« Ce n’est pas une blague. »
Un homme gloussa en regardant la Forteresse d’Arden, un pied posé sur le Pic de l’Aube. Il était exceptionnellement costaud, mesurant plus de deux mètres de haut et portant des pièces d’armure qui devaient facilement peser des dizaines de kilogrammes au total.
« Pute, Fanboy de la Reine et Odieux Blackie… Mais qu’est-ce que c’est que ça ? La Reine des Parasites est soudainement devenue folle ? »
« Je rentre. »
Une voix rauque retentit. L’homme costaud caressa sa barbe hirsute et regarda en arrière avec un visage qui semblait demander : Mais de quoi tu parles ?
Un petit groupe de personnes se tenait sur le Pic de l’Aube, chaque membre arborant une expression nerveuse. Bien que les Parasites aient retiré leurs armées, à l’exception d’Haramark, la menace de guerre sans précédent avait forcé l’humanité à collaborer comme jamais auparavant.
Après son retour au Temple de Luxuria, Seo Yuhui s’était associée à Yun Seohui de Sinyoung et avait réuni tous les Exécuteurs existants.
À l’instant même, l’un d’entre eux annonça un boycott.
C’était un jeune homme à lunettes qui dégageait un air têtu, un livre sous l’aisselle. Décrit à la manière du Paradis, il était un Magicien de Niveau 7 et également l’apôtre d’Avaritia.
« Hein ? Vraiment ? »
Lorsque le jeune homme se retourna sans hésiter, l’homme costaud le retint rapidement. Le jeune homme jeta un coup d’œil en arrière avant d’ouvrir la bouche.
« J’ai accepté d’aider étant donné qu’il n’y avait pas plus de deux Commandants d’armée présents. Puisqu’il y en a trois ici, me forcer à me battre irait à l’encontre des termes du contrat. »
« Espèce de taré. Tu vas parler d’un contrat dans cette situation ? Si tu pars maintenant, tu feras quoi d’elle ? On dirait qu’elle a déjà rejoint le combat ! »
« Elle n’est même pas une Exécutrice. Ce ne sont pas mes affaires. »
Le jeune homme ricana.
« Je refuse de participer conformément à notre contrat. Cette femme est partie sans un mot. Qui est celui qui a agi à sa guise ? »
La réfutation habile du jeune homme laissa l’homme costaud sans voix.
« Mon gars, mais quand même… tu vas abandonner et repartir ? »
« Hm. J’y aurais peut-être réfléchi un peu plus si nous avions un seul Exécuteur de plus. Je ne veux pas mourir tel un chien. »
« Mais c’est le cas ! Tu ne sens pas son aura en bas ? »
Lorsque l’homme costaud fit un geste en direction de la porte de la forteresse, le jeune homme éclata de rire.
« Ne plaisante pas. Elle et son Vassal sont à moitié morts. »
Lorsqu’il refusa catégoriquement, comme s’il n’y avait rien d’autre à discuter, l’expression de l’homme costaud se déforma.
« Sacré bonhomme. Mais à quoi pense donc ton Dieu ? Faire d’un minable comme toi un Exécuteur. »
« Je suis curieux moi aussi. Si nos objectifs ne coïncident plus, je n’ai qu’à démissionner. »
Le jeune homme répliqua d’une voix rauque et se retourna complètement.
« Tu le regretteras. »
Une voix froide retentit. Cette voix était familière au jeune homme.
Sentant un regard dans son dos, le jeune homme ouvrit la bouche sans se retourner.
« Le regretterais-je ? Haramark n’est pas ma base d’opérations. Mon départ est tout à fait justifié. »
« Je ne dis pas le contraire. »
« Alors je pars. Ce n’est pas comme si je n’avais jamais été critiqué auparavant. »
Les coins de la bouche du jeune homme se retroussèrent.
« Eh bien, si tu reviens en vie, j’essaierai de m’inquiéter. »
Une lumière enveloppa le corps du jeune homme avant qu’il ne disparaisse. Il s’agissait du sort de Rang unique Téléportation.
Les Magiciens présents devinrent tout à coup bavards. Ils ne savaient pas quoi faire maintenant que leur leader avait soudainement disparu.
