Doit-il décrire cette sensation comme le fait d’être soudainement tiré vers le bas par ses pieds ? Ou comme tomber d’une falaise avec un grand boum ?
Sans crier gare, il ne pouvait plus respirer. Un air sec et désagréable lui chatouillait légèrement les narines. Seol faillit tousser par réflexe, mais il serra encore plus fort ses yeux déjà fermés et l’endura.
Il savait qu’il devait ouvrir les yeux. Mais ses oreilles bourdonnaient bruyamment et son cerveau tournait dans sa tête. Chaque once d’énergie semblait s’être échappée de son corps tout entier.
Il gémit doucement et tâtonna instinctivement avec sa main. Une fois que ses doigts eurent saisi la hampe de la lance de glace, une aura rafraîchissante remonta le long de son bras et apaisa la confusion qui régnait dans sa tête.
« Tout le monde va bien ? »
Quelqu’un chuchota tout près de lui. La voix était celle de Ian. Ce n’est qu’à ce moment-là que Seol retrouva son souffle et ouvrit les yeux.
La première chose qu’il vit fut un mur. Plus précisément, un ancien mur gris cendré recouvert d’une épaisse couche de poussière. Il balaya rapidement les alentours du regard. Le ciel semblait les avoir bénis, car il ne voyait pas un seul Parasite.
« On dirait que cet endroit n’a pas encore été découvert. »
Mary Rhine chuchota à voix basse. Elle était la Prêtresse de niveau 4 qui accompagnait le groupe. Elle était également membre de l’organisation dirigée par le Chevalier Impérial de niveau 6 Erica Lawrence. Elle avait autrefois contracté une grosse dette envers sa leader, et s’était donc portée volontaire pour faire partie de l’équipe de secours dès qu’elle avait appris la nouvelle.
« C’est très bien. On dirait que nous n’avons pas à nous soucier de rester cachés ou de nous échapper d’ici. Débutons tout de suite. »
Ian pressa l’équipe. Le sable s’était mis à s’écouler dans le sablier dès que le cercle magique avait été activé. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre une minute ou même une seconde maintenant.
Les cinq sauveteurs, à l’exception de Ian, sortirent rapidement du cercle magique. La mission de secours avait commencé pour de bon.
La cachette faisait environ 33 mètres carrés. Il n’y avait même pas de fenêtre. À l’exception de l’autel avec le cercle magique de transfert et d’une grande étagère serrée contre le mur opposé, tout le reste de la pièce était de la même couleur gris cendré.
Seol posa prudemment le bouclier à l’extérieur du cercle magique. Il concentra ensuite son regard sur Kazuki, qui avait posé un genou à terre et appuyait son oreille contre l’étagère.
Les Orcs mutants étaient bien différents des variantes engendrées par le Nid du village de Ramman. Ces choses allaient certainement laisser des traces de leurs mouvements.
Kazuki passa 20 précieuses secondes à déchiffrer la situation à l’extérieur de la cachette avant de faire un geste discret avec ses mains. Ce signal signifiait qu’il n’avait détecté aucune présence de l’autre côté du mur. L’équipe s’était mise d’accord sur quelques signes simples pour transmettre des messages avant de débuter la mission. Seol se rendit rapidement sur place.
Kazuki commença à sortir des livres de l’étagère dans l’ordre indiqué sur un bout de papier. Chaque fois que les livres retirés étaient positionnés sur une rangée ou une colonne différente, le groupe pouvait entendre le cliquetis distinct des loquets qui se défaisaient.
Il finit par pousser doucement le bord de l’étagère, ce qui eut pour effet de désaxer légèrement l’angle du meuble. Un épais rideau de poussière tomba en cascade.
Lentement, très, très lentement — Kazuki continua à pousser délicatement et forma un petit espace. Il s’arrêta immédiatement de bouger et chercha à repérer tout mouvement au-delà du mur. Après s’être assuré que le couloir était désert, il poussa un peu plus fort que précédemment.
