Dès qu’il y insuffla du mana, le cristal émit une lumière claire. La lumière clignotait doucement, oscillant entre éclat et obscurité.
Dix minutes passèrent en un clin d’œil. L’appel ne passait pas, peu importe combien il attendait.
Pourquoi elle décroche pas maintenant…
Ce genre de chose arrivait. Ce n’était pas rare qu’on ne réponde pas tout de suite.
Les deux premières fois, on pouvait encore dire que c’était un hasard. Mais à partir de la troisième…
Il savait que Kim Hannah n’était pas du genre à disparaître sans raison. Pourtant…
Scheherazade.
Seol Jihu ferma les yeux. Kim Hannah lui avait conseillé de rester loin tant qu’il n’avait pas assez gagné en puissance.
Autrefois, il craignait Sinyoung sans même en comprendre la portée. Mais maintenant, c’était différent.
Il avait progressé de manière spectaculaire, et il n’était plus seul. Il avait des alliés puissants. À moins que Sinyoung ait totalement perdu la tête, il était difficile d’imaginer qu’ils tentent encore quelque chose contre lui de façon frontale.
Après une longue réflexion, Seol Jihu décida de se rendre à Scheherazade une fois ses affaires terminées à Haramark.
Il était même prêt à se pointer directement au QG de Sinyoung, s’il le fallait.
Il devait y avoir une raison.
Une bonne raison pour laquelle il ne parvenait pas à joindre Kim Hannah.
Jang Maldong revint quatre jours plus tard. Il n’était pas seul. Deux pauvres hères l’accompagnaient — qui, à y regarder de plus près, n’étaient autres que les frère et sœur Yi.
Qu’est-ce qu’ils ont bien pu traverser pour revenir dans un état pareil ?
Seol Jihu déglutit en les voyant s’effondrer aussitôt qu’ils passèrent le seuil du bureau.
« Bon retour. »
« Hm. »
Jang Maldong porta personnellement les deux jeunes dans leur chambre, puis revint s’asseoir sur le canapé. D’un ton sec, il déclara :
« Montre-moi la lance et les livres. »
Pas un mot de plus : il voulait voir les résultats de l’expédition.
Seol Jihu sortit la Lance de pureté et les deux manuels. Jang Maldong ouvrit les livres, enfila une loupe et se mit à scruter les pages.
« Hm… »
Flip, flip.
Il étudia les volumes fanés pendant de longues minutes. Une fois les deux ouvrages parcourus en entier, il releva la tête vers Seol Jihu avec un regard renouvelé.
« Sacré veinard. »
« Pardon ? »
« T’as dû naître sous une foutue bonne étoile, c’est pas possible autrement. »
Le visage de Seol Jihu s’illumina. Il en déduisit que les deux livres devaient être plus qu’exceptionnels.
« Te réjouis pas trop vite. »
répliqua Jang Maldong sèchement.
« Il y a un souci ? »
« Un souci ? Évidemment qu’il y en a un. Le manuel de cultivation du mana, à la rigueur, c’est gérable. Mais cette Technique de la lance en croissant… C’est une autre histoire. Tu y as jeté un œil ? »
Seol Jihu hocha la tête.
« Oui. J’ai survolé quelques passages… mais c’était trop complexe. Je n’ai pratiquement rien compris. »
« Je m’en doutais. »
Jang Maldong ôta ses lunettes et hocha la tête avec lenteur.
« Cette technique, c’est du très, très haut niveau. Elle se compose de sept arts ultimes. Et dès la première, il faut déjà maîtriser le principe de ne faire qu’un avec la lance… Franchement, elle est peut-être même plus raffinée que la technique de la Lance de Jade de l’Impératrice Sacrée. »
Il poussa un soupir, la tête légèrement secouée.
Seol Jihu en resta bouche bée. Il était heureux d’avoir mis la main sur une aussi bonne technique, mais il s’avérait qu’elle était pratiquement inutilisable. Du moins, pour l’instant.
