plan de production de masse, et l’on pourrait même dire qu’il s’agissait du quartier général de toutes les installations de production de masse existantes.
Pour atteindre les sous-sols, il fallait d’abord passer par la surface. C’est la raison pour laquelle la surface était strictement surveillée, mais maintenant…
« Maudits rats ! Comment osez-vous recourir à une telle ruse ?! »
Le Parasite de Haut Rang entra dans une colère noire avant de découvrir une mare de sang près de l’étagère. Le tir sembla avoir réussi, mais personne ne paraissait savoir ce qui s’était passé par la suite. Ce qui était sûr, en revanche, c’était qu’il n’y avait rien à trouver dans les environs.
« Trouvez-la ! Mettez cet endroit sens dessus dessous et amenez-la-moi ! »
Comme les gardes de la surface étaient tous descendus au sous-sol, il n’y avait presque plus de place pour bouger, mais sous cet ordre, ils se dispersèrent bruyamment dans tous les coins de l’installation.
Le Parasite de Haut Rang respira de colère pendant un moment avant de piétiner l’autel au milieu de la cachette.
CRACK !
Au moment où le cercle magique fut réduit en fine poussière…
Tremblement…
Soudain, l’intérieur de la cachette se mit à vibrer légèrement.
Non, cela ne semblait pas normal.
« ? »
Le Parasite de Haut Rang leva son regard vers le plafond. Ce n’était peut-être rien, mais ce dernier semblait avoir tremblé un peu à l’instant.
« … Keuk ! »
Cependant, cette créature ramena rapidement son attention sur la chasse à l’homme. Elle tourna sur ses talons et quitta la cachette.
Retour en arrière, juste après que Seol Jihu fut touché.
« Ah-aahk ! »
Patatras !!
Teresa Hussey fut projetée au loin sans aucun avertissement. De toute évidence, elle fut complètement abasourdie par ce qui s’était passé.
Elle ne comprenait pas ce qui s’était passé. Le but était presque à portée de main, mais son corps s’était soudainement envolé avant de s’écraser contre un mur. Il était difficile de dire que la personne qui la portait avait simplement trébuché et était tombée, car elle avait senti quelque chose qui ressemblait à une grande force d’impact lui être transmise au moment où elle s’était retrouvée dans les airs.
« Aïe… »
Elle reprit tant bien que mal ses esprits, mais paniqua de nouveau après avoir posé les yeux sur le jeune homme effondré sur le sol, tremblant par intermittence avec son bras tendu vers le vide.
« V-Vous allez bien ?! »
Elle rampa jusqu’à lui et aspira un souffle froid en découvrant son état actuel. Elle n’était pas sûre de ce qui l’avait frappé, mais une grande quantité de sang s’écoulait de quelque part sous son torse.
« U-Un guérisseur !!! »
Elle regarda par réflexe à l’intérieur de la cachette avant d’être complètement abasourdie. Ces gens, qui gesticulaient frénétiquement pour que les deux viennent vite quelques secondes plus tôt encore, n’étaient plus là. Le cercle magique n’émettait aucune lumière non plus. Il était impossible qu’ils les aient abandonnés, Seol et elle, alors qu’ils se trouvaient juste devant eux, alors cela pourrait signifier…
Attends, ils étaient pressés, non ?
Il devait y avoir une raison qu’elle ne connaissait pas. C’est là que les pensées de Teresa Hussey arrivèrent et, plutôt que d’être désemparée, elle décida d’agir. Il fallait faire quelque chose, n’importe quoi, au lieu de rester hébétée.
Tout d’abord, elle traîna le corps parcouru de soubresauts du jeune homme hors du champ de vision de l’ennemi. Puis, elle gratta très délicatement l’endroit de l’hémorragie avec la lance suintant de froid glacial. La glace s’étendit en un instant pour recouvrir la blessure.
