Volume 3 Chapitre 4 — Le Spectre derrière la porte

21 h.

Pour la plupart des mineurs, c'est l'heure où l'on se fait gronder par les adultes si l'on n'est pas rentré ; mais pour Kirigiri et moi, la nuit ne faisait que commencer.

Nous gagnâmes la gare et sautâmes dans le train. Cette fois, nous ne mettions pas le cap sur la mer, mais sur la montagne.

Parmi les six lettres de défi, la scène de crime la plus proche était le manoir hanté de Takeda. Le coût total s'élevait à 151 millions de yens. Comparé au premier Duel Noir que j'avais connu, à 120 millions, celui-ci était encore plus cher.

J'avais emprunté un ordinateur à l'une des filles du dortoir et fait quelques recherches sur internet. Comme je m'y attendais, le manoir hanté de Takeda était un haut lieu du paranormal, bien connu des amateurs.

Le clan Takeda avait jadis été un puissant et illustre propriétaire terrien de la région. On le disait descendant des Takeda de Kai. Il avait exercé une grande influence sur les environs il y a environ trois siècles, et ce jusqu'à la Seconde Guerre mondiale. Un temps, on l'avait surnommé « Takeda le bourreau » : il réprimait par la force, et sans pitié, les révoltes paysannes et les petits conflits locaux.

Mais depuis l'ère Meiji, la guerre avait laissé les terres en friche, le prestige des Takeda s'était délité, et le clan était devenu une famille de campagne ordinaire. Aujourd'hui, avec le déclin des campagnes, le maître du manoir était parti vivre au loin, abandonnant cette vaste demeure de style japonais à son sommeil, dans les ténèbres. Ainsi ce lieu ancien et chargé d'histoire était-il devenu l'un des repaires de prédilection des esprits. Certains affirmaient y avoir vu errer les spectres de samouraïs vaincus, ou des têtes flottant dans les airs, riant et pourchassant les passants.

Il était inévitable que le Comité de rédemption des victimes de la criminalité choisît le manoir hanté de Takeda comme théâtre d'un Duel Noir.

Une heure de train nous mena à destination.

Kirigiri et moi descendîmes dans une gare obscure et déserte.

« Hiiii… »

À peine sur le quai, je faillis hurler tant il faisait froid ; le son laissa dans l'air une traînée blanche, comme gelée. L'air glacial, propre aux bassins de montagne, me transperçait jusqu'aux os.

Le visage enfoui dans nos écharpes, Kirigiri et moi franchîmes le portillon, serrées l'une contre l'autre.

Quand nous sortîmes de la gare, ce qui nous attendait était une obscurité où l'œil ne discernait rien. Le chemin s'étirait tout droit devant nous, et les rares réverbères, tels des jalons, nous guidaient dans ce monde de ténèbres. Seule cette faible lueur nous laissait à peine entrevoir la neige qui tombait.

« Eh oui… ça s'annonce difficile… »

Je commençais déjà à regretter.

Cette obscurité profonde me sidérait. Et le prochain lieu où nous nous rendions avait la réputation d'être un manoir hanté.

Kirigiri restait cramponnée à moi depuis un moment.

« Il n'y aura pas de fantômes, ne t'en fais pas. »

« Je ne reste contre vous que parce que j'ai froid. »

Kirigiri répondit sèchement, parcourant les alentours d'un regard tendu.

Le taxi que nous avions réservé surgit des ténèbres et s'arrêta devant nous. Le chauffeur avait une mine lugubre ; il ne nous accorda pas même un coup d'œil. J'hésitais à monter, mais faute d'autre moyen de transport, je n'eus d'autre choix.

« Où allez-vous ? »

« Savez-vous où se trouve le manoir du clan Takeda ? »

À ma question, le chauffeur sembla se rappeler quelque chose, répondit « Oui », puis démarra. Sa réaction m'intrigua un peu, mais je n'insistai pas.

Kirigiri, perdue dans ses pensées, regardait par la vitre sans un mot. Dehors régnait toujours la même obscurité, et le taxi semblait un sous-marin plongeant au plus profond des ténèbres.

Après une trentaine de minutes de route, la sombre silhouette du manoir apparut au pied d'une pente. Au bout d'un chemin bordé de bambous, elle se dressait comme un sédiment d'ombre, dessinant dans la nuit un contour saisissant.

Une Mercedes-Benz et une petite voiture rouge étaient garées côte à côte parmi les bambous.

« Kirigiri, c'est… »

Le manoir hanté de Takeda devait être conforme à ce que son nom suggérait : une demeure inoccupée, hantée. Plus personne n'était censé y vivre. Or les voitures stationnées là n'avaient rien d'épaves abandonnées — ce qui signifiait que quelqu'un était venu jusqu'ici.

Un mauvais pressentiment…

Un ou deux centimètres de neige recouvraient les deux véhicules. À en juger par les chutes de la journée, on pouvait penser qu'ils étaient garés là depuis plusieurs heures. Les traces de pneus, en tout cas, avaient été ensevelies sous la neige et restaient difficiles à repérer.

« Cliente… nous sommes arrivées. »

Le chauffeur avait parlé d'une voix sépulcrale. Je réglai la course et m'apprêtai à descendre.

« Cliente… une question, si vous permettez. Va-t-il se passer quelque chose ici, cette nuit ? »

« Je l'ignore… Monsieur, vous avez une idée en tête ? »

« J'ai conduit un jeune homme dans la journée, aussi… Il faisait un froid de loup, et pourtant il portait une chemise hawaïenne. Je me suis dit… qu'il était un peu étrange, ce client-là… »

Il marmonna la suite, que je ne saisis pas clairement.

En somme, plusieurs invités semblaient être venus au manoir dans la journée. On avait déjà annoncé que ce serait le théâtre d'un Duel Noir : tout cela ne pouvait être sans rapport avec les événements à venir. Mon malaise ne faisait que croître.

« Kirigiri, allons-y. »

Nous descendîmes du taxi et marchâmes vers le manoir.

Au milieu de la bambouseraie se dressait une vieille porte. Le portail était grand ouvert. Nous le franchîmes et empruntâmes l'allée de pierre menant à l'entrée.

Devant nous, la demeure au toit de tuiles finit par se matérialiser, bien réelle. Derrière le verre dépoli de l'entrée filtrait une lumière diffuse. Ce manoir n'était pas hanté : aucun doute, il y avait du monde à l'intérieur.

Je cherchai une sonnette, mais nul objet aussi commode ici. Je tendis la main et poussai la porte, qui n'était pas verrouillée ; elle s'ouvrit sans peine.

« Que faisons-nous, Kirigiri ? »

« Puisque nous y sommes, autant intervenir, quitte à forcer le passage. »

J'acquiesçai, puis, debout dans le vestibule, je lançai vers le couloir intérieur :

« Excusez-nous… ! Il y a quelqu'un ? »

Aucune réponse.

Sur le sol de béton du vestibule s'alignaient plusieurs paires de chaussures : souliers de cuir, escarpins à talons aiguilles, zōri, sandales, baskets. Il devait y avoir au moins cinq personnes dans le manoir. Cela dit, ces chaussures n'avaient vraiment rien d'uniforme.

« Entrons. »

Nous ôtâmes nos chaussures et pénétrâmes dans le hall. Sur le mur du couloir qui le prolongeait s'entassait, dans le désordre, une collection de lavis et de peintures à l'huile. Bien que ce fût un haut lieu réputé du paranormal, l'intérieur était très propre, sans la moindre trace de décrépitude. C'était là, aussi, l'une des caractéristiques des bâtiments choisis pour les Duels Noirs : le Comité de rédemption avait dû le restaurer pour en faire un décor de jeu.

Nous errions au hasard dans les couloirs, à la recherche de quelqu'un, lorsque nous entendîmes une voix venant du fond du manoir.

« Hééé… ouvrez la porte, je vous en prie. »

Une voix d'homme.

Était-il enfermé là-dedans ?

Nous nous dirigeâmes vers la provenance de la voix. Après plusieurs détours le long du couloir lambrissé, une pièce spacieuse, semblable à un salon de réception, apparut devant nous. Les cloisons coulissantes donnant sur le couloir étaient ouvertes, laissant voir l'intérieur. Sur une table basse en verre traînaient des livres de bibliothèque et une bouteille d'eau minérale à moitié bue. On aurait dit que quelqu'un s'était trouvé là peu de temps auparavant. La scène ressemblait étrangement à un passage d'un film d'horreur, Ghost Ship, que j'avais vu autrefois, et un frisson me parcourut soudain.

Nous poursuivîmes dans le couloir. La porte du fond était entrebâillée, et la climatisation s'en échappait.

Était-ce ici… ?

« Ouvrez la porte, je vous en prie ! »

La voix venait bien de là.

J'empoignai la poignée — et ouvris la porte d'un coup.

« Tout va bien ? »

Un petit couloir filait tout droit. À droite s'alignaient des fenêtres. Le sol, en dessous, était de béton brut recouvert d'une simple couche de nattes. Un air glacé montait sous nos pieds.

Au bout du couloir se trouvait une porte, et plusieurs hommes et femmes se tenaient devant, immobiles.

« Hein ? Vous êtes qui, vous deux ? »

L'homme corpulent à la chemise hawaïenne nous pointa du doigt. Je me demandai si c'était lui que le chauffeur avait évoqué. Avec sa banane en bataille, son énorme chaîne et son bracelet en or massif, il avait des airs de voyou ; mais son allure était si caricaturale, si outrancière, que je ne pus que supposer qu'il le faisait exprès.

« C'est quoi, ce délire… ça déchire pas du tout, là… »

L'homme à la chemise hawaïenne semblait dérouté.

