Seol Jihu fusillait son adversaire du regard, haletant lourdement.
Combien de temps s’est écoulé depuis le début du combat ? Dix heures ?
Seol Jihu toussa et fronça les sourcils. Le sang séché autour de sa bouche, son bras gauche inerte, ainsi que plusieurs autres traces d’un affrontement féroce témoignaient de son état déplorable.
Le survêtement que Kim Hannah lui avait acheté n’était plus qu’un amas de haillons, et des ecchymoses bleu pâle couvraient sa cage thoracique. Il semblait aussi saigner, une tache rouge s’étendant sur son flanc.
Malgré son état pitoyable, il ne faisait pas que subir les coups.
Trois fois. C’était le nombre de blessures mortelles qu’il avait infligées à l’Homoncule en frénésie. Ce qui signifiait qu’il pourrait l’éliminer avec deux autres frappes fatales.
Cependant, plus il infligeait de blessures, plus il avait l’impression que la mort de son ennemi s’éloignait. Car l’Homoncule devenait plus fort à chaque résurrection.
Après avoir survécu à une blessure mortelle, l’Homoncule gagnait en puissance. Il développait de nouvelles capacités, comme l’extension de ses bras et de ses jambes, ou ses mouvements devenaient plus vifs.
Et ce n’était pas une illusion. Peu de temps auparavant, Seol Jihu, emporté par la colère, avait tiré plusieurs Lances de mana. L’une d’elles avait touché par chance un point vital, tuant l’Homoncule. Mais après sa résurrection, la créature s’était arrangée pour qu’il ne puisse plus viser cette zone.
… Oui, l’Homoncule en frénésie évoluait au fil du combat.
D’un enfant ignorant à un guerrier aguerri.
Maudit monstre.
Seol Jihu maugréa, acceptant de plus en plus la réalité du mot impossible à mesure qu’il se battait.
Si seulement j’avais la Lance de pureté…
À défaut de la lance divine, la simple possession de la Boucle d’oreille Festina ou de la Bénédiction du Circum aurait suffi à améliorer grandement la situation.
Mais sachant que regretter ne servait à rien, Seol Jihu chassa ces pensées.
Je n’ai pas le choix.
Il se résolut finalement à utiliser un autre talisman de papier. C’était regrettable, mais il n’avait plus d’alternative.
Il voulait tuer l’Homoncule de ses propres mains, mais il ne se sentait pas capable de le tuer cinq fois.
Laisse-moi le tuer rien qu’une fois de plus.
Il avait déjà un plan. Il comptait initialement utiliser le talisman pour prendre la cinquième et dernière vie du monstre, mais puisqu’il s’était résolu, l’utiliser maintenant lui paraissait acceptable.
Une fois sa décision prise, Seol Jihu se retourna brusquement. Quand il présenta son dos sans défense, comme il s’y attendait…
« KIIIIIII ! »
L’Homoncule poussa un cri strident. Il avait sûrement cru que Seol Jihu tentait de fuir. Dans le même temps, une rafale de vent féroce s’abattit sur lui.
Il me poursuit sûrement à cette vitesse de balle, se dit Seol Jihu avant de mobiliser son mana et d’activer le Tonnerre fulgurant.
Peut-être parce qu’il courait à pleine vitesse, il atteignit rapidement un endroit qu’il avait repéré durant le combat : une falaise abrupte formée de roches sédimentaires rouges.
Dès que le lieu entra dans son champ de vision, Seol Jihu ralentit progressivement, permettant à l’Homoncule de réduire la distance tout en évitant d’être attrapé. Ainsi, la distance entre Seol Jihu et la falaise, et celle entre lui et l’Homoncule, diminuèrent rapidement.
Quand il arriva à la falaise, il sentit quelque chose de tranchant prêt à lui percer la nuque. Les yeux de Seol Jihu se durcirent. Au moment critique, avant le contact, il tordit son corps au maximum et donna une puissante impulsion.
Tzzzt ! Dans un claquement de tonnerre, le rayon de lumière qui filait tout droit fit une brusque embardée vers la gauche. Résultat, le crochet visant sa nuque manqua sa cible et alla s’écraser contre la falaise.