Ensuite, elle saisit fermement, mais doucement la tête de Seol Jihu avec ses deux mains et le regarda droit dans les yeux. Ses iris tremblaient comme une feuille solitaire dans la tempête. Il haletait à plusieurs reprises, comme s’il ne pouvait pas respirer, et ses iris sombres tentaient de remonter vers le haut, montrant les blancs injectés de sang en dessous. C’était le signe révélateur d’un état de choc. Il ne comprenait probablement pas sa situation actuelle.
« Seol ? J’ai besoin que vous m’écoutiez. »
Elle approcha son visage de son oreille et lui parla, s’assurant de bien énoncer chaque mot.
« Il semble que nous n’ayons pas réussi à nous échapper. Cependant, nous sommes arrivés jusqu’ici et je n’ai pas l’intention de mourir comme ça. Je vous en prie, revenez-moi ! Réveillez-vous ! »
Les tremblements chaotiques de ses yeux confus s’atténuèrent peu à peu. Il la regarda d’un air hébété avant de cracher une gorgée de sang.
« Seol ! »
« Keuh… Keu-reuhk… ! »
Même si des bulles de sang s’échappaient de sa bouche, il commença à chercher autour de lui. Teresa le vit fouiller dans ses poches et s’empressa de glisser sa main dans l’une d’entre elles. C’est là qu’elle trouva un morceau de papier plié en deux.
En le tirant, elle découvrit une carte. Sa main frémissante se posa alors à un point précis et, d’un doigt tremblant, traça une ligne brisée et instable. La ligne sinueuse et sanglante s’arrêta à un autre endroit de la carte.
« Factice ? »
Juste à côté de l’endroit où son doigt s’était arrêté, il y avait quelques lignes indiquant comment entrer dans cet espace. Les yeux de Teresa Hussey brillèrent vivement. Pour une raison ou une autre, elle avait l’impression qu’il lui disait d’y aller.
Il n’y avait pas de temps à perdre. Même si le pont suspendu avait été coupé, ils étaient toujours au milieu du camp ennemi. Il était évident qu’ils allaient bientôt frapper à la porte.
Cet endroit est celui où nous nous trouvons actuellement, et…
« Keuk ! »
Tout en saisissant fermement la carte, elle utilisa le mur derrière elle comme support pour se hisser. Même s’il était difficile de contrôler son propre corps en ce moment, elle n’avait pas l’intention de laisser ce jeune homme derrière elle.
À cause de moi, il…
Parvenant à l’aider à se relever, Teresa Hussey commença à avancer péniblement, un pas après l’autre.
« C’est une cachette factice. »
Le chef du village se frotta le nez.
« Comment ça, une cachette factice ? »
« Je vous l’ai déjà dit, n’est-ce pas ? Je suis quelqu’un de méticuleux. »
Le chef du village afficha un sourire confiant.
« Le jour où ils ont donné l’ordre de fermer le laboratoire, j’ai été immédiatement expulsé des recherches elles-mêmes. »
« Vous m’avez dit que vous étiez l’opposant le plus bruyant. »
« C’est exact. Ils ont fait semblant de m’ignorer, mais je suis sûr qu’ils m’ont repéré comme quelqu’un à surveiller. »
Le chef du village continua.
« Revenons au sujet principal, voulez-vous ? La cachette que vous allez utiliser sera légèrement exiguë. En fait, il est un peu ambigu d’appeler cette pièce une cachette, pour commencer. En revanche, la cachette factice est une tout autre histoire. »
« ? »
« Rien que son emplacement, elle est située dans un endroit aussi profond que le troisième sous-sol. La procédure d’entrée est compliquée, et elle a été conçue pour résister à des chocs importants. Je suis presque sûr qu’elle peut même résister au Tonnerre des Nains. J’ai vraiment prêté beaucoup d’attention à cette pièce. »
« Mais vous avez travaillé aussi dur rien que pour une cachette factice ? »
« Ne dites pas “rien que”, jeune homme. »
Le plus âgé secoua la tête.