« Ce seraient de nouveaux invités ? » dit la femme au carré, à lunettes, vêtue d'un kimono. Petite, on lui aurait donné l'âge d'une adolescente à sa seule silhouette ; mais à y regarder de plus près, elle devait avoir entre vingt-cinq et trente ans. Une beauté à l'air intellectuel. Si un zashiki-warashi — l'un de ces petits esprits tutélaires des vieilles maisons — venait à grandir, c'est sans doute à cela qu'il ressemblerait.

« O-oui, désolée, nous arrivons tard », répondis-je machinalement. « Que faites-vous ici ? Quelqu'un est enfermé là-dedans ? »

« Je ne sais pas s'il est enfermé, ou s'il s'est enfermé lui-même. Toujours est-il qu'il y a un vieil homme derrière cette porte, mais on a beau l'appeler, il ne répond pas du tout. Kyahaha. »

La femme qui parlait portait un pull à paillettes outrancier, un maquillage extrêmement chargé, et des cheveux d'un châtain clair éclatant ; son décolleté semblait volontairement plongeant, et sa minijupe évoquait tout à fait les établissements nocturnes que fréquentent les adultes.

« Vous êtes les sixième et septième invités à entrer ici par erreur », dit l'homme en costume et lunettes noires, au physique de mannequin ; il devait mesurer plus d'un mètre quatre-vingt-dix. Il parlait avec un léger accent étranger — sans doute parce qu'il était à demi japonais, à en juger par son visage.

La voix que nous avions entendue depuis le couloir, à l'instant, c'était la sienne : il appelait celui qui était enfermé dans cette pièce.

« Nous ne devons pas perdre de temps. Hâtons-nous d'interroger ce vieil homme, je suis sûr qu'il sait ce qui se passe. Mais pourquoi diable ne peut-on pas ouvrir cette porte, alors qu'il n'y a aucune serrure ? C'est une plaisanterie ! »

L'homme secoua la porte d'avant en arrière. Il n'y avait pas de trou de serrure, et pourtant rien ne laissait présager qu'elle s'ouvrirait. Chose étrange, la porte bougeait légèrement lorsqu'on tirait fort, comme si quelqu'un la retenait de l'intérieur.

Pour résumer la situation —

Ce groupe de gens était venu visiter ce manoir sur invitation.

Et un homme était enfermé derrière la porte.

« La personne à l'intérieur a fait quelque chose de répréhensible ? »

« Non, pas vraiment. C'est juste qu'il sait peut-être tout ce qui se trame, et pourquoi on nous a convoqués ici », répondit la femme au carré à lunettes.

— C'est donc cela, commençai-je peu à peu à comprendre.

Ils avaient sans doute reçu une invitation du criminel du Duel Noir et étaient venus jusqu'ici. Mais l'hôte qui les avait conviés tardait à se montrer ; ils ne savaient ni dans quel but on les avait réunis, ni que faire. Et voilà qu'un homme se trouvait enfermé dans cette pièce, sans pouvoir en sortir. Ils en avaient déduit qu'il connaissait peut-être le fin mot de l'histoire… ce devait être cela.

« Pourquoi cette porte refuse-t-elle de s'ouvrir ? On dirait que quelqu'un la retient de l'autre côté. Hé, vous, là-dedans, ouvrez ! »

« Yui. » Kirigiri se rapprocha de mon oreille. « La lettre de défi parlait d'“élastiques”. »

« Hein ? Quoi donc ? »

À cet instant, un bruit étrange retentit dans la pièce.

Tous, rassemblés dans le couloir, nous fîmes silence un moment, tendant l'oreille à cette série de bruits.

On aurait dit quelque chose qui s'écrasait sur autre chose.

Puis vint une voix d'homme sourde.

Le fracas d'un objet lourd tombant au sol, accompagné d'une vibration subtile.

Puis le silence —

« A-allô ? Que s'est-il passé ? »

L'homme à la chemise hawaïenne secoua violemment la porte.

« Ne la secouez pas par à-coups, essayez de la tirer vers vous de toutes vos forces », suggéra Kirigiri.

« B-bon, j'essaie. »

L'homme redressa la pointe de sa banane, saisit la poignée et tira de toutes ses forces.

La porte s'entrouvrit légèrement vers nous.

Ce ne fut qu'un instant, mais un interstice se forma, juste assez pour entrevoir l'intérieur de la pièce —

« Vous avez vu, là ? »

« Non, il faisait si sombre dedans que je n'ai rien distingué. »

« Ce n'est pas ce que je voulais dire. J'ai vu quelque chose juste à côté de la porte. Tirez encore, s'il vous plaît », demanda l'homme aux lunettes noires.

L'homme à la chemise hawaïenne s'exécuta et tira la porte de toutes ses forces —

« C'est… je vois. On dirait qu'une corde, ou un élastique, retient la porte de l'intérieur. Quelqu'un a des ciseaux ou un couteau ? Si on coupe ce qui la maintient fermée, elle s'ouvrira peut-être. »

« Ah, j'ai un couteau ordinaire. »

Je retirai mon sac à dos et sortis le couteau de ma trousse.

« Cela devrait faire l'affaire. Alors, monsieur Yaki, je vous laisse le soin d'ouvrir la porte. »

« Pas le choix ! C'est l'occasion d'une vie pour un homme comme moi : regardez-moi régler ça ! » L'homme retroussa ses manches, nous exhiba des muscles plutôt impressionnants, puis empoigna la poignée. « C'est parti, Rock'n'Roll ! »

Il tira la porte de toutes ses forces.

« Maintenez ainsi. »

Au geste de l'homme aux lunettes noires, l'homme à la chemise hawaïenne resta immobile.

L'homme aux lunettes noires inséra le couteau dans l'interstice, puis le fit aller de haut en bas.

« C'est coupé ! »

L'instant d'après, l'homme à la chemise hawaïenne fut projeté en arrière tandis que la porte s'ouvrait, et il tomba dans le couloir.

Mais presque personne ne posa les yeux sur lui.

Lorsque l'homme aux lunettes noires alluma la lumière de la pièce, tous les regards furent irrésistiblement attirés par l'étrange spectacle qu'elle renfermait.

Je ne pus retenir mon souffle.

La première chose qui s'imposa à ma vue.

Gisant misérablement au centre de la pièce —

Un cadavre.

Un homme d'âge mûr, en vêtements de travail à la japonaise, était étendu face contre terre.

Au premier coup d'œil, il était mort, c'était évident.

Pour répondre à la question « pourquoi ? » : parce qu'un sabre japonais était fiché profondément dans son dos.

— Nous étions arrivées un peu trop tard —

Si nous étions venues plus tôt, les choses n'auraient pas tourné ainsi !

Je me mordis la lèvre.

Pourtant, devant l'étrangeté de cette scène de crime, ce sentiment de regret ne dura guère.

Car la scène était d'une bizarrerie extrême.

Là, deux samouraïs en armure se tenaient debout, comme s'ils contemplaient le cadavre.

« Kyaaaa. Q-qu'est-ce que c'est… ? »

La femme aux cheveux châtains pointa du doigt les armures et hurla.

Les spectres des samouraïs errants —

Non, ce n'étaient ni des fantômes ni des apparitions : elles étaient bel et bien là, deux véritables armures, qui existaient pour de bon. Des deux samouraïs en armure dressés côte à côte, celui de gauche tenait un sabre japonais dans la main droite.

Celui de droite se tenait lui aussi les bras pliés. Il avait pris la posture de qui empoigne un sabre, mais il n'avait rien entre les mains, et le fourreau pendu à sa taille était vide, lui aussi.

Serait-ce le sabre du samouraï en armure qui s'était fiché dans le dos de l'homme ?

« Les deux armures semblent vides à l'intérieur. »

L'homme aux lunettes noires entra dans la pièce et s'approcha des armures. L'intérieur en était effectivement vide ; toutes deux reposaient entièrement sur des supports à armure, semblables à des mannequins. Mais comme un simple support reste instable, un socle en forme de planche, soutenu par des piliers, était installé en dessous.

Nous restâmes un moment décontenancées, puis, pour trouver une réponse qui nous satisfît, chacun pénétra dans la pièce, l'un après l'autre.

Kirigiri s'approcha la première de l'homme tombé au sol et vérifia ses signes vitaux. Elle secoua la tête de droite à gauche, en silence.

La femme au carré et à lunettes tira un téléphone portable de sa manche de kimono pour appeler la police. La communication passa sans peine.

« Il faudrait sans doute appeler une ambulance, aussi… même si je pense qu'il est déjà mort », dit Kirigiri.

Sans m'attarder sur le corps, j'allai d'abord inspecter l'intérieur des armures. C'étaient des panoplies complètes, de haut en bas : hakama à manches, kote et suneate, tekkō et waraji — ces sandales de paille —, ainsi qu'un kabuto aux décorations somptueuses et un mengu couvrant le visage. Je regardai à l'intérieur du heaume en tremblant, mais il n'y avait là que ténèbres.

Aucun doute : les deux armures étaient vides.

« Ces armures étaient-elles là à l'origine ? »

« Oui, c'est exact », me répondit l'homme aux lunettes noires, à côté de moi. « Sauf que ces deux armures étaient disposées contre le mur, en décoration, et non au centre de la pièce comme ceci ; et les sabres étaient dans leurs fourreaux. »

« Cela signifie que quelqu'un a déplacé les armures et les a alignées ainsi ? »

« Ou peut-être qu'elles se sont déplacées toutes seules », dit gravement l'homme à la chemise hawaïenne.

De fait, en l'état, on pouvait penser que les deux samouraïs en armure avaient attaqué la victime.

Cela dit… je n'avais aucune idée de ce qui se tramait dans cette pièce.

La pièce elle-même était très simple. Une dizaine de mètres de profondeur sur autant de large. Presque aucun meuble, aucun objet de la vie courante. Les murs étaient ornés de quelques peintures et calligraphies anciennes aux bordures crasseuses, et le long de l'un d'eux se dressaient deux piliers disposés parallèlement dans le sens de la longueur. De nombreux crochets garnissaient ces piliers, sans doute pour y suspendre des katanas ou des bokutō.