Kwang ! Une explosion terrifiante retentit. Seol Jihu sut qu’il avait réussi. Ignorant la douleur due à la torsion, il se retourna. Comme prévu, l’Homoncule s’était écrasé contre la falaise, enfoncé jusqu’aux épaules.
Il frissonna en imaginant ce qu’il serait advenu si le monstre l’avait touché. Mais il n’avait pas le luxe d’y penser. C’était une occasion rare, qui ne s’était pas présentée depuis un moment.
Seol Jihu ajusta rapidement sa posture et créa une Lance de mana. Il comptait frapper le point vital de l’Homoncule pendant qu’il était coincé et incapable de se défendre.
Du moins, c’était le plan —
Hmm ?
Il s’arrêta juste avant de charger.
L’Homoncule se tourna soudainement vers lui, la mâchoire ouverte — puis Chwaaaa ! Un rayon noir jaillit.
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent devant cette attaque rappelant le souffle d’un dragon. C’était la première fois qu’il voyait cela. L’Homoncule cachait un atout, tout comme Seol Jihu !
Merde !
Pris de court, Seol Jihu invoqua en urgence son énergie anti-mal. Un éclat doré enveloppa son corps, mais l’énergie noire le submergea comme un raz-de-marée.
« Keeeeu ! »
Il perdit la vue. Il ne voyait plus rien, comme s’il avait été avalé par les ténèbres.
Bien que l’Essence de Soma, qui incinère le mal, dévorât les ténèbres, l’énergie maléfique affluait au-delà de ce que l’énergie anti-mal pouvait repousser. Il était comme un soldat solitaire avec une mitrailleuse face à dix mille cavaliers.
Je… Je ne peux plus… !
Sentant son mana chuter, Seol Jihu abandonna l’idée d’attaquer et sortit de la zone du souffle. Il retrouva la vue de justesse, mais —
« ! »
Ce qui l’attendait était un crochet tombant du ciel, prêt à écraser la terre. L’Homoncule avait prévu qu’il renoncerait et abaissait déjà son bras.
Sans même respirer, Seol Jihu suivit son instinct et se roula au sol.
Chwak ! Une détonation éclata alors qu’une brûlure balaya son dos. Il avait échappé de peu à l’attaque, mais continua de rouler sans s’arrêter. De gauche à droite, de droite à gauche.
Pourquoi ? Kwang ! Kwang ! Kwang ! Kwang ! Parce que l’Homoncule continuait de frapper sans relâche de sa main en forme de crochet.
Seol Jihu roula jusqu’à en avoir le tournis. Il ne savait même plus où il allait jusqu’à ce que son corps s’arrête brusquement. Il avait atteint la falaise. Il leva les yeux, hébété, et vit l’Homoncule lever son long bras avec un rictus. Les pupilles de Seol Jihu tremblèrent.
C’est alors qu’Eun Yuri revint, accompagnée de deux autres. Elle avait quitté le groupe de survivants dès sa réunion avec Park Woori et Yoo Yeolmu, courant droit vers les bruits d’explosions. Et en arrivant, ils restèrent sans voix.
Le pont coupé et les nombreux cratères au sol n’étaient que le début. Des arbres immenses jonchaient le sol, déracinés, et des éclats de pierre étaient éparpillés partout. Cela ne ressemblait pas à un combat singulier, mais à une guerre à moyenne échelle, avec usage massif d’explosifs.
« Ah, là-bas ! »
À ce moment, Park Woori cria en désignant une direction. Non loin, ils aperçurent enfin celui qu’ils cherchaient désespérément, ainsi que l’Homoncule, son bras levé au-dessus de lui.
« I-Il a l’air en danger… »
Park Woori bégaya face à cette scène ahurissante. Il n’y avait rien d’autre à voir.
« Lancez !! »
Eun Yuri hurla de toutes ses forces et jeta la boule de sorts qu’elle tenait. Vu la taille de l’Homoncule, le viser n’était pas difficile.
Au moment où la boule de sorts toucha le monstre, elle émit une lumière vive et projeta des rayons. Park Woori et Yoo Yeolmu reprirent leurs esprits et lancèrent à leur tour leurs boules de sorts.