S’il y avait bien une chose à tirer de cet échange, c’était qu’il ne devait surtout pas sous-estimer cette fameuse Technique de la lance en croissant.
Jang Maldong prit l’autre livre.
« Parlons maintenant du Cœur vertueux. C’est bien une méthode de cultivation du mana, comme tu l’as dit. Littéralement, ça évoque un esprit vertueux. Mais vu son contenu, il vaudrait mieux le comprendre comme une méthode pour raffiner ton énergie intérieure. »
« Oui, c’est aussi ce que j’ai pensé. Elle semble axée sur la purification du mana. »
« Exactement. C’est pour ça qu’elle est parfaite pour toi. »
Seol Jihu inclina légèrement la tête.
« Mais… j’ai déjà bu les Larmes de Psychi dans la Zone Neutre. »
« Les Larmes ont probablement nettoyé les impuretés coincées dans tes circuits de mana et ton corps, mais ces circuits — là où ton énergie circule — sont différents de ton mana lui-même. »
Le ton de Jang Maldong était catégorique, mais Seol Jihu ne semblait pas encore tout à fait saisir.
« Pour te le dire simplement… tu as gagné une aile grâce aux Larmes de Psychi. Je dis une parce que la vitesse et l’efficacité de ton flux de mana ont augmenté, mais pas la puissance de ton mana en soi. »
Il se frotta les tempes, comme s’il ressentait encore un peu de fatigue.
« La méthode du Cœur vertueux va purifier ton mana actuel. En d’autres termes, elle va en accroître la pureté. »
« D’accord… je comprends. »
« Tu lisais beaucoup de romans de wuxia, non ? Alors tu dois savoir qu’un qi plus pur rend plus fort. C’est la même chose pour le mana. Sa pureté est directement liée à la puissance que tu peux manifester. »
Mis à part les rares cas où deux énergies totalement opposées entraient en collision, quand deux Magiciens de même niveau s’affrontaient, c’était souvent la pureté du mana qui faisait toute la différence.
« Et en plus de ça, tu possèdes un pouvoir anti-mal. Ce manuel est fait pour toi. »
Je vois maintenant.
La pureté du mana, et la propreté des circuits. Ces deux éléments combinés ne pouvaient qu’entrer en résonance avec le pouvoir anti-mal de Soma.
Autrement dit, apprendre le Cœur vertueux allait non seulement compléter ses deux ailes, mais aussi lui greffer un moteur sur le dos.
Jang Maldong leva ensuite le manuel de la Technique de la lance en croissant, mais Seol Jihu devina tout de suite son trouble à la seule vue de son visage.
Il savait comment l’aider à cultiver son mana, mais cette technique de lance… c’était une toute autre dimension.
S’ils avaient affaire à un manuel simplement ardu, Seol Jihu et lui auraient pu plancher dessus ensemble. Mais là, même Jang Maldong n’avait pas la moindre idée d’où commencer.
Il faudrait à un véritable maître de la lance plusieurs mois d’étude ininterrompue pour commencer à en percer les mystères.
Baek Haeju, par exemple.
Quoi qu’il en soit, Jang Maldong se décida à tenter une explication. À contrecœur, il entama :
« À propos de cette Technique de la lance en croissant… tu as lu Les Trois Royaumes, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je l’ai lu plusieurs fois quand j’étais petit. »
Seol Jihu acquiesça à cette mention soudaine.
« Alors tu dois connaître Lü Bu. »
« Évidemment. C’est le plus fort des généraux du récit. »
« Hm. Il y a des débats sur son existence réelle, cela dit… »
Jang Maldong croisa les bras.
« L’histoire en fait un monstre en matière de force individuelle. Même s’il n’est pas vraiment un stratège, on ne peut nier sa puissance. »
Il hocha lentement la tête, puis reprit :
« C’est juste pour le plaisir. Mais à ton avis, pourquoi Lü Bu était-il aussi fort ? »
Seol Jihu le regarda, interloqué. Jang Maldong esquissa un sourire plat.