« C’est comme ça qu’on arrive à tromper parfaitement les autres. J’ai créé cet endroit en imaginant qu’il finirait par être découvert. Cependant, si la cachette est trop amateur, que penseraient ceux qui la découvriraient ? »
« Mm… Vous craigniez qu’ils aient des doutes ? »
« C’est vrai. Je suis censé être un Magicien célèbre, alors si je faisais les choses à moitié, ils me soupçonneraient encore plus. C’est pourquoi j’ai décidé d’utiliser ce stéréotype contre eux. »
« Aha. Quelque chose comme le fait que l’endroit le plus sombre se trouve juste sous la lampe, c’est ça ? »
Seol Jihu laissa échapper une exclamation étonnée.
« C’est vrai. Réfléchissez-y. Qui aurait pu imaginer qu’un Magicien réputé pour être méticuleux et rigoureux dans sa planification ait créé une cachette juste derrière sa propre étagère, un lieu à la vue de tous ? »
Le chef du village sourit à nouveau.
« Ce n’est pas tout. En plus de tromper les autres, j’avais besoin d’une deuxième cachette. S’échapper n’est pas la fin de l’histoire, n’est-ce pas ? »
« Vous parlez d’une éventuelle poursuite ? »
« Oui. Pour faire court, la seconde cachette possède également un cercle magique de transfert. »
Les yeux de Seol Jihu brillèrent vivement.
« Cependant, il vaut mieux que vous ne l’utilisiez pas. »
« Mais pourquoi ? »
« Il est relié à un endroit situé au centre de l’Empire. Si vous voulez une audience avec la Reine des Parasites, libre à vous de vous en servir. »
L’endroit où le chef du village s’était échappé était les environs d’Haramark. En d’autres termes, la cachette factice comportait une astuce de plus pour tromper les poursuivants potentiels.
« … Vous vous êtes vraiment préparé à tout événement, n’est-ce pas ? »
« Contre l’Empire et le Duché, oui, c’était indispensable. À l’époque, j’ai même pensé que ce ne serait peut-être pas suffisant. »
Seol Jihu sourit ironiquement en réponse.
« Quoi qu’il en soit. Je vous en parle au cas où, mais je prie pour que vous n’ayez pas à recourir à cette cachette pendant votre mission. »
Le chef du village parla sans ambages.
« Dès que vous aurez fermé la porte, cette cachette deviendra un espace complètement isolé. Il n’y a pas d’échappatoire possible. C’est un endroit totalement inutile pendant votre mission, vous comprenez ? »
« Vous n’avez pas à vous inquiéter. 30 minutes, c’est déjà très court, vous savez. »
Le chef du village hocha la tête distraitement et fit un peu claquer ses lèvres avant de murmurer d’une voix légèrement plus grave.
« … Effectivement. Vous n’avez probablement aucune raison d’aller là-bas, à moins de vous retrouver dans la pire des situations possibles. »
Combien de temps s’était-il écoulé ?
Il ouvrit les paupières, sa vision était floue et indistincte. Il se sentait étourdi, comme si des choses sombres et blanches dansaient au bord de ses yeux.
Il finit par refermer les yeux. Son cou, son dos, ses fesses et ses mollets — la sensation du sol supportant ces quatre points était froide et dure comme de la pierre.
S’accrochant au mince tissu d’une conscience vacillante, Seol Jihu se réveilla, mais son expression s’effondra en un instant. L’énorme douleur qu’il ressentait était une chose, mais il sentait aussi son corps très différent de ce qu’il était auparavant.
« Keuk, keuh… !! »
Il essaya de se concentrer et finit par pousser un gémissement sous l’effet de la douleur qui attaquait son corps. Il se rappela soudain la sensation qu’il avait ressentie quelques instants avant d’entrer dans la cachette. Il ne savait pas trop ce qui l’avait pris, mais bon sang, il avait cru que son épaule avait été complètement arrachée sur le moment.
Cependant, il avait l’impression que la souffrance insensée s’était un peu atténuée maintenant. Plus précisément, l’articulation de l’épaule et la taille de son côté gauche semblaient assez froides en ce moment. C’était comme si des packs de glace y avaient été appliqués avant d’être retirés. Néanmoins, les parties du corps situées au-dessus d’eux étaient pressées par quelque chose de doux et de chaud. Cette chaleur inexplicable lui était transmise.
