« … Que fais-tu ? »
« Je fais le guet. »
Maria répondit d’une voix léthargique.
« J’ai fait un cauchemar à propos de la disparition des récompenses de l’expédition… J’avais peur qu’elles disparaissent à nouveau… »
Elle marmonna en bâillant. Seol Jihu cligna des yeux avant d’éclater de rire.
Comme prévu, la réalité était différente des rêves.
Il eut soudain envie de demander en plaisantant : Tu veux prendre les sacs et t’enfuir ? Mais il se retint.
Il savait que ce serait impoli, même pour Maria.
« Merci. Je vais monter la garde maintenant, va dormir un peu. »
« Uun, c’est bon~ »
Maria secoua la tête.
« Rien qu’en regardant ces sacs, je déborde d’énergie… »
Elle gloussa comme une droguée qui venait de prendre une bonne dose de drogue.
Cela semblait dangereux en soi.
Maria, qui était restée un moment sans rien dire, tapa soudain sur l’épaule de Seol Jihu et hocha la tête.
« Bon, je dois te remercier. Tu t’es vraiment bien débrouillé cette fois-ci. Je croyais en toi, tu sais ? J’ai toujours cru que tu allais percer un jour, grand frère ! C’est vrai ! C’est le pouvoir de l’investissement à long terme ! »
« … J’ai l’impression que tu me traites comme une simple action. »
Maria se tut. Elle agita rapidement les mains et gloussa.
« Eii, ne dis pas ça ! Je suis juste reconnaissante ! »
« Vraiment ? »
« Bien sûr ! En fait, je suis entièrement d’accord avec Kazuki et Princesse Teresa. Je veux dire, tu as vraiment tout fait, grand frère ! Ne devrions-nous pas te donner une part encore plus importante ? »
« Oho. »
Une lumière s’alluma dans les yeux de Seol Jihu.
« Ces gens-là. Ils sont trop occupés à s’occuper d’eux-mêmes… tsk, tsk. Je me suis sentie si mal que j’étais sur le point de te donner une partie de ma part. »
Maria raconta des choses qu’elle ne pensait pas, juste pour dissiper tout malentendu. Les coins de la bouche de Seol Jihu se retroussèrent.
« C’est parfait ! Alors, faisons ça. »
« ? »
« Je ne savais pas que tu tenais tant à moi, Maria… Je suis touché. Vraiment, ça me touche. »
« N-Non. »
« Merci ! Je demanderai à redistribuer le butin après le petit-déjeuner. Juste ta part, bien sûr. »
La somnolence disparut du visage de Maria. Elle devint maussade, et ses yeux de fouine se remplirent rapidement de larmes.
Seol Jihu rit intérieurement et demanda.
« Cela ne te dérange pas, n’est-ce pas ? Tu n’as pas menti juste pour me faire plaisir, n’est-ce pas ? »
Maria serra les poings. Tremblante, elle remua ses petites lèvres.
« Bw, bwien fur… je penchai… fe que jé dis… »
Trouvant la façon dont elle prononçait ces mots trop adorables, Seol Jihu s’agrippa à son ventre et éclata de rire.
Lorsqu’il fit un signe de la main pour montrer qu’il ne fait que plaisanter, les yeux de Maria s’écarquillèrent.
« Iiiiing~ ! »
Maria rit et pleura en chargeant Seol Jihu.
« Désolé, désolé. »
« Hmph ! Je te déteste, grand frère ! »
Maria poussa la poitrine de Seol Jihu avec ses petites mains de bébé. Non, ses poings avaient une certaine force derrière eux pour dire qu’elle poussait.
« … Vous faites quoi tous les deux ? »
L’agitation avait dû réveiller Chohong, qui demanda d’une voix étouffée.
« Argh, ma tête. J’ai trop bu hier soir… »
En gémissant, elle se leva en titubant de son sac de couchage. Puis elle avança en fronçant les sourcils.
« Hé, Seol. »
« … Tu le fais exprès, n’est-ce pas ? »
« Quoi ? »
« Ne dis pas “Hé, Seol”. Ça fait bizarre. »
« Qu’est-ce que tu racontes tout d’un coup ? »
Chohong grommela, puis soupira. Son haleine, qui empestait l’alcool, frôla le nez de Seol Jihu.
« Quoi qu’il en soit, je me demandais… »
Son visage devint soudain sérieux, et elle demanda gravement.