« À cause de sa lame croissante. »
« La lame croissante ? »
« Celle-ci. »
Jang Maldong tapa doucement sur la Lance de pureté — ou plutôt, sur ses deux lames en croissant de lune.
« On connaît bien l’art de la lance de Lü Bu, mais ce qui faisait vraiment sa légende, c’est son talent démoniaque avec la hallebarde à double lame croissante. Il y a une raison pour laquelle cette arme est restée son symbole. »
« C’est vrai, ça ? »
« Je t’ai dit que c’était juste pour le fun. »
Lorsque Seol Jihu demanda, curieux, Jang Maldong précisa que ce n’était que sa propre théorie.
« Tu vois, les chercheurs ne sont pas d’accord sur l’arme de Lü Bu. La hallebarde à double lame croissante est apparue à l’époque des Song. Et Lü Bu… disons qu’il est antérieur. Mais peu importe. »
Il secoua la tête pour recentrer la discussion.
« Bref, cette hallebarde possède une lame et une hampe plus développées. Les croissants facilitent la découpe, mais ils empêchent aussi l’arme de s’enfoncer trop profondément quand tu frappes. »
Les yeux de Seol Jihu brillèrent. Cela signifiait qu’il pourrait être bien plus fluide dans ses techniques de Pique, Frappe et Taille.
Sans même parler de la puissance destructrice.
Bien sûr, tout ça reposait sur une hypothèse : qu’il parvienne à manier cette lance.
« On dirait que j’ai encore pas mal de travail devant moi. »
« Je ne sais pas. La lance en elle-même, passe encore. Mais cette Technique de la lance en croissant… »
Seol Jihu esquissa un sourire amer. C’était la première fois qu’il voyait Jang Maldong aussi incertain. Mais il ne pouvait pas lui en vouloir : après tout, la Lance de pureté ne l’avait même pas encore reconnu. Pouvoir utiliser cette technique semblait encore très, très loin.
« Je comprends. Tu dois être fatigué. Repose-toi. »
« J’aimerais d’abord entendre le récit de l’expédition. Je dormirai mieux ensuite. »
À la demande de Jang Maldong, Seol Jihu entama le récit, commençant par la rencontre avec les enfants-renards.
L’expression de Jang Maldong changea à plusieurs reprises au fil du récit.
Il sourit en apprenant que les enfants-renards avaient été remis sains et saufs à la Fédération, et que l’équipe avait tissé des liens solides avec les Fées des Cavernes. Son visage se figea lorsqu’il entendit parler de la malédiction, puis il laissa échapper un souffle admiratif en découvrant qu’ils s’en étaient échappés de justesse grâce à Flone et qu’ils avaient rencontré Roselle.
Et lorsqu’il entendit parler de l’héritage colossal, équitablement réparti avec Flone incluse, il ne put cacher son émerveillement.
« Bien joué ! Vraiment bien joué ! »
Il félicita Seol Jihu avec une sincérité rare — un événement qui n’arrivait qu’à de très longs intervalles.
« Tu aurais très bien pu t’octroyer une plus grosse part du butin, mais le fait que tu sois resté fidèle aux règles que tu avais fixées à l’avance prouve que tu as l’étoffe d’un véritable chef. »
Seol Jihu se gratta la joue, un peu embarrassé.
« Ce n’était pas une décision si incroyable que ça… »
« Fufu. Tu sais pourquoi les révoltes éclatent ? »
Seol Jihu pencha la tête, surpris par cette question soudaine.
Jang Maldong eut un large sourire.
Il y avait une raison très simple pour laquelle un vassal, malgré sa loyauté, finissait par se rebeller.
C’était parce qu’il était déçu par son roi.
Parce que son roi n’était pas à la hauteur de ses ambitions.
Au Moyen Âge, par exemple, les nobles octroyaient des titres de chevalerie et un salaire à leurs chevaliers, qui, en échange, risquaient leur vie pour eux sur le champ de bataille.
Autrement dit, noblesse et chevaliers étaient liés par l’honneur… et par l’argent.