C’était froid, mais chaud ? Quelle pouvait être la raison de la coexistence de ces sensations totalement contradictoires ?
Ce n’est que longtemps après qu’il put rouvrir les yeux. La soif qui lui grattait la gorge incita Seol Jihu à déplacer lentement ses yeux d’un côté à l’autre. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il se demanda : Où suis-je ?
Le dernier souvenir qui lui vint à l’esprit fut le visage de Teresa Hussey. Il fit appel à toute sa volonté pour indiquer la seconde cachette, et… Et il ne se rappelait pas ce qui s’était passé ensuite. Il avait dû s’évanouir.
Qu’est-ce qui s’est passé ici… ?
Où était-ce ? Combien de temps s’était écoulé ? Étaient-ils encore en vie ? Une fois qu’il s’habitua un peu à la douleur, les questions commencèrent à surgir les unes après les autres.
L’une des premières choses que ses yeux brouillés aperçurent fut son armure partiellement détruite sur le côté. Elle lui avait si bien servi depuis qu’il l’avait achetée dans la Zone Neutre, mais maintenant… Vint ensuite la cotte de mailles miniature, visiblement ensanglantée et percée d’un trou béant sur le côté. Soudain, il eut peur de regarder l’état de son propre corps.
Une minute.
Son armure avait été retirée ?
Seol Jihu gémit de souffrance. Il voulait voir ce qu’il en était, mais il craignait que le moindre mouvement ne le soumette à un torrent de douleur inimaginable. De plus, son côté gauche semblait lourd, comme s’il était confiné par quelque chose.
Suis-je prisonnier ?
Sa respiration était superficielle et précipitée, tandis qu’il forçait ses paupières mi-closes à s’ouvrir. La vision floue s’éclaircit presque instantanément.
Seol Jihu baissa lentement le regard. Il vit son corps nu, à l’exception de ses sous-vêtements. Les habits qu’il portait sous la cotte de mailles avaient été utilisés comme bandages autour de son épaule gauche et de son corps.
Les Parasites n’arrêteraient pas l’hémorragie de leurs prisonniers maintenant, n’est-ce pas ?
« M-mng… »
C’est alors qu’il entendit un gémissement nasal chatouiller son corps et déplaça son regard vers son flanc gauche. Son visage perplexe se transforma rapidement en un visage complètement abasourdi.
« … »
Et voilà qu’il se demandait pourquoi il se sentait si lourd jusqu’alors. Il ne s’imaginait pas des choses : le corps nu de Teresa Hussey l’étreignait étroitement.
Bien qu’il ait été quelque peu distrait par les sensations que lui procuraient les deux pics volumineux et leur souplesse invitante, il retrouva rapidement son calme. Elle faisait cela pour partager sa chaleur corporelle. À entendre toutes les parties de son corps hurler de douleur, il pouvait facilement deviner qu’il avait été blessé de façon assez horrible.
Ce qui voulait dire que ces soins d’urgence avaient été prodigués par…
Finalement, il put comprendre quelle était leur situation actuelle. L’une d’entre elles était qu’il n’était ni mort, ni capturé par l’ennemi. Cela signifiait que Teresa Hussey avait réussi à atteindre la seconde cachette. Avec lui en remorque.
Pfiou…
Il avait beau y penser, cela n’avait aucun sens. Il était presque arrivé, mais qu’est-ce qui avait bien pu se passer ?
Seol Jihu se lécha les lèvres desséchées avant d’essayer de calmer son agitation.
Il était certain que l’avenir était encore sombre. Cependant, il avait réussi à survivre. Et il semblait que les Parasites n’avaient pas non plus découvert cet endroit.
Seol Jihu se sentit soulagé pour l’instant et remercia le chef du village dans son esprit. Puis il chuchota discrètement à Teresa Hussey.
« Princesse ? »
« H-ng… Mm ? »
Teresa Hussey ouvrit les yeux.