« À propos de la malédiction du rêve. On n’a pas été les premiers à l’apprendre par les enfants des Hommes-Renards ? Tu sais, la malédiction est contagieuse. »
« Oui. Et alors ? »
« Et nous avons réussi à lever la malédiction grâce à notre rapidité d’exécution. »
« Oui. »
« Et qu’en est-il de ces types ? »
Les sourcils de Seol Jihu se froncèrent face à cette question soudaine.
« Quels types ? »
« Tu sais, ceux qui ont poursuivi Haeryeo. »
Au moment où il entendit ça…
« Ces types ne s’accrochaient pas à Haeya ? »
Le souffle de Seol Jihu s’arrêta net.
« Alors que va-t-il leur arriver ? »
Son excitation retomba instantanément.
« Et s’ils entrent dans la ville… ? »
« Chohong. »
Seol Jihu marmonna avec une expression rigide.
« Réveille tout le monde. »
Le campement s’anima un instant avant de redevenir silencieux. Seol Jihu et quelques autres tentèrent de communiquer avec leur pays.
Teresa fut la première à se connecter. Elle expliqua la situation et demanda s’il s’était passé quelque chose à Eva, mais la réponse qui lui parvint fut un Rien inattendu.
Il n’y avait aucune nouvelle d’une malédiction, nulle part. Ni à Eva, ni dans aucune autre ville.
Il y avait de quoi se réjouir, mais Seol Jihu pencha la tête.
Pour le meilleur ou pour le pire, l’équipe d’expédition découvrit pourquoi moins d’un jour plus tard. C’était parce qu’ils étaient tombés sur un grand nombre de cadavres sur le chemin du retour.
Plus de vingt cadavres étaient éparpillés autour d’un campement. L’équipe vérifia le site à distance et confirma que les hommes étaient les braconniers qu’ils avaient rencontrés il y a quelques jours.
« Il y avait plus de quarante personnes la dernière fois… la moitié d’entre elles sont mortes. »
Kazuki marmonna après avoir examiné la scène à longue distance. Seol Jihu demanda.
« Comment ça se passe ? »
« Je ne vois aucun signe d’acte criminel. Les cauchemars ont dû les dévorer. »
« C’est donc ce que nous pensions… »
« Franchement, je ne pense pas qu’il faille s’inquiéter. »
Kazuki expliqua pourquoi.
« Ce que veulent les braconniers est évident. Je doute que ce qu’ils craignent ait un impact important sur le Paradis. »
Seol Jihu hocha la tête, car cela était logique.
« Alors qu’est-il arrivé aux vingt autres braconniers ? »
« Je ne vois pas le cadavre du leader. »
Kazuki continua d’une voix monotone.
« C’est juste ce que je pense, mais le leader a dû le remarquer. »
C’est vrai, avec ses subordonnés s’effondrant soudainement dans la mort, il serait bizarre qu’il n’ait pas remarqué qu’un phénomène mystérieux les affligeait.
« Il ne connaît peut-être pas la véritable identité de la malédiction… mais il aurait au moins dû se rendre compte que s’endormir signifiait mourir. Je pense qu’il est retourné à Eva sans s’endormir et qu’il s’est fait soigner par un Prêtre d’Invidia. »
Seol Jihu afficha une expression abasourdie.
« … N’est-ce pas une hypothèse très commode ? »
« C’est vrai. Mais si c’est ce type, c’est tout à fait possible. »
Kazuki semblait étrangement confiant.
« Si vous le rencontrez à nouveau à l’avenir, ne le sous-estimez pas. Il s’est hissé au sommet du classement du Tutoriel uniquement grâce à sa capacité à lire l’ambiance, et dans la Zone Neutre, il a même fait de la vente de points de survie un commerce rentable. »
Seol Jihu douta de ses oreilles. Il avait fait des affaires dans la Zone Neutre ?
Comment est-ce possible ?
« Même s’il est très doué pour lire l’ambiance, comment pourrait-il… »
« Nous le saurons une fois que nous serons rentrés. Mais fouillons bien cette zone pour être sûrs. »
L’équipe reprit la marche, prenant un chemin détourné à partir de l’endroit où gisaient les cadavres.
Au bout de quelques jours, Seol Jihu découvrit que Kazuki avait visé juste. C’était parce qu’ils étaient tombés sur un groupe de Prêtres du temple d’Invidia.