« Krrrk ? »
L’Homoncule, sur le point d’achever Seol Jihu, tressaillit lorsque la lumière s’enroula autour de lui comme une toile, l’immobilisant. Il tourna la tête et vit d’autres boules de sorts arriver, poussant un rugissement furieux.
« GUAAAAA ! »
D’un mouvement, il brisa la toile sans effort. Bien que les boules de sorts eussent fait crépiter l’électricité, l’Homoncule ne sembla guère affecté. Même pas chatouillé !
Il fixa un instant le trio, puis se tourna de nouveau vers Seol Jihu. Comme s’il disait : Je m’occupe d’abord de ce bâtard, ensuite je vous tuerai tous.
C’est alors que les yeux de Park Woori s’illuminèrent.
« C’est vrai ! »
Il consulta soudain son téléphone, cria « Eurêka ! » et descendit la pente, son sac de cuir à la main.
« O-Où tu vas !? »
Horrifié, Yoo Yeolmu cria sous le choc, mais Park Woori fonçait déjà en hurlant : « Couvrez-moi ! Couvrez-moi ! » Il courait vers Seol Jihu.
Eun Yuri serra fermement ses boules de sorts. S’il avait pris son sac, c’est qu’il comptait transmettre l’objet en main propre. Bien que reconnaissante, elle doutait qu’il arrive à temps.
Elle devait gagner du temps pour que Park Woori soigne Seol Jihu et lui remette l’objet.
« Huup— »
Elle inspira profondément, mordit doucement sa lèvre inférieure. Elle tendit les bras, ouvrit les yeux, serra les dents et déploya toute son énergie.
« Uuuuuuung— »
De petites perles de sueur perlèrent sur son front. Plutôt que de lancer la boule de sorts, elle la relâcha doucement, comme pour la pousser.
Pendant ce temps…
« Grand frère ! Grand frère ! »
Park Woori appelait Seol Jihu avec ferveur. Il ne jetait même pas un regard à l’Homoncule, les yeux uniquement rivés sur Seol Jihu.
« Votre frère, Forward Park, est là !! »
Il hurla en atteignant finalement Seol Jihu. Cependant, Seol Jihu ne comprenait pas un mot. Bien qu’il vît clairement, il souffrait d’un fort acouphène. Tout ce qu’il entendait, c’était un bruit sourd d’explosions lointaines.
Cela dit, il comprit rapidement pourquoi Park Woori était venu, car ses mains s’activaient aussi vite que sa bouche.
« Je vous avais dit que je vous rendrais votre gentillesse ! Voilà quel genre d’homme je suis ! »
Il retourna son sac en cuir, en renversa tout le contenu, puis plaça une bouteille dans la bouche de Seol Jihu. Les yeux de ce dernier s’agrandirent lorsqu’un liquide s’écoula dans sa gorge.
Une potion de soin.
Il voulut dire à Park Woori d’en verser aussi sur ses blessures, mais se ravisa en voyant ce dernier saisir toutes les bouteilles à portée et les lui verser sur le corps ou directement dans la bouche.
L’effet fut immédiat. Le gonflement de son bras gauche disparut, la douleur dans son flanc s’évapora, et les acouphènes cessèrent. Son corps, jusqu’alors en détresse, se remplit d’énergie. Il devait y avoir une potion de vitalité dans le lot.
L’esprit de Seol Jihu s’éclaircit. Ses yeux ternes retrouvèrent leur éclat et il bondit sur ses pieds.
« Grand frère ! »
Il entendit enfin la voix de Park Woori. Le regardant, hébété, Seol Jihu cligna plusieurs fois des yeux.
Quoi ?
Pourquoi l’Homoncule n’avait-il rien fait ? Cela n’avait aucun sens.
Comment ?
Seol Jihu leva les yeux et douta aussitôt de ce qu’il voyait. L’Homoncule le fixait toujours, son bras droit encore enfoncé dans la falaise. Il ne bougeait pas. Non—
« Guoooooo— »
Il émit un râle rauque et chancela. Puis, il s’effondra contre la paroi rocheuse.
Qu’est-ce que… ?
