« Allons dans le bureau ? Il y a quelques indésirables qui écoutent. Enfin, de toute façon, ils ne vivront pas pour aller le raconter. »
Kim Hannah décocha un sourire lourd de sens par-dessus l’épaule de Seol Jihu.
L’un des captifs qui croisa son regard mordit sa lèvre.
François Delon. Un Épéiste Blanc de Niveau 6 de la Zone 2.
Surtout, il venait de Sinyoung, l’organisation dont Kim Hannah avait autrefois fait partie.
Que devait-il ressentir en rencontrant son ancienne collègue en ennemie ? Pas sur un champ de bataille, mais en tant que prisonnier, qui plus est.
« Très bien, faisons ça. Chohong, jette-les tous au cachot. »
Seol Jihu acquiesça sans hésiter.
« Tu parles de la prison souterraine sous le palais royal, n’est-ce pas ? »
Chohong ricana et traîna les captifs.
Ensuite, Seol Jihu entra dans son bureau et s’assit derrière son bureau.
« Je vais commencer par les nouvelles de Scheherazade. »
Kim Hannah consulta sa planchette et commença d’un ton monocorde.
« Pendant la diffusion de la vidéo, l’Équipe 1 de Valhalla a pris d’assaut la branche principale du Temple de Luxuria et a capturé Roberto Servillo. »
« J’ai entendu dire que vous avez failli avoir un problème. »
« Des organisations de Scheherazade ont perçu la situation en cours de route et ont accouru sur la place. Ils ont essayé de menacer les Triades pour arrêter la projection, mais ils sont repartis à contrecœur après avoir réalisé que Mademoiselle Baek Haeju était là. »
Kim Hannah s’éclaircit la gorge.
« Ce petit incident a été réglé sans accroc, mais le problème est survenu ailleurs. »
« Où ça ? »
« Pendant que l’un des membres de l’Équipe 1 pill… examinait l’entrepôt privé de l’évêque, il y a eu un léger contretemps. »
Kim Hannah se corrigea en plein milieu et s’éclaircit la gorge.
« Ça a dû coïncider avec la fin du film. Alors que l’Équipe 1 fouillait l’entrepôt privé de l’évêque, la Famille Royale de Scheherazade aurait envoyé ses gardes au temple. »
« …Et ? »
« Les choses auraient pu se compliquer sans le sang-froid de la Cheffe d’équipe Phi Sora. »
Kim Hannah articula distinctement.
« Dès que le membre d’équipe Yi Seol-Ah l’a avertie de l’arrivée des gardes, la Cheffe d’équipe Phi Sora a changé le plan pour rejoindre les Triades et partir. L’équipe a quitté Scheherazade rapidement avec l’évêque. »
Seol Jihu poussa un soupir.
La Famille Royale de Scheherazade avait dépêché des gardes au temple ?
Vu leurs liens étroits avec Sinyoung, ils n’avaient probablement pas de bonnes intentions.
Comme les familles royales avaient juridiction sur ce qui se passait dans leurs villes, tout retard aurait pu compliquer l’affaire.
« Mademoiselle Maria est bien dans l’Équipe 1, non ? »
Seol Jihu se mordilla les lèvres.
« Dites-lui de venir me voir plus tard. »
« Entendu. »
Kim Hannah esquissa un sourire amer.
« Bref, et après ? »
« L’Équipe 1 a conduit l’évêque à Eva en toute sécurité et l’a enfermé dans la prison souterraine d’Eva. La Famille Royale de Scheherazade s’est naturellement retrouvée comme un chien courant après un papillon. Mais il semble qu’ils n’aient pas l’intention d’abandonner, car ils envoient soi-disant un émissaire à Eva. On m’a dit qu’il arriverait demain. »
« D’abord les gardes, maintenant un émissaire. »
Seol Jihu tapota son bureau de l’index.