Ils leur avaient expliqué qu’un groupe de marchands était venu les voir avec une lourde malédiction sur eux et qu’ils étaient en train de tracer le chemin qu’ils avaient emprunté pour s’assurer que la route était libre.
Les marchands avaient apparemment payé une grosse somme en guise de dédommagement.
« C’est une bonne chose que nous les ayons rencontrés en dehors de la ville. S’ils étaient entrés avec cette malédiction… »
Voyant le Prêtre secouer la tête, Seol Jihu poussa également un soupir de soulagement.
Le groupe reprit sa marche d’un pas plus léger, et arriva peu après à Eva. Rien ne clochait dans la ville, comme on l’avait signalé.
Il serait logique qu’ils veuillent se reposer après être enfin arrivés dans une grande ville, mais l’équipe monta immédiatement dans un carrosse pour retourner à Haramark.
Ils n’avaient pas l’impression de pouvoir dormir en paix tant qu’ils n’avaient pas confié leur butin à l’entrepôt du temple d’Haramark.
La longue expédition touchait enfin à sa fin. Sous la pression du groupe, le cocher conduisit son carrosse à travers la nature jour et nuit.
Il semblait donc qu’ils arriveraient à Haramark le lendemain matin.
Seol Jihu sortit l’œuf rouge tout en assurant la garde de nuit. Il avait fini de lire les deux livres en chemin.
Le Cœur vertueux semblait être une méthode de culture du mana, tandis que la Technique de la lance en croissant était exactement ce qu’elle semblait être. Il devina que cela avait un rapport avec le maniement de la Lance de pureté.
Bien qu’il ne puisse pas encore mesurer leur valeur, elles semblaient essentielles à sa future réussite. Il prévoyait de les montrer à Jang Maldong dès son retour.
Le problème, c’est ça.
La lance et l’œuf.
D’après Flone, le Phénix qui était censé être l’esprit gardien de la maison Rothschear était le même que l’Esprit arc-en-ciel nommé Arcus. De plus, il aurait besoin de la reconnaissance de l’esprit gardien pour pouvoir faire ressortir la véritable puissance de la Lance de la Pureté.
Pour expliquer plus en détail, l’esprit gardien vivait sa vie avec la personne qu’il reconnaissait comme son maître. À la mort de ce dernier, il reprenait sa forme d’œuf et attendait un nouveau maître.
En d’autres termes, l’esprit servait à la fois de partenaire et de surveillant.
Seol Jihu n’était pas le seul à être traité différemment. Des centaines d’anciens chefs de la maison Rothschear avaient dû passer le même test, et il y avait apparemment de nombreux cas où ils n’avaient pas été reconnus par l’esprit gardien.
Dans ces cas-là, ils ne pouvaient utiliser qu’une partie de l’Autorité de la Lance de pureté ou alors ils étaient forcés de quitter la tête de la maison.
De plus, le chef fondateur semblait être le seul à avoir réussi à utiliser toute l’Autorité de la Lance de pureté.
Tueur de dieux.
Parce que l’Autorité de la lance était trop puissante et dangereuse, la Déesse de la Chasteté avait probablement imposé cette restriction à la lance à dessein.
Quoi qu’il en soit, cela signifie que je dois faire éclore cet œuf d’une manière ou d’une autre.
Flone avait dit que l’œuf ne s’éveillerait que grâce au pouvoir d’un dieu. Comme cela signifiait probablement qu’il avait besoin d’un pouvoir divin, Seol Jihu prévoyait de passer au temple à son retour.
« Heh. »
Seol Jihu gloussa soudainement au milieu de ses pensées. Il se souvenait que Flone lui avait donné une claque dans le dos lorsqu’il avait essayé de nourrir l’œuf d’offrandes.
« Qu’y a-t-il de si drôle ? »
À ce moment-là, des bruits de pas retentirent en même temps que des bruissements de feuilles. C’était Teresa, qui assurait la garde de nuit avec lui.
Elle avait dit qu’elle devait aller aux toilettes, mais elle prit plus de temps qu’il pensait.
« Bon retour parmi nous. »
« Merci ! Je me sens revigorée. »
Teresa s’assit à côté de Seol Jihu et s’appuya contre son épaule.
« Juste nous deux sous le ciel nocturne. Comme c’est romantique~. »
Seol Jihu se crispa. Il ne pouvait pas sous-estimer Teresa dans de tels moments.