La camaraderie et les principes avaient leur importance, mais les valeurs personnelles primaient.
Tant que le roi savait satisfaire les aspirations de ses subordonnés, il n’avait rien à craindre de leur fidélité.
Sous cet angle, la décision de Seol Jihu s’inscrivait dans une logique de long terme.
Du moins, c’est ce que pensait Jang Maldong.
En réalité, Seol Jihu s’était simplement dit il reste encore un autre site d’héritage rempli de trésors, mais le résultat était le même.
« Bref, maintenant que nous avons les fonds nécessaires, il est temps de passer aux préparatifs. »
« Oui, vous avez raison. »
« Il va falloir en informer les autres gosses. Quoique, je crois que certains ont déjà flairé le vent tourner… »
Jang Maldong se leva du canapé. Il devait sans doute se préparer à dormir dans sa chambre. Mais alors qu’il se dirigeait vers la porte, il lança soudainement :
« Au fait, quand comptes-tu nous présenter cette enfant ? »
« Présenter qui ? »
« La demoiselle fantôme, bien sûr. »
Seol Jihu resta figé.
« …Vous le saviez ? »
« Je m’en doutais depuis que tu as commencé à murmurer tout seul dans le carrosse. »
Jang Maldong gloussa, puis reprit d’un ton plus sérieux.
« D’après ce que tu viens de me raconter, cette demoiselle-fantôme t’a énormément aidé, y compris durant cette expédition. Elle a l’air de vouloir continuer à œuvrer à nos côtés… alors il ne serait pas temps qu’elle se montre ? »
« Mais… »
« Qu’importe si c’est un fantôme ? Si elle a traversé la vie et la mort avec nous, alors elle est l’une des nôtres. »
Seol Jihu en fut sincèrement touché. Que Flone soit acceptée, c’était un peu comme s’il l’était lui aussi.
« Tu entends ça, Flone ? »
Seol Jihu baissa les yeux vers son pendentif en parlant. Mais aucune réaction.
Elle ne dormait pas.
Il savait très bien que Flone était incroyablement timide dans ce genre de situation.
« Flone ? Allez, Flone ! Tout va bien, montre-toi ! »
Il secoua doucement le pendentif dans sa main.
[Uuuuuun.]
Flone résistait encore.
Elle devait être trop gênée… surtout après que Jang Maldong l’a appelée demoiselle.
Seol Jihu se mit à rire, puis dit :
« J’ai essayé de la présenter plusieurs fois, mais elle a toujours refusé catégoriquement. Elle est vraiment très réservée. »
« Tu es certain de ne pas lui avoir manqué de respect ? C’est une demoiselle de la noblesse, tout de même. Et toi, tu la secoues comme un vulgaire porte-clé ? »
« Non non, je vous assure, c’est rien… Dame Roselle disait que Flone était connue autrefois pour être un vrai garçon man… uup ! »
Bam.
Le pendentif s’éleva soudainement dans les airs et frappa Seol Jihu en pleine bouche.
« M-Mais pourquoi… ? »
Seol Jihu se tint la bouche, grimaçant de douleur.
[Tais-toi !]
Flone était furieuse.
[Je ne suis pas un garçon manqué ! Je suis pleine d’élégance, et j’étais le symbole même de la grâce noble dans les cercles mondains !]
Jang Maldong éclata de rire en voyant Seol Jihu, penaud, se frotter la bouche.
Le lendemain matin, Seol Jihu quitta le bureau de bonne heure.
Sa destination : le Temple de Luxuria.
Il comptait lui rendre visite de toute façon, mais un Prêtre était venu le voir plus tôt pour lui annoncer que la déesse Luxuria souhaitait le rencontrer personnellement.
La cérémonie rituelle semblait s’être achevée, car le temple était relativement vide.
C’était la première fois que Seol Jihu allait parler à une autre divinité que Gula dans son propre sanctuaire, et il se sentait un peu nerveux.
