La bataille qui s’ensuivit fut si inégale qu’on pourrait facilement la qualifier de totalement écrasante.
Les deux tiers de la horde de Parasites qui était entrée dans le ravin furent soit écrasés, soit gravement blessés par l’éboulement. Quant aux créatures restantes à l’arrière de la horde, non seulement elles étaient prises au piège dans un filet, mais elles ne pouvaient même pas opposer une résistance convenable à l’assaut venant de dix directions différentes et étaient systématiquement massacrées.
À l’origine, Seol Jihu pensait que son plan serait couronné de succès s’il parvenait à entraîner environ la moitié des effectifs de l’armée d’invasion. Mais il finit par attirer près de 80 % de la horde totale.
Une fois que la Méduse détermina que la grave blessure qu’elle avait subie ne pouvait être ignorée, elle ordonna à la majorité de son armée de le poursuivre tout en ne laissant derrière elle que le strict minimum nécessaire à la conquête de la forteresse.
Bien sûr, cette décision était en partie due au fait que l’état de rage de la créature l’empêcha de déchiffrer correctement la situation, et que Seol Jihu fit semblant de tirer la flèche qui l’avait touchée, ce qui avait aussi fait des merveilles. De plus, le fait qu’il se soit glissé dans leur encerclement comme une anguille joua également un grand rôle.
Grâce à cela, tous les Cafards étaient désormais morts. Quant à la horde restante, seuls les Insectes parvinrent à survivre, mais cela ne dura pas longtemps.
Sentant que c’était l’occasion rêvée, Teresa Hussey prit la tête de l’armée et se précipita immédiatement vers la forteresse. La Méduse qui commandait avait énormément souffert du tir précis de Dylan, ainsi que du barrage continu d’attaques à distance des Archers, avant de tomber sous les coups de la magie de Ian.
Les Insectes perdus et désorientés ne furent plus que des friandises savoureuses depuis la mort de leur mère.
La bataille de la Forteresse d’Arden s’acheva donc sur une victoire éclatante de la coalition humaine.
Waaaaaaaaahhhh !
Une forte acclamation retentit dans la vallée.
Teresa leva son épée longue en l’air pour répondre aux clameurs. Elle oublia même de sauver la face pour pousser un adorable Kyaaahk !
Depuis combien de temps n’avait-elle pas goûté à un triomphe aussi doux et rafraîchissant ? Elle avait tellement soif d’une victoire qu’elle la célébra de toutes ses forces. Elle était vraiment heureuse, non pas en qualité de princesse d’une nation, mais en tant que résidente du Paradis. Bien sûr, cela restait un peu excessif compte tenu de sa position.
En fin de compte, elle ne parvenait toujours pas à extérioriser complètement son bonheur et ce fut donc avec le visage rougi qu’elle se mit à la recherche du héros de cette opération.
Cependant, pour une raison inconnue, Seol Jihu tressaillit violemment lorsque leurs regards se croisèrent. Il se couvrit alors la bouche et s’enfuit précipitamment.
Teresa éclata de rire et se lança à sa poursuite. Seol Jihu s’obstina à la fuir et finit par se réfugier derrière Chohong. De tels événements joyeux se produisaient ici et là, mais dans tous les cas, le fait qu’ils aient pu gagner sans trop de sacrifices de leur côté ne changeait pas.
Plus tard dans la journée, Teresa Hussey transmit les résultats à la famille royale d’Haramark par deux simples communiqués.
[Parasites : anéantis. Défense de la Forteresse d’Arden : réussie.]
[Pertes de l’armée de renfort : aucune.]
Un message de victoire fut envoyé pour ce qui sembla être la première fois depuis des siècles.
Bien que le combat soit terminé, l’armée de renfort n’avait pas quitté la Forteresse d’Arden tout de suite. Ils devaient encore s’occuper des conséquences.
La bataille avait peut-être été gagnée, mais seuls les renforts n’avaient subi aucune perte. La situation de la Forteresse d’Arden était vraiment désastreuse.
La structure qui était censée être presque achevée était maintenant à moitié en ruines. Quant aux forces qui y résidaient, pas même 200 d’entre elles n’avaient réussi à survivre. C’était l’anéantissement total.
Tandis que les Prêtres se hâtaient d’aller ici et là pour remplir leur rôle, Teresa demandait l’envoi de diverses fournitures par l’intermédiaire d’un cristal de communication. Des ouvriers qualifiés et des matériaux pour rebâtir la forteresse, des carrosses pour transporter les blessés jusqu’à la ville, des secours et des fournitures médicales, etc.