Criiic, crrriiic… L’étagère pivota à moitié et un espace suffisamment grand pour qu’un adulte puisse s’y glisser fut créé. Un espace décrépit, perdu par le temps, se dévoila alors.
La réussite ou l’échec de la mission dépendait de la rapidité avec laquelle ils se déplaçaient. Il fallait même économiser sur le temps de communication. Une fois que tout le monde fut sorti de la cachette, Kazuki remit l’étagère en position. Il ne la repoussa pas jusqu’au bout, cependant — il ne laissa qu’un espace minuscule, suffisamment petit pour qu’un simple coup d’œil ne révèle rien d’anormal.
« Soyez prudents. »
Ian, resté en retrait pour maintenir le cercle magique, regarda et chuchota à l’équipe de secours.
Comparé à la cachette, ce nouvel espace ressemblait bien plus à une véritable pièce. L’impression de désolation demeurait, mais il était étonnamment en bon état, compte tenu du fait qu’il avait dû subir les vents violents de la guerre.
Deux informations avaient pu être recueillies, ou devinées, à partir de cette vue. Premièrement, les Parasites apprirent quel type de recherche avait lieu ici et commencèrent à réutiliser cet endroit pour leur nouveau plan. Sinon, cet emplacement ne serait pas resté intact comme ça.
Si cette hypothèse s’avérait exacte, la disposition du laboratoire n’aurait pas beaucoup changé. C’était la deuxième supposition, et c’était une excellente nouvelle, car ils pouvaient se fier au plan que le chef du village avait dessiné.
Ils pouvaient apercevoir une porte devant eux. Kazuki passa devant et s’appuya contre la porte pour ensuite faire un nouveau geste de la main. Seol se précipita silencieusement et s’installa à côté de lui. Ils n’ouvrirent pas immédiatement la porte. Au lieu de cela, Kazuki sortit un morceau de papier de sa poche et le déplia.
Le premier étage souterrain était pratiquement en ligne droite et divisé en deux districts distincts : la zone de recherche où se situaient les cinq sauveteurs, et aussi, la prison où étaient enfermées les autres espèces.
D’après les explications du chef du village, ces deux quartiers étaient reliés par un pont massif, et l’escalier menant au deuxième sous-sol se trouvait dans la zone de la prison.
Kazuki plia le papier et le plaça dans sa poche, puis ouvrit la porte. Un corridor sombre et sans lumière se dévoila. Kazuki scruta immédiatement l’itinéraire à prendre avant d’avancer rapidement. Il y avait de nombreuses portes de part et d’autre du couloir, et celui-ci se divisait également en plusieurs branches, mais il continuait à progresser sans rien dire.
Seol réprima son anxiété et le suivit. Il savait que le chemin qu’ils empruntaient ne pouvait pas être mauvais ; Ayase Kazuki était un Archer de niveau 5. Sa classe était le Grand Éclaireur, l’une des meilleures classes présentes dans les Hauts Rangs de la classe Archer. Aucune autre classe n’arrivait à la cheville des Éclaireurs pour ce qui était de trouver la bonne direction ou de flairer des indices, il serait donc le premier à réagir si un problème se manifestait soudainement.
Les cinq sauveteurs se rendirent sans encombre au bout de ce couloir et fixèrent une énième porte.
Ils n’avaient pas rencontré la moindre créature sur leur chemin. Plutôt que d’avoir de la chance, il semblait plus probable que la zone de recherche n’était pas du tout utilisée. Kazuki pensait peut-être la même chose, car il était encore plus concentré sur la détection des mouvements de l’espace au-delà de cette porte fermée.
Bientôt, l’Archer fit un signe de la main et ouvrit la porte. D’après la carte, ils seraient immédiatement confrontés au pont qui les mènerait au bloc de la prison.
Waouh.