« Ils devraient savoir ce que signifie une telle action… Pourquoi, d’après vous, vont-ils aussi loin ? »
« Très probablement pour mettre la main sur l’évêque, principal coupable de cette affaire. Parce que l’évêque est lié à Sinyoung, et Sinyoung est liée à la Famille Royale de Scheherazade. »
« Donc, parce que Sinyoung ne peut pas se permettre de bouger, ils font agir la Famille Royale à leur place ? »
« Ça semble probable. L’implication de Sinyoung est évidente, ils doivent avoir du mal à se montrer au grand jour. »
En effet, un membre de Sinyoung avait été confirmé dans l’affaire, et François Delon n’était pas un simple exécutant. Prétendre n’être au courant de rien relèverait de l’exagération.
« On dirait qu’ils ont au moins un peu de conscience. »
Seol Jihu ricana, non sans sarcasme.
« Qu’allez-vous faire ? En tant que capitale de l’humanité, la Famille Royale de Scheherazade détient une autorité supérieure aux autres familles. »
« De l’autorité ? Allons donc. Sans l’appui de Sinyoung, ils ne pourraient rien dire. »
Seol Jihu renifla.
« Laissez venir l’émissaire. Je suis curieux de ce qu’il aura à dire… Ah, au fait, vous avez parlé d’invités d’Haramark ? »
Il balaya la première question d’un revers de la main comme si ce n’était rien d’important et enchaîna.
« Oui, ils ont dû partir le lendemain de la projection. Il s’agit… »
À l’annonce de Kim Hannah, les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent.
« Vraiment ? Pourquoi sont-elles ici ? »
« J’ignore les détails. Elles ont simplement dit qu’il y avait urgence. »
« Une affaire urgente… Où sont-elles maintenant ? »
« Je les ai conduites au dortoir de Valhalla le jour de leur arrivée. Elles attendent depuis un bon moment. Je les fais entrer ? »
Seol Jihu hocha la tête.
Kim Hannah s’inclina poliment, tourna les talons et quitta le bureau.
*
« C’était un film palpitant. »
Les visiteuses n’étaient autres que les dirigeantes de Sicilia, Taciana Cinzia et Claire Agnes.
« Ça m’a rappelé l’époque où j’allais au cinéma avec mon petit ami, dans une vieille salle de quartier. C’était mémorable. »
« On a du mal à imaginer Mademoiselle Cinzia à une telle époque. »
« Fufu, tout le monde a eu sa période jeune et bête. Bref, les séries B ont leur charme. Évidemment, on adore ou on déteste… Mais ne t’en fais pas, j’ai beaucoup apprécié. »
Cinzia était assise, jambes croisées, faisant un nœud avec le lacet rouge de son manteau.
Seol Jihu sourit en silence. Il savait que Cinzia détestait les bavardages. Qu’elle dise avoir aimé le film signalait sans doute qu’elle était intriguée et soutenait pleinement Valhalla.
« Ravi que ça vous a plu. Les gens de Scheherazade ont, eux, trouvé ça ennuyeux. »
Le coin des lèvres de Cinzia se releva.
« On ne peut rien contre les goûts personnels. Même si ce film dépasse la simple question de goût… Quoi qu’il en soit. »
Elle croisa les bras et demanda d’un ton suggestif :
« Je viens aujourd’hui, mais je comptais te parler depuis un moment. As-tu reçu un message de Chung Chohong ? »
« De Chohong ? Non. »
« Hmm, je lui avais demandé de transmettre un mot quand elle est venue livrer les pierres d’amélioration. »
« …Ah. »
Seol Jihu ferma les yeux.
« Désolé. Chohong a dû oublier. »
« Ce n’est rien. On aurait appelé directement si c’était urgent. »
Cinzia leva la main et poursuivit de sa voix apathique si particulière :
« J’en viens au fait. »
Elle n’y alla pas par quatre chemins.
« Quelque chose de très important pour Sicilia est survenu. Nous avons enquêté nous-mêmes, mais nous n’avons pas trouvé comment le résoudre. »
« Je vous écoute. »
« Puis nous avons vu les choses devenir intéressantes et avons eu du mal à rester assises sans rien faire. »
À l’entendre, Cinzia venait demander de l’aide.
