Les carrosses passèrent la frontière et arrivèrent à l’entrée de la région frontalière. L’équipe d’expédition descendit des carrosses et commença à marcher vers sa destination.
Pas un seul monstre ne les attaqua pendant leur marche. En fait, ils n’en virent même pas un seul.
Cela s’expliquait par le fait que les environs étaient fréquentés par les humains et les membres de la Fédération. Contrairement à la Forêt du Déni, qui bordait le territoire des Parasites, des centaines, voire des milliers d’exterminations de monstres avaient déjà eu lieu ici.
Par conséquent, l’équipe d’expédition avait pu marcher sans être dérangée jusqu’au coucher du soleil.
« Bon sang, il fait presque nuit. Ces salauds peuvent être encore plus lents ? Et s’ils essayaient de nous baiser en nous effrayant et en nous empêchant de nous endormir ? »
Chohong crachait une plainte après l’autre, suggérant même que la Fédération allait leur tendre une embuscade après les avoir vidés de leur Vigueur.
Seol Jihu ne dit rien, car il savait qu’elle ne faisait que ronchonner à cause de la marche ennuyeuse.
Pourquoi ne sont-ils pas encore arrivés ?
En réalité, Seol Jihu était plutôt inquiet. Les mots ne jamais dormir lui revenaient sans cesse à l’esprit.
Ils étaient encore loin de leur destination. À ce rythme, ils n’auraient d’autre choix que de marcher toute la nuit.
À ce moment, Kazuki, qui menait le groupe, s’arrêta soudainement.
« Monsieur Kazuki ? »
Silence.
Seol Jihu s’approcha rapidement. Kazuki lançait un regard noir, la bouche fermée et les yeux droit devant lui. C’était comme s’il disait : Tiens donc ?
Et bientôt, Kazuki se mit à parler doucement.
« … Désolé. »
Tout le monde s’inquiéta de ses excuses soudaines.
« J’essayais d’être attentif… »
Une perle de sueur froide tomba de la joue de Kazuki.
« Mais il semble que nous soyons encerclés. »
Seol Jihu jeta un coup d’œil autour de lui. À gauche, à droite, en avant et en arrière. Il ne voyait que des arbres denses et de l’herbe épaisse.
Un vent sombre soufflait.
« Hoh ! »
Une courte exclamation d’admiration portée par le vent parvint à leurs oreilles.
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent légèrement. Il ne voyait personne, et pourtant, il entendait une voix si claire ?
« Tu as d’excellents sens, humain. »
Chohong leva immédiatement son Épine d’acier et se mit en position de combat. Teresa tira Chohong en arrière, puis cria.
« N’avez-vous pas été contactés par vos supérieurs ? Nous sommes… ! »
« Nous savons. »
La voix affirma calmement. Seol Jihu se concentra sur la voix.
« Mais il y a un petit problème qui nous empêche de nous révéler à vous. »
La voix légèrement rauque n’était pas claire, mais elle n’était pas désagréable parce qu’elle était profonde. En fait, elle dégageait l’odeur d’un puissant guerrier.
« Pouvez-vous rester immobile sans poser de questions ni formuler d’exigences ? Bien sûr, nous entendons par là que vous devriez faire ce que nous disons. »
« C’est quoi ces conneries ? »
« Pas question. »
Chohong repoussa Teresa avec colère et leva sa masse de façon menaçante. Marcel Ghionea resserra également sa prise sur son arbalète. Chacun d’entre eux avait sa propre vision de la Fédération, mais ils ne pouvaient pas rester immobiles en se faisant dire cela après avoir été encerclés.
« Si vous n’êtes pas d’accord, nous vous demanderons de partir. Nous ne vous attaquerons pas et nous ne vous poursuivrons pas. »
Quand la voix parla comme si ce n’était pas grave, Maria serra les poings.
« Qui êtes-vous pour nous dire ce que nous devons faire ? Nous allons quelque part ! »
« Alors vous pouvez continuer. Mais… vous le regretterez. »
La voix parlait d’un ton moqueur et nonchalant.