La mâchoire de Seol se décrocha devant l’étendue saisissante du spectacle qui s’offrait à ses yeux. Puisqu’ils se trouvaient dans le sous-sol d’un bâtiment, il s’attendait à découvrir quelque chose de semblable à un étage souterrain d’une école, mais l’ampleur de l’endroit lui fit perdre la tête.
Les deux zones étaient connectées par un pont suspendu d’une certaine longueur, positionné très haut dans les airs, et le gouffre massif et largement ouvert visible de part et d’autre du pont lui donnait l’impression de voir une ville entièrement séparée, construite sous terre. C’était un peu comme un pont reliant deux villes souterraines.
Sans crier gare, il sentit un frisson effrayant lui parcourir l’échine. À quel point les Parasites étaient-ils forts pour détruire l’Empire, qui possédait un tel savoir-faire en matière d’ingénierie magique, en seulement quatre ans ? D’un autre côté, il était plutôt épaté par la ténacité de la Fédération qui avait réussi à résister à la puissance incroyable des envahisseurs jusque-là.
« C’est bien plus grand que je ne le pensais. »
chuchota Kazuki d’une voix amère alors qu’ils traversaient le pont suspendu.
Le plan initial était de ne pas mettre plus de deux minutes et quarante secondes pour quitter la cachette et parcourir ce pont. Il avait essayé de se dépêcher, mais il avait déjà perdu plus du double de ce temps. Il devait maintenant modifier leur plan de recherche et de sauvetage, alors comment ne pas se sentir amer ?
Ils traversèrent ce long pont aux allures de chemin de fer et repérèrent enfin l’entrée du bloc de la prison. C’était là qu’ils allaient commencer leur mission de sauvetage pour de bon.
« … »
Kazuki étouffa ses pas et plaça son oreille contre la porte. Pour la première fois depuis le début de la mission, ses yeux se rétrécirent jusqu’à devenir une fente. Il serra les dents et ouvrit ses dix doigts. Cela signifiait qu’il avait trouvé un nombre incalculable de présences au-delà. C’était maintenant au tour de Seol de faire ce qu’il avait à faire.
Il fit de son mieux pour ne pas faire de bruit et se plaça à l’avant du groupe. Des regards inquiets étaient rivés sur son dos. Ce n’était pas grave, il savait déjà à peu près comment utiliser le rudium. Ce n’était pas si difficile, en fait. Il concentra son mana vers le petit objet noir qui pendait à son cou.
Les Parasites avaient une structure de commandement assez distincte. Le rudium ne changeait pas vraiment la fonctionnalité de ce système, mais émettait un signal radio unique pour annuler la commande pendant un certain temps. Le comparer à un virus informatique infectant un réseau serait une analogie plus facile à comprendre.
Seol pensait à deux ordres pour la mission d’aujourd’hui. Premièrement, perturber la méthode de distinction entre ami et ennemi de leurs adversaires et faire en sorte qu’ils considèrent les cinq intrus comme des alliés. Deuxièmement, faire de manière à ce que chacun d’entre eux arrête ce qu’il fait et se tienne prêt à intervenir là où il se situe.
Il aurait pu opter pour s’entretuer, mais cela comportait trop de risques. Le taux de consommation du rudium croîtrait de plusieurs fois si le nombre de sujets contrôlés augmentait, ainsi que si l’ordre donné devenait plus complexe et difficile à exécuter.
Plus important encore, les chances qu’un Parasite de Haut Rang contre lequel le rudium était inefficace se trouve à proximité n’étaient pas maigres, alors ils ne pouvaient tout simplement pas se permettre de causer une sorte d’émeute si tôt.
Chiiek, chieeeek…
Un son semblable à celui d’une cigarette allumée se fit entendre. Une fois le mana canalisé dans le rudium, un mince fil de fumée noire s’éleva. De la transpiration se forma à sa surface et quelques gouttes de liquide tombèrent silencieusement.
