La situation prit rapidement fin.
Valhalla neutralisa d’abord l’ennemi, puis gravit la falaise pour exterminer les Fantômes Démoniaques piégés dans la cage de lumière.
Quand il eut fini d’abattre jusqu’au dernier des parasites, hurlant de douleur sous le Requiem des Étoiles, Seol Jihu leva sa lance au-dessus de sa tête pour que les gens en bas puissent la voir.
C’était le signal de fin.
Eun Yuri s’effondra au sol dès qu’elle aperçut le signal.
Contrôler des dizaines de cristaux de communication tout en lançant de la magie en même temps n’était assurément pas une tâche aisée.
« Bon travail. »
Seol Jihu lui tapota l’épaule en signe d’appréciation.
Haletante, elle hocha à peine la tête, les yeux un peu bouffis de fatigue. Puis elle jeta un coup d’œil sur le côté.
Là, Seo Yuhui était agenouillée, ses mains inspectant chaque centimètre de son propre corps.
« Yuhui…? »
Seol Jihu tressaillit en la voyant de près.
Quelque chose n’allait pas.
Seo Yuhui recueillait la pluie dans ses mains et s’en nettoyait le corps.
« Sale… Sale… »
Elle frottait la nuque, là où l’homme massif l’avait saisie. Elle frottait aussi toutes les autres parties de son corps sur lesquelles le regard de l’homme avait pu se poser.
Durant tout ce temps, elle répétait le mot « sale ».
Elle frottait avec une telle force que sa peau commençait à rougir et à enfler.
Son habituelle douceur avait disparu et une expression de répulsion s’étalait sur son visage, comme si mille asticots venaient de ramper sur sa peau.
Seol Jihu comprit qu’elle était loin d’aller bien. Il demanda avec précaution :
« Ça va ? »
Seo Yuhui s’immobilisa aussitôt.
Le dégoût voilant ses yeux se dissipa rapidement et son visage s’illumina d’espoir, comme si elle venait d’apercevoir le Messie.
« J-Jihu. »
« Oui ? Qu’y a-t-il ? »
« Ma nuque… »
« Ta nuque ? »
« Touche ma nuque. Vite. »
Demande inattendue, mais Seol Jihu tendit aussitôt la main.
Ses doigts effleurèrent sa longue nuque délicate.
« Huuuu— »
Seo Yuhui saisit les mains de Seol Jihu, ferma les yeux et laissa échapper une longue expiration réparatrice.
« Haaaa— »
Il y avait quelque chose d’érotique dans cette manière dont son souffle brûlant caressait ses mains et dont son corps tremblait, trempé de pluie de la tête aux pieds. Seol Jihu retira lentement ses mains.
Seo Yuhui entrouvrit les yeux.
« Yuhui, tu devrais aller sous la tente. »
« Je ne peux pas… Mes jambes ne bougent pas… »
Cela sonnait presque comme une moue boudeuse.
« Je vais t’aider. Allons-y. »
Seol Jihu releva Seo Yuhui et la serra contre lui.
Dégoulinant de pluie, il traversa le champ de bataille en direction de leur campement.
« …Je suis désolée. »
Soudain, une voix faible rompit le silence gêné entre eux.
« Je pensais que ça irait… »
Seol Jihu baissa lentement le regard.
Il savait que le Souvenir des Moires avait guéri à la fois sa puissance sacrée et son corps.
Mais la femme dans ses bras paraissait plus épuisée qu’il ne l’avait jamais vue.
« Ne t’excuse pas. »
Seol Jihu tenta de garder un ton enjoué.
« Ce n’est pas grand-chose. »
« Pas grand-chose…? »
« Ah, en fait, je sais. »
Seol Jihu poursuivit d’un ton naturel :
« Je l’ai d’abord entendu de Sung Shihyun, et l’évêque a dit quelque chose de similaire… »
Seo Yuhui resta silencieuse et ne fit que froncer légèrement les sourcils.
« En réalité, j’ai vécu quelque chose de semblable. Je ne suis pas mysophobe, mais j’ai une forme de compulsion. »
« …Non. »
« Pardon ? »
« Je ne suis pas mysophobe. »
La voix de Seo Yuhui devint soudain plus articulée.
« Je… »
Après un bref silence, elle continua :
« Je suis l’Apôtre de Luxuria… »
Consciente des regards, sa voix retomba de nouveau au chuchotement.
« D’une certaine manière, un Exécuteur est comme l’incarnation du dieu qu’il sert… »
Seol Jihu acquiesça en silence. Il avait entendu dire que plus leur niveau était élevé, plus ils étaient susceptibles d’être influencés par les dieux qu’ils servaient.
Il existait bien sûr des différences individuelles, mais les Terriens subissaient généralement cette influence lorsqu’ils devenaient d’abord Haut Rangs. La pression s’intensifiait quand ils passaient Rang Unique, mais cela restait supportable.
Mais c’était un peu différent pour les Exécuteurs.
Parce qu’ils recevaient leur pouvoir directement de leurs dieux, ils étaient plus fortement influencés que les autres.
Non seulement leurs émotions, mais aussi leurs pensées et leurs actes étaient affectés par leurs dieux.
Lorsque ses réflexions en furent là, Seol Jihu s’arrêta brusquement.
« Et je suis Prêtresse… »
Le murmure continua.
« Les Prêtres sont plus proches de leurs dieux que n’importe quelle autre Classe… donc ce sont eux qui sont le plus affectés parmi tous les Exécuteurs… »
La déesse que servait Seo Yuhui était Luxuria, la déesse de la luxure.
« … Yuhui. »
Demanda Seol Jihu, incrédule :
« Ne me dis pas que tu es… »
« … »
Seo Yuhui poussa encore un long soupir et hocha la tête.
« Attends… À quel point est-ce… grave ? »
« Disons que… je ne pensais pas que ça serait à ce point-là…? »
Seo Yuhui parla lentement, en pesant ses mots.
« Ce n’est pas juste les hommes… Les femmes sont dangereuses aussi… Sans distinction d’âge ni de sexe, je… Et ce n’est pas seulement le toucher… »
« … »
« Regard, odeur, n’importe quelle stimulation… La sensation résiduelle d’un contact ou même la douleur… »
La voix de Seo Yuhui se mit à trembler et elle pinça les lèvres.
Seol Jihu ferma les yeux malgré lui.
[Ne connais-tu pas son surnom ? C’est Mur d’Acier.]
[N’étais-tu pas dégoûtée chaque fois que tu touchais un homme ?]
[Dame Seo Yuhui évite la saleté à un point proche de la mysophobie. Elle détestait le moindre contact avec des choses étrangères.]
[Pour quelqu’un qui fuyait le contact des autres comme la peste, la voir enlacer un homme…]
Les voix du passé défilèrent dans sa tête.
Tout le monde s’était trompé.
Ils ne savaient rien de la vérité.
Seo Yuhui n’était pas mysophobe.
Elle n’avait pas eu d’autre choix que de dresser un mur d’acier.
Tout comme Cinzia souffrait de léthargie, Seo Yuhui, qui servait la Déesse Luxuria, souffrait de luxure.
Il en allait de même pour ce qui venait de se passer. Elle ne traitait pas l’homme massif de « sale ».
C’était l’expression d’une haine de soi née d’avoir été excitée et presque menée à l’extase par le toucher d’un homme qui l’avait dénudée et malmenée, même si ce n’était que de la comédie.
« Tu… t’en es abstenue ? »
« Oui… »
Seo Yuhui admit en rougissant.
« Je suis une femme en bonne santé… donc, bien sûr, j’y pense… mais je ne veux pas coucher avec n’importe qui et me laisser dominer par mes désirs… »
« … »
« Mais plus je réprime mes désirs, plus ils deviennent forts… Et l’influence de la déesse se renforce aussi… »
La luxure était une émotion primitive qu’on pouvait soulager dans une certaine mesure en satisfaisant ses désirs.
Mais Seo Yuhui refusait de devenir un animal, guidé uniquement par ses pulsions.
Elle se recroquevilla dans les bras de Seol Jihu, cachant son visage de honte.
Le campement se remplissait et devenait bruyant.
Seol Jihu réajusta sa prise sur les bras de Seo Yuhui et se remit en marche.
« Tu devrais te reposer. Change aussi de vêtements. Je monterai la garde. »
« …Merci. »
Seo Yuhui esquissa un sourire fragile.
Après l’avoir déposée sous la tente, Seol Jihu ressortit et s’installa près de l’entrée.
Il ne put s’empêcher d’entendre le bruissement de ses vêtements qu’elle enlevait.
Personne ne passa, hormis Eun Yuri qui fit un bref arrêt pour prendre des cordes afin d’attacher les captifs.
Tout le monde était concentré sur les activités d’après-combat.
Ou, pour être plus précis…
« Ouah. On a touché le jackpot. Regardez cet équipement ! »
« Une mine d’or ! C’est une mine d’or ! »
Ils identifiaient les morts et ceux qui avaient perdu connaissance. Et pendant ce temps, ils récoltaient leurs armes et équipements.
Ce qu’ils faisaient tenait du pillage, mais Seol Jihu ne les arrêta pas.
Cela ne l’aurait de toute façon pas dérangé, mais Seo Yuhui occupait spécialement son esprit en cet instant.
À présent qu’il connaissait son secret, tout semblait s’imbriquer. Pourquoi ne l’avait-il pas remarqué plus tôt ?
Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver la réponse à cette question. Puis une autre s’imposa à son esprit.
Depuis leur première rencontre, pour lui en particulier, Seo Yuhui avait été…
Incapable de réprimer sa curiosité, Seol Jihu se retourna et passa la tête dans la tente.
« Yuhui… »
Mais Seo Yuhui avait déjà enfilé des vêtements propres et était allongée dans son sac de couchage.
Seol Jihu contempla un moment le visage endormi de Seo Yuhui avant de ressortir.
Il regarda de nouveau devant lui, remettant sa question à plus tard pour l’instant.
*
Le lendemain matin, la pluie qui avait tombé toute la nuit s’interrompit comme si quelqu’un avait fermé un robinet.
Sous un soleil vif, les membres de Valhalla achevèrent leur petit-déjeuner.
Tous affichaient une mine satisfaite en démontant les tentes et en chargeant leurs affaires dans les chariots que Kazuki avait apportés.
Certes, ils avaient gagné, mais ce n’était pas la seule raison.
La qualité des armes et des équipements récupérés sur l’ennemi était incroyablement élevée.
Mais cela aussi allait de soi. Ces équipements étaient dignes de Niveau 6. On n’en trouvait même pas une centaine dans tout le Paradis.
Les autres butins étaient également de bonne facture, au moins de Niveau 4. Les récompenses supplémentaires de cette mission étaient substantielles.
Valhalla emmena vivants les cinq humains qui avaient mené l’attaque.
Seol Jihu tenait à les capturer vivants quoi qu’il arrive, et il obtint ce qu’il voulait.
Il était clair que ce qui les attendait désormais serait loin d’être agréable.
Les cinq n’auraient pu paraître plus pitoyables.
On les avait dépouillés de tous leurs vêtements et des cordes leur ceignaient la taille.
Ils portaient aussi de gros colliers autour du cou, reliés à de longues chaînes attachées à un arbre voisin.
En bref, on les traitait davantage comme des chiens que comme des humains.
« Hé. Voilà votre petit-déj’. »
Chohong jeta une marmite devant les captifs.
« Vous allez devoir courir comme des dératés derrière le chariot pendant les prochains jours. Vous ne pensez pas qu’il faudrait faire des réserves d’énergie ? »
Chohong ricana en baissant les yeux sur le mélange qui s’était répandu de la marmite.
C’était un mélange de restes de leur petit-déjeuner, en somme une immondice immangeable.
« Tu n’es pas un peu trop gentille ? Ces ordures n’ont pas seulement essayé de nous tuer, elles ont aussi trahi l’humanité et pactisé avec les Parasites. Et tu leur donnes encore à manger ? »
« La gentillesse est l’une de mes nombreuses qualités. Qu’est-ce que vous attendez ? Mangez ! »
Audrey Basler esquissa un sourire et Chohong pressa les captifs.
« Ah, c’est parce que vous êtes ligotés ? Eh bien alors, vous n’avez qu’à lécher comme les chiens que vous êtes. »
À cet instant, une lueur de défi traversa le visage du jeune homme, resté silencieux jusque-là. Les paroles de Chohong avaient blessé sa fierté.
« Regardez-moi ce type ! »
Chohong eut un léger rire, puis soudain, toute trace de joie disparut de son visage.
Elle attrapa les cheveux du jeune homme et…
« J’imagine que ça ne convient pas à Son Altesse et à ses goûts de luxe, hein ? »
Koong !
« Uup ! »
Elle lui écrasa le visage dans les déchets.
« Ouvre la bouche ! Mange ! »
Elle remua la main de gauche à droite, frottant le visage du jeune homme contre le sol, puis tira de nouveau ses cheveux en arrière pour l’obliger à la regarder dans les yeux.
« Les chiennes ne se plaignent pas de leur nourriture. C’est quoi ce regard ? »
Des déchets éclaboussèrent son visage et le jeune homme gémit.
« Mangez, tous. Je vous donne 10 secondes. Ceux qui ne mangent pas dans 10 secondes, je leur ferai regretter. »
Les quatre restants tressaillirent sous le regard de Chohong.
« La nourriture ne vous plaît pas ? Vous avez besoin d’une sauce d’accompagnement ? »
Pft !
Chohong cracha dans le mélange.
« Est-ce que ça suffira ? Il faut un peu de sel si vous voulez vraiment relever le goût. »
Audrey Basler sourit en coin et secoua ses cheveux au-dessus de la marmite. Des flocons de pellicules blanches tombèrent dans le mélange.
Eun Yuri, qui enroulait une lanière de cuir autour d’une branche pour en faire un fouet, eut un rictus de dégoût à ce spectacle. Cela semblait la répugner.
Mais ce n’était que le début.
« De quoi tu parles ? Le plus important, c’est le parfum ! »
Hugo cria et s’accroupit au-dessus de la marmite.
Fffffft ! Le visage de tout le monde se figea au bruit du pet.
Un bruit d’abord léger et désinvolte, qui devint soudain lourd et mat.
« Putain. »
Hugo se redressa d’un bond.
Il trottina à travers le terrain et disparut en hâte.
« …Dégoûtant, ce type. »
Oh Rahee porta une main à sa bouche et eut un haut-le-cœur.
Enfin, lorsque Hoshino Urara urina dans la marmite, Kazuki ne put plus assister à cette abomination et prit la fuite.
« Euh… »
Chohong hésita. Elle ne voulait pas s’approcher de cette bouillie couverte d’excréments et d’urine.
« Arrêtez ça ! »
La femme finit par craquer.
« Quoi ? »
« Arrêtez ! C’est… C’est trop cruel ! Au moins laissez-nous— »
Ce fut alors.
« Que se passe-t-il ? »
Demanda Seol Jihu en s’approchant depuis la tente.
« On doit bientôt partir… alors pourquoi êtes-vous tous rassemblés ici ? »
« Hein ? Euh, ah… »
Chohong hésita.
« On leur a donné le petit-déj’… mais ils ne mangent pas… »
« Petit-déj’ ? »
Seol Jihu balaya l’esplanade du regard et saisit vite la situation.
L’état absolument immonde de la nourriture et les débris sur la figure du jeune homme ne laissaient aucun doute.
Il tourna lentement le regard et Chohong détourna les yeux. Audrey Basler afficha un sourire crispé.
« J’essayais juste d’être gentille… mais ils ne mangent pas. Je suppose qu’ils n’ont pas faim. »
« …Qu’est-ce qu’on fait ? »
Seol Jihu poussa un soupir.
« S’ils n’ont pas faim… »
Puis il leva le pied.
« On va leur donner faim. »
Puk ! Il donna un coup de pied de toutes ses forces.
La femme s’effondra au sol avec un cri. Tous écarquillèrent les yeux.
Seol Jihu aperçut un tatouage de serpent, grand comme la paume, sur la nuque de la femme, et ses lèvres se fendirent d’un rictus narquois.
Et il ne s’arrêta pas à un seul coup.
Puk, puk, puk, puk ! Il frappa aussi les quatre autres à tour de rôle.
L’homme massif reçut une correction particulièrement sévère. Les mains qui avaient étranglé Seo Yuhui furent frappées, piétinées et martelées.
Le passage à tabac fut si violent que même Audrey Basler recula avec une grimace. Cela lui rappelait ce qu’elle avait subi autrefois au banquet.
« Hé, hé, arrête ! »
Enfin, Chohong s’interposa.
« Tu vas les tuer. N’est-ce pas toi qui les voulais vivants ? »
« On les soignera après. »
Rétorqua froidement Seol Jihu en repoussant Chohong de côté.
Puis, visant comme pour tirer un penalty, il décocha un nouveau coup à la femme.
« C’est ça ! Tuez-nous ! »
La femme hurla, le sang jaillissant de son nez et de sa bouche.
« Tuez-nous ! On ne cédera pas ! »
« …Céder ? »
Seol Jihu abaissa le pied.
D’un ricanement, il s’accroupit lentement près de la femme et planta ses yeux dans les siens.
« Il doit y avoir un malentendu, Niveau 6 Assaillant Fantôme, Mademoiselle Kishi Yukino. »
Kishi Yukino tressaillit, même s’il n’était pas surprenant que l’ennemi connaisse son nom. Après tout, tous les cinq étaient assez célèbres au Paradis.
Ce qui la choqua vraiment, elle et ses camarades, fut ce qui suivit.
Seol Jihu se mit à réciter leur date d’invocation, leur sexe, leur âge, leur nationalité, et même leur affiliation.
Comme ils ne pouvaient connaître sa capacité innée, ils furent amenés à croire qu’il s’était minutieusement renseigné sur eux à l’avance.
« Ne vous surestimez pas. Nous n’avons aucune question à vous poser ni d’informations à vous soutirer. Nous avons déjà capturé l’évêque, pourquoi le ferions-nous ? »
« C-Comment… »
« Je le répète pour que ce soit bien clair. Vous n’avez rien à nous offrir. Si nous vous maintenons en vie, c’est uniquement pour vous utiliser comme sacrifices. Fermez-la et baissez la tête si vous voulez mourir pacifiquement quand tout sera terminé. »
Seol Jihu asséna un nouveau coup de poing à Kishi Yukino, rendue muette.
Il secoua le sang de sa main et de son pied avant de parler.
« On part bientôt. Amenez-les tous et attachez-les à l’arrière des chariots. »
Sa voix glacée fit claquer la langue à Chohong.
« Les routes sont en mauvais état. Il faudra au moins dix jours… »
« Peu importe. Ils courront s’ils tiennent à leur vie. Monsieur Kazuki a amené deux chariots, alors divisez-les en deux groupes. »
« D’accord ! »
Répondit gaiement Eun Yuri. Elle détacha les cordes de l’arbre et leva le fouet noir en cuir fait maison qu’elle tenait.
« On y va, tout le monde ~ »
Les cinq chiens se tortillèrent d’inconfort.
Eun Yuri fit claquer le bras et le fouet cingla le jeune homme, laissant une ligne rouge sur ses fesses nues.
« On y va ~ »
« Cette salope… ! »
L’homme massif déversa aussi sa colère, et Eun Yuri le fouetta de même.
Il serra les dents, le visage enfoui dans la terre humide et les fesses brûlantes sous la lanière.
Mais ces réactions semblaient exciter Eun Yuri davantage encore.
Ses joues rosissaient et ses yeux étincelaient. Le léger sourire en coin à la commissure de ses lèvres en était une autre preuve.
« On y va ~ »
Swish ! Le fouet frappa de nouveau le dos du jeune homme et il serra les dents.
Au final, les cinq furent contraints d’avancer à quatre pattes comme des vermines.
*
À peu près au même moment.
Au matin venu, tous les territoires humains du Paradis étaient en effervescence.
Tous ceux qui avaient regardé le film choc de la veille en discutaient.
« Père ! Père ! »
Il en allait de même à Haramark.
Teresa chercha le roi Prihi dès qu’elle ouvrit les yeux.
« Vous l’avez vu ? Vous l’avez vu ? »
« Je l’ai vu. J’ai à peine pu dormir ensuite. »
Répondit Prihi depuis son bureau, en inclinant calmement sa tasse de thé.
« Comment pouvez-vous être si calme ? Je n’ai pas fermé l’œil de la nuit ! »
« Quelque chose me tracasse. »
« ? »
« Plus tôt, j’ai parlé avec l’Exécuteur d’Avarice via le cristal de communication. Il a dit qu’il était le réalisateur et que le représentant de Valhalla était le producteur… »
Prihi posa sa tasse et tapota le bureau du doigt.
« Je ne comprends tout simplement pas le but de leur production. »
« Le but ? »
« Ils n’étaient pas obligés de la diffuser en direct partout, mais ils l’ont fait. Cela me fait penser qu’ils ont une intention cachée… »
Prihi réfléchit un moment avant de reprendre :
« Je crois qu’ils cherchaient à gagner une justification pour quelque chose. »
« Une justification ? »
« Oui. Et si j’ai raison, nous verrons bientôt la suite. »
Murmura Prihi pour lui-même en se levant de son bureau.
Teresa avait l’air perplexe.
« Nous devrions nous rendre à Eva. »
Dit Prihi.
« Leur plan est bien trop démesuré pour le simple objectif d’obtenir des preuves. Ils doivent avoir un tableau bien plus large en tête, et nous pourrions les aider à le peindre. Nous devrions aller à Eva, et… »
Prihi, qui s’était tourné vers Teresa, s’interrompit au milieu de sa phrase.
Sa fille était déjà en armure et portait même un sac sur le dos. Elle semblait prête à partir à tout moment.
« …Quand ? »
« Uhuhuhu. »
Teresa se tortilla, minaudière.
« J’ai fait mes bagages tôt ce matin. Je vous ai dit que je n’avais pas dormi. Et puis, j’avais très envie de le voir… »
Prihi secoua la tête.
« …Je me prépare tout de suite. »