« Faites ce que vous voulez. Mais pour vous donner des conseils pour sauver nos camarades, nous vous suggérons de retourner immédiatement à Eva. Allez au temple d’Invidia sans rencontrer d’humains, si possible. »
Cela sortait vraiment de nulle part. Mais plutôt que de répéter comme un perroquet ce que disait la voix, Seol Jihu se souvint de la condition posée par la Fédération un peu plus tôt.
« Nous n’avons pas le droit de dormir sur le chemin du retour non plus ? »
« Intelligent. »
Fufufufu. Des rires étouffés retentirent.
Seol Jihu réfléchit. Il aurait été préférable que la voix donne une explication claire, mais dans l’état actuel des choses, il était à la croisée des chemins. S’il s’agissait d’un jeu, l’écran afficherait quelque chose comme ceci.
[Écoutez la Fédération et restez immobiles, docilement.]
[Laissez les enfants Hommes-Renards et continuez l’expédition.]
[Laissez les enfants Hommes-Renards et retournez à Eva.]
Je ne ressens aucune méchanceté ou hostilité… en fait, j’ai l’impression qu’il essaie de nous aider.
Face à ces choix, Seol Jihu activa ses Neuf yeux. Dès qu’il vérifia la couleur, il poussa un cri de stupeur.
« Ah ! »
Rouge. Retraite immédiate recommandée.
L’important était que la couleur rouge n’existait qu’autour de Seol Jihu et des membres de l’expédition. L’endroit où la Fédération était supposée se trouver était jaune, et le reste de la région était vert.
Il avait commis une grave erreur.
Depuis quand l’équipe de l’expédition était-elle teintée de rouge ?
Est-ce possible ?
Seol Jihu regarda Haeya, qui était dans ses bras, et prit immédiatement une décision.
« Chohong, baisse ton arme. »
« Quoi ? Oi, Seol… »
« Chung Chohong. »
Lorsque Chohong tenta d’objecter, Kazuki ne put se retenir et grogna.
« Relâche un peu tes épaules. »
Chohong fronça les sourcils en entendant cette remarque froide et mordante.
« Quoi ? Qu’est-ce que tu viens de dire ? »
« Tu étais capable de séparer ta vie publique de ta vie privée lorsque tu étais Niveau 4, alors qu’est-ce que c’est que ça ? Maintenant que tu es Haut Rang, tu es soudainement trop fière pour écouter ton leader ? »
Chohong recula, sentant les aiguilles glacées qui jaillissaient des yeux de Kazuki. C’était dire à quel point Kazuki était en colère.
« Non seulement c’est la décision du leader, mais moi, le meneur, je reste silencieux. Quelle qualification as-tu pour continuer à agir comme bon te semble dans cette expédition ? »
Chohong ne le savait pas, mais Kazuki était mécontent depuis que le groupe était tombé sur Haeryeo. Même Seol Jihu, le leader de l’expédition, lui avait demandé son avis et l’avait respecté, mais Chohong avait ignoré son autorité en tant que meneur.
Chohong vira rapidement au violet de rage. Mais à la fin, sa bouche, qui semblait prête à exploser de toutes sortes de jurons, se referma.
Au cours d’une expédition, toutes les décisions étaient prises avec l’accord conjoint du leader et du meneur. Chohong n’avait vraiment rien à dire lorsque Kazuki avait rappelé cette règle de base.
Tout en ruminant, elle posa docilement sa masse. Elle prit ensuite une grande inspiration et cracha.
« D’accord, je ferai plus attention à l’avenir. »
Bien qu’elle soit capricieuse, le fait d’admettre franchement ses fautes était l’un des points forts de Chohong.
« Pouvons-nous supposer que le fait que vous restiez signifie que vous ferez ce que nous disons ? »
Seol Jihu répondit.
« Nous accepterons votre aide. »
« Bien. Alors nous allons envoyer quelqu’un. Restez immobile et ne bougez pas. »
Comme la voix l’avait dit, quelqu’un apparut dans l’herbe.
Seol Jihu ne pouvait pas distinguer le visage de la personne, car un tissu blanc immaculé recouvrait chaque centimètre carré de la personne. On aurait pu croire qu’il s’agissait d’une jeune fille du sanctuaire portant une robe de cérémonie.