Kazuki avait regardé le rudium avec une certaine inquiétude, mais il avait tout de même collé son oreille contre la porte à nouveau. Bientôt, il serra le poing.
« … Je n’arrive pas à y croire. »
Kazuki eut un hoquet étouffé.
« Beaucoup de choses étaient en mouvement jusqu’à il y a une seconde, mais maintenant, tout s’est arrêté. »
Cela signifiait que le contrôle du rudium fonctionnait. Seol poussa intérieurement un cri de joie avant de réprimer de force ses émotions. Il était encore trop tôt pour sabler le champagne, n’est-ce pas ? Dès qu’ils tomberaient sur un Parasite de rang supérieur, sans parler du sauvetage de quelqu’un, tout cela tournerait rapidement au désastre.
« Sentez-vous quelque chose bouger là-dedans ? »
« Rien du tout. »
Kazuki secoua la tête. Il posa ensuite sa main sur la porte.
« Notre mission est simple. »
Avant d’ouvrir la porte, il s’adressa aux autres.
« L’important est de contrôler ses émotions. Quoi que vous voyiez, ne vous mettez pas en colère et ne tentez pas de les tuer. »
Plutôt que d’avertir les membres de son équipe de ne pas gaspiller leur énergie et leur temps précieux, on aurait dit qu’il essayait de se le rappeler à lui-même.
« Nous cherchons sans bruit. Nous les sauvons sans bruit. Et nous quittons cet endroit sans bruit. Ce sera tout. Le reste ne sera qu’un surplus inutile. »
Kazuki confirma que son équipe hochait la tête et détourna le regard. Et puis…
« Allons-y. »
… Il ouvrit la porte.
Criiic.
La porte s’entrouvrit et la lumière entra dans leur champ de vision. C’était une lumière brumeuse, granuleuse. Seol sentit une humidité poisseuse s’accrocher à sa peau avant de cesser brusquement de respirer. Euh-heup ! Rhine tourna le cou comme une tortue et se couvrit la bouche à la hâte.
Leurs nez n’avaient pas besoin de beaucoup de temps pour s’habituer à l’odeur de l’air rance qui n’avait pas circulé depuis longtemps, ainsi qu’aux relents combinés d’acier rouillé et de cendres brûlées. La fin de la fête de la puanteur fut bientôt suivie par la vue d’un Orc mutant. Par réflexe, Seol leva sa lance et se retint de justesse.
La structure de commandement de l’ennemi était incroyablement ennuyeuse à gérer. Elle fonctionnait également comme une toile d’araignée interconnectée, si bien qu’en tuant négligemment cette créature, un monstre de rang supérieur pourrait se douter que quelque chose ne tourne pas rond.
Quoi qu’il en soit, l’être en face de lui possédait une taille vraiment anormale, même en y jetant un coup d’œil rapide. Tout ce que ses yeux pouvaient voir sur le corps de la chose, de sa taille de plus de deux mètres aux défenses qui sortaient des côtés de sa bouche, et même les muscles saillants de la taille de la tête d’un adulte sur ses bras, lui paraissait incroyablement menaçant.
Une telle chose est produite en masse ?
Il céda un instant à la panique, mais rencontra le regard bestial du monstre qui émettait des lumières jaunâtres et reprit aussitôt ses esprits. Ses yeux scrutateurs découvrirent immédiatement des dizaines et des dizaines de ces créatures, mais aucune d’entre elles n’affichait le moindre signe d’hostilité. Elles restaient simplement immobiles, sans rien faire.
Après s’être remis de son choc initial, Seol remarqua quelque chose d’étrange. La couleur de la peau des Orcs mutants lui semblait tout à fait familière. Bien sûr, il y avait quelques différences dans la profondeur de la teinte, mais en fin de compte, la plupart d’entre eux avaient une teinte de pêche — tout comme les humains. Il y avait aussi quelques couleurs distinctes parmi eux, mais leur nombre était extrêmement réduit.