L’homme costaud se gratta grossièrement la tête.
« Sacré bonhomme, qu’est-ce qu’il veut que nous fassions ? Hein ? »
En criant On y va ou on s’arrête ?, l’homme costaud ferma brusquement la bouche. Une énergie puissante et inédite ondula autour de lui, se répandant sur tout le champ de bataille.
Cette énergie sacrée fit gronder le ciel et la terre.
Enfin, l’homme costaud put voir Seo Yuhui agenouillée sur le sommet du Pic, priant les mains jointes.
À en juger par le mouvement de sa bouche, elle semblait réciter une prière rituelle.
Tout comme l’Impératrice Sacrée, le membre le plus puissant du groupe de renfort, qui agissait de son propre chef, Seo Yuhui se déplaçait également.
En y réfléchissant bien…
Seo Yuhui avait récemment atteint le Niveau 8 après avoir repris son poste d’Exécutrice. Ce n’était que la deuxième fois dans l’histoire du Paradis qu’un Terrien de Niveau 8 était né.
Lorsque l’homme costaud la vit conserver son attitude sainte et noble et prier dans un environnement aussi désordonné, il ne put s’empêcher de penser : Est-ce possible ?
À ce moment, le grondement s’arrêta. Le bruit qui résonnait faiblement dans les oreilles de tout le monde disparut, laissant place à un silence absolu.
Dans cet étrange silence, les gens pouvaient voir la vallée devenir soudainement lumineuse.
Les nuages se fendirent, un rayon de lumière du jour se leva, et l’éclat teignit de blanc la vision de tous.
Le menton de Seo Yuhui se releva lentement. Ouvrant doucement ses yeux autrefois fermés, elle fixa le ciel bleu dansant de lumière.
Contemplant le ciel avec profondeur dans le regard, elle entrouvrit légèrement les lèvres.
« … Ô Étoiles. »
Niveau 8 Sainte d’Atera.
Buff / Debuff de zone étendue.
Requiem des étoiles.
Une multitude d’étoiles apparut dans le ciel clair. Les étoiles incandescentes brûlaient d’un feu blanc et pleuvaient sur le sol telles des étoiles filantes.
Au moment où les innombrables particules de lumière touchaient doucement le sol, elles se répandaient en un mouvement circulaire et teintaient le sol de blanc.
« Salope ! »
Vulgaire Chasteté explosa de colère.
Toutes les troupes tombèrent en désordre. Les succubes volaient comme des moustiques, esquivant frénétiquement la soudaine pluie d’étoiles.
Ceux qui étaient touchés par la lumière voyaient leur corps fondre, et même lorsque la lumière s’abattait sur le sol, elle teintait la terre en blanc, la transformant en son propre territoire.
Ce qui allait se passer lorsque deux énergies contradictoires prennent le contrôle d’une même zone était clair comme de l’eau de roche.
Voyant l’éclat éblouissant danser dans l’air, Vulgaire Chasteté serra les dents. Déployant ses ailes en grand et rassemblant ses forces, elle vit la terre répondre à son énergie terrifiante et trembler violemment.
[KIAAAAAA !]
Vulgaire Chasteté poussa un cri perçant. Des fissures se formèrent sur la terre grondante, et de violents piliers de lave jaillirent du sol, se précipitant vers la lumière des étoiles qui tombaient.
Boooooom !
La lumière et la lave s’entrechoquèrent, se poussant l’une contre l’autre dans une lutte acharnée et spectaculaire. Le temps qu’elles se dévorent l’une l’autre jusqu’à l’anéantissement mutuel…
« Heuuuu ! »
Les cheveux trempés de sueur, Vulgaire Chasteté fusilla du regard le Pic de l’Aube.
Maintenant que la bataille avait progressé de cette façon, elle ne montrait plus aucun signe de nonchalance.
« Allez-y ! »
L’armée parasite qui se tenait en attente après avoir battu en retraite avança telle une marée. Vulgaire Chasteté s’envola aussi vers le ciel.
Une guerre totale.
Même si les précieux Nids étaient menacés, ils devaient prendre le risque.
Bientôt, le groupe de succubes mené par Vulgaire Chasteté commença à voler vers le pic lointain.