Il serra dans sa poche l’œuf rouge qu’il gardait sur lui, puis entra.
Dès qu’il posa les yeux sur la statue—
[Oh là là, te voilà, mon chéri.]
Une voix argentée résonna à ses oreilles.
…Chéri ?
Seol Jihu sursauta, troublé par la façon naturelle dont elle avait prononcé ce mot.
[Bienvenue. Je t’attendais.]
Il interrompit sa marche et ferma les yeux.
Il inspira profondément.
Il en avait besoin.
Sa voix était si sensuelle que son cœur s’était mis à battre simplement en l’écoutant.
Il comprenait maintenant pourquoi elle était la divinité la plus populaire auprès des Terriens de sexe masculin.
[Approche un peu. Gula t’entoure de tant de protections que j’ai dû faire preuve de prudence pour t’invoquer. Je veux mieux voir ton visage. Cela faisait longtemps.]
Sous l’emprise de cette voix douce, Seol Jihu avança comme s’il était ensorcelé.
[Plus près, encore un peu… voilà. Gentil garçon~]
Il s’arrêta juste devant la statue de Luxuria.
Il sentit une étreinte chaleureuse dans son dos, et une main effleurer ses cheveux. Un gémissement lui échappa.
Cette sensation lui était familière.
Elle n’était pas autoritaire comme une certaine autre divinité, mais douce et accueillante, presque comme une grande sœur voisine. Pourtant… il ne ressentait pas que de la familiarité. Il y avait aussi une forme de nostalgie.
[Alors, tu es venu pour faire éclore l’Esprit Arcus, n’est-ce pas ?]
O-Oui…
[L’Autorité de la Lance de pureté est si immense que nous avons dû prendre un peu de temps pour en discuter. J’espère que tu comprends.]
Il aurait eu l’impression de commettre un péché en répondant Non, je ne peux pas comprendre. Évidemment, Seol Jihu acquiesça :
« Oui. »
[Merci.]
Dame Gula m’a dit que tu m’expliquerais à propos de la lance.
[En effet. Castitas et moi sommes sœurs jumelles, alors il est naturel que je sois au courant. Nous partagions beaucoup, autrefois.]
Autrefois. Ce mot en disait long.
[Ecoutons d’abord notre décision. Nous avons toutes été d’accord pour lui accorder un pouvoir divin. La Lance de pureté est une arme divine aux capacités redoutables, mais nous avons estimé qu’elle était nécessaire pour affronter les Parasites.]
Alors !
[Mais recevoir ce pouvoir ne signifie pas que tu pourras utiliser pleinement la lance.]
Luxuria n’avait pas terminé.
[À ce sujet, nous avons choisi de laisser la décision à l’Esprit Arcus. Car c’est ainsi que cette arme doit être utilisée, et c’est ainsi qu’elle a été conçue.]
La décision ? Après l’éclosion de l’œuf ?
[L’Esprit Arcus est un Esprit Arc-en-ciel, né du pouvoir divin de Castitas.]
Elle poursuivit, d’une voix un brin espiègle :
[Sais-tu pourquoi Castitas l’a appelé Esprit Arc-en-ciel ? Et as-tu songé à son lien avec la Lance de pureté ?]
Seol Jihu plongea dans ses pensées… et il trouva rapidement.
Il se souvenait des sept cavités sur la hampe de la Lance de pureté.
[Tu es perspicace.]
Luxuria sourit.
[Tu as vu juste. La Lance de pureté et l’Esprit Arcus ne font qu’un. On peut dire qu’ils sont indissociables.]
[Une fois éclos, l’Esprit Arcus deviendra un allié puissant. Mais en même temps, il t’observera tout au long de ta vie et te jugera. Il pourra t’accorder les sept Autorités… seulement trois… ou aucune. Ce sera à lui de décider.]
Seol Jihu déglutit. C’était exactement ce qu’il pensait.
Flone avait parlé d’un rôle de superviseur.
Mais d’après Luxuria, il s’agissait aussi d’un juge.