Seol Jihu ne se prélassait pas non plus. Il passait son temps à se débarrasser des cadavres de Parasites ou à aider à la préparation initiale de la reconstruction de la forteresse.
En plus de faire le guet pendant son temps libre, il partait en patrouille avec Dylan de temps en temps. Bien que les chances soient faibles, ils devaient tout de même prendre en compte une nouvelle attaque des Parasites.
Les préparatifs ayant peut-être pris plus de temps que prévu, le matériel demandé n’arriva que huit jours plus tard. Ce ne fut qu’à ce moment-là que les Terriens se préparèrent au voyage de retour vers Haramark.
Avant de partir, Seol Jihu jeta un dernier coup d’œil à la Forteresse d’Arden avec ses Neuf yeux actifs. Elle brillait toujours de la même couleur dorée.
Il faudra me rembourser à l’avenir, d’accord ?
Il sourit légèrement et, alors qu’il s’apprêtait à monter dans le carrosse avec le reste de Carpe Diem, ses pas s’arrêtèrent.
Depuis la porte ouverte du carrosse, à l’avant, la main d’une certaine personne lui faisait lentement signe, comme pour lui ordonner de s’approcher. La propriétaire de la main qui passait la tête dans l’embrasure de la porte n’était autre que Teresa Hussey, tout sourire.
Sur le chemin du retour vers Haramark.
Dès que le groupe quitta la vallée, la route devint relativement lisse.
Le carrosse de la princesse ne présentait aucune particularité. Ian y voyageait aussi, mais c’était à peu près tout.
« Je ne peux que m’excuser, mon ami. »
« N-non, c’est bon. »
La voix de Ian exprimait à quel point il s’excusait, poussant Seol Jihu à agiter rapidement les mains.
« Mais je ne me sens pas bien de savoir que c’est moi qui ai fait la première suggestion, et que je me suis ensuite défilé comme ça. »
Après une certaine période de réflexion, Ian choisit de rester le Magicien de la famille royale pour un peu plus longtemps. Il y avait plusieurs raisons à cette décision, mais la plus importante avait trait au fait que la famille royale faisait plus de concessions. Teresa l’avait également supplié, ce qui n’était pas négligeable.
De plus, la famille royale avait qui plus est promis de le soutenir sans réserve, ce qui faciliterait la tâche de Ian pour atteindre le Haut Rang. Il déclara qu’une fois qu’ils seraient rentrés à Haramark, il signerait le contrat remanié avec eux.
« Eh bien, ce n’est pas comme si nous nous étions engagés à ça ou quoi que ce soit d’autre. Et j’ai aussi tardé à vous donner une réponse finale. Alors, Maître Ian, ne vous en faites pas. »
« Merci d’avoir dit cela. Cela me soulage d’un poids. »
Ian caressa lentement sa barbe et afficha un sourire détendu.
« Attendez encore un peu, s’il vous plaît. Vous voyez, il y a une différence substantielle entre un Magicien de Haut Rang et un Magicien ordinaire. »
« Pardon ? »
« La famille royale a fait quelques concessions. Elle a promis de ne pas interférer avec mes activités extérieures, comme les expéditions ou les explorations. »
Ian fit un clin d’œil amusé.
« Bien que les évènements se soient déroulés ainsi parce que ce vieil homme ne pouvait pas renoncer à la loyauté et aux liens que j’ai tissés avec eux au fil des ans, j’ai été honnête lorsque j’ai dit que j’aimerais former une équipe avec vous. J’ai appris plusieurs choses de cette expédition… Ahem, je veux dire, notre mission cette fois, ainsi que les batailles que nous avons menées ensemble. »
« … Toujours en train d’essayer d’embellir la vérité, hein ? »
Teresa jeta un coup d’œil aux deux hommes avec une expression abasourdie.
« Loyauté ? Les liens ? Soyons réalistes. Vous avez dit oui à contrecœur parce que nous vous avons promis d’augmenter votre budget de recherche et de vous laisser vagabonder librement quand bon vous semble. »
« Oh, mon Dieu. On dirait qu’elle a vu clair dans mon jeu. »
Ian cessa de sourire comme un vieil homme chenu et prit l’expression enjouée de quelqu’un qui faisait mine de ne rien savoir. Teresa secoua la tête d’un air impuissant avant de voir le visage de Seol Jihu et de faire oups.