D’un autre côté, Humilité disgracieuse était également pressé. Alors qu’il était sur le point d’achever l’Étoile de la paresse et de traverser la porte de la forteresse…
« Huaat ! »
L’homme costaud tomba soudainement du ciel et abattit sa grande épée, aussi grande que lui. Simultanément, une flèche enchaînée arriva et tenta de retenir le corps d’Humilité disgracieuse.
Détectant une menace pour son propriétaire, le cheval spectral s’élança rapidement du sol et esquiva l’attaque, mais le teint — non, la texture du crâne — d’Humilité disgracieuse n’était pas très bon.
Pouf ! L’homme costaud atterrit lourdement sur le sol.
« Iya~ Iya~ Ça fait un moment, hein ? »
Un homme costaud qui posait sa grande épée sur son épaule et la balançait doucement, et un Archer qui pointait son arme après s’être fondu dans le décor pour devenir invisible.
L’Étoile de la colère et l’Étoile de l’orgueil.
De nouveaux Exécuteurs étaient apparus. Deux d’entre eux, en fait.
En voyant les Vassaux des deux Exécuteurs récupérer l’Étoile de la paresse et sa Vassale, Humilité disgracieuse fit claquer ses dents.
L’Exécuteur de la Colère prit la parole.
« Bon sang ! Je sais qu’on ne s’est pas vus depuis un bon moment, mais que s’est-il passé ? Ces deux-là t’ont fait ça ? »
« … Le rapport de force m’était défavorable, malheureusement. Ses compétences ne sont pas à dédaigner non plus. »
Humilité disgracieuse répondit d’une voix sinistre et tint son épée longue droite. Le crâne à moitié explosé se régénéra, et les restes détruits des Chevaliers de la Mort se reformèrent peu à peu.
En voyant l’ennemi retrouver instantanément ses capacités de combat, l’homme costaud claqua la langue.
« Sacré bonhomme. Il te restait donc de la force. »
« Sans commentaire. Je commence. »
Humilité disgracieuse donna un coup de pied dans l’estomac du cheval spectral et se précipita.
« Qu’est-ce qu’il y a ? Pourquoi t’es si pressé aujourd’hui ? »
L’homme costaud sourit et releva le défi sans hésiter.
Pendant ce temps, Diligence impérissable…
« … Ha… »
… Se tenait la poitrine et poussait un profond soupir.
D’un air dépité, il fixa la femme qui l’avait interrompu. Elle tenait une lance vert pomme en diagonale et portait une veste traditionnelle blanche assez longue pour frôler le sol. Dans l’ensemble, elle dégageait une atmosphère plutôt mystérieuse.
« Je ne sais pas pourquoi tu es venue ici, mais… »
Fixant la femme qui lui rendait calmement son regard, Diligence impérissable ouvrit la bouche.
« Cela te dérangerait de partir d’ici tranquillement ? Nous ne te poursuivrons pas. Je te le promets. »
Diligence impérissable jeta un coup d’œil à l’extérieur de la forteresse. L’armée parasite affluait après être restée en attente pendant un long moment. Vulgaire Chasteté se dirigeait également vers le Pic de l’Aube avec son armée de succubes.
La femme devant Diligence impérissable était l’une des rares humaines contre lesquelles il ne pouvait baisser sa garde. Mais si l’on devait demander si Diligence impérissable tremblait de peur, la réponse serait un non retentissant.
Les Parasites avaient eux aussi des forces en réserve, et les renforts de l’humanité ne posaient donc pas beaucoup de problèmes. Cependant, l’arrivée de la femme à la lance et des Exécuteurs avait réduit à néant leur projet de retour à la Forteresse de Tigol.
De plus, il y avait maintenant une petite chance qu’ils échouent dans l’accomplissement de la mission de la Reine.
Il avait jeté un coup d’œil à la femme pour lui signaler : Même si tu te bats, tu perdras. Mais la femme ne le regardait pas, elle regardait le jeune homme qui toussait derrière lui.
Seol Jihu s’était réveillé après avoir été attrapé par Diligence impérissable. C’était juste qu’il avait encore perdu connaissance à cause de la poigne puissante de Diligence impérissable.
« … Imbécile. »
Un doux murmure s’échappa.
Seol Jihu leva ses yeux larmoyants. Peut-être parce que sa vision était floue, il ne voyait pas bien. Lorsqu’il essaya inconsciemment de mettre plus de force dans ses yeux…
« Cours. »
La femme marmonna calmement et agita légèrement la main. Un vent violent sortit de sa paume comme si elle avait lancé une explosion d’énergie.
Seol Jihu écarquilla les yeux.
« Ah. »
Alors que Seol Jihu attrapa par réflexe Ian qui avait été envoyé dans les airs avec lui, la femme s’élança rapidement vers l’avant et se transforma en une minuscule tache.
Repoussé par le vent et projeté dans les airs, Seol Jihu poussa un gémissement lorsqu’il sentit un lourd impact dans son dos.
« Keuf, keuf. La demoiselle… a fait ce que je voulais faire moi-même. »
Après avoir atterri sur le sol avec Seol Jihu, Ian marmonna en toussant. Seol Jihu lutta contre le vertige qu’il ressentait et parvint à peine à ouvrir la bouche.
« Maître Ian ? »
« Je vais bien. D’abord… allons-y. J’ai besoin de ton aide maintenant que mon corps est dans cet état. »
Ian regarda à gauche et à droite avant de faire un geste vers l’épave de la tour de guet brisée.
C’est alors que Seol Jihu réalisa qu’il avait heurté un mur en volant dans les airs.
« Plus profond. Va plus loin. Pour qu’ils ne nous découvrent pas. »
Seol Jihu entra en soutenant Ian qui avait du mal à bouger. Lorsqu’il posa doucement Ian à terre et l’aida à s’appuyer contre le mur, le vieil homme à la poitrine trouée prit une profonde inspiration.
D’un seul coup d’œil, Seol Jihu put voir qu’il était dans un état lamentable. Il saignait de toutes les surfaces exposées de son corps, et à en juger par le bruit de l’air qui sortait de sa bouche, il semblait s’être cassé quelques dents également.
« Vous allez bien ? »
Lorsque Seol Jihu demanda avec inquiétude, Ian eut un large sourire.
« Bien sûr que non. Mais tu n’es pas mieux, Seol. »
C’est alors que Seol Jihu s’examina et laissa échapper un petit rire. Comme Ian l’avait dit, il n’était pas en état de s’inquiéter pour quelqu’un d’autre.
« Seol, il y a deux potions de soin dans ma robe. Peux-tu les sortir pour moi ? »
Seol Jihu comprit son intention et sortit rapidement les potions. Il déboucha une bouteille et la porta à la bouche d’Ian, mais ce dernier se contenta de secouer la tête.
« Toi d’abord. »
Seol Jihu n’avait pas l’énergie de discuter. Il but la moitié de la potion, aspergea ses blessures du reste, puis utilisa la dernière bouteille pour soigner Ian.
Seol Jihu sentit son corps se rétablir légèrement, mais la potion ne semblait pas très efficace pour Ian. Eh bien, il avait été roué de coups par Diligence impérissable sans pouvoir riposter, alors c’était déjà un miracle qu’il soit en vie.
« Attendez un peu. Je vais faire venir un Prêtre. »
Il savait que trouver un Prêtre dans cette situation reviendrait à trouver une aiguille dans une botte de foin, mais Seol Jihu parla avec confiance et tourna son corps.
Cependant, Ian arrêta rapidement Seol Jihu. La force émanant de la main qui tenait son poignet était si puissante qu’il était difficile de croire qu’elle provenait d’un vieil homme si gravement blessé.
En même temps, sa poigne était incroyablement chaude.
« C’est trop tard. »
Trop tard ?
Seol Jihu se retourna, dubitatif.
« Les renforts, je veux dire. Il aurait été formidable qu’ils soient là dès le début… Eh bien, nous ne pouvons qu’applaudir la Reine des Parasites pour sa décision audacieuse. »
« Mais… »
« Non. L’histoire aurait été différente si la porteuse du Vestige divin et tous les Exécuteurs avaient été présents. Mais je ne pense pas que ce soit le cas. C’est pourquoi elle t’a dit de fuir. »
« Le champ de bataille est simplement devenu plus chaotique. L’armée parasite ne restera pas en attente éternellement, ce n’est donc qu’une question de temps avant que la bataille ne bascule en leur faveur. Il ne te reste plus qu’à attendre que l’effet de la potion de soin se fasse sentir et à fuir. »
« Vous voulez que je m’enfuie ? »
Demanda Seol Jihu. La façon dont Ian parlait donnait l’impression qu’il devait s’enfuir tout seul.
C’est à ce moment-là que le visage d’Ian se déforma sous l’effet de la douleur. Il commença à haleter d’une voix à glacer le sang avant de serrer les dents.
« Seol. Écoute-moi attentivement. »
La voix d’Ian était anormalement claire compte tenu de l’état de son corps.
« J’ai… J’ai une théorie que j’ai gardée pour moi. Je ne l’ai pas dit jusqu’à présent parce que ce n’était qu’une hypothèse. Mais après avoir entendu l’offre de Diligence impérissable aujourd’hui, j’en suis devenu certain. Je suis maintenant convaincu que ma théorie est juste. »
Seol Jihu se mordit la lèvre inférieure. Il se doutait de la raison pour laquelle Ian disait cela en cet instant.
« Seol. En ce moment, la Reine des Parasites, pour une raison ou une autre, est avide. C’est la raison pour laquelle elle a laissé l’humanité tranquille autant que possible, c’est la raison pour laquelle elle a soudainement abandonné la Forteresse de Tigol et attaqué Haramark, et c’est la raison pour laquelle deux des Sept Armées ne sont pas dans le Royaume matériel. Si nous réfléchissons bien et que nous relions tout cela, je pense que nous pourrons trouver la réponse, la clé pour vaincre les Parasites. »
Ian parla très vite.
« Maître Ian. Attendez, il faut… »
« N’essaie pas de tout comprendre maintenant. Si c’est toi, tu seras capable de comprendre un jour. Donc pour l’instant, souviens-toi de ce que je t’ai dit. Alors… ! »
Il grimaça fortement. Cependant, il refusa de s’arrêter.
« Alors… cours ! »
Keuf ! Il cria en crachant une bouchée de sang.
« … Hein ? »
« Je sais que c’est difficile. Je sais que tu n’en as pas envie. Mais tu dois l’endurer. Quoi qu’il arrive, fuis… et vis ! C’est la seule chance de victoire et d’espoir que nous pourrons récupérer de cette guerre. »
Endurer ?
Seol Jihu comprit ce qu’il voulait dire, mais il secoua la tête.
À ce moment-là, le corps d’Ian s’affaissa vers l’avant. Lorsque Seol Jihu le rattrapa rapidement, Ian releva la tête en respirant bruyamment.
« Tu dois t’en vouloir beaucoup en ce moment. Si j’avais tout bonnement accepté son offre à l’époque… si seulement je n’avais pas attiré l’attention de Diligence impérissable… n’est-ce pas ? »
« Tu as sûrement envie de te poser la question aussi. Qu’est-ce qui me rend spécial ? Pourquoi tout le monde s’est sacrifié pour moi ? Est-ce que j’en vaux la peine ? »
Seol Jihu ressentait une douleur dans son cœur, mais il faisait de son mieux pour la contenir. Toutefois, lorsque Ian lui fit remarquer avec précision ce qu’il ressentait, il devint sans voix et sentit quelque chose monter en lui.
Ian rassembla le peu d’énergie qui lui restait et posa sa main sur l’épaule de Seol Jihu.
« Alors je vais te répondre. En tant que représentant de tous… »
Regardant le jeune homme dans les yeux, il ouvrit la bouche, plus sérieusement que jamais.
« Oui. »
Seol Jihu tressaillit.
« Ça vaut sans le moindre doute la peine de protéger une Étoile que même la Reine des Parasites craint. »
Et avant que le jeune homme ne puisse dire quoi que ce soit, Ian mit plus de force dans son bras et s’appuya contre le mur.
« Je… ne le regrette pas. »
Marmonnant comme pour se convaincre, Ian ferma lentement les yeux.
Le silence emplit l’atmosphère.