Il avait réussi à ouvrir complètement ses Neuf yeux. Et maintenant, il lui fallait aussi ouvrir la Lance de pureté.
Quelles épreuves va-t-il m’imposer… ?
[Le nom de la lance te donne déjà un indice.]
Pureté.
Cela signifiait être chaste, vertueux, irréprochable.
Chasteté ? Je dois rester vierge ?
Si c’était ça, il avait déjà échoué. Il en était loin, très loin.
Luxuria gloussa.
[La pureté dont il est question ici ne concerne pas la chasteté sexuelle.]
[Beauté, actions vertueuses, vérité… cela fait référence aux émotions les plus nobles qui naissent lorsqu’on accomplit des actes sacrés. C’est un concept englobant les vertus, la morale, l’esthétique, la foi, et même l’intellect.]
Elle donna une longue explication, mais au fond, cela voulait dire qu’il fallait manier cette lance avec droiture pour en tirer toute sa puissance.
Je suppose que c’est pour empêcher qu’elle soit utilisée à mauvais escient…
Il comprenait bien la nécessité de telles restrictions, mais il n’en fit pas moins claquer ses lèvres de dépit.
Sa lance de glace lui manquait tout à coup.
[Ne sois pas si abattu.]
Luxuria le consola d’une voix douce.
[Si tu y réfléchis, il était inévitable que Castitas impose des limites.]
Mais…
[Ne t’ai-je pas dit que la Lance de pureté est assez puissante pour menacer le monde ?]
Elle s’éclaircit la gorge.
[Débloquer ne serait-ce que son premier pouvoir te conférera une force bien supérieure à ce que tu possèdes actuellement. Si tu en débloques trois, tu figureras parmi les dix humains les plus puissants.]
Les yeux de Seol Jihu s’agrandirent.
Déverrouiller la Lance de pureté, rien que ça, pouvait lui donner une telle puissance ?
Il savait que c’était une arme divine, mais c’était au-delà de tout ce qu’il avait imaginé.
Et si je parviens à en débloquer cinq Autorités… ?
[Mmh… je ne saurais dire. Il faudra l’essayer pour en être sûr, mais tu pourrais être capable d’éliminer un Commandant d’Armée Parasite.]
La mâchoire de Seol Jihu se décrocha peu à peu.
Et s’il parvenait à libérer les sept Autorités… ?
[Fufu.]
Luxuria, qui lisait en lui comme dans un livre ouvert, sourit sans un mot.
[La question que tu viens de te poser est exactement celle qui a alimenté notre débat ces derniers jours.]
Elle ne donna pas plus de détails. Mais il avait compris.
Même les Sept Dieux redoutaient la puissance de cette lance.
Il ignorait jusqu’où cela allait, mais il semblait qu’il pourrait, un jour, rivaliser avec un dieu.
Peut-être même atteindre un niveau équivalent à celui de la Reine des Parasites. Voire la surpasser.
Hein…
Ce n’est que maintenant que Seol Jihu réalisa pleinement la valeur inestimable de ce qu’il avait entre les mains.
Il croyait tenir une lance utile jusqu’à devenir un Rang unique, au mieux… mais maintenant, il doutait de pouvoir la manier même après être devenu un Rang unique.
Il comprenait enfin pourquoi la plupart des anciens chefs de la maison Rothschear n’avaient jamais reçu une seule Autorité. Et pourquoi l’un d’eux avait été considéré comme le plus grand de l’histoire simplement pour en avoir obtenu trois.
Je n’aurais pas dû dire seulement trois Autorités…
[Aurais-tu d’autres questions à poser ?]
Seol Jihu hocha la tête, encore abasourdi.
[Très bien.]
Sur ces mots, il sentit du mouvement dans sa poche. Quelque chose d’épais en sortit tout seul.
[Dans ce cas…]
Il reprit ses esprits d’un coup, les yeux écarquillés.
[Je vais lui accorder un pouvoir divin.]
L’œuf rouge qu’il gardait s’éleva doucement dans les airs.