« Je suis désolée. D’après ce que j’ai entendu, je suppose que vous étiez sur le point de former un partenariat. »
En effet, Seol Jihu le regrettait un peu. Il y avait encore une tonne de choses qu’il ignorait, alors si un Magicien vétéran expérimenté et rompu aux réalités du terrain l’accompagnait, cela lui donnerait certainement beaucoup de confiance.
Cependant, ce n’était pas comme s’ils avaient accepté le partenariat en premier lieu, et il n’était pas non plus en position d’en exiger un. Seol Jihu décida donc de se contenter de faire connaissance avec ces personnes.
« Non, c’est bon. Il semble que Maître Ian soit une personne très importante du point de vue de la famille royale. »
« C’est en effet le cas. De plus, il est essentiel si je veux réaliser mon rêve. »
« Votre rêve ? »
« Oui. »
Les yeux de Teresa brillèrent de mille feux.
« La Forteresse d’Arden n’est que la première étape de la réalisation de mon rêve. »
« Puis-je entendre parler de ce rêve ? »
« Bien sûr. C’est assez simple, en fait. La vallée d’Arden est une chaîne de montagnes imposante, et c’est également la région frontalière qui retient les Parasites. De plus, c’est aussi le chemin le plus court vers Haramark pour eux. »
Seol Jihu aussi le savait déjà.
« J’ai donc l’intention de transformer l’ensemble de la vallée d’Arden en forteresse. Une forteresse suffisamment grande et imprenable pour que la Reine des Parasites renonce volontairement à nous envahir. »
Seol Jihu pencha légèrement la tête.
Attends, j’ai l’impression de… me souvenir de quelque chose ici…
Un temps considérable s’était écoulé depuis qu’il avait fait ce rêve, mais si une partie de celui-ci restait encore floue et indistincte comme cela, alors il devait s’agir d’un incident incroyablement choquant.
La vallée d’Arden… Haramark…
« … On ne parle pas là d’une petite partie, mais d’une fortification de toute la chaîne de montagnes. Tout ce que j’entends, c’est votre désir non dissimulé de faire travailler ce vieil homme jusqu’à ce que mort s’ensuive. »
Alors que Seol Jihu songeait dans son for intérieur, Ian grommela doucement dans sa barbe.
« La famille royale vous récompensera toujours en conséquence. »
« Je suis heureux des récompenses, mais ce vieil homme aimerait entendre une généreuse portion de vos encouragements de temps en temps, aussi. »
« Eh bien, ce ne sera pas difficile de le faire pour vous, mais… vous allez juste me demander de dire des choses comme Kuek ! Tuez-moi plutôt ! ou Je ne me soumettrai pas pour autant !. Comment cela peut-il être qualifié d’encouragement ? »
« Ce sont des encouragements parfaits pour le corps de ce vieil homme. »
« … Je ne veux pas. Je ne sais pas pourquoi, mais chaque fois que je dis ces mots, je me sens étrange. »
En entendant le refus de Teresa, Ian ne put que claquer la langue de déception.
Seol Jihu fit de son mieux pour réprimer son rire. Pourtant, il observa Teresa en silence, avec curiosité. Les choses se passèrent bien finalement, mais ses questions personnelles n’avaient pas encore été abordées.
Pourquoi avait-il ressenti une telle attirance la première fois qu’il avait rencontré cette femme ? Il y réfléchit longuement, mais n’arrivait pas à le comprendre.
Attends.
Se sentant trop curieux, Seol Jihu activa à nouveau ses Neuf yeux. Teresa restait incolore, mais ce n’était pas ce qu’il cherchait.
Vert, c’est l’Observation générale, n’est-ce pas ?
[Fenêtre de statut de Teresa Hussey]
[1. Informations générales]
Date d’invocation : N/A
Grade de la Marque : N/A
Sexe/Âge : Femme/24
Taille/Poids : 168,5 cm/54,6 kg
État actuel : Bon
Classe : NV. 5 (Princesse Chevalière)
Nationalité : Haramark
Affiliation : Famille royale d’Haramark
Alias : Princesse d’Haramark
[2. Traits]
– Solide. (Son état d’esprit et ses actions sont vifs et substantiels)
– Responsable. (Accorde de l’importance aux devoirs et obligations qui lui ont été confiés)
– Héroïque. (Possède un esprit vigoureux et n’hésite pas à accomplir des tâches mineures s’il le faut)
– Sagacité. (A le don de juger rapidement et correctement la situation, et de réagir en conséquence)
– Persévérance. (Quelle que soit la difficulté de la situation, elle cherchera un moyen de survivre et de surmonter l’adversité actuelle)
[3. Niveau physique]
Force : Intermédiaire (Élevé) +1
Endurance : Intermédiaire (Faible)
Agilité : Intermédiaire (Élevé)
Vigueur : Intermédiaire (Intermédiaire)
Magie : Intermédiaire (Intermédiaire) +1
Chance : Faible (Élevé)
Points de capacité restants : 0
[4. Capacités]
[5. Niveau de cognition]
Difficile à satisfaire (tenace et persistante)/Curieuse/Mélancolique (se sent désespérée et frustrée dans son cœur)
C’était la Fenêtre de statut de quelqu’un d’autre, quelque chose qu’il n’avait pas observé depuis très, très longtemps. En fait, il trouvait étrange de pouvoir voir la Fenêtre de statut d’un Paradisien.
