Une fois l’étape 2 terminée, Seol Jihu se détendit un peu plus. Avec ce répit retrouvé, il commença naturellement à être curieux de choses auxquelles il ne pouvait pas prêter attention auparavant.
Qui a organisé le Banquet ?
Ce n’est pas pour rien que la question était passée de comment le Banquet a été organisé à qui l’a organisé. En y repensant, il y avait plus d’un ou deux points suspects. Le récent échange en était un bon exemple.
Il imaginait qu’il serait impossible que tout le monde soit satisfait de l’échange. Bien que certains aient pu trouver des objets qui les intéressaient et les troquer avec succès, Seol Jihu se disait qu’il y en aurait plus d’un qui n’y parviendrait pas. Sur la centaine de survivants restants, il avait prédit qu’au moins la moitié échouerait.
Pourtant, en réalité, presque tout le monde, à l’exception de trois ou quatre personnes, avait réussi à faire des échanges. Les récompenses désirées par les Terriens étaient limitées — armes, armures et autres — mais les souhaits de chacun devaient être différents, même de peu.
Alors comment autant d’individus pouvaient-ils y trouver leur compte ? C’était presque comme si les récompenses avaient été conçues pour être ainsi.
Bien sûr, il pourrait s’agir d’une coïncidence. Après tout, plus d’une centaine de personnes avaient reçu des récompenses. Mais… si aucune force extérieure n’avait contribué à créer cette situation, cela semblait presque impossible.
Seol Jihu avait le pressentiment qu’une existence inconnue s’était immiscée dans l’affaire, et il était clair que cette existence devait être l’hôte du Banquet.
C’est là qu’il s’arrêtait. Comme Ian l’avait mentionné, tant qu’il n’aurait pas de preuve définitive, toute déduction crédible ne serait qu’une hypothèse.
Il avait l’impression qu’il pourrait découvrir des indices pour confirmer ses soupçons s’il pouvait entrer dans l’étape 3, mais il ne savait pas comment. Seol Jihu soupira de frustration.
Puis, il alla trouver un certain prêtre qui se reposait. Bien que la conquête de la Place du sacrifice soit devenue plus facile à mesure que de plus en plus de personnes revenaient avec le Souhait dissonant, cela ne signifiait pas que ça s’était soudainement changé en une promenade de santé. Comme Seol Jihu se battait toujours en première ligne, sa vie avait été mise en danger à plusieurs reprises.
La personne qui l’avait sauvé à chaque fois était la prêtresse invitée par Kazuki.
Le bon sens voulait qu’un prêtre soutienne un guerrier pendant la bataille, mais Seol Jihu avait l’impression qu’elle lui prêtait une attention presque excessive. Bien sûr, il était tout à fait possible qu’il se soit trompé. Mais si ce n’était pas le cas, il n’était pas logique que les sorts de guérison ou de protection interviennent toujours aux moments critiques.
De plus, la prêtresse était suspecte à plus d’un titre. Si elle ne voulait pas révéler son identité, c’était peut-être pour des raisons de confidentialité, comme l’avait dit Kazuki, mais il y avait certainement quelque chose d’autre.
Les sorts d’un prêtre n’étaient pas infinis. Il était normal qu’un prêtre n’ait plus de sorts sauvegardés au cours de batailles successives ou d’un combat prolongé.
Quand Maria utilisait ses huit sorts stockés, elle devait les restaurer en faisant des offrandes, et elle haletait lorsqu’elle n’en avait plus après son seizième sort.
Mais cette mystérieuse prêtresse était étrange. Elle déversait un sort sacré après l’autre quand il s’agissait de Seol Jihu, et pourtant elle ne témoignait aucun signe d’épuisement. Et comme elle créait des sorts sans chant, Seol Jihu ne pouvait rien déduire de sa voix.
Tout ce qui la concernait était enveloppé d’un voile. En se basant exclusivement sur les capacités qu’elle avait montrées, Seol Jihu n’aurait pas hésité à croire qu’elle était une personne de Rang unique.