Le sol était dallé de planches de bois, et la partie proche du centre était noircie et paraissait très ancienne ; je supposai que cette pièce avait dû être un dōjō de kendo. Deux sentences encadrées ornaient le mur : l'une disait « Au sabre, vaincre ou périr », l'autre « Mille lieues de désespoir ».

C'était dans un tel endroit qu'un homme avait été poignardé à mort par un sabre véritable.

Les samouraïs en armure se trouvaient plus près du centre de la pièce, dressés côte à côte, à gauche et à droite, telle une paire de statues de Niō — ces gardiens des temples. Tous deux faisaient face au centre de la pièce, ou plutôt fixaient le corps tombé là. L'un des deux tenait fermement son sabre en main. À l'intérieur de la garde de l'armure, il semblait y avoir une structure imitant une main qui aurait empoigné la poignée du sabre. Kirigiri s'approcha de l'armure et l'examina avec attention.

« La cuirasse de l'armure est elle aussi tachée de sang. Des éclaboussures, sans doute. Les taches sont encore fraîches : on peut penser que le sang a giclé là il n'y a pas longtemps. On en voit également sur le sol, à proximité. »

« Dis, Kirigiri, c'est bien ce katana, l'arme du crime ? »

« Oui, il ne semble pas y avoir d'autre blessure. »

« Alors, où est le “tanuki” dont parle la lettre de défi ? Je ne vois rien qui ressemble à un tanuki… »

« C'est, je crois, le nom de ce katana. »

« A-ah… je vois. »

En me renseignant plus tard, j'appris que cela s'écrivait « dōtanuki ».

« Hé, ça ne tient toujours pas debout, cette histoire. Il n'y a pas d'autre possibilité que les samouraïs en armure poignardant le vieux », dit, l'air buté, l'homme à la chemise hawaïenne. « Si quelqu'un l'a tué, où est passée cette personne ? Je ne la trouve nulle part. »

« Se serait-elle enfuie… ? »

La femme aux cheveux châtains laissa sa phrase en suspens.

« Hein ? Vous voyez bien que toutes les fenêtres sont verrouillées, non ? Elles sont doublées de treillis de bois, personne n'aurait pu sortir par là. »

« L'autre porte aussi est hermétiquement scellée de l'intérieur, avec des élastiques. » L'homme aux lunettes noires se dirigea vers la double porte, à l'extrémité opposée de la pièce. « Les battants ne sont pas verrouillés, mais les poignées de gauche et de droite sont entourées d'élastiques qui rendent l'ouverture impossible. »

« Quant à la porte par laquelle nous sommes entrés, on avait tendu des élastiques entre la poignée et un râtelier mural, puis on les avait enroulés plusieurs fois », dit la femme aux cheveux châtains. Les élastiques sectionnés gisaient, recroquevillés, près de la porte.

« On devrait appeler ça… une énigme de chambre close, non ? » fit calmement la femme à lunettes. « À moins que le meurtrier ne se cache encore quelque part dans cette pièce. »

Mais je parcourus la pièce d'un regard rapide : il n'y avait nulle part où se dissimuler.

« Kirigiri », murmurai-je à son oreille, en prenant soin de n'être pas entendue. « Si c'est la chambre close de ce “Duel Noir”, alors cette affaire est bien liée au Comité de rédemption, non ? Du coup, il pourrait y avoir un mécanisme quelque part dans cette pièce — une trappe dans le plancher, un mur pivotant, quelque chose comme ça —, et c'est par là que le meurtrier se serait échappé. »

« Votre raisonnement est le même que la dernière fois, Yui, mais il n'est pas forcément faux. »

Elle parlait de l'affaire de l'hôtel Norman, n'est-ce pas ? Quoi qu'il en soit, mieux valait envisager toutes les hypothèses.

« Au fait… » Kirigiri se tourna vers les invités. « En comptant celui qui a été tué, combien de personnes sont venues dans ce manoir aujourd'hui ? »

« Oui, c'est cela », répondit la femme à lunettes.

Les quatre personnes qui se trouvaient déjà devant la porte étaient l'homme à la chemise hawaïenne, la femme au carré à lunettes, l'homme aux lunettes noires et la beauté aux cheveux châtains. Ils s'inquiétaient de voir la victime rester cloîtrée. Avec Kirigiri et moi, cela faisait six personnes ; et en comptant la victime, sept.

Tout le monde était là — ?

« Je vois », répondit Kirigiri sans émotion, avant d'inspecter le sol alentour. « Avant l'arrivée de la police, examinons ensemble tous les endroits accessibles. »

« Hé, vous êtes qui, les gamines ? Vous ne devriez pas être de simples invitées… ? »

« Ouais, elles ne sont pas un peu louches, ces deux gosses ? »

« Pas du tout ! En réalité, nous sommes — »

Au moment où j'allais répliquer, Kirigiri tira sur le pan de mon chemisier, et je me tus.

« Les explications attendront, ce n'est pas trop tard. Concentrons-nous sur l'affaire. »

« O-oui. »

Kirigiri et moi inspectâmes le sol, les murs, le plafond et tous les recoins imaginables, mais il n'y avait aucun passage ni mécanisme par lequel une personne aurait pu se glisser.

Nous décidâmes de vérifier les abords extérieurs avant l'intervention de la police. Des traces pouvaient subsister sur la neige.

Je regardai par la fenêtre du couloir. Au-dehors s'étendait une cour intérieure. Tout était d'un noir d'encre ; je distinguais à peine la cour blanchie de neige, grâce à la lumière filtrant par la fenêtre. De là, en tout cas, aucune empreinte à perte de vue : un champ de neige parfaitement vierge.

Puis nous gagnâmes une position d'où l'on embrassait toute la scène depuis l'extérieur. De l'angle du bâtiment principal, on apercevait, par la fenêtre, la forme du dōjō de kendo. Cet endroit pouvait aussi passer pour une arrière-cour, un espace ceint de bâtiments et de bambous. De là, je voyais la double porte qui devait donner sur la scène de crime — celle dont les poignées étaient scellées de l'intérieur par des élastiques. Quoi qu'il en soit, il semblait certain que personne n'était jamais entré ni sorti par cette porte, et l'arrière-cour ne portait aucune empreinte.

Autrement dit, la scène de crime était une énigme de chambre close dans la neige.

(Illustration : plan des lieux — bâtiment principal, dōjō de kendo, arrière-cour, bambouseraie, roue à aube, falaise.)

À minuit pile, sirènes et gyrophares de police cernaient déjà le manoir hanté. Policiers en uniforme, enquêteurs de la criminelle en costume, techniciens de l'identité judiciaire en combinaison se ruèrent sur les lieux en masse.

C'était la première fois que je vivais un Duel Noir impliquant la police.

Tous les articles listés dans la lettre de défi avaient été utilisés, ce qui signifiait que le tour du meurtrier était terminé et que c'était à nous d'agir.

Cependant, la police tenant la situation en main, il était peu probable qu'on nous laisse circuler librement… Toutes les personnes concernées, Kirigiri et moi comprises, furent rassemblées dans le salon de réception.

Les enquêteurs au visage rude, en costume, commencèrent à nous interroger.

« Je l'ai déjà dit plusieurs fois. On a reçu une lettre noire qui nous disait de venir ici et d'attendre un certain Takeda », dit l'homme à la chemise hawaïenne, assis sur le canapé.

« Une lettre noire ? »

Par habitude, je posai la question sans réfléchir, et les enquêteurs tournèrent la tête vers moi en me fusillant du regard.

« Ah, désolée, je vous en prie, continuez. »

« C'est la vérité ; j'ai laissé la lettre chez moi, alors je ne peux pas vous la montrer… »

« Moi, je l'ai sur moi. »

La femme à lunettes sortit d'une main tremblante l'enveloppe noire de sa manche. Elle avait un air familier, sauf qu'elle ne portait pas le sceau du Comité de rédemption.

Elle en tira la lettre noire et la déplia sur la table basse en verre.

Les enquêteurs, très intéressés, la prirent en main.

Je me faufilai parmi eux, lorgnant par-dessus leurs épaules pour lire les mots de la lettre.

« Faire-part d'anniversaire

Salutations.

Le 10 janvier prochain marquera le centième anniversaire de Takeda Saiun, chef du clan Takeda.

Grâce aux attentions quotidiennes de nos parents et amis, nous pouvons accueillir ce jour, et nous exprimons à tous notre sincère gratitude.

Aussi, pour célébrer son centenaire, nous donnerons un festin au manoir du clan Takeda. Des chefs de ryōtei seront invités à préparer le dîner. Faites-nous l'honneur de votre visite en notre humble demeure.

En outre, des souvenirs liés au clan Takeda seront offerts en petits présents après le repas.

Bien à vous,

Le clan Takeda. »

Cette étrange invitation me donnait, à moi aussi, une impression de déjà-vu — sans doute le procédé habituel des Duels Noirs.

« Connaissez-vous tous cette personne, ce Takeda Saiun ? » demanda un enquêteur.

« Eh bien… »

Tout le monde, dans la pièce, secoua la tête.

« Si vous ne connaissez pas cette personne, pourquoi être venus à un anniversaire dans un endroit pareil ? Vous n'avez pas trouvé cela suspect ? »

« Bien sûr que si », répondit l'homme à la chemise hawaïenne avec un haussement d'épaules théâtral.

« D'ailleurs, Takeda Saiun est mort il y a plus de dix ans », dit le jeune enquêteur. « Mais s'il était encore en vie, il aurait exactement cent ans aujourd'hui. »

« Je m'en doutais. »

« Autrement dit, nous avons été convoqués par un fantôme centenaire ? Quelle mauvaise plaisanterie », dit l'homme aux lunettes noires. Il croisa les jambes et s'installa nonchalamment sur le canapé. Aux yeux de qui ignorait la situation, on aurait pu le croire le plus haut placé de l'assemblée.

Soit dit en passant, la femme au carré et à lunettes se tenait bien droite sur le canapé. La femme aux cheveux châtains, accrocheuse, offrait un contraste saisissant : elle avait posé les jambes sur la table basse, comme indifférente au fait qu'elle portait une minijupe.

« C'est difficile à croire », dit l'un des enquêteurs. « Dans quel but êtes-vous venus ici ? »

« Je crois vous avoir dit qu'une lettre bizarre m'avait fait venir », dit la femme aux cheveux châtains. « Vous pouvez me laisser rentrer, maintenant ? »

« Je ne peux pas encore vous laisser partir. »

« Ueee… je le déteste, ce vieux schnock… »

« Il s'agit d'un homicide, une personne est morte. J'aimerais que vous preniez cette affaire un peu plus au sérieux. »

Sur ce conseil de l'enquêteur, la femme fit la moue et se tut.

« Et vous, les jeunes filles ? »

Ils tournèrent enfin leur attention vers nous.

« Ah… euh… »

« Ah oui, c'est quoi, l'histoire avec ces deux gamines ? » dit l'homme à la chemise hawaïenne.

« En réalité, nous aussi avons reçu une lettre noire, alors… »

« C'est étrange. Tout à l'heure, vous avez réagi comme si vous découvriez l'existence des lettres noires… On m'a dit que vous étiez arrivées bien plus tard que les autres. Une raison à cela ? »

« Nous avions un autre rendez-vous toute l'après-midi, nous n'avons pas pu venir plus tôt, c'est tout. »

« Vous n'êtes pas des enfants ordinaires, vous », intervint Yaki. « Vous avez examiné le corps sans broncher, puis fait le tour de la scène de crime à la recherche de passages dérobés… »

« Très bien, j'avoue », dis-je dans un accès de dépit, racontant toute l'histoire. « Nous sommes détectives. Nous sommes venues ici pour résoudre l'affaire. Nous savions à l'avance qu'un incident se produirait, mais nous ne pouvons révéler notre source. À notre arrivée, nous avions déjà un train de retard… »

Je secouai la tête.

Toutes sortes de regards convergèrent vers moi, et celui des enquêteurs était particulièrement glacial.

« …Oh, détective, donc, hein ? Et vous ? »

« Je n'ai rien à vous dire », répondit Kirigiri, impassible comme une poupée. Face à la criminelle, avec une telle attitude, je ne savais s'il fallait la juger bien dressée ou trop froide.

« Dis donc, mademoiselle, c'est une enquête criminelle, ce n'est pas le moment de jouer à la détective amateur. Tu m'écoutes ? »

L'enquêteur avait l'air capable de faire pleurer un suspect d'un seul regard ; pourtant, face à son interrogatoire, Kirigiri affichait une mine détachée, le regard perdu au loin.

« Inspecteur, venez par ici, s'il vous plaît. »

À ce moment, un jeune policier arriva et héla l'enquêteur.

« Nous parlerons plus tard de ce qui se passe. »

« Inspecteur. »

« Qu'y a-t-il ? »

« Le commissariat vient d'appeler… »

Les deux policiers échangèrent à voix basse.

Une fois leur conciliabule terminé, ils se retournèrent et s'inclinèrent profondément devant Kirigiri et moi.

« Je suis navré, j'ignorais que vous étiez les deux assistantes de Maître Ryuzoji. En fait, vous auriez pu nous le dire plus tôt… »

« Euh, ah… oui. »

J'acquiesçai, déconcertée.

« Qu'a dit Maître Ryuzoji ? »

« Il a seulement dit qu'il avait envoyé deux détectives et nous a demandé de prendre soin de vous… Vous êtes arrivées très tôt. Décidément, vous n'avez rien des amateurs qui jouent les détectives. Procédons aux formalités : pourriez-vous nous présenter vos cartes d'inscription à la Bibliothèque des détectives… ? »

Je sortis ma carte comme il le demandait.

Les enquêteurs nous saluèrent alors.

« Vérification terminée, merci infiniment. Veuillez porter ces brassards tant que vous serez ici, et nous les rendre à votre départ. »

Kirigiri et moi prîmes les brassards où était inscrit le mot « Détective ».

Je tentai un salut, et tous les policiers présents me le rendirent.

… J'éprouvai comme une pointe de joie.

Kirigiri, en revanche, fronça légèrement les sourcils et fixa le brassard d'un air mécontent.

« Qu'y a-t-il ? Tu peux le mettre à ton bras aussi, Kirigiri. »

« J'ai l'impression que tout est sous le contrôle de Ryuzoji ; c'est vraiment désagréable. »

« Je ne pensais pas que monsieur Ryuzoji avait une telle influence sur la police. »

Un grand détective mérite, à juste titre, le respect et la confiance de la police ; et seuls ceux qu'on tient pour des héros nationaux sont dignes de devenir détectives. En ce sens, Gekka Ryuzoji était bel et bien une autorité suprême dans le monde des détectives.

En même temps… quand bien même on prétendrait que l'affaire de ce manoir est l'œuvre de Ryuzoji, je suis sûre qu'aucun policier ne le croirait.

« Ensuite, nous souhaitons vous interroger sur la situation. Nous vous convoquerons une à une dans une autre pièce. Veuillez coopérer. »

« Heeein… ce n'est pas encore fini ? Ma peau est toute desséchée, qui en est responsable ? »

« Commençons par la dame en kimono. »

Les enquêteurs ignorèrent superbement le problème de peau desséchée et emmenèrent la femme à lunettes dans la pièce voisine. Au même moment, les autres officiers quittèrent le salon les uns après les autres, ne laissant qu'un policier en uniforme pour la surveillance.

« Eh bien, eh bien, voilà qui est fâcheux », dit l'homme en costume et lunettes noires. Malgré ses mots, son ton était très calme et il ne paraissait nullement paniqué. Il traitait les gens avec beaucoup de politesse, si bien qu'il n'avait rien d'agaçant ; mais il semblait être de ceux qui n'en font qu'à leur tête.

« À propos… je ne m'attendais pas à ce que vous soyez détectives, vous aussi. »

« Vous aussi ? »

« Oui : apparemment, tous les invités réunis ici ce soir sont détectives. »

« T-tout le monde ? Vous aussi ? »

« Oui. »

« Pourquoi ne pas l'avoir dit à la police, sur le moment ? »

C'était comme s'ils dissimulaient leur identité de détective.

« Police et détectives ont toujours fait mauvais ménage. C'est parce que nous l'avons éprouvé par le passé que nous évitons de nous mettre inutilement en avant — sans autre arrière-pensée. »

« Ceux qui travaillent sous les ordres de Ryuzoji ne peuvent pas comprendre ce dont nous parlons. Un détective sans appui, comme moi, dont la carrière n'est qu'une suite de cahots, par exemple… » intervint l'homme à la chemise hawaïenne.

Le monde des détectives n'est pas de tout repos non plus… ne pus-je m'empêcher de penser. La raison de cette pensée, c'est sans doute que je ne suis encore qu'une détective novice, à moitié formée.

« De toute façon, je devrai bien me confier à la police quand on m'interrogera, alors autant vous le dire tout de suite. Je n'ai pas vraiment envie que monsieur Ryuzoji me soupçonne. »

L'homme aux lunettes noires tira la carte d'inscription à la Bibliothèque des détectives de la poche intérieure de son costume.

Salvador Fukuro Yadorigi — DSC [752]

« Je suis spécialisé dans les affaires de contrefaçon et de faux. »

L'homme photographié sur la carte portait lui aussi des lunettes noires. Ce n'est ni un passeport ni un permis de conduire, alors c'est permis.

« Rang 2 ? La classe… moi, je ne suis qu'au 8. »

La femme aux cheveux châtains, les deux jambes posées sur la table basse en verre, se pencha en avant ; il s'avéra qu'elle aussi était détective. Elle tira sa carte de son décolleté ; elle était couverte d'autocollants brillants.

Korisu Kakitsubata — DSC [488]

« Mon domaine de prédilection, ce sont les affaires animalières — alors je suppose qu'on me considère comme une amoureuse des bêtes, non ? »

À cause de tous ces autocollants, sa carte était plusieurs fois plus épaisse que la normale. C'était la première fois que je voyais quelqu'un coller des stickers sur sa carte de détective. Je me disais qu'il serait sans doute impossible de l'insérer dans le terminal de la Bibliothèque…

« Voilà la mienne. »

L'homme à la chemise hawaïenne brandit sa carte d'un geste désinvolte.

Hajiki Yaki — DSC [666]

« Spécialité : jeux d'argent. Je ne joue pas ; je donne juste une leçon à ceux qui enfreignent la loi pour de l'argent facile. »

« Vous saviez déjà que tout le monde était détective ? »

« Oui ; en fait, avant votre arrivée, nous avons dévoilé nos identités de détectives au fil de la conversation. Nous sommes tous détectives : il était plus commode de le révéler que de le cacher », dit Yadorigi en remontant ses lunettes noires.

« On dirait que tout était arrangé », dit Yaki, se servant de la vitre comme d'un miroir pour rajuster son col. « Le texte du faire-part d'anniversaire que nous avons tous reçu doit être identique, mais la “commande de détective”, dans les enveloppes, diffère. Par exemple, la mienne disait que ce manoir avait servi de salle de jeux clandestins à quelqu'un, et qu'on me sollicitait parce que c'est mon domaine. L'autre partie m'a appâté avec un hameçon bien choisi. »

« Quant à ma commande, on attendait de moi que je juge si les tableaux du manoir étaient authentiques ou faux », dit Yadorigi avec un geste théâtral. « Cependant, si même le contenu de la commande est faux, alors je dois reconnaître que le criminel connaît fort bien la situation des détectives. Le “faire-part d'anniversaire” est suspect, quel que soit l'angle sous lequel on l'examine. C'est précisément parce qu'il était trop voyant qu'il fallait y adjoindre un mensonge plus précis — autrement dit, une “commande de détective” à l'air plus réaliste. Voilà sans doute la ruse du criminel. »

« Moi, on m'a dit qu'on achetait et vendait ici des animaux protégés. J'ai trouvé ça pénible, mais si c'était vrai, ce serait grave, non ? N'est-il pas naturel de les plaindre ? »

« Cela signifie que vous êtes tous tombés dans un piège et que vous vous êtes rassemblés ici. »

« Qui ça, tombé dans un piège ? » dit Yaki d'un air de défi.

« Non, c'est la vérité, alors admettez-le », insista Yadorigi. « Nous sommes tombés dans le piège du criminel et nous voilà reconnus suspects dans cette affaire de meurtre. »

Ce schéma ressemblait beaucoup à l'affaire de l'observatoire Sirius que j'avais vécue le mois dernier, où des détectives, après avoir reçu de fausses commandes, montaient sur la scène du crime. Dans cette affaire-là, ils avaient été assassinés un à un.

Cette fois-ci, il n'y avait qu'une seule victime. La police étant déjà intervenue, on pouvait estimer que le meurtrier ne poursuivrait pas. Bien sûr, rien ne le garantissait à cent pour cent.

« Et vous deux, alors ? Vous êtes vraiment détectives ? »

À la question de Kakitsubata, je lui montrai ma carte de la Bibliothèque.

« Tu as l'air jeune, quel âge as-tu ? Lycéenne ? Vraiment ? Et tu n'as pas la poitrine un peu trop forte ? D'ailleurs, tu n'es même pas spécialisée dans les affaires de meurtre, et tu peux quand même être enquêtrice sur un homicide ? Ce n'est pas juste. Moi aussi, je veux faire ça ! »

« Il y a une raison à cela… » Incapable de tout lui expliquer, je changeai de sujet. « Voici Kirigiri ; c'est une détective de collège, plus jeune que moi. N'est-elle pas mignonne ? »

« Quelle est sa spécialité ? » demanda Yadorigi, intéressé.

« Est-ce vraiment le moment d'en parler ? » répondit froidement Kirigiri. « Vous êtes tombés dans le piège du coupable, et vous voilà soupçonnés de meurtre. »

« Eh bien… » Yadorigi changea le sens de ses jambes croisées et écarta ses deux longs bras. « Vous avez raison. Si l'affaire n'est pas résolue, ce ne sera pas seulement une question de réputation : nous risquons d'être inculpés à tort. »

« Tss, je ne suis même pas spécialisé dans les meurtres, moi. C'est à vous de résoudre ça. »

« Hein ? Les meurtres me donnent des frissons, à moi aussi. »

Tandis qu'ils bavardaient avec entrain, la femme à lunettes revint et s'assit bien droite sur le canapé, dans une belle posture.

« L'enquêteur demande à madame Kakitsubata de venir. »

« Heeein. C'est mon tour, déjà ? J'ai trop sommeil. Si ma peau a un problème, la police en sera responsable ? Cela dit, ça me rappelle l'époque où je faisais des bêtises à l'école et où on me convoquait au bureau des profs. Vu sous cet angle, ça m'excite un peu d'y penser », marmonna Kakitsubata pour elle-même, avant de gagner la pièce voisine.

« Les deux jeunes détectives, là, se sont présentées », dit Yadorigi d'un ton suave.

« Ara, alors je vais me présenter aussi. » Elle dissimula un sourire. « Je m'appelle Sachi Mizuiyama. Et quant à la raison de ma venue — l'avez-vous déjà dite ? »

Sachi Mizuiyama — DSC [527]

« Je suis dans le même bateau que vous tous. La commande que j'ai reçue parlait de recueillir des avis sur une rénovation. Mon domaine, c'est tout ce qui touche à la construction. »

« Au fait, que savez-vous de l'homme qui a été tué ? »

« Suntetsu Shirasu, cinquante-deux ans », répondit Yadorigi. « Il y avait une carte d'inscription à la Bibliothèque des détectives dans ses effets, et rien de suspect par ailleurs. Son numéro DSC était [126], ce qui signifie, je crois, qu'il œuvrait dans le domaine religieux, principalement chargé des sectes orientales et de tout ce genre de choses. »

« Je me demande si cette affaire a quelque chose à voir avec la religion », dit Mizuiyama en penchant la tête.

« Qui sait. Le mobile de son meurtre est peut-être lié à cela », répondit Yadorigi.

« Qu'est-il arrivé à ce Shirasu avant notre arrivée ? On m'a dit qu'il s'était enfermé dans cette pièce et ne pouvait plus en sortir… »

« Non, non, il ne s'était pas enfermé », dit Yaki, à moitié allongé sur le canapé, agitant les mains de droite à gauche. « Ce type a disparu à un moment donné… et comme il s'était volatilisé si soudainement, on a pensé que c'était lui qui nous avait fait venir. Ça en avait tout l'air, sur le moment. On a fouillé ses affaires et trouvé sa carte de détective. Puis, en le cherchant partout, on est tombés sur cette porte qui refusait de s'ouvrir. »

« Dans la journée, ce dōjō de kendo était accessible normalement », expliqua Yadorigi. « Mais à un moment, la porte a refusé de s'ouvrir… Comme il n'y a pas de trou de serrure, on a supposé que quelqu'un la bloquait de l'intérieur. Qui donc avait fait une chose pareille… c'est la première question qu'on s'est posée en constatant que tout le monde, sauf monsieur Shirasu, était rassemblé à cet endroit. »

Ainsi, il était naturel de penser que la personne derrière la porte était Shirasu. Puis, tandis qu'ils observaient la porte, nous étions arrivées toutes les deux.

Aussitôt après, le drame s'était produit.

Lorsque la victime avait été poignardée derrière la porte, Yadorigi, Kakitsubata, Yaki et Mizuiyama se trouvaient tous d'un même côté.

Cela signifiait que le meurtrier devait être une autre personne que ces quatre-là. C'était le raisonnement naturel.

Restait le problème de la chambre close.

Comment le meurtrier était-il entré et sorti de la chambre close… ?

« Pouvez-vous nous détailler ce qui s'est passé avant notre arrivée ? » demanda Kirigiri, sans but précis.

« D'accord. On devra tout raconter à la police plus tard, alors considérez ça comme un galop d'essai… »

Yadorigi fit un geste théâtral et commença son récit.

Ils s'étaient réunis au manoir hanté de Takeda aujourd'hui (ou hier, pour être précis), vers treize heures, le 10 janvier.

Soit dit en passant, j'avais ouvert la lettre de défi à midi, une heure auparavant. Autrement dit, une heure seulement s'était écoulée depuis que le rideau du Duel Noir s'était levé.

À ce moment-là, les acteurs de la pièce étaient déjà arrivés.

Impossible de distribuer des invitations et de réunir les acteurs en une seule heure. Le meurtrier aurait-il donc prévu que j'ouvrirais le livret de défi à midi le 10 janvier, et agi par avance ?

Non, ce ne devait pas être le cas. Le meurtrier avait dû rassembler tout le monde au manoir à l'avance, et dès l'ouverture de la lettre de défi, passer immédiatement à l'action. Par chance — ou par malchance —, le jour de l'ouverture de la lettre coïncidait avec celui du rassemblement, et le meurtrier avait pu commettre son crime rapidement.

Après leur arrivée au manoir, Yadorigi et les autres s'étaient d'abord présentés. À cet instant, ils se jaugeaient encore mutuellement, et nul n'avait révélé son identité de détective.

À quinze heures, deux heures après l'heure du rendez-vous, le commanditaire ne s'était toujours pas montré ; chacun avait alors commencé à douter. Ensuite, tout le monde s'était mis à errer dans le manoir à sa guise ; qui faisait quoi et où, on ne pouvait l'apprendre qu'en les interrogeant séparément.

À vingt et une heures, chacun avait fini par penser que les commandes elles-mêmes étaient peut-être fabriquées, et certains avaient sans doute suggéré de partir. C'est alors que Kakitsubata, la première, avait révélé son identité de détective, suivie des autres, qui avaient à leur tour avoué la véritable raison de leur venue.

À ce moment, Shirasu avait disparu.

On soupçonnait de plus en plus Shirasu d'être le commanditaire ; chacun s'était mis à le chercher partout, sans rien trouver.

À vingt-deux heures, Yadorigi avait remarqué quelque chose d'anormal à la porte du dōjō de kendo, au bout du couloir extérieur. Il avait tenté de l'ouvrir, mais elle ne bougeait que de quelques millimètres, sans s'ouvrir.

Dans la demi-heure suivante, Kakitsubata, Yaki et Mizuiyama étaient apparus dans le couloir extérieur, l'un après l'autre. Une demi-heure s'était écoulée le temps d'expliquer la situation à chacun.

C'est à cet instant que Kirigiri et moi étions arrivées —

Vient ensuite ce que nous avons vécu. Quand nous avons tenté d'ouvrir la porte, un grand bruit a retenti dans la pièce. Nous avons brisé la chambre close, sommes entrées, avons allumé la lumière, et trouvé l'homme avec un katana dans le dos, gisant au centre de la pièce.

« Ce devait être le bruit de monsieur Shirasu s'effondrant après avoir été poignardé, non ? » dis-je sans viser quoi que ce fût.

« Oui ; quand je me suis précipité vers la victime, j'ai vu que la plaie dans son dos saignait comme s'il venait d'être frappé. »

« Cela veut dire que la personne qui l'a tué était bien là, à ce moment-là, non ? » dit Yaki en croisant les bras.

« Quand nous sommes entrées dans la pièce, il n'y avait pas de lumière. » Mizuiyama traduisait ses pensées en mots avec prudence. « Le meurtrier aurait-il pu profiter de l'obscurité, à ce moment, pour se faufiler dehors par la porte qui venait de s'ouvrir… ? »

« Non, je suis entré le dernier dans la pièce. Pendant tout le temps où je suis resté dans le couloir extérieur après le bruit de chute, personne n'en est sorti. De plus, la porte s'ouvre vers l'extérieur ; la vieille ruse qui consiste à se cacher derrière le battant n'aurait pas fonctionné. »

« J'ai cherché à tâtons l'interrupteur de la pièce dans le noir, mais je ne crois pas que cela ait duré plus d'une minute. Si le meurtrier avait profité de l'obscurité pour s'échapper, il aurait dû le faire en une minute à peine », expliqua Yadorigi.

« Donc, nulle part où fuir. »

« Ensuite, Kirigiri et moi avons vérifié les abords de la scène, et il n'y avait aucune empreinte dans la neige, rien de tel. »

« Alors, où est le meurtrier qui a tué monsieur Shirasu ? »

Mizuiyama posa l'index au coin de sa bouche et pencha la tête.

« Je le savais… c'est bien l'armure qui a fait le coup, hein ? » dit Yaki en fronçant les sourcils.

« Les armures sont vides à l'intérieur, c'est un fait absolu », répondit Yadorigi. Je l'avais vu, moi aussi. Il n'y avait personne dedans, ni outil ni dispositif suspect.

« Ce n'est pas ce que je voulais dire, voyez, c'est… »

« Que voulez-vous dire ? »

« C'était un yūrei ! Pourquoi faut-il qu'on me force à le dire, moi, un adulte ! »

« Vous voulez dire qu'un yūrei se serait attaché à l'armure et aurait fait tournoyer le katana ? »

Yadorigi posa la question le plus sérieusement du monde, mais on avait beau y réfléchir, c'était absurde et irrationnel. Comment un yūrei aurait-il pu se faire samouraï en armure pour tuer quelqu'un… ?

De plus — même si ce raisonnement frôle peut-être l'omniscience —, parce qu'il s'agit d'un Duel Noir, il était impossible que l'affaire se conclût sur une explication surnaturelle. Le meurtrier devait être mû par la vengeance et avait employé un moyen précis pour tuer la victime.

Mais comment le meurtrier s'y était-il pris ?

La scène de crime était une chambre close ; et lorsque la victime avait été attaquée, tous les suspects se trouvaient hors de la porte. Aucune empreinte autour du bâtiment, aucun tiers ne pouvait avoir été présent.

Sous quelque angle qu'on l'examinât, cela ressemblait à un crime impossible.

« Pouvez-vous me dire où chacun de vous se trouvait et ce qu'il faisait après quinze heures ? » dit Kirigiri, la main au brassard posée sur la hanche. Digne d'une détective « numéro 9 » spécialisée dans les homicides : elle adoptait déjà la posture d'une enquêtrice.

« Vous comptez vérifier nos alibis ? » dit Mizuiyama, l'air un peu contrarié. « Bien sûr que je veux bien vous répondre, mais pourquoi réclamer un alibi remontant si loin ? Monsieur Shirasu a été tué vers vingt-trois heures… »

« La victime a disparu vers quinze heures. À partir de là, le meurtrier a pu entrer en contact avec elle. »

« Je vois. Mais je n'ai pas d'alibi… À ce moment-là, je lisais dans ce salon d'attente. Comme c'était censé être notre point de rendez-vous, tout le monde y entrait et en sortait sans cesse, mais je suis restée là, au fond, presque tout le temps. »

« Cela peut paraître un peu impoli, mais ne manquez-vous pas un peu de prudence ? » essayai-je de demander avec tact. « Une mystérieuse personne vous convoque dans un manoir hanté, et vous avez encore le loisir de rester aussi tranquille, dans une telle situation ? »

« Je ne trouvais pas la situation si grave. Je n'ai appris que plus tard que c'était un manoir hanté… et je me disais qu'il suffisait d'attendre un peu pour que le commanditaire finisse par paraître. Je pensais qu'il fallait avant tout respecter mon devoir de confidentialité. »

Elle avait peut-être raison. À ce moment-là, rien ne pouvait passer pour un drame. Rien d'anormal, sinon cette mystérieuse commande de détective entre les mains. J'aurais sans doute agi comme elle.

« Vous n'avez pas vu la victime, à ce moment-là ? »

« Vers quinze heures, il était assis sur le canapé, là-bas, à pianoter sur son téléphone ; ensuite, je ne sais pas. »

« Il passait un appel ? »

« Non, il disait qu'il vérifiait ses actions en Bourse. Je n'ai rien demandé, c'est lui qui me l'a dit spontanément. »

« Moi, je vérifie les calligraphies et les peintures du manoir depuis environ quinze heures », répondit Yadorigi. « Je suis venu pour authentifier des contrefaçons de peintures et de calligraphies, alors je comptais faire un peu de repérage avant l'arrivée du commanditaire. J'ai surtout passé du temps à observer les tableaux du vestibule. Au passage, j'ai croisé monsieur Shirasu plusieurs fois dans le vestibule, et il n'y avait rien de suspect là-dedans… Mais je ne me rappelle pas l'heure exacte. »

Puis Yaki prit la parole.

« Pas grand-chose à dire. J'ai juste tourné en rond dans le manoir, et je n'ai jamais croisé le vieux. En revanche, je n'arrêtais pas de tomber sur cette femme frivole, qui me balançait des saletés. Elle disait qu'elle était au téléphone et m'a envoyé balader. »

Il s'avéra que chacun était seul et que personne ne pouvait fournir d'alibi à quiconque. Cela dit, il aurait été plutôt incongru que l'un d'eux disposât d'un alibi fiable sur une si longue période, de quinze à vingt-trois heures.

« Ahh… je suis tellement crevééée… »

À ce moment, les enquêteurs relâchèrent enfin Kakitsubata, qui revint au salon d'attente. Elle rejeta ses cheveux en arrière, se laissa choir sur le canapé et posa la tête sur l'accoudoir.

« C'est ton tour, gros voyou de Yankee. Le “vieux schnock effrayant” t'appelle… »

« Qui tu traites de voyou de Yankee ? En quoi je ressemble à un délinquant ? »

Yaki rajusta la pointe de sa banane et gagna la pièce voisine.

« Tout le monde a déjà parlé, alors je vais demander à madame Kakitsubata de répondre, elle aussi… » dis-je à Kakitsubata, à la place de Kirigiri. « Après quinze heures, où étiez-vous et que faisiez-vous, madame Kakitsubata ? »

« Ohh, tu as vraiment des airs d'enquêtrice, maintenant. » Elle frappa joyeusement dans ses mains. « À quinze heures, c'est ça ? Qui se souvient de ce genre de détails sans intérêt ? »

« Dites-le-moi en gros, juste… »

« Hmm… eh bien, je suis allée jeter un œil dans diverses pièces, et j'ai appelé une amie en marchant… il me semble… ? »

« Compris. »

Je sentais qu'interroger ainsi ne mènerait nulle part.

« Yui », dit Kirigiri à mon oreille, dressée sur la pointe des pieds. « Il n'y a plus rien à faire ici. Profitons-en pour aller inspecter quelques endroits. »

« Aller… où ? »

Kirigiri me saisit brusquement le poignet, comme pour me tirer hors du salon.

« Ah, désertion ! »

La voix de Kakitsubata me piqua dans le dos.

« Désolée, nous revenons tout de suite ! »

Je lançai cette phrase par-dessus mon épaule, et Kirigiri m'entraîna dans le couloir.

« Qu'y a-t-il, Kirigiri ? Il est rare que tu sois aussi entreprenante. »

Elle avait coutume de dire que, faute de commande, résoudre une affaire n'avait aucun sens ; sinon, son unique but était de progresser. Elle rechignait toujours à se mêler des Duels Noirs : difficile, donc, d'imaginer qu'elle adoptât pareille attitude maintenant.

« …Pas beaucoup de temps. »

« Tu veux dire que le temps manque ? Certes, le délai diminue de seconde en seconde, mais à calculer simplement, une affaire peut prendre près de vingt-huit heures, donc nous avons encore largement le temps. »

« Ce n'est pas ce que je voulais dire… »

Kirigiri baissa la tête, couvrant sa bouche de la main, comme si les mots avaient peine à sortir ; mais dans le même temps, sa main qui tenait mon poignet ne se relâchait pas le moins du monde.

Je marchais tout contre elle, regardant ses épaules et son dos graciles. Quel lourd fardeau portait ce corps de fillette de treize ans, et quelle part en assumait-elle de son plein gré.

Ne puis-je pas en partager un peu ?

« Il y a encore des choses que tu ne peux pas me dire, n'est-ce pas ? »

Elle ne hocha pas la tête, ne se retourna pas.

« À cause de tout ce fatras de “Duel Noir”, je n'ai jamais eu l'occasion de te le demander : y a-t-il une raison pour laquelle tu ne peux pas rentrer chez toi en ce moment ? »

« Nous en discuterons plus tard. »

Kirigiri repoussa la main que je lui tendais et refusa d'un mot bref.

Mais je ne me décourageai pas.

« Quelque chose est arrivé chez toi ? »

« Yui. » Kirigiri me lança un regard acéré. « Ce n'est pas le moment de divaguer. »

Ce ne sont pas des divagations.

J'avais envie de le dire, mais j'y renonçai.

Le mur transparent entre elle et moi — que je croyais disparu, je le retrouvais avec tristesse, toujours aussi infranchissable.

Nous sortîmes dans le couloir.

Le couloir reliait le bâtiment principal du manoir au dōjō de kendo de l'annexe, scène du crime. Plusieurs techniciens de l'identité judiciaire relevaient empreintes digitales et traces de pas à l'entrée du dōjō.

Je m'inclinai devant eux et pénétrai sur les lieux, brandissant fièrement mon brassard.

Plusieurs autres techniciens s'affairaient en silence dans la pièce. Le corps semblait avoir déjà été évacué, ne laissant qu'une sombre flaque de sang sur la planche centrale.

Les deux samouraïs en armure étaient toujours là.

L'atmosphère lugubre du moment du crime semblait s'être peu à peu dissipée à mesure que les techniciens travaillaient en silence. Peut-être à cause de cela, les samouraïs en armure, naguère d'une présence si forte, ressemblaient désormais à des corps étrangers, déplacés.

Kirigiri s'approcha du samouraï en armure qui tenait le katana.

« Ah, attention, c'est tranchant », avertit l'un des techniciens.

Kirigiri se contenta d'allonger le cou et d'observer le katana à distance. Je me demandai s'il était du même genre que celui fiché dans le dos de la victime. J'ignore tout des techniques et des méthodes de fabrication, mais je crois qu'on peut le dire de cette espèce qui vient à l'esprit dès qu'on entend le mot « katana ».

Kirigiri ramena ses cheveux derrière l'oreille, s'écarta du samouraï en armure, puis enfila ses gants noirs.

« Vous deux, les petites élèves de Maître Ryuzoji ? Il s'est remis au travail sérieusement, ces derniers temps, non ? » dit le technicien d'un air admiratif. Apparemment, Ryuzoji a coutume d'envoyer sur les scènes de crime les enfants qu'il emploie, pour y recueillir des informations. Un procédé toléré grâce au palmarès de Ryuzoji.

Mais bien peu savent que Ryuzoji est un dirigeant d'une organisation criminelle.

Je me demande lequel est le plus grand : le nombre de fois où Ryuzoji a contribué à élucider des crimes, ou celui où il a trempé dans des Duels Noirs ?

— Non ; pour lui, l'un comme l'autre relèvent de la « rédemption ». Il n'y a sans doute aucune distinction.

« Quelle est l'heure estimée du décès de la victime ? » demanda Kirigiri au vieux technicien.

« Au moment de l'examen, la victime n'était pas morte depuis longtemps. Une heure tout au plus. Autrement dit, l'heure estimée du décès se situe vers vingt-trois heures. »

C'était à peu près l'heure où nous avions entendu le bruit devant la chambre close. À ce moment-là, donc, la victime avait été poignardée par quelqu'un et était morte de l'autre côté de la porte.

Kirigiri fixa un moment la flaque de sang sur le sol, puis tourna les yeux vers le samouraï en armure devant elle.

« On dirait que les deux étaient à l'origine exposés contre le mur », dis-je dans le dos de Kirigiri. « Pourquoi les a-t-on déplacés au centre de la pièce au moment du crime ? »

Kirigiri ne se retourna pas, mais pencha la tête, comme si elle s'enlaçait des deux bras.

Au bout d'un moment, comme si elle remarquait quelque chose, elle s'approcha du samouraï en armure dépourvu de katana et s'accroupit. Elle semblait regarder les pieds. Le samouraï portait des waraji par-dessus des tabi.

« Qu'y a-t-il ? »

« Regardez, les waraji sont sales. »

En les regardant, le vieux technicien y jeta lui aussi un œil de côté.

« C'est vrai, on dirait de la boue. » Il souleva du bout d'un stylo le bord d'un waraji pour regarder dessous. « C'est un peu mouillé. Comme s'il avait marché dans la neige. »

« Eeeh, pas possible… »

L'idée d'un samouraï en armure errant dans la neige me donna la chair de poule.

Cette armure avait-elle vraiment bougé ?

La rumeur selon laquelle on aurait vu le spectre d'un samouraï vaincu concernait peut-être cette armure…

« Yui, vous avez un instrument de mesure sur vous, n'est-ce pas ? »

« Oui. » Je sortis le mètre ruban de mon sac à dos. « Tu veux t'en servir ? »

Kirigiri hocha la tête, prit le mètre ruban et mesura la taille des waraji.

« Environ vingt-six… vingt-six et demi, je dirais. »

« Pourquoi mesures-tu le pied d'un samouraï en armure ? »

Kirigiri se redressa et me rendit le mètre ruban.

« Nous allons emporter l'armure », dit le vieux technicien. « Des taches de sang ont aussi été relevées sur la cuirasse ; il faut un examen plus poussé. »

« Puis-je demander s'il s'agit du sang de la victime ? » demandai-je.

« On ne le saura qu'après un test ADN. Toutefois, le groupe sanguin est AB, le même que celui de la victime. »

« Je vois… »

Nous ne pouvions que supposer que ce samouraï en armure avait bougé et attaqué la victime. À présent, je pouvais imaginer la scène précise : le samouraï tirant du fourreau le sabre scintillant et le plongeant dans le dos de la victime —

« Dans quelle direction la police enquête-t-elle, à présent ? »

« En l'état, on doit l'envisager comme un suicide. »

« U-un suicide ? »

« À en juger par la situation des lieux, il n'y avait personne d'autre dans cette pièce. »

« Mais la victime a été poignardée dans le dos, non ? Est-il seulement possible de se poignarder soi-même dans le dos, même avec un petit couteau de cuisine, et a fortiori avec un sabre japonais ? »

« Non ; il lui suffisait de fixer le sabre quelque part. Caler une lame en un point pour s'y embrocher est une très vieille technique, à la portée de tous, pour donner l'illusion d'une agression. »

« Et à quel endroit l'aurait-il fixé… »

Ah, il y a justement ce qu'il faut ici.

C'est le samouraï en armure.

S'il s'était jeté contre l'armure, dos tourné vers le sabre, il aurait pu se suicider ainsi. Mais j'écartai aussitôt cette idée.

Nous sommes dans le Duel Noir.

Il est impossible que ce soit un suicide.

Impossible… ?

Et si ces gens réunis ici n'avaient rien à voir avec le Duel Noir ?

« Dis, Kirigiri, est-ce que ce serait— »

Je voulais en parler à Kirigiri, mais elle semblait avoir perdu tout intérêt pour le samouraï en armure et marchait déjà vers la double porte de la pièce.

Les élastiques qui scellaient la porte étaient restés intacts. Sous la poignée se trouvait un verrou : la porte pouvait donc être verrouillée de l'intérieur d'un simple tour, mais pour une raison quelconque, le meurtrier ne l'avait pas verrouillée, l'avait scellée avec des élastiques à la place. Cela avait-il un rapport avec la technique de la chambre close ?

Kirigiri resta silencieuse, posant les deux mains sur l'un des battants, y appuyant son poids dérisoire vers l'extérieur.

Les élastiques qui scellaient les portes s'étirèrent légèrement, et un interstice se forma au milieu, laissant à peine entrer le vent.

Derrière la porte, c'était l'arrière-cour, d'un noir d'encre ; je n'y voyais rien.

« Laisse-moi t'aider. »

J'appuyai mon dos contre le battant voisin de Kirigiri, comptant me servir de la force de mes jambes pour l'ouvrir à reculons. Du coup, les élastiques s'étirèrent bien davantage, et l'interstice au milieu pouvait sans doute laisser passer un bras.

« Tiens, ces élastiques sont très lâches. »

« Il faut réfléchir à la raison pour laquelle la porte a été scellée avec des élastiques. » Kirigiri s'écarta de la porte. « Je crois que la clé réside dans l'interstice qui se crée quand on pousse ainsi. Yui, cette fois, ne poussons pas un seul battant : essayons d'ouvrir les deux en même temps. »

Nous appuyâmes simultanément notre poids sur les deux battants et les poussâmes vers l'extérieur.

L'interstice central s'élargit, au point de laisser presque passer une personne mince. Seulement, les élastiques barraient le passage à hauteur de taille. Pour les éviter, il fallait se faufiler par une ouverture plus étroite. Un peu d'adresse semblait nécessaire…

« Mais ainsi, une chose devient claire. Il y a une brèche dans cette chambre close. »

Il suffisait de trouver quelque chose à coincer dans l'embrasure pour entrer et sortir aisément de la pièce. À première vue, cette chambre close paraissait hermétiquement scellée par les élastiques, mais en réalité, il y avait une brèche à exploiter.

« Mais il n'y avait aucune empreinte à l'extérieur. »

« Ah… c'est vrai… »

Cette porte donnait sur l'arrière-cour, et pour entrer ou sortir par là, il fallait passer dehors. Or, quand nous avions découvert le corps, il n'y avait nulle trace de pas, ni dans la cour intérieure ni dans l'arrière-cour. C'était un fait que nous avions constaté de nos propres yeux.

« Ah, mais ! » je pensai soudain à quelque chose. « Et le couloir extérieur ? Si les élastiques de la porte là-bas étaient plus lâches… »

« Quand nous avons ouvert cette porte, nous l'avons tirée de toutes nos forces pour y glisser le couteau. Je ne crois pas qu'il y ait eu moyen de créer une brèche pour entrer ou sortir. »

« Eeeh… alors c'est quand même une chambre close ? C'est un crime impossible ? »

« Qui sait. Le prétendu crime impossible se résume à “un crime qui donne à penser qu'il est irréalisable” — exactement comme nous le faisons en ce moment. Cependant, dès qu'une seule personne croit fermement qu'il n'est pas impossible, l'illusion de l'impossibilité éclate comme une bulle. Nous sommes détectives ; nous devons assumer cette responsabilité, même s'il ne reste qu'une seule personne pour le faire. »

Kirigiri l'avait dit d'un ton sec et résolu, mais il est impossible à un détective ordinaire d'avoir une telle conscience. C'est une détective-née ; pour elle, le travail de détective est toute sa vie. Forcément, seule une personne comme elle peut atteindre ce niveau.

C'est peut-être là la barrière qui me sépare d'elle.

« Dites, Yui, profitons-en pour aller jeter un œil dehors. »

« …Oui, bonne idée. »

Bien qu'il fût plus rapide de sortir par les portes devant nous, nous n'avions pas de chaussures ; il fallait donc d'abord retourner à l'entrée. Nous quittâmes la scène du crime et longeâmes le couloir extérieur jusqu'au bâtiment principal.

Un gros tas de souliers de cuir s'entassait sur le béton devant le vestibule ; ils devaient appartenir aux policiers. Il nous fallut un moment pour retrouver nos chaussures là-dedans.

Avant de prendre les siennes, Kirigiri ramassa celles des cinq premières personnes arrivées.

« Que fais-tu ? »

« Je vérifie la pointure des chaussures. »

Yadorigi 28,5 — Yaki 27,5 — Shirasu 26,5 — Kakitsubata 24,5 — Mizuiyama 22,0

« Tu t'intéresses beaucoup aux pointures. C'est un indice ? »

« Oui, c'est peut-être l'un des rares indices susceptibles de mener au meurtrier. »

Kirigiri avait beau le dire, j'étais complètement perdue quant à la façon dont cela pouvait être un indice.

Après avoir récupéré nos chaussures, nous ne retournâmes pas sur la scène de crime, mais longeâmes tout droit le couloir et ouvrîmes la porte donnant sur la cour intérieure. À peine ouverte, la neige légère entra avec l'air, me piquant la peau. Il ne neigeait pas beaucoup, et pourtant la neige semblait s'accumuler peu à peu, à cause du froid.

Je sortis la lampe torche de mon sac à dos et l'allumai. La lumière blanche traça un cercle dans la neige.

« Il fait froid… Kirigiri, approche-toi. »

Je tins sa main droite et restai collée à elle pour repousser le froid tandis que nous avancions dans la neige.

Nous traversâmes la cour, en passant par l'étroit interstice entre le bâtiment principal et le dōjō de kendo. De nombreux enquêteurs semblaient déjà être passés par là, laissant force empreintes au sol.

On voyait l'intérieur du dōjō à travers les fenêtres à carreaux ; mais si les lumières n'avaient pas été allumées à l'intérieur, on n'aurait rien distingué d'ici. Au moment du meurtre, les lumières n'étaient pas allumées. Ce devait être parce que le meurtrier craignait d'être surpris depuis l'extérieur avant d'éteindre. Mais alors, le meurtrier avait dû agir sans rien voir, lui aussi…

Après avoir franchi cet interstice étroit, nous arrivâmes à l'arrière-cour. En effet, force empreintes désordonnées la marquaient ; elles devaient avoir été laissées par les enquêteurs. Toutefois, nous avions aussi confirmé que personne n'était venu ici après la découverte du corps.

Le froid s'intensifiait, et au bruit du vent se mêlait celui de l'eau qui coulait. Dans l'arrière-cour s'étendait une bambouseraie luxuriante, et le bruit de l'eau en venait.

Nous enjambâmes la barrière à hauteur de taille et marchâmes un moment dans les bambous, suivant le bruit de l'eau. Une falaise surgit devant nous, et l'apparition soudaine de l'abîme me figea jambes et pieds.

« On l'a échappé belle, j'ai failli tomber. »

Le fond de la falaise se trouvait à cinq ou six mètres du sol. Je braquai la torche droit en bas. Au pied de la falaise coulait une rivière sombre. L'eau semblait filer très vite. Si je tombais, c'en était fini de moi.

Nous revînmes vers la bambouseraie et enjambâmes de nouveau la barrière.

« Yui… regardez ceci. »

Kirigiri avait trouvé quelque chose et désignait un point sur la planche horizontale de la barrière. Je tournai ma torche vers lui pour regarder.

Il y avait des éraflures fraîches sur le dessus de la planche, et une plaque de neige avait été enlevée à proximité, comme si l'on y avait accroché quelque chose ressemblant à un fil de fer.

« Je me demande ce que c'est. »

Kirigiri leva la tête et regarda en direction des bâtiments.

En face se trouvait l'entrée du dōjō de kendo où le corps avait été découvert.

Les portes donnant sur l'arrière-cour étaient la double porte que nous avions eu tant de mal à entrouvrir. À présent, elle était fermée ; et bien qu'elle s'ouvrît vers l'extérieur, il y avait un perron avec des auvents, surélevé par rapport au sol. À l'ouverture et à la fermeture, elle ne laisserait aucune trace sur la neige. Cependant, dès qu'on quittait le perron pour faire l'aller-retour entre le bâtiment principal et le dōjō, on laissait forcément des empreintes.

Nous arrivâmes d'abord sous l'auvent de l'entrée du dōjō. À main droite, c'était le bâtiment principal. La cour intérieure où nous étions tout à l'heure se trouvait à l'intérieur.

Je braquai la torche vers la gauche, où il y avait un petit fossé et une cabane abritant une roue à aube.

« Oh, c'est incroyable, une roue à aube. »

La lumière de la torche révéla une scène d'autrefois ; je ne pus retenir une exclamation. Comme il faisait très sombre, je n'avais pas remarqué qu'il y avait là une roue à aube.

L'eau du fossé traversait la bambouseraie et s'écoulait jusqu'au pied de la falaise. Cependant, dans le froid rigoureux du cœur de l'hiver, l'eau était gelée au niveau du fossé, et la roue était parfaitement immobile, couverte d'épais glaçons. À en juger par leur taille, cette roue devait être gelée depuis le début de l'hiver.

« Au cas où, allons jeter un œil dans la cabane », dit Kirigiri en plissant les yeux contre le vent.

« Hein… qu'y a-t-il là-dedans ? »

« C'est parce que je l'ignore qu'il faut aller voir. »

Serrées l'une contre l'autre, nous marchâmes vers la cabane de la roue à aube. L'entrée était de l'autre côté du fossé ; il fallait suivre le petit pont qui l'enjambait. Mais le fossé ne faisait qu'un mètre de large tout au plus, et il n'était pas impossible de le franchir d'un bond.

En pleine nuit, au cœur des ténèbres, une cabane à roue à aube au toit de chaume, près d'une bambouseraie — j'avais le sentiment que quelque chose pouvait surgir à tout instant.

« Il n'y aura pas de tueur qui jaillira soudain de la cabane… si ? »

« N'évoquez pas des pensées déplaisantes », dit Kirigiri sans changer de visage.

Nous ouvrîmes la vieille porte de bois de la cabane.

J'agitai la torche comme une arme, à plusieurs reprises, pour éclairer l'intérieur.

Hormis la meule de pierre actionnée par l'eau, au centre de la pièce, il n'y avait que des outils de jardinage — des pelles — entassés dans un coin. À part cela, rien qui m'inspirât de la crainte.

Une chose, pourtant, attira mon attention.

C'était un cric, semblable à un gros ressort, de ceux qu'on utilise pour soulever une voiture quand on change un pneu.

Kirigiri le tira hors du coin. Il n'était pas lourd, et elle pouvait le déplacer de ses propres forces. En général, on range les crics dans des endroits comme le coffre d'une voiture, en cas de besoin ; mais même dans cette cabane, sa présence n'avait rien de suspect.

« Tu as pensé à quelque chose, Kirigiri ? »

« Oui, cela devrait être utile. »

Elle sortit de la cabane, le cric à la main.

Nous nous mîmes ensuite à examiner la roue à aube.

« C'est tout de même un peu insolite. » Je portai ma main glacée à ma bouche pour la réchauffer de mon souffle, blottie contre Kirigiri. « La neige, la roue à aube et un sabre japonais : voilà les trois grands éléments du tour de passe-passe. »

« …Oui. » Kirigiri ne semblait guère intéressée. « Laissez cela, regardez : ce glaçon est gros. »

« Tu le veux ? Alors je te casse le plus gros. »

« Je n'en veux pas. »

« Pourquoi ? Je prends le deuxième plus gros et on joue à l'épée avec. »

« Non. » Kirigiri secoua la tête. « Les glaçons sont des indices importants. »

« Hein… les glaçons ? »

« Oui. »

Kirigiri arborait son air suffisant habituel. Elle pensait peut-être ne rien laisser paraître, mais c'était écrit sur son visage.

« Kirigiri, tu as résolu l'énigme de la chambre close ? »

« Oui, la réponse est déjà évidente », dit-elle, imperturbable.

J'avais beau avoir vu les mêmes choses qu'elle, je n'arrivais toujours pas à m'y retrouver. Et dire que je suis détective, moi aussi…

« Si vous observez bien ce glaçon, vous devriez voir une ligne blanche horizontale à l'intérieur de la glace, comme une fêlure. »

« Ah, c'est vrai. »

« C'est la preuve matérielle du procédé du criminel. »

« …V-vraiment ? »

Donc le glaçon avait été tranché horizontalement, puis les deux tronçons avaient été réunis et reconstitués.

Mais je ne comprenais pas ce que cela signifiait, en réalité. Dans ce cas, la roue à aube ne bougeait de toute façon pas, puisque l'eau ne coulait pas dans le fossé.

Pour échapper au froid, nous traversâmes la cour intérieure depuis l'arrière-cour et regagnâmes l'intérieur. L'intérieur du manoir hanté n'était pas exactement chaud, mais bien meilleur que le dehors. Nous longeâmes le couloir, chaussures à la main.

« L'énigme de la chambre close est résolue, mais désigner précisément le meurtrier va prendre un certain temps. »

« Combien de temps ? »

« En interrogeant tout le monde et en écoutant les témoignages… il faudra trois jours pour examiner les informations en détail, et cela pourrait prendre plus longtemps encore… »

« Nous n'avons pas tout ce temps ! »

« Bien sûr, nous ne pouvons pas y passer autant. Si possible, mieux vaudrait résoudre l'affaire à fond ; mais le temps étant limité, nous ne pouvons pas tout faire », dit Kirigiri, le regard intense et les yeux plissés.

Outre Yadorigi, Yaki, Kakitsubata et Mizuiyama, nous convoquâmes aussi quelques policiers de la criminelle au dōjō de kendo, scène du meