Le Tutoriel prit fin.
Marcel Ghionea guida les survivants ayant réussi la Zone 1 vers un lieu doté d’une scène, semblable à un théâtre.
Seol Jihu ne les accompagna pas. Bien qu’il ait été Assistant durant le Tutoriel, il était temps pour lui de reprendre son rôle de gestionnaire général.
C’était lui qui, en principe, devait activer la Synchronisation et expliquer les objectifs de la Zone Neutre à tous les participants. Mais il confia cette tâche à Kim Hannah.
Et pour cause : la fatigue accumulée en lui explosa dès qu’il mit les pieds dans la Zone Neutre.
Cela n’avait rien d’étonnant, vu la charge de travail qu’il avait supportée avant l’ouverture de la Zone Neutre, sans compter qu’il venait d’affronter pendant des heures un monstre atroce, dans un Tutoriel qu’il pensait être facile et tranquille.
Après avoir délégué ses responsabilités à Kim Hannah, il se dirigea vers la salle du gestionnaire général.
Il y avait donc un endroit pareil.
La salle du gestionnaire général ressemblait à une salle de surveillance secrète comme on en voit dans les films. Tous les cristaux de communication de la tour y étaient reliés, permettant au gestionnaire de garder un œil sur chaque recoin de la Zone Neutre. En l’explorant du regard, Seol Jihu esquissa un sourire. Il venait de découvrir un petit poussin en train de somnoler sur un canapé.
« Hé toi. Comment tu vas ? »
« …Pyak ? »
Quand Seol Jihu le prit dans ses bras, le poussin remua avec mécontentement, dérangé dans son sommeil. Souriant, Seol Jihu s’assit sur le canapé et s’adossa. Le poussin bâilla, puis se pelotonna sur sa poitrine.
À ce moment-là, l’un des nombreux écrans de la pièce afficha Kim Hannah en train de s’adresser à une foule. Seol Jihu l’observa tout en caressant les plumes douces du bébé poussin du bout des doigts.
« Vous devrez accumuler 1 000 points de survie durant votre séjour de trois mois dans la Zone Neutre… »
L’explication de Kim Hannah était plus directe que celle de Cinzia. En annonçant clairement la durée du programme et en fixant les objectifs, elle aidait les participants à mieux comprendre la direction à suivre.
Son discours était irréprochable, mais Seol Jihu n’y prêta guère attention. Non seulement il connaissait déjà la plupart des informations, mais il était surtout distrait par l’apparence de Seo Yuhui dans son costume.
D’un autre côté, il ne put s’empêcher de rire en voyant Hugo dans son costume beaucoup trop serré et Yi Sungjin avec son air un peu benêt.
Les yeux à demi clos, les lèvres retroussées en un sourire, Seol Jihu continua de regarder jusqu’à s’assoupir. Il ne tarda pas à s’endormir assis sur le canapé.
…Hmm ?
Lorsqu’il rouvrit les yeux, Seol Jihu réalisa qu’il se trouvait dans une situation étrange. Il était assis dans un jardin, une jambe sur la table, une tasse de thé à la main. Derrière lui, une paire de mains lui massait habilement les épaules.
« … »
Il n’eut même pas besoin de poser de questions. Ce n’était pas la première fois qu’il visitait cet endroit, il n’était donc plus surpris. Seol Jihu parla calmement en savourant le goût du thé.
« Ce thé est délicieux. »
« Oh, merci beaucoup. »
Comme prévu, une voix douce et onirique se fit entendre derrière lui.
« Je l’ai préparé spécialement pour vous, Honorable Visiteur. »
En entendant cette voix tendre, Seol Jihu sourit. Il savait bien pourquoi elle l’avait convoqué ici. Il se racla la gorge.
« Kuhum, vous ne m’avez pas appelé quand j’avais vraiment besoin de vous. »
« Oh là là. J’étais très occupée. J’avais fort à faire avec les leçons de Charlotte Aria. Fufu. »
« Quand même, vous m’avez coupé comme ça, d’un coup. Franchement, j’étais un peu vexé. »
« Oh non, je suis désolée. Je vous en supplie, ne soyez pas fâché ! »
Roselle lui tapota affectueusement l’épaule, parlant d’une voix nasillarde.
Seol Jihu pouffa doucement. Jamais il n’aurait imaginé que la sorcière terrifiante qui avait jadis tenté de détruire l’Empire chercherait un jour à s’attirer ses bonnes grâces.
Quoi qu’il en soit, ne voulant pas risquer sa vie en l’irritant, Seol Jihu décida de passer à l’essentiel et de poser la question qui le brûlait intérieurement.
« Je suis surpris. Je ne m’attendais pas à ce que vous me convoquiez aussi vite. »
« Et moi, je ne m’attendais pas à être aussi excitée. J’en ai même perdu mon calme en regardant la scène, j’ai juré à haute voix. Ufufufu. »
« Juré ? »
« Oui. À vrai dire, je ne me souviens de rien, mais Charlotte Aria m’a rapporté mes propos. »
Roselle sourit.
« “Bordel ! Quel talent ! Mais où est-elle restée planquée pendant tout ce temps !?” — c’est ce que j’aurais dit, apparemment. Elle m’a aussi dit que je sautais de joie comme une folle. Mais je soupçonne Charlotte Aria d’avoir un peu exagéré. »
On sentait que Roselle regrettait que Eun Yuri n’ait pas eu d’expérience magique plus tôt.
« Elle est si douée que ça ? »
Seol Jihu posa sa tasse et se retourna.
« Un génie, peut-être ? »
« …Un génie. »
Soudain, Roselle se tut. Elle leva les yeux vers le ciel tout en gardant ses mains sur les épaules de Seol Jihu. Après un court silence, elle répondit :
« Eh bien, je ne suis pas sûre. »
« Vous n’êtes pas sûre ? »
« Parce que ce genre d’évaluation est subjectif, surtout dans un cas comme celui-ci. Il n’existe aucun standard absolu pour juger une personne. Donc l’évaluation reste toujours relative. »
« Hm… Vous n’avez pas tort. »
Seol Jihu fit semblant d’approuver, tout en se demandant à quoi ressemblerait le talent d’Eun Yuri comparé à celui de Roselle. Mais il se retint de poser la question.
Évidemment, il fit cela en sachant que Roselle pouvait lire dans ses pensées.
« Oh là là, que vous êtes rusé. »
Comme prévu, Roselle lut dans l’esprit de Seol Jihu et gloussa.
« Je suis désolée, mais si vous voulez la comparer à moi, c’est encore une raison pour repousser mon jugement. »
« Pourquoi donc ? »
« Je suis fière des accomplissements de mes dernières années. Comme je me connais bien, je ne peux que me montrer plus exigeante. »
En d’autres termes, bien que Roselle reconnaisse le don d’Eun Yuri, elle ne pouvait pas encore affirmer que ce talent surpassait le sien.
Mais cela suffisait à Seol Jihu. Le fait que Roselle, ce génie orgueilleux et inégalé, prenne la peine d’y réfléchir sérieusement — c’était déjà énorme.
« Je comprends. »
Seol Jihu fit claquer ses lèvres.
« Dans ce cas, que diriez-vous de lui laisser un mois environ ? Elle doit attendre que la Chambre de l’Éveil s’active pour obtenir sa classe. J’avais prévu de la faire se concentrer sur l’entraînement physique d’ici là. »
« Non. »
Roselle secoua la tête.
« Je suis d’accord sur l’importance de l’entraînement physique. Les Magiciens ont besoin de vigueur pour maintenir des sorts puissants plus longtemps. Mais— »
Elle marqua une pause avant de poursuivre :
« Je ne vois aucune raison d’attendre. L’entraînement se fait pendant le sommeil, donc il n’y aura pas d’interférence entre nos programmes. Et je me fiche qu’elle devienne Archère, Prêtresse ou Guerrière. Peu importe sa classe, elle est destinée à suivre la voie de la magie. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent devant une telle déclaration. Les yeux de Roselle, toujours fixés sur le ciel, se voilèrent.
« Oui… C’est exact. Ce ressenti authentique, écrasant, inné du mana ! C’est un don pur et rien d’autre. »
Roselle déclara avec assurance :
« Je n’ai aucun doute. La décision finale lui revient, bien sûr. Mais si elle choisit de ne pas étudier la magie, ce sera une grande perte pour son pays — non, pour le monde entier. »
…Je viens d’entendre un compliment monumental, là ?
Après un bref moment de réflexion, Seol Jihu hocha la tête. Il décida qu’il valait mieux suivre l’avis de l’experte.
« Alors… »
Seol Jihu avait parlé en inclinant sa tasse de thé désormais tiède.
« À partir de maintenant, les choses vont s’accélérer. »
Pas pour lui, bien sûr, mais pour Eun Yuri.
Le lendemain.
À son réveil, Seol Jihu se rendit compte qu’il était allongé dans un lit. Quelqu’un semblait l’avoir déplacé ici depuis le canapé. Des vêtements soigneusement pliés étaient posés à côté du lit.
Souriant, Seol Jihu se leva de son lit. Il prit une douche, enfila ses vêtements et quitta la chambre. Il aperçut alors Eun Yuri en train de manger seule à une table, dans l’une des cafétérias. Elle ne semblait pas très enthousiaste face à la nourriture, mais son visage s’illumina en voyant Seol Jihu s’approcher.
« Bonjour. »
« Bonjour. Avez-vous bien dormi ? »
« Oui, pour la première fois depuis longtemps. Ma chambre était très agréable. »
« Ah, vous voulez dire la chambre du premier au classement. C’est une belle chambre, la meilleure de toute la Zone Neutre, en réalité. »
Aucun rapport officiel n’avait encore été reçu, mais Seol Jihu n’avait aucun doute : Eun Yuri était en tête du classement.
« Afin de profiter pleinement de cette chambre… »
Seol Jihu s’interrompit et afficha une expression amère. Il remarqua que la cuillère d’Eun Yuri bougeait plus vite que jamais, comme si son appétit était soudain revenu.
Tel un chaton craintif de tout, elle semblait désormais se sentir suffisamment en sécurité, maintenant que la mère-chat était là, pour plonger la tête dans son bol.
« …Pourquoi ne mangiez-vous pas tout à l’heure ? »
« Je me sentais juste mal à l’aise de manger seule. »
Eun Yuri jeta un coup d’œil sur le côté. En levant les yeux, Seol Jihu comprit rapidement ce qu’elle voulait dire. Quelques personnes observaient Eun Yuri depuis l’extérieur de la cafétéria, se tenant l’estomac affamé.
En y réfléchissant, ce n’était encore que leur premier jour dans la Zone Neutre. Les personnes sans aucun point de survie ne pouvaient pas s’offrir un repas.
« Vous auriez pu appeler Park Woori ou Yoo Yeolmu. »
Eun Yuri ne répondit pas. Elle continua de manger à toute vitesse, de peur que sa mère-chat ne reparte.
Seol Jihu poursuivit : « Écoutez en mangeant. Maintenant que vous êtes dans la Zone Neutre… Eh bien, je suppose que Kim Hannah vous a déjà appris les bases. »
« Je m’en souviens. »
Eun Yuri avala une cuillerée de riz tout en essuyant la sauce au coin de sa bouche.
« Ne vous inquiétez pas. Je tiendrai ma promesse. »
Seol Jihu secoua la tête.
« Oui, il y a cela aussi, mais plus important encore… vous souvenez-vous que je vous ai dit que Valhalla vous aiderait autant que possible ? »
« Oui. »
Eun Yuri répondit sans hésiter.
« Je ferai ce que vous me direz. »
Seol Jihu plissa les yeux, la regardant d’un air nouveau.
« Hm… En réalité, je voulais entendre ce que vous aviez en tête. »
« Honnêtement, je veux apprendre la magie correctement… »
Eun Yuri marmonna.
« Mais je ne pense pas que ce soit facile dans les circonstances actuelles. Alors je me suis dit qu’il valait mieux faire ce qu’on me dit. »
Seol Jihu fut ravi d’entendre cela. Il avait peur qu’Eun Yuri ne soit pas intéressée par la magie, mais à en juger par ses paroles, il s’était inquiété pour rien.
Tout semblait s’arranger, mais il n’y avait pas que le mana qu’Eun Yuri devait entraîner.
La vigueur, c’est tout.
Eun Yuri devait renforcer ses capacités physiques en tirant pleinement parti des opportunités offertes uniquement dans la Zone Neutre. Seol Jihu avait déjà élaboré un plan directeur, baptisé Opération Princess Maker.
Il attendit qu’Eun Yuri finisse son repas et l’emmena à la boutique VIP. Il remit le mot du Guide à Maria, qui tenait la boutique, et acheta les 60 flacons de Compétence spéciale.
Puis il rassembla Eun Yuri, Park Woori et Yoo Yeolmu sur la place et leur présenta un homme. Cet homme n’était autre que le meilleur entraîneur de tout le Paradis.
« Enchanté. Je me nomme Jang Maldong. »
Jang Maldong parla solennellement, faisant légèrement osciller sa canne. Park Woori et Yoo Yeolmu semblaient clairement tendus. Leurs corps étaient raides de nervosité.
Jang Maldong scruta attentivement les trois jeunes gens. Soudain, ses yeux brillèrent.
« Vous… vous avez un sacré corps. Êtes-vous une athlète ? »
Il parlait d’Eun Yuri.
« Je suis particulièrement impressionné par votre souplesse et votre résistance. »
« …Oui. »
« Comme je le pensais. Un corps comme le vôtre ne s’obtient pas du jour au lendemain. C’est le fruit d’un entraînement acharné depuis l’enfance. Je dirais… soit gymnastique rythmique, soit danse pratique… non, vu votre posture droite, ce doit être soit du ballet, soit de la danse contemporaine. »
Eun Yuri acquiesça légèrement. Seol Jihu était tout simplement stupéfait par l’intuition de Jang Maldong. Il avait deviné la spécialité d’Eun Yuri rien qu’en observant la forme de son corps.
« Et vous. Votre méthode manque un peu de finesse, mais je vois que vous vous entraînez. »
Yoo Yeolmu esquissa un sourire timide. Park Woori semblait attendre son tour avec impatience, mais Jang Maldong ne lui jeta qu’un regard avant de passer devant lui en claquant la langue et en secouant la tête, sans un mot.
« Je vais faire court. »
Après avoir terminé l’inspection, Jang Maldong déclara :
« Je ne suis pas du genre à interférer dans les choix des autres. Je suis venu ici à la demande du Représentant Seol. Mais si possible, j’aimerais consacrer mon temps à quelque chose de plus valable. »
Partez si vous le voulez. Je ne vous retiendrai pas. Voilà ce qu’il voulait dire.
« Je vous préviens. Mon entraînement sera très difficile, et je n’ai pas l’intention de vous y forcer. Si vous n’êtes pas prêts à relever un défi, je vous recommande de partir maintenant. »
Park Woori et Yoo Yeolmu crièrent pour exprimer leur enthousiasme. Ils n’avaient pas besoin d’en entendre davantage. Ils étaient venus de leur propre chef, pas par contrainte.
Et franchement, ils ne pouvaient pas laisser passer l’occasion d’apprendre auprès de Jang Maldong, un entraîneur que de nombreux Terriens rêvaient d’avoir.
C’est sûrement ce qu’ils pensent en ce moment.
Seol Jihu sourit amèrement en voyant Jang Maldong emmener le trio vers le tableau d’affichage.
Agnes, Kazuki, Marcel Ghionea, et même Seol Jihu lui-même avaient pleuré. Le programme d’entraînement légendaire qui avait fait pleurer sans exception tous les Terriens célèbres du Paradis… Seol Jihu se demandait : Combien de temps ces trois-là vont-ils tenir face à ça ?
Il eut sa réponse le soir même.
Vers la fin de l’entraînement, Seol Jihu retourna sur la place et fut accueilli par des sanglots bruyants. L’air hagard et épuisé, Park Woori était assis par terre et braillait comme un bébé.
Il en allait de même pour Yoo Yeolmu. L’homme costaud reniflait, les yeux humides. Il n’était pas aussi bruyant que Park Woori, mais Seol Jihu voyait ses lèvres trembler.
Et Eun Yuri…
Elle n’est pas là ?
« Où est-elle passée ? »
« De retour dans sa chambre, je suppose. »
Jang Maldong répondit en regardant Yoo Yeolmu aider Park Woori à se relever.
« Contrairement à ces deux-là, elle est allée jusqu’au bout. Je l’ai renvoyée plus tôt. »
Surpris d’apprendre qu’Eun Yuri avait vraiment tenu jusqu’à la fin, Seol Jihu demanda aussitôt :
« Comment l’avez-vous trouvée ? »
« Tenace. »
Jang Maldong émit une évaluation claire.
« Elle a un esprit de compétition exceptionnel. Elle s’en est prise à moi avec une persistance telle qu’on aurait dit que j’étais son véritable ennemi. Elle dégage un air de désespoir… même si j’ignore tout de sa situation. »
Après cela, Seol Jihu se précipita vers la chambre du premier au classement. La porte était entrouverte. Il frappa deux fois par courtoisie avant d’entrer.
Aussitôt, sa mâchoire se décrocha. La chambre était sens dessus dessous. Tous les objets décoratifs et les articles récupérés lors du Tutoriel étaient éparpillés au sol comme des déchets.
Eun Yuri était allongée sur le sol. Les yeux à moitié fermés, elle fixait le plafond en bougeant ses doigts. À chaque mouvement de son index, un ornement glissait dans les airs.
« …Que faites-vous ? »
Tak ! L’ornement tomba.
« De l’entraînement… »
Eun Yuri répondit doucement.
« De l’entraînement au mana… »
Seol Jihu esquissa un sourire amer. Penser qu’elle poursuivait encore l’entraînement après une journée d’entraînement avec Jang Maldong… Il n’en croyait pas ses yeux.
« Allez-vous bien ? J’ai entendu dire que vous aviez terminé l’entraînement. »
« …J’ai cru mourir… »
« Alors reposez-vous. »
« Mon corps se repose… Je ne fais que bouger mon mana… »
Eun Yuri gémit.
« Je me suis juste dit… que ce serait du gâchis… de ne pas profiter… de la Compétence spéciale… jusqu’au bout… »
Je vois.
En tant que maniaque de l’entraînement, Seol Jihu comprenait parfaitement ce qu’elle voulait dire. Avec une efficacité multipliée par huit, il aurait été dommage de gaspiller le moindre instant.
« Vous devriez au moins le faire depuis votre lit. Vous vous reposeriez mieux. »
« J’allais le faire… mais je me suis écroulée… en chemin… »
« … »
« Je suis désolée… pourriez-vous… m’y transporter… »
Seol Jihu, esquissant un sourire fade, souleva Eun Yuri et la déposa sur le lit. C’était le bon moment. Tandis qu’il observait Eun Yuri lutter pour s’installer, il reprit la parole.
« Mademoiselle Eun Yuri. »
« ? »
« Et si je vous disais qu’il existe un moyen d’étudier la magie en dormant ? »
Eun Yuri ne répondit pas. Son visage montrait clairement qu’elle était confuse.
« Je vois que vous êtes très sérieuse à ce sujet. »
Seol Jihu poursuivit sur un ton détaché.
« Tant qu’à faire, autant le faire bien, n’est-ce pas ? »
Il sortit quelque chose de sa poche. C’était un lien imprégné du mana du pendentif, semblable à l’épingle à cheveux qu’il avait offerte à Charlotte Aria.
« Vous avez dit tout à l’heure, à la cafétéria, que vous étiez sérieuse concernant l’apprentissage de la magie. »
Les yeux d’Eun Yuri scintillèrent.
« Connaissez-vous un bon enseignant ? »
Même sa voix retrouvait de la vigueur.
« Pas dans la Zone Neutre, mais il y a un moyen pour que vous la rencontriez. »
Les sourcils d’Eun Yuri s’arquèrent. Avec un sourire discret, Seol Jihu saisit doucement sa main gauche. Il ne prit pas la peine d’expliquer les détails. Cela serait le travail de Roselle.
« Considérez cela comme une récompense pour avoir terminé l’entraînement infernal de Maître Jang. Une récompense rien que pour vous, Mademoiselle Eun Yuri. »
« Rien que pour moi… ? »
À cet instant, Eun Yuri ouvrit grand les yeux, surprise. Elle sursauta même un peu.
« A-Attendez. »
« Chut. Ne bougez pas. »
« Attendez. Que faites-vous… ? »