Seol Jihu ouvrit les yeux et fixa Cinzia et Agnes.
Un problème que même ces deux-là ne pouvaient résoudre ? Il était déjà curieux ; maintenant, il brûlait de savoir.
« De quoi s’agit-il ? »
« Tu te souviens de la Guerre de la Forteresse de Tigol ? »
« Oui, merci pour votre aide à l’époque. »
« Ne t’emballe pas. Nous ne sommes pas là pour réclamer une compensation. Je veux parler des Exécuteurs. »
Exécuteurs. Dès que Cinzia prononça ce mot, le regard de Seol Jihu s’assombrit.
« Avant la Guerre de Tigol, l’humanité comptait cinq Exécuteurs. Après la guerre, ce nombre est tombé à quatre. »
Seol Jihu hocha la tête.
À l’origine, seuls les sièges de l’envie (Invidia) et de la gloutonnerie (Gula) étaient vacants.
Mais comme l’Étoile d’Orgueil (Superbia) avait été décapitée par l’épée de Sung Shihyun, les sièges vides étaient passés à trois.
« Cela dit, rien ne garantit combien de sièges sont réellement libres. L’épreuve pour devenir apôtre est conférée par les Sept Dieux à des Terriens individuellement. Tant qu’eux ou leurs organisations se taisent, le public ne peut pas savoir. En d’autres termes, il est tout à fait possible que de nouveaux Exécuteurs aient déjà été choisis pour l’envie et la gloutonnerie. »
Cinzia poursuivit posément :
« Si j’en parle, c’est que j’ai appris que l’Orgueil avait récemment sélectionné une nouvelle candidate apôtre. »
Les yeux de Seol Jihu brillèrent.
« L’Exécuteur de Superbia… Puis-je savoir qui c’est ? »
Cinzia ne répondit pas. Elle tourna seulement la tête avec langueur vers la femme à ses côtés.
Seol Jihu suivit son regard et sursauta.
Agnes, silencieuse jusque-là, leva lentement les yeux et croisa les siens.
« …Vous voulez dire. »
« Exact. »
À la question mi-doute mi-certitude de Seol Jihu, Cinzia donna l’affirmation.
« Claire Agnes. Elle a été choisie comme nouvelle Exécuteur pour succéder à l’ancienne Étoile d’Orgueil. Ce n’est encore qu’une candidate. »
Seol Jihu faillit s’écrier : « Impossible ! » Mais à bien y réfléchir, ce n’était pas absurde.
« Elle a déjoué les plans des Parasites en première ligne pendant des années. Sans parler du fait qu’elle a atteint le Niveau 7 pour ses contributions pendant la guerre d’il y a un an. »
« … »
« En outre, je ne crois pas qu’il y ait une Archère meilleure qu’Agnes en tout Paradis. Si tu n’es pas d’accord, Agnes sera très triste. »
Cinzia eut un petit rire.
Agnes tenta de rester impassible, mais elle dut voir l’expression de Seol Jihu, car elle parut légèrement dépitée.
Seol Jihu reprit ses esprits et ordonna ses idées.
À y repenser, Agnes avait été mêlée à presque tous les incidents liés aux Parasites. Elle ne cédait en force à personne. Rien que pour ces deux raisons, il n’y avait pas motif de la disqualifier.
Une seule chose le tracassait.
« Donc Sicilia aurait deux Exécuteurs. »
« Je me suis dit la même chose et j’étais ravie au début. La nouvelle est tombée alors que je digérais mal qu’Agnes croupisse dans un coin malgré son combat constant en première ligne. »
Cinzia posa le menton sur le dos de sa main et ajouta platement :
« Je l’aurais été… si l’épreuve donnée par Superbia n’était pas absurde. »
« ? »
« Je ne serais pas venue me plaindre si on lui avait demandé de tuer un Commandant d’Armée. Mais non. Quand Agnes m’a expliqué l’épreuve, j’ai cru mal entendre, me demandant ce que ça voulait dire… »
Cinzia jeta un coup d’œil en biais à Seol Jihu.