L’avait-il trop regardée ? Il n’avait pas dépassé les deux ou trois premières lignes que Teresa tourna brusquement la tête vers lui. Elle avait dû sentir son regard.
Dès que leurs yeux se croisèrent, Seol Jihu tressaillit et s’empressa de détourner la tête, faisant semblant de ne rien remarquer.
Est-ce que j’ai été démasqué ?
Comme un petit enfant qui se faisait prendre à faire une bêtise, Seol Jihu se sentait intérieurement nerveux.
« Excusez-moi. »
Il fit semblant de ne pas l’entendre.
« Ex~cu~sez~moi~~. »
Comme il ne répondait pas, Teresa se leva et s’assit à côté de lui. Même là, il ne réagit pas, alors elle se rapprocha encore plus de lui, suffisamment pour que leurs fesses se touchent. Seol Jihu tressaillit à nouveau et la regarda. Un sourire satisfait se dessina ensuite sur son visage.
« Eh bien, il y a cette chose. Je suis curieuse de la connaître, alors pouvez-vous m’aider à mieux la comprendre ? »
« Pardon ? »
« Quand nous nous sommes rencontrés pour la première fois ? Pourquoi me regardiez-vous avec tant d’attention ? Vous faisiez la même chose à l’instant. »
C’était enfin arrivé. Seol Jihu se composa un visage et ouvrit la bouche.
« Si vous avez été offensée, je voudrais m’excuser. »
« Non ? Je n’ai pas été offensée ou quoi que ce soit de ce genre. »
Teresa leva les mains.
« Soyons honnêtes, je sais que je suis plutôt jolie. »
Elle haussa les épaules avec nonchalance.
« Alors, est-ce que vous m’avez regardée parce que je suis jolie~ ? C’est ça ? »
Son attitude d’une franchise absolue laissa Seol Jihu complètement sans voix. Il lui fallut un certain effort pour dire quelque chose.
« Ah, ça… La couleur de vos yeux et de vos cheveux est très belle, oui. D’où je viens, le rose est très rare, voyez-vous. »
Seol Jihu sourit maladroitement tout en essayant inconsciemment de prendre ses distances avec elle. Il n’avait pas envie de la laisser lui voler à nouveau ses lèvres de sitôt.
« Oh, vraiment ? Je ne ressens pas grand-chose, pourtant. »
« Je, je vois. »
« Oui. Je ne ressens rien à leur égard vu que j’ai grandi avec. »
Au fil de la conversation, Seol Jihu réussit à créer un léger écart entre eux. Teresa pencha la tête, mais lorsqu’elle vit qu’il se couvrait les lèvres avec sa main…
« … Ah. »
Elle laissa échapper un petit hoquet de surprise.
« H~ng. »
Elle laissa ensuite échapper un étrange gémissement tandis qu’une expression d’espièglerie claire comme de l’eau de roche envahissait son visage.
« Eh bien, je veux dire, vous savez. »
Son sourire subtil, mais dangereux rappela à Seol Jihu celui d’un prédateur carnivore visant un herbivore.
« J’ai ces yeux roses et ces cheveux roses depuis ma naissance… »
Elle baissa soudain le regard et scruta son corps pendant une seconde, puis…
« Et aussi… »
Elle afficha un sourire radieux et se pencha plus près de l’oreille de Seol Jihu — et chuchota.
« Et ce n’est pas le seul endroit où je suis toute rose. »
Après avoir chuchoté, Teresa lui fit un clin d’œil.
Seol Jihu fut pris d’une quinte de toux précipitée et plutôt douloureuse, le souffle sifflant.
L’armée itinérante arriva à Haramark le quatrième matin.