Seol Jihu était stupéfait. Il n’y avait qu’une seule raison pour que l’Homoncule montre une telle réaction — une blessure fatale.
« Grand frère ! Le voilà ! »
À ce moment, Park Woori lui tendit un objet. C’était un long bâton muni d’un bouton.
[Invocation d’arme à usage unique — Réplique]
Appuyez sur le bouton pour invoquer une arme issue de votre imagination. Cette arme ne peut être utilisée que durant le Tutoriel et possède 70 % de la puissance réelle.
Une fois utilisée, elle disparaît automatiquement au bout de dix minutes.
Les yeux de Seol Jihu s’illuminèrent en lisant la description.
« Merci ! »
Il arracha l’objet des mains de Park Woori et appuya sur le bouton. Le bâton brilla vivement avant de se transformer en une lance.
Ce n’était qu’une réplique, mais c’était bel et bien la Lance de pureté qu’il désirait tant.
Parfait.
Rien qu’en saisissant la hampe, une sensation de plénitude l’envahit.
Maintenant qu’il avait une arme et que son corps s’était rétabli…
« Espèce d’enfoiré… »
Seol Jihu serra les dents et fixa l’Homoncule avec une rage contenue. Le monstre avait dû se régénérer entre-temps et s’extirpait de la falaise, le regard noir.
« KIIIIIII ! »
Il balança de nouveau son crochet, mais Seol Jihu réagit le premier.
Coupe.
Il abattit sa lance dans le même sens que le mouvement descendant du crochet, et le poignet de l’Homoncule fut tranché comme du beurre. Bien que la zone ait régénéré rapidement, la créature tressaillit. Elle comprit instinctivement que quelque chose avait changé. Elle tenta un nouveau coup, mue par une peur inconnue.
Frappe.
Mais cette fois, Seol Jihu frappa de toutes ses forces, et le poignet explosa. Une réplique de lance divine était tout aussi terrifiante que l’originale, car elle affichait une résistance suprême au mal.
Seol Jihu sourit, exalté.
C’était ça. C’était cette sensation.
C’était ce qu’il recherchait.
Avec sa machette, il avait l’impression de porter des vêtements mal ajustés. Maintenant qu’il avait son arme principale, tout semblait fonctionner comme il fallait.
Ce n’est qu’à ce moment que l’Homoncule tenta sérieusement de retirer son bras de la falaise.
Seol Jihu ignorait comment l’Homoncule venait de perdre une vie, mais il décida d’y réfléchir plus tard. Laisser le monstre s’échapper ne ferait que compliquer les choses. Il n’était pas du genre à relâcher une proie prise au piège.
« Dis— »
Pzzzt ! Des étincelles jaillirent de son corps tandis que le Qi de l’épée jaillissait de la lame de sa lance.
« Tes derniers mots. »
Lorsqu’il mobilisa pleinement son mana Élevé (Élevé), un courant doré traversa sa peau et tourbillonna autour de lui. Jirayu Matthew, tué par Seol Jihu, l’avait pris pour un niveau 6 en le voyant ainsi.
Peu après, un éclair doré fusa vers l’Homoncule piégé.
Au même moment.
« Qu’est-ce qui s’est passé ? »
Oh Rahee fronça les sourcils en regardant l’écran.
« Pourquoi a-t-il vacillé à ce moment-là ? Quelqu’un a vu ? »
« Il a été frappé par des boules de sorts. »
Ce fut Kazuki qui répondit. Les sourcils d’Oh Rahee se levèrent.
« Des boules de sorts ? Tu trouves ça crédible ? »
« L’attaque combinait le sort de Brouillard empoisonné et celui d’Embrasement. C’est la combinaison la plus puissante qu’offrent les boules de sorts. »
« Quand même… Ce monstre ne se ferait pas avoir par de simples boules de sorts. »
« Ce serait vrai en temps normal. »
Kazuki hocha la tête.
« Mais l’Homoncule n’est pas sans points faibles. »
« Des points faibles ? »
« Ses zones vitales, je veux dire. »
« Tu te moques de moi ? À part la tête et le noyau, il en a d’autres ? »
Oh Rahee rétorqua, perplexe. C’eût été différent si ces zones vitales avaient été ciblées par le Qi de l’épée ou des Lances de mana, des techniques à haute puissance.