Soudain, Seol Jihu se souvint du doux contact qu’il avait eu quand il avait perdu connaissance lors de son combat contre le champion Orc.
Qui est-elle ?
Pour être honnête…
Qui est-elle au juste pour se soucier autant de moi… ?
Chaque fois qu’il sentait son regard sous sa capuche, elle avait l’air d’une mère oiseau qui couvait du regard, inquiète, son petit qui venait à peine d’apprendre à voler.
Une partie de lui voulait se précipiter vers elle et rabattre sa capuche. Même si ce serait incroyablement impoli, il avait le sentiment infondé qu’elle lui pardonnerait. Bien sûr, il ne pouvait pas se résoudre à faire une telle chose à sa bienfaitrice, alors il se contenta d’exprimer sa gratitude.
« Merci d’avoir pris soin de moi. »
En réponse à l’inclinaison courtoise de Seol Jihu, la prêtresse en robe hocha silencieusement la tête et tendit la main comme pour lui caresser la tête. En voyant cela, Seol Jihu se pencha inconsciemment.
Hein ? Il s’arrêta instantanément et cligna des yeux.
Il avait spontanément essayé de mettre sa tête contre sa main. Il trouvait étrange que son corps réagisse automatiquement.
Seol Jihu observa la prêtresse d’un air confus. En voyant que la prêtresse avait retiré sa main et faisait de petits pas en arrière, il semblait qu’elle était également troublée.
« Hm, hm. » Elle laissa ensuite échapper une petite toux avant de se retourner. Peut-être mal à l’aise face au regard fixe du jeune homme, elle fit une légère révérence avant de partir rapidement.
« … »
La voyant s’éloigner, Seol Jihu se frotta la poitrine d’un air déçu. Ils ne se connaissaient que très peu, alors pourquoi se sentait-il si nostalgique ?
Seol Jihu l’ignorait.
Une fois l’après-midi arrivé, seule la moitié des participants était restée sur le terrain. Avec l’ouverture permanente de la Place du souhait dissonant, ceux qui n’avaient aucune raison de rester étaient partis — vers le Paradis ou l’étape 3.
L’équipe de l’Alliance ne précipita pas les choses, car l’accès à l’étape 3 n’était pas basé sur le principe du premier arrivé, premier servi. Mais parce qu’ils étaient fatigués du Banquet, une partie d’entre eux voulait retourner au Paradis dès que possible.
Kazuki finit de nettoyer le campement et rappela à tout le monde ce qu’il fallait faire après avoir quitté l’étape 2. Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il évoqua l’éventualité de partir par la Place du souhait dissonant.
Après avoir passé la longue allée et la salle des récompenses, ils arrivèrent enfin à leur destination — une salle avec un portail circulaire rouge au sommet d’un autel.
Kazuki s’arrêta et se retourna vers l’équipe.
« Je ne vous dirai pas encore bon travail. »
Les choses n’étaient pas terminées tant qu’ils n’étaient pas sortis du Banquet. Il leur rappelait de ne pas baisser la garde.
« Au cas où quelqu’un parviendrait à entrer dans l’étape 3, le reste d’entre nous attendra à l’extérieur, alors ne vous inquiétez pas pour ça… »
Kazuki fronça les sourcils au milieu de son discours. Il était dérangé par Hugo, qui affichait un rictus tout en fourrant sa hache de guerre dans son pantalon.
De toute façon, il avait déjà dit la même chose avant d’entrer. Secouant la tête, Kazuki fit demi-tour.
Ensuite, lorsqu’il franchit le portail, il sentit son corps s’enfoncer.
Plaf !
Le bruit d’une éclaboussure d’eau retentit, et Kazuki comprit immédiatement ce qui s’était passé.
« Puha ! » Crachant l’eau et se redressant, comme il s’y attendait, il se retrouva dans l’oasis qu’il avait utilisée pour accéder à l’étape 1. Il était revenu au Paradis.