Le temps passé à l’écart était une chose, mais peut-être parce que tant d’incidents s’étaient produits depuis le départ initial de la ville, Seol Jihu ne pouvait s’empêcher de se réjouir de la vue de la civilisation.
Teresa et Ian étaient tous deux des gens très occupés. En guise d’adieu, elle demanda une poignée de main ferme. Elle lui dit également d’attendre un peu pour obtenir les récompenses promises. Ian fit ses adieux en prononçant ces mots pleins de sens : Nous nous reverrons bientôt.
Après avoir terminé avec ces deux personnes, Seol Jihu sortit de leur carrosse tout en réorganisant ses pensées. Il devait recevoir les récompenses et s’arrêter dans un temple. Il devait aussi se préoccuper de vendre sa part du butin. Il se dit que, pour un petit moment, il serait un peu occupé.
Mais tout de même…
Finalement, rien n’avait vraiment changé.
Ian décida de rester le Magicien de la famille royale. Une fois le partage du butin effectué, il devrait également se séparer de Carpe Diem. Bien sûr, ils avaient traversé beaucoup d’épreuves ensemble, et une certaine amitié et une certaine confiance s’étaient installées entre eux, mais il serait compliqué de repartir en mission avec eux par pure coïncidence, comme cette fois-ci.
Ce serait bien si je pouvais monter de niveau.
Bien qu’il soit difficile de participer à une autre expédition, ne pourrait-il pas se glisser dans un groupe d’exploration s’il était au moins de niveau 2 ?
Si ça ne marche pas, je devrai prendre mon mal en patience comme porteur pendant encore un peu de temps.
« Hé ! »
Alors que Seol Jihu se tenait debout en s’humectant la lèvre inférieure, une voix familière le frappa soudain aux oreilles. Le trio formé par Dylan, Chohong et Hugo l’attendait à la porte de la ville.
« Désolé. Vous m’attendiez depuis longtemps ? »
« … Non, pas vraiment. »
Chohong détourna furtivement le regard. Seol Jihu se demanda s’il se passait quelque chose, car Hugo souriait bêtement de toutes ses dents et Dylan observait tranquillement la situation, les bras fermement croisés sur sa poitrine.
« H-hmm. »
Chohong toussota pour s’éclaircir la gorge et prit la parole à voix basse.
« Alors, quel est ton plan à partir de maintenant ? »
« Hein ? »
Sa réponse nonchalante poussa Chohong à se gratter grossièrement la tête. Comme si elle ne savait pas quoi dire ou comment le dire, ses lèvres s’écartèrent et se refermèrent sans cesse.
« Argh, bordel. Tu sais, genre… »
« … D’accord ? »
« … Tu viens ? »
Elle dit quelque chose qui n’avait ni début ni fin. Voyant l’expression confuse de Seol Jihu, Hugo se mit à frapper dans ses mains tandis qu’un énorme rire sortait de sa bouche. Chohong cria bruyamment, « Alors pourquoi m’avoir demandé de le faire, au départ ?! »
Après que l’agitation se fut calmée, Dylan se mit à parler.
« Seol, tu as l’intention de rester à Haramark ? »
« Tout à fait. »
Dylan lui avait conseillé de quitter Haramark, mais Seol Jihu n’avait pas l’intention de le faire. Qu’il ait raison ou tort n’avait aucune importance ; il voulait juste rester dans cette ville un peu plus longtemps.
« Je vois… D’accord, dans ce cas. »
Dylan décroisa les bras et posa ses mains sur les têtes de Chohong et Hugo.
« Écoute. Je suis techniquement le chef de Carpe Diem, mais même moi, j’ai du mal à contrôler ces deux idiots. »
Seol Jihu était sur le point d’acquiescer, mais après avoir vu le regard effrayant lancé par les yeux de Chohong, il s’arrêta tout de suite.
« Alors je voudrais savoir : est-ce que ça te dirait de me donner un coup de main ? »
Seol Jihu cligna des yeux.
« En guise de compensation, je te laisserai utiliser gratuitement un centre d’entraînement qui n’est pas mal du tout à partir de maintenant. »
Ce ne fut qu’à ce moment que le jeune homme réalisa le sens de ces mots, et sa mâchoire se décrocha légèrement.
« D-Dylan. »
Dylan sourit en montrant les dents.
« Et si nous réglions les petits détails pendant que nous mangeons, buvons et nous amusons ? »
Seol Jihu eut lui aussi un grand sourire.
« Ça me paraît bien. »