Ce n’était pas tout. En plus de ceux qui ressemblaient à des humains, il y en avait également quelques-uns avec des crinières animales ou d’épais manteaux de fourrure sur tout le corps.
Pourraient-ils être des “demi”… ?
Alors qu’un pressentiment inquiétant était sur le point d’entrer dans sa tête, Kazuki se remit à marcher.
« Il y a trois endroits à fouiller dans la prison. »
Tout comme sa voix calme et posée, ses pas n’étaient pas hésitants. Ils passèrent le couloir linéaire éclairé par une lumière diffuse et brumeuse et parvinrent à un espace ouvert. Il y avait quelques Orcs mutants ici aussi, mais l’Archer japonais ne s’arrêta même pas pour leur accorder un second regard. Ce n’est qu’après être arrivés à un carrefour qu’il se retourna enfin pour s’adresser au groupe.
« Nous étions censés nous déplacer en tant qu’unité, conformément à notre plan initial. Mais nous avons perdu trop de temps pour arriver ici. Je change le plan. Nous devons gagner du temps à partir d’ici. »
Kazuki jeta un coup d’œil aux couloirs situés à sa gauche et à sa droite avant de reprendre la parole.
« Chung Chohong, Mary Rhine et moi-même irons à gauche. Seol, accompagnez Yasser Rahdi et fouillez le côté droit. Que vous trouviez quelqu’un ou non, nous nous retrouverons ici dans cinq minutes. »
« L’un de nous ne devrait-il pas fouiller le passage devant ? »
Chohong donna son avis, mais Kazuki secoua aussitôt la tête.
« De toute façon, nous devrons aller de l’avant pour descendre au deuxième étage souterrain. Nous nous retrouverons ici et nous irons ensemble. »
« Mais… »
« C’est déjà un gros risque de diviser l’équipe comme ça puisque nous n’avons pas d’autre Archer. Je ne souhaite pas augmenter le facteur de risque encore plus que cela. »
Kazuki parla rapidement, comme une mitrailleuse que l’on tire. Chohong n’avait pas l’air convaincue, mais elle ferma la bouche comme si elle non plus n’avait pas envie de perdre du temps à s’opposer à lui.
« Je suis sûr que vous avez des gens que vous voulez secourir vous-mêmes, mais… Vous devez garder les yeux ouverts et être minutieux. Surtout quand vous voyez un humain. Même si vous ne savez pas de qui il s’agit, ne passez pas à côté quoi qu’il arrive. »
Sur ces mots, Kazuki et les deux sauveteurs désignés disparurent par le chemin de gauche. Seol et Yasser Rahdi se dirigèrent alors vers le couloir de droite.
… Une prison ?
Ils ne firent qu’avancer un peu et rencontrèrent rapidement des cellules de prison fermées par des barres de fer de chaque côté du couloir. Ne voulant rien manquer, les deux hommes firent de leur mieux pour être attentifs à leur environnement.
Malheureusement, ils n’obtinrent aucun résultat pour leur diligence. Toutes les cellules de prison qu’ils examinèrent étaient vides. Ils n’aperçurent que des taches sales sur le sol en pierre.
Au fur et à mesure qu’ils avançaient, la lumière floue, déjà mince, devenait de plus en plus faible.
Le couloir était enveloppé d’un silence sinistre. Seol réussit enfin à comprendre que les taches sur le sol étaient toutes du sang séché. À peu près au même moment, Yasser Rahdi, qui étudiait à leur droite, se frotta lentement la moustache et murmura à voix basse.
« Pourquoi on ne voit rien ? »
« Je ne sais pas. »
Seol lui répondit en chuchotant. Comme ils n’étaient que tous les deux ici, leur tension nerveuse montait de plus en plus haut. Il voulait dire quelque chose, n’importe quoi, pour atténuer ce sentiment d’inquiétude qui le faisait frissonner en permanence.