L’amertume brillait sur son visage tandis qu’il brossait ses cheveux trempés.
La troisième fois, c’est la même chose, hein…
Bientôt, d’autres éclaboussures retentirent. Kazuki se retourna et fit le compte. Six personnes avaient franchi le portail rouge.
Un, deux…
« Ossu ! Tu es de retour, grand frère Kazuki ! »
Alors que Kazuki était en train de compter, une voix familière frappa ses oreilles.
Sakamoto Jun faisait un signe de la main depuis l’extérieur de l’oasis.
« Tu… » Kazuki demanda avec agitation : « Tu étais vivant ? »
« Oui ! J’ai été éliminé à l’étape 1 ! Je pensais mourir en patientant ! »
Sakamoto Jun cria fièrement. Heureusement qu’il était vivant…
Les yeux de Kazuki se rétrécirent. L’équipe de l’Alliance comptait sept personnes au total, mais il en manquait deux. Il avait beau attendre, ils ne se montraient pas.
Seol Jihu renforça son esprit dès qu’il franchit le portail. Se souvenant de la façon dont il était entré dans le Banquet, il se prépara à l’impact dès que sa vision devint rouge.
Cependant, le choc auquel il s’attendait n’arriva pas. Au lieu de cela, il sentit un air quelque peu salé.
… ?
Les yeux fermés de Seol Jihu s’ouvrirent lentement. Lorsqu’il réalisa qu’il avait été transporté dans une autre zone, sa mâchoire se décrocha immédiatement.
Il avait entendu dire que s’il était renvoyé au Paradis, il retournerait à l’endroit d’où il était entré. Cependant, le lieu où il se trouvait actuellement n’était pas l’oasis du Désert de sel. De plus, l’odeur salée dans l’air portait le parfum de l’océan.
Levant immédiatement sa lance, il se mit en alerte. Il ne sentait personne à proximité, mais il étudia la pièce nerveusement. Ce n’était qu’après avoir examiné attentivement l’endroit plusieurs fois qu’il posa lentement sa lance.
Il se trouvait dans une pièce avec un bureau et un lit. Au-delà de la petite fenêtre sur le mur, il ne pouvait voir que la mer à l’horizon. Se rendant compte qu’il s’agissait probablement du mystérieux navire signalant la venue du Banquet, Seol Jihu en fut convaincu.
Il était entré à l’étape 3 dès sa première tentative ; la même étape que Kazuki et Dylan avaient échoué à franchir deux fois auparavant.
Le problème était le suivant. Il n’arrivait pas à trouver la porte de sortie.
Mais comme il avait vécu quelque chose de similaire à l’étape 1, il décida d’attendre calmement.
J’ai lu que l’étape 3 est une bataille royale…
Il songeait à toutes sortes de choses lorsqu’il aperçut une assiette de pain installée sur la table. Un verre de vin était même posé à côté.
Maintenant qu’il y pensait, il n’avait pas encore déjeuné. En bon glouton qu’il était, Seol Jihu se réjouit et tendit la main vers le pain avant de faire Ah ! et de la retirer. Bien qu’il ait l’air délicieux, il ne pouvait pas manger quelque chose d’aussi suspect.
Il sortit un peu de viande séchée de la ceinture noire que Teresa lui avait secrètement donnée. La faim et la soif qu’il avait éprouvées en s’échappant du laboratoire étaient restées comme un traumatisme, ce qui l’avait poussé à prendre l’habitude d’emporter beaucoup de nourriture et d’eau partout où il allait.
Délicieux.
Seol Jihu regarda autour de la cabine tout en mâchant la viande séchée. Réalisant qu’il n’y avait rien d’autre, il s’assit sur le lit et commença à attendre.
Combien de temps s’était-il écoulé ?
Plaf— Plaf—
Alors que le bruit des vagues s’écrasant contre le navire résonnait…
Cloc !
Un son familier retentit.
Une partie des murs plats en bois se détacha légèrement. Elle ressemblait maintenant à une porte à tambour.
Comme il en avait assez d’attendre, Seol Jihu se leva du lit tout excité.
C’est alors que…
Hm ?
La porte se mit à tourner toute seule.
Lorsqu’elle vira à 180 degrés et que l’autre côté du mur apparut… Seol Jihu tressaillit en découvrant les énormes caractères écrits sur le mur.
Il n’avait jamais vu ces caractères auparavant. Mais une synchronisation semblait s’opérer, car ils se mirent à frétiller la seconde d’après.
Peu de temps après, les étranges caractères se transformèrent en un mot reconnaissable et Seol Jihu put facilement en lire le contenu.
Lo… ?
Au moment même où il lisait le mot qui avait été converti en coréen…
Flash ! Le mot étincela soudain.
Seol Jihu vit une lumière brillante l’espace d’un instant et ses yeux s’éteignirent. Il avait l’air d’être envoûté, et ses bras retombèrent également.
« … »
Seol Jihu quitta la cabine, hébété.
Avançant comme une marionnette, il se fraya un chemin à travers le navire sombre. Ouvrant la porte au bout du couloir, il descendit les marches qui suivaient.
Presque comme quelqu’un qui s’était fait aspirer son âme, il marcha sans s’arrêter.
Ce n’est que lorsqu’il atteignit le bas de l’escalier qu’il s’arrêta.
Cloc !
Un autre clic retentit, et la lumière revint dans ses yeux éteints.
« … Ah. »
Seol Jihu s’extirpa de son hébétude en clignant des yeux plusieurs fois. Il avait la sensation d’avoir perdu connaissance après avoir lu le mot, mais il ne s’en souvenait pas bien.
Il avait l’impression d’avoir fait un rêve.
Qu’est-ce qui s’est passé ?
Seol Jihu regarda les marches d’un air confus. On aurait dit qu’il était descendu au sous-sol, mais il n’apercevait pas de porte au bout de l’escalier.
Elle avait dû disparaître immédiatement.
La seule issue était une porte qu’il pouvait voir devant lui.
Le mystérieux pouvoir qui l’avait amené ici lui disait manifestement de l’ouvrir.
Il avait beau le comprendre, le fait de ne pas savoir ce qu’il y avait au-delà de la porte le fit hésiter. Mais il ne pouvait évidemment pas rester là indéfiniment.
Après avoir hésité un long moment, Seol Jihu se dirigea vers la porte. Prenant une profonde inspiration, il poussa sa main gauche vers l’avant. Rassemblant son mana pour activer la Bénédiction du Circum si nécessaire, il poussa lentement la porte avec sa lance.
Et lorsqu’il entra avec précaution…
Zing— ! Une douleur puissante et aiguë frappa son cerveau.
« Keuk ! »
Ses yeux s’écarquillèrent automatiquement, et sa taille se plia en arrière. Luttant contre la douleur, Seol Jihu s’agrippa à sa tête.
C’était une information.
Tout comme quand il avait expérimenté la synchronisation ou lorsqu’il avait vu la stèle de pierre à l’étape 2, de nouveaux renseignements étaient en train de s’engouffrer dans son cerveau.
Et comme toujours, la souffrance disparut rapidement. Mais Seol Jihu ne redressa pas son dos et resta là, figé.
Il était complètement choqué par les règles de l’étape 3.
Qu… quoi ?
Les règles cette fois-ci n’étaient pas aussi compliquées qu’auparavant, mais elles étaient plusieurs fois plus choquantes.
À ce moment-là, un bruissement retentit. Seol Jihu leva la tête et neuf portes apparurent dans sa vision. En comptant la porte qu’il avait utilisée pour entrer, il y en avait dix au total.
Et devant chaque porte se trouvait un individu qui gémissait en se massant les tempes.
Ils semblaient avoir remarqué la situation eux aussi, car ils regardaient autour de la pièce et rectifiaient leur posture.
Bientôt… Dix personnes se rassemblèrent au même endroit.