La seule autre caractéristique notable était que la silhouette tenait une branche d’arbre fumée qui semblait avoir été frappée par la foudre.
La silhouette s’avança et s’arrêta un peu devant le groupe.
« … »
Le silence s’installa dans l’air. Au moment où Seol Jihu se rendit compte qu’il fixait trop la silhouette, la branche d’arbre se dirigea soudain vers lui.
« Humain. »
Seol Jihu plaça sa main sur sa poitrine comme pour demander : Moi ?
La silhouette en face de lui hocha lentement la tête.
« Essayez d’activer le pouvoir de votre bracelet gauche, s’il vous plaît. »
Contrairement à ce qui s’était passé auparavant, la voix était claire et argentée. Maintenant qu’il y regardait de plus près, la main qui tenait la branche d’arbre était de couleur blanc-abricot.
Une Fée du Ciel ?
Ce fut la première pensée qui lui vint à l’esprit, mais Seol Jihu la mit rapidement de côté et circula son mana.
Woong ! Un bouclier tricirculaire se forma au niveau de son poignet gauche. Seol Jihu montra le bouclier en le faisant tourner d’un côté à l’autre, mais la silhouette ne bougea pas.
C’est alors.
Pssssh !
Seol Jihu douta de ses yeux. Deux des trois boucliers circulaires se transformèrent en poussière et commencèrent à se disperser.
La Bénédiction du Cercle protégeait son utilisateur contre trois types d’attaques : physiques, magiques et de sorcellerie. Parmi ces trois types d’attaques, les deux boucliers qui le protégeaient de la magie et de la sorcellerie s’effritaient rapidement.
« Comme nous le pensions, vous avez été infecté. »
La silhouette fit quelques pas en avant avant de tendre prudemment sa main.
Tak, tak. En commençant par Seol Jihu, elle frappa le front de chacun avec la branche d’arbre.
L’étonnement de Seol Jihu ne dura qu’un instant. Bientôt, ses yeux s’écarquillèrent pour une tout autre raison. Il sentit en effet une énergie rafraîchissante se répandre de sa tête à son corps.
Il n’avait pas l’impression d’avoir un problème avec son corps auparavant, mais il se sentait maintenant rafraîchi comme s’il sortait d’un sauna.
« L’opération de purification est terminée. »
La silhouette fit le tour de l’équipe d’expédition avant de se retourner et de parler d’une manière laconique. Seol Jihu remarqua que certaines parties du tissu blanc recouvrant la silhouette étaient devenues noires, comme si elles avaient été brûlées par le feu.
« C’est bien. Ensuite… »
L’instant d’après, des ombres surgirent autour d’eux. Une dizaine d’ombres formèrent un cercle autour de l’équipe d’expédition et se rapprochèrent lentement.
Une ombre prit la tête et s’avança à grandes enjambées. Il s’agissait d’une grande femme aux oreilles fines et pointues.
L’attention de Seol Jihu fut détournée par cette femme, dont les cheveux noirs descendaient jusqu’à ses fesses.
Elle portait une veste en cuir marron et un pantalon en cuir ivoire. Quatre dagues étaient accrochées à un côté de sa hanche, et une épée longue enveloppée dans un tissu de cuir était accrochée à l’autre côté. Ce qui ressortait le plus, c’était le bandeau noir qui recouvrait les yeux de cette femme au visage pourtant blanc.
Seol Jihu ne savait pas si c’était purement pour l’apparence ou s’il y avait une raison derrière, mais il ne pouvait nier qu’elle dégageait une aura mystérieuse.
Bientôt, ses longues bottes avec des crampons noirs s’arrêtèrent.
Seol Jihu leva les yeux et se tourna vers la femme qui se tenait immobile avec une branche d’arbre. Une fois qu’il l’eut revue, il en fut certain.
La personne qui était apparue en premier était d’une race différente des dix autres.
Tout d’abord, la couleur de leur peau était différente. Bien qu’ils aient tous un teint blanc, la femme qui tenait la branche d’arbre avait un teint sain.
En revanche, celles qui couvraient leurs yeux étaient pâles, comme si elles avaient grandi dans une grotte, sans jamais avoir été exposées à la lumière du soleil. Ils étaient si blancs que Seol Jihu avait l’impression de voir du calcaire blanc.
Plus important encore, leur odeur était différente. Si la femme portant la robe de cérémonie dégageait une odeur fruitée, les dix autres dégageaient une odeur de chlore semblable à celle d’une piscine.
« Je vois, vous êtes donc le héros de guerre connu sous le nom de l’Opposant. »
Seol Jihu grogna. La femme qui semblait être la leader du groupe se tenait juste devant lui. De l’arrière, Seol Jihu pouvait entendre Teresa lâcher un « Oh là là. » surpris.
« Laissez-moi me présenter. »
La femme tendit la main.
« Je m’appelle Yuirel Antrum Valenheim. »
Seol Jihu lui prit la main.
« Je suis Seol Jihu. »
« Seol Jihu. Votre nom de famille est Seol et vous vous appelez Jihu ? »
Yuirel saisit légèrement sa main avant de la lâcher et de s’approcher de Teresa qui la fixait avec des yeux écarquillés.
« C’est la première fois que nous nous rencontrons. Vous êtes plus belle en vrai. »
« Oui, jusqu’à présent, nous ne nous sommes vus qu’à travers des cristaux de communication. Merci pour votre compliment. »
Teresa serra également la main et rit de bon cœur.
« Merci pour la guerre précédente. Grâce à vous, nous avons facilement repris la forteresse de Tigol. »
« Pas du tout. Avec ça, nous avons remboursé notre dette pour avoir arrêté le plan de production de masse des orques mutants. »
« Ah, aussi— J’ai entendu. Bien que ce soit un peu tard, je suis désolée pour la perte de Seins Chuchu. »
Teresa poussa un léger soupir.
« … Merci. »
Seol Jihu fronça les sourcils.
Seins Chuchu ?
Peu importe comment il y pensait, en traduisant littéralement, cela signifiait embrasser des seins.
Il se dit alors : Je ne sais pas qui c’est, mais c’est un nom stupide.
[Aime Leni Chon. Il a dit que son nom de famille était Chon et que son prénom était Aime Leni.]
Pour une raison ou pour une autre, Ian surgit dans son esprit.
Pas possible !
« Quel dommage. Il n’y a pas beaucoup de gens qui comprennent la Fédération comme le Magicien Royal d’Haramark. »
En entendant le commentaire regretté de Yuirel, Seol Jihu ferma les yeux. Il semblait que Ian avait vraiment laissé sa marque partout où il allait.
Claquant la langue intérieurement, Seol Jihu fixa Yuirel qui était en train de discuter avec Teresa. L’aura qu’elle dégageait n’était pas une blague, et Seol Jihu l’avait personnellement ressentie lorsqu’il lui avait pris la main.
Il ne pouvait s’empêcher de se demander si elle était bien plus forte qu’elle ne paraissait.
« Quoi qu’il en soit, c’est une surprise. Je ne pensais pas que vous viendriez en personne… »
« J’étais dans la région frontalière pour une affaire quand j’ai été contactée par les supérieurs. J’ai tout mis de côté et je suis venue ici parce que j’étais intéressée. »
Seol Jihu fut convaincu par les propos de Teresa. Remarquant que Seol Jihu était curieux, Kazuki chuchota.
« C’est une Fée des Cavernes. Je suis heureux. »
Comme il le pensait, elle n’était pas une Fée du Ciel.
« Vous êtes heureux ? »
« Les Fées des Cavernes sont semblables aux humains, et elles nous voient d’un bon œil. »
Kazuki poursuivit.
« Cette femme Yuirel doit être la Générale des Fées. »
« La Générale des Fées ? »
« La commandante en second des Fées des Cavernes. Considérez-la comme la commandante en chef. J’en suis certain. Valenheim est… »
Kazuki ferma la bouche, ne terminant pas sa phrase. C’était parce que Yuirel s’était retournée et avait fait face à Seol Jihu. Voyant Haeya dans ses bras, elle sourit.
« Vous êtes des petits coquins. »
« Iiiiing ! »
Haeya gémit et s’enfonça davantage dans l’étreinte de Seol Jihu. Yuirel gloussa.
« Merci encore. La mère de ces deux enfants est en route. Nous avions dit que nous les ramènerions, mais elle a insisté pour venir. »
« Je suis heureux de les ramener saines et sauves. Tenez… »
Seol Jihu s’apprêta à donner Haeya, mais s’interrompit. Haeya refusait de le lâcher.
« Q-Qu’est-ce qui ne va pas ? Il est temps de rentrer. »
Seol Jihu l’enleva de force et la posa par terre, mais Haeya revint en se dandinant et s’accrocha à sa jambe.
« Haeya ? »
« Rawr ! »
« Tu ne veux pas partir ? »
« Rawr ! »
… Mais qu’est-ce qui se passe ?
Il tenta de consoler Haeya, mais elle refusa de bouger. Au lieu de l’apprécier, elle semblait avoir peur de la Fée des Cavernes. Il était fort probable que les Hommes-Renards détestaient les Fées des Cavernes ou leur étaient hostiles.
Seol Jihu ne savait pas quoi faire. Voyant cela, Yuirel ouvrit la bouche.
« Ne vous inquiétez pas. Dans le pire des cas, nous pouvons l’attraper par la queue ou l’assommer. »
« Rawr, rawr ! »
… Seol Jihu commençait à comprendre pourquoi Haeya avait peur.
« Hm. »
Yuirel caressa le tissu couvrant ses yeux avant de prendre la parole.
« Laissons ces deux-là de côté, j’ai entendu dire que vous alliez quelque part. Puis-je savoir pourquoi vous êtes venus jusqu’ici ? »
« C’est pour aller à un endroit appelé la Pagode de l’Infection. »
Seol Jihu ne chercha pas à cacher leur destination. Il savait que cela ne servait à rien avec une Fée du Ciel parmi eux.
Yuirel demanda.
« La Pagode de l’Infection… Vous voulez dire, la Pagode des Rêves ? »
« C’est comme ça qu’on l’appelle dans la Fédération ? »
« Eh bien… je suppose que les deux noms sont corrects, dans un sens. »
Yuirel hocha la tête, murmurant pour elle-même.
Seol Jihu déglutit. Il pensait que c’était peut-être le cas, et maintenant il en était certain. Cependant, cela signifiait aussi que la Fédération avait appris l’existence de la pagode en premier.
Mais il n’était pas inquiet. D’après Haeryeo, la Pagode des Rêves était la terre interdite de la Fédération. Il y avait de fortes chances que l’héritage soit toujours enterré, sans avoir été découvert.
« Est-il absolument nécessaire d’y aller ? Si c’est possible, je vous suggère de rentrer. »
« Y a-t-il un problème pour y aller ? »
« Problème… Vous voulez savoir si la Fédération n’est pas d’accord pour que vous y alliez ? Eh bien, ça ne me dérange pas vraiment. »
Yuirel se frotta l’arrière de la tête avant de soupirer.
« Mais je pense qu’il serait dommage que le héros que ces moineaux ont ressuscité grâce à leur précieux Elixeer soit mort en vain. »
Sur ce, Yuirel releva la tête. Elle semblait savourer la lueur du soir, même si elle ne devrait pas être visible.
« Vous allez partir tout de suite ? »
Seol Jihu secoua la tête. Il valait mieux partir le matin que le soir.
« Alors vous allez probablement camper pour la nuit. »
Une lumière s’alluma dans les yeux de Seol Jihu. Comme il n’était pas stupide, il comprit facilement qu’elle essayait de lui dire quelque chose. C’était l’occasion rêvée, car il s’inquiétait du manque d’informations sur l’endroit. Sans compter que le nombre de questions qu’il se posait ne faisait qu’augmenter au fur et à mesure que l’expédition avançait.
« Si ça ne vous dérange pas, pouvez-vous nous parler de la Pagode de l’Infection en détail ? »
« Bien sûr, c’est facile. Et pour être honnête… »
Yuirel hocha la tête, comme si elle avait attendu ces mots. Puis, elle baissa le regard.
Sous ses yeux voilés…
« Je voulais vous parler au moins une fois. »
Les lèvres rouges qui contrastaient avec sa peau pêche se retroussèrent en un sourire séducteur.