« J’ai entendu dire que le premier étage servait d’enclos. »
« J’ai entendu ça aussi. Mais nous n’avons pas encore vu le moindre cheveu d’un captif, non ? »
« Ce qui signifie que le plan de production de masse de l’ennemi est bien réel. »
« Comment tu le sais ? »
« S’ils n’avaient pas été tués pendant la bataille, ils auraient été capturés comme prisonniers. Or, ça fait déjà plusieurs jours que c’est arrivé. »
Le visage de Yasser Rahdi se durcit à un point effrayant. Il comprenait enfin ce que disait Seol.
La production de masse signifiait, en fait, fabriquer quelque chose en grande quantité. Il était évident que personne n’attendrait tranquillement la venue d’une équipe de secours. Pire encore, quelque chose aurait déjà pu arriver aux prisonniers le jour où ils avaient été capturés.
« U-Une minute, mec. Ça, ça veut dire… »
La voix de Yasser Rahdi tremblait visiblement. Seol décida de ne plus parler. Ce qu’il venait de dire était la pire possibilité à laquelle il pouvait penser. Tout ce qu’il pouvait faire pour l’instant était de prier pour leur survie. En effet, tant qu’ils étaient encore en vie…
Au bout du couloir de la prison, ils aperçurent un immense espace ouvert en forme de dôme. Il n’y avait pratiquement pas de lumière dans ce lieu sombre. Tandis que Yasser Rahdi scrutait prudemment les alentours, Seol activa ses Neuf yeux.
Toute la zone environnante fut immédiatement noyée sous un déferlement de jaune. Seul un endroit était dans une teinte orange foncé qui oscillait vers le rouge. En d’autres termes, la Retraite était fortement recommandée. Seol se remémora rapidement la disposition du laboratoire.
Puisque nous sommes partis du milieu du bloc de la prison…
Il comprit enfin l’origine de cette teinte rouge. C’était probablement là qu’il trouverait les escaliers menant à la surface. Il n’avait aucune raison d’y aller, et il ne devait surtout pas s’en approcher. Non seulement ils n’avaient pas le temps de fouiller la surface, mais en plus la sécurité devait y être incroyable.
Il n’y a vraiment rien ici ?
Seol pencha légèrement la tête et déplaça son regard vers le haut, avant de froncer les sourcils. Il vit quelque chose briller doucement dans l’obscurité, là-haut. En regardant plus attentivement, il pensait apercevoir des cordes ou quelque chose ressemblant à des crochets…
Non, il se trompait. Il y avait vraiment des crochets là-haut.
« Oii. »
Yasser Rahdi désigna tranquillement le côté. Quatre ou cinq Orcs mutants se tenaient en groupe au loin. À part eux, il n’y avait rien d’autre à voir.
Combien de minutes se sont écoulées ?
Le temps passait inexorablement, et pourtant il n’avait aucun résultat à se mettre sous la dent. Son cœur battait encore plus fort, sa gorge devenait plus sèche. Il savait qu’il ne devait pas s’agiter ainsi, mais chaque seconde qui s’écoulait le rendait de plus en plus anxieux.
Qu’est-ce qui se passe du côté gauche, je me le demande ?
« On dirait qu’on… »
… devrait repartir. Il voulut terminer sa phrase par ces mots, mais sa bouche s’arrêta d’elle-même.
Il y avait quelque chose d’anormal. Ces Orcs mutants regardaient tous au-dessus d’eux. De plus, l’un d’entre eux était figé, les bras levés au-dessus de sa tête.
« Devons-nous faire demi-tour ? »
« Non, attends. J’ai juste besoin de dix secondes. »
Seol murmura rapidement et pénétra plus profondément dans le voile de ténèbres noires. Il se précipita et s’approcha du groupe d’Orcs, et leva la tête.
« … !! »
Ses pas s’arrêtèrent soudainement, et en un instant, il devint complètement hébété.
Et peu après…
Ses yeux tournés vers le haut s’ouvrirent encore plus grands qu’auparavant.