« La dernière fois que j’ai vérifié, un certain quelqu’un à Eva faisait l’épreuve d’Agnes à sa place. Je ne devine pas ce qu’il trame exactement, mais c’est l’impression que ça donnait. »
Les yeux de Seol Jihu s’agrandirent.
« C’est pour ça que nous avons tout laissé en plan et accouru. Parce que ma précieuse candidate risquait d’être disqualifiée sans rien faire. »
Cinzia posa ses mains jointes sur son genou.
« Alors, as-tu l’intention de tourner une suite ? Si oui, Sicilia serait ravie d’investir. »
« …Par hasard. »
Dit Seol Jihu d’un ton calme,
« Le contenu de cette épreuve absurde, ce serait “mener le changement de l’humanité” ? »
À cet instant, Cinzia et Agnes écarquillèrent les yeux. Elles s’attendaient à ce que Seol Jihu devine l’épreuve, mais pas qu’il la répète mot pour mot.
« Haha, quelle coïncidence. »
Seol Jihu sourit légèrement.
« Je ne comptais pas vous le dire… mais puisque vous m’avez offert une information de premier ordre, je vais vous en donner une du même calibre. »
« Du même calibre ? »
« Oui. La déesse Gula a aussi choisi un candidat apôtre, et ce candidat est un certain quelqu’un à Eva. »
Seol Jihu livra son secret sans réserve.
Les sourcils de Cinzia tressaillirent fortement.
« Et le contenu de l’épreuve reçue par cet individu est le même que celui de la prétendante au titre de l’Étoile d’Orgueil. Mener le changement de l’humanité. »
Les deux femmes restèrent coites, comme prises à revers.
Mais la stupeur ne dura qu’un instant, car Cinzia éclata de rire.
« Ahahahahaha ! »
Elle rit à en pleurer, puis essuya ses larmes en gloussant.
« Ces foutus dieux… Alors ils savaient tout ? »
« On dirait bien. »
« Eh bien, c’est une surprise. Je savais que tu y arriverais, mais je ne pensais pas que ce serait si vite. Recevoir l’épreuve d’apôtre au Niveau 6… Bah, il n’y a pas de règle qui l’interdise. »
À ces mots, Seol Jihu esquissa un sourire subtil.
« Il semble qu’on doive s’entretenir un peu plus. »
« Tu m’invites à un rendez-vous ? Parfait. Toujours partante pour une balade avec un jeune lion. »
Cinzia haussa les épaules et fit un clin d’œil.
« Je suis libre aujourd’hui, de toute façon. »
*
Ce ne fut qu’au coucher du soleil que Cinzia quitta le bureau.
Elle sortit seule du bâtiment et monta dans le carrosse qui attendait devant.
Agnes ne repartit pas avec elle.
Parce que Seol Jihu lui avait demandé un duel amical une fois la discussion terminée.
Cinzia avait accepté, considérant que le maître et la disciple se retrouvaient après un moment.
Combien de temps passa-t-il ?
Alors que Cinzia rassemblait tranquillement ses pensées, le claquement de la portière la fit lever les yeux.
Agnes montait, sa chevelure habituellement impeccable, en désordre. Le visage empourpré, le souffle court, l’air quelque peu bouleversé.
« Quoi, il t’a encore appelée “Nounours” ? »
« …Non. »
« On dirait pourtant que tu lui as passé un savon. »
« Pas du tout. »
Agnes grogna en s’asseyant face à Cinzia. Puis, elle déclara :
« C’est l’inverse. Je me suis fait rosser. »
« …Quoi ? »
« J’ai perdu en technique et j’ai subi une défaite totale en mana. J’ai perdu. »
Agnes souffla, manifestement plus que contrariée.
Cinzia en douta ses oreilles.