« Ah oui, j’y pense, tu es la seule à qui je n’ai pas encore demandé. »
Teresa tourna la tête et demanda.
« Qu’est-ce que tu vas faire en premier une fois que tu seras rentré ? »
« Je vais manger jusqu’à ce que je sois rassasié et dormir. »
« Eii~ Je voulais dire où tu vas utiliser ton argent. »
Seol Jihu sourit.
Teresa était pleine de sourires ces deux derniers jours. Il ne savait pas grand-chose à ce sujet, mais la famille royale d’Haramark semblait souffrir de graves difficultés financières depuis la guerre.
Il pouvait voir à quel point Teresa était heureuse de pouvoir enfin rembourser ses dettes.
Dès son plus jeune âge, hein…
Seol Jihu admira intérieurement Teresa tout en la plaignant légèrement. Même si l’expédition avait été un grand succès, le budget d’un royaume n’était pas le même que celui d’un individu.
Bien que cela soit peu probable, il espérait que Teresa serait en mesure d’en utiliser ne serait-ce qu’un peu pour elle-même.
« Je… »
Seol Jihu ouvrit calmement la bouche.
« Je sais déjà où ira l’argent, même si tout ne sera pas utilisé à cette fin. »
« Oh ? Et qu’est-ce que c’est ? »
« Il servira à financer la création d’une nouvelle organisation. »
« Une organisation ? »
La voix de Teresa s’éleva. Elle n’était que la quatrième personne après Hao Win, Jang Maldong et Kazuki à découvrir cette information, il n’était donc pas étonnant qu’elle soit surprise.
« Oh, ouah ! C’est vrai ? Tu vas créer une organisation ? »
« Oui, j’y pense depuis longtemps. »
« Depuis longtemps… C’est vrai, Carpe Diem a quatre Hauts Rangs. Maintenant que tu as de l’argent, ce n’est pas une surprise. »
Teresa était ravie, comme si c’était sa propre affaire.
« Hourra ! Carpe Diem va enfin devenir une organisation ! C’est ce que je souhaitais depuis que Dylan était le leader ! »
Elle frappa ses mains l’une contre l’autre et sourit d’un air radieux.
« Alors tu auras besoin d’un plus grand bâtiment, n’est-ce pas ? Et un terrain plus grand. »
« Oui, je me suis déjà renseigné, et les terrains sont très chers de nos jours. C’est pourquoi j’ai planifié cette expédition. »
« Ei, tu aurais dû venir me voir ! »
Teresa tapota l’épaule de Seol Jihu et sourit timidement.
« Tu es étonnamment un franc-tireur, hein, Monsieur Seol ? Ne devrais-tu pas discuter de ces choses importantes avec la maîtresse de maison ? »
« Pardon ? »
« Ce n’est pas grave. Quoi qu’il en soit, ne t’inquiète pas trop. Nous avons un bon terrain en notre possession… »
« … Ah. »
Seol Jihu se rendit compte du malentendu en voyant Teresa discuter avec enthousiasme comme une fille qui racontait ses rêves.
« Oh ! J’ai une bonne idée ! Pourquoi ne pas prendre ma part du butin et venir au palais ? Tu pourras utiliser cet argent pour acheter un terrain et pour la construction. »
Mm…
Seol Jihu ne savait pas quoi faire et se tut en hésitant.
« Je me sens un peu désolée pour mon père… mais tout dépend de la façon dont on voit les choses. Je suis sûre qu’il sera plus qu’heureux une fois que je lui aurai expliqué la situation. Mm, un couple d’escrocs, mari et femme. J’aime bien ça. »
Mais c’était quelque chose qu’il devait finir par lui dire, que ce soit maintenant ou plus tard. Il ne pouvait pas quitter Haramark sans rien dire, compte tenu de la relation qu’ils avaient bâtie. Pensant que c’était l’occasion idéale, Seol Jihu commença à parler tranquillement.
« Je compte quitter Haramark. »
Il n’y avait que quatre mots. Malgré cela, le monologue de Teresa s’arrêta complètement.
Seol Jihu reprit la parole avec un peu plus de force.
« J’ai l’intention de déménager à Eva. »
Et quand il se retourna et vit Teresa…
« Et à Eva, je… ? »
Il ne put finir sa phrase.
Vrooooush—
Une brise nocturne fraîche balaya le campement.
« … Princesse ? »
Soudain…
« … »
L’atmosphère se figea.