« Tu veux dire que deux boules de sorts, celles qui ont la plus faible capacité de pénétration, ont traversé sa peau et atteint un point vital ? »
Kazuki détourna les yeux de l’écran. Il se tourna lentement vers elle, leva la main, puis pointa son index vers sa propre tête.
« Là. »
Plus précisément, il désignait son oreille.
« L’attaque est entrée ici. »
« …Quoi ? »
« Les boules de sorts ont été introduites dans les oreilles de l’Homoncule, puis déclenchées. »
En entendant cela, Oh Rahee resta figée.
« Hah ! »
Puis elle ricana, comme si elle venait d’entendre une absurdité.
« Intéressant. L’un d’eux serait joueur de baseball professionnel ? »
L’Homoncule ne bougeait peut-être pas, mais réussir à lancer des boules de sorts pile dans ses oreilles depuis cette distance ?
Oh Rahee en était convaincue : c’était n’importe quoi.
« Ce n’est pas une joueuse de baseball. »
Kazuki continua calmement.
« Mais je pense qu’elle a utilisé du mana. »
« ? »
« Elle ne les a pas lancées. Elle les a relâchées doucement, et elles sont entrées d’elles-mêmes. »
Oh Rahee, qui gardait son sérieux jusqu’ici, perdit contenance.
« Même si elles étaient un peu instables, je les ai clairement vues changer de direction en plein vol. C’est pratiquement impossible sans mana. »
« …Tu es en train de me dire… »
Oh Rahee parla d’une voix incrédule, comme si elle entendait un nouveau genre de délire.
« Que quelqu’un qui n’est même pas passé par la Chambre de l’Éveil de la Zone Neutre a utilisé du mana. »
« … »
« Et non seulement elle l’a utilisé, mais elle l’a aussi contrôlé ? »
Kazuki se tut. Même lui trouvait cela absurde.
Oh Rahee leva le menton et fixa le plafond.
« Ayase Kazuki. »
Elle soupira.
« Je suis déçue. Je ne pensais pas que tu étais du genre à faire des blagues aussi nulles. »
« Je me contente de dire ce que j’ai vu. »
Kazuki haussa les épaules.
« Moi aussi, je meurs d’envie de savoir qui est cette femme. »
De son côté, Kim Hannah, qui écoutait leur conversation, reporta son attention sur l’écran.
Bien que le Tutoriel touchât à sa fin, son esprit était en ébullition. D’un point de vue rationnel, les doutes d’Oh Rahee étaient pleinement justifiés. Mais Kazuki ne semblait pas être du genre à mentir.
Que s’est-il passé, bon sang ?
Kim Hannah observa fixement Eun Yuri. Était-ce l’éveil qu’elle avait traversé auparavant qui l’avait influencée ? Ou bien…
Attends.
À force de réfléchir, une pensée lui traversa l’esprit.
Eun Yuri n’avait-elle pas obtenu autre chose que les trois talismans de papier dans les boîtes nécessaires ?
Le tout premier objet qu’elle a eu, c’était…
C’est alors. Au moment où elle allait s’en souvenir, Kim Hannah sentit qu’on lui tirait le cou vers le bas.
En baissant les yeux, elle vit le pendentif de Seol Jihu s’agiter frénétiquement, se tournant vers l’écran.
« …Flone ? Qu’est-ce que… »
Kim Hannah s’interrompit. Elle se souvint que Flone pleurait il y a un instant, criant « MUEEEE ».
[Voilà !]
Oui, Flone était déjà sortie du pendentif.
[Tue-le ! Oui ! Réduis-le en bouillie !!]
Voyant Seol Jihu surgir ici et là à l’écran, Flone agitait les bras, l’encourageant avec fougue.
Kim Hannah baissa les yeux vers le pendentif. En se penchant légèrement, elle vit qu’il pointait non pas vers Seol Jihu, mais vers un autre écran.
Non seulement il s’en approchait, mais il semblait vouloir le transpercer.
On aurait dit que le pendentif fixait intensément Eun Yuri, haletante au sol.