Agnes, qui pouvait jouer la première place depuis qu’elle était devenue Rang Unique, avait perdu ?
« Même en technique ? »
« Au moment où je croyais le coincer, le talon de sa lance m’a frappé aux côtes. J’ai bien réussi à lui toucher le visage une fraction plus tard, mais le Représentant Seol avait amorti l’impact en reculant la tête. J’ai perdu sans l’ombre d’un doute. »
Sur ces mots, Agnes mordilla sa lèvre.
« Je ne comprends pas. »
Elle secoua la tête, déconcertée.
« Ça ne fait qu’un an. Je ne comprends pas ce qui a pu le changer autant. C’était comme si je me battais contre un vieux vétéran… non, un monstre, revenu d’innombrables champs de bataille au bord de la mort. »
À cela, Cinzia baissa légèrement le menton.
« Face à un Niveau 7 qui a encore la puissance d’un Serviteur… Hmm, c’est pour ça qu’il a souri quand je l’ai appelé Niveau 6 ? »
Elle marmonna rapidement, puis demanda :
« Qu’a dit le Représentant Seol ? »
« …Il m’a félicitée. “Comme attendu de Mademoiselle Agnes, vous êtes d’un tout autre niveau que ces bâtards au cachot”, a-t-il dit. Puis il a ajouté : “Grâce à vous, j’ai trouvé une faille.” »
Agnes ôta ses lunettes avec colère.
Bientôt, le carrosse pencha d’un côté avant de s’ébranler.
« Patronne. »
Après un long silence, Agnes reprit son souffle et parla :
« Si cela ne vous dérange pas, j’aimerais demander un congé en rentrant à Haramark. »
« Refusé. »
Cinzia répondit aussitôt.
« Je comprends ce que tu ressens, mais tu dois le savoir toi aussi. Ça va devenir très chargé. Ce n’est pas le moment de se perdre dans un entraînement personnel. »
« … »
« Je ne comprenais pas pourquoi Superbia cherchait à soutenir Sicilia, mais je l’ai compris aujourd’hui. Ce n’était pas nous. Non seulement l’Orgueil, mais les autres des Sept Péchés soutiennent Valhalla. »
Superbia avait clarifié son intention.
Nous vous donnerons un autre Exécuteur ; tenez-vous aux côtés de Valhalla et aidez-les dans leurs entreprises à venir.
Sinon, cela n’aurait aucun sens que l’épreuve d’Agnes soit un copié-collé de celle de Seol Jihu.
« Les gens doivent se dire : “Allez, impossible. Ce serait trop.” Mais nous parlons d’un Terrien qui a toujours fait mentir ses détracteurs. »
Agnes écouta en silence.
« Sache ceci. L’homme qui a affronté les Parasites trois fois et triomphé trois fois pointe maintenant sa lance vers l’humanité. Nul ne sait ce qui va se passer. Peut-être… »
Cinzia s’interrompit et regarda en arrière. Bien que la paroi du carrosse bloque la vue, elle fixait la direction d’Eva.
« Ce n’est que la continuité de l’ancienne Affaire de l’Alliance d’Eva. Simplement, à une échelle un peu plus grande. »
Si ce que disait Seol Jihu était vrai, alors non seulement les organisations impliquées la dernière fois, mais aussi les quatre-vingts organisations existant au Paradis devraient bientôt faire l’un des deux choix.
Ramper et se soumettre, ou bien être balayées.
Bien sûr, un petit nombre d’organisations aurait une autre option.
Se ranger aux côtés de Valhalla et avancer avec lui.
Comme les Triades, la Guilde des Magiciens et la Guilde des Assassins.
Voilà pourquoi Cinzia était si pressée.
« Deux Exécuteurs, un réceptacle de vestige divin, et plusieurs membres puissants… Hé hé. »
Cinzia sourit.
« Tout flux a son reflux, tout ce qui brille finit par pâlir. Il est temps de changer de trône. »
Du carrosse s’éloignant de la porte d’Eva s’éleva un rire muet.