Seol Jihu fixa Ian, ne sachant que dire. Avant qu’il ne le remarque, ses Neuf yeux s’étaient activés, montrant la couleur du vieil homme. Ian émettait une splendide lumière dorée qu’il n’avait vue qu’à une reprise autrefois. En effet, sa couleur était aussi brillante et éblouissante que celle que dégageait Jang Maldong.
Comment… comment n’ai-je pas remarqué ça jusqu’à présent ?
« Mais… s’il y a une chose que je regrette… »
Après s’être interrompue un instant, la voix âgée s’échappa à nouveau. La voix continuait par intermittence, comme si elle allait être coupée à tout moment. Seol Jihu avala la salive qui s’accumulait dans sa bouche.
« Maître Ian, ne parlez pas plus que ça. »
« Dans la Forêt du Déni… si je n’avais pas… retiré l’offre que je t’ai faite… »
[En tout cas, je serai bientôt au chômage, et aucune équipe ne me demande de la rejoindre, alors… Qu’en pensez-vous ? Voulez-vous que nous fassions équipe, nous qui sommes dans la même situation ?]
[Ce que je veux dire, c’est que vous ne seriez pas intéressé de participer à la prochaine expédition aux côtés de ce vieil homme ? Une fois que nous aurons formé une équipe à deux, bien sûr.]
Se rappelant les propos d’Ian, Seol Jihu ouvrit la bouche.
« Toi, Maldong, moi… Chohong, Hugo… et la Princesse aussi… »
« Maître Ian ! »
« Ça aurait été tellement amusant… Tu ne crois pas… ? »
Les yeux de Seol Jihu se teintèrent de rouge.
« … Oui. »
Il hocha la tête après avoir cligné des yeux plusieurs fois.
« Ça aurait été amusant. Vraiment. »
Le jeune homme émit une voix rauque. Ian sourit faiblement.
[Je n’avais pas de regrets… ils sont apparus maintenant, espèce de salaud.]
Maldong…
Ian ouvrit furtivement les yeux. Voyant le jeune homme le regarder fixement, leur première rencontre lui revint en mémoire.
Après le départ de son fidèle ami et alors qu’il luttait sans âme dans le Paradis changé, il avait un jour été témoin d’une fraîcheur choquante, comme s’il avait vu le miracle d’une fleur s’épanouir dans une terre désolée.
Ian haleta comme s’il prenait son dernier souffle. Il s’accrocha de toutes ses forces et lâcha désespérément ses ultimes paroles. Bien qu’il n’ait plus l’énergie de caresser sa longue barbe, il y avait une question qu’il avait toujours voulu poser.
« … Maintenant que j’y pense, tu ne m’as pas dit ton nom complet, n’est-ce pas ? Seol est ton nom de famille. »
La voix d’Ian devint soudainement claire.
« Hein ? Ah, oui. »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent, et il hocha rapidement la tête.
« Mais n’as-tu pas dit que tu t’appelais Seol lors de notre première rencontre ? »
« Ah, c’est… »
Seol Jihu se lécha les lèvres.
« J’étais trop gêné pour dire mon nom… Je ne voulais pas vous tromper ou quoi que ce soit d’autre. Vraiment. »
« Je vois… Alors… »
Ian marqua une pause avant de poursuivre.
« Peux-tu me redire ton nom ? Comme il se doit, cette fois. »
En entendant la demande d’Ian, Seol Jihu ne savait pas quoi faire. Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Ian faisait une demande aussi soudaine à un moment pareil.
Mais lorsqu’il vit les yeux d’Ian, qui étincelaient comme des bougies produisant leur dernière lumière…
« Seol… Jihu. »
Il sentit qu’il devait répondre…
« Seol Jihu… Seol le nom de famille, Ji signifiant inébranlable, et Hu signifiant jade. Seol Jihu. »
Il répondit donc avec insistance.
« Seol… Seol Jihu. »
Ayant enfin entendu le nom du jeune homme, Ian sourit chaleureusement.
« Je ne comprends pas pourquoi tu étais si embarrassé. »
Ignorant qu’il caressait l’ourlet de ses vêtements trempés de sang et non sa barbe ébouriffée…
« Seol Jihu. Ça, c’est un nom cool ! »
Il éclata de rire.
Au moment où Seol Jihu s’apprêtait à sourire en retour…
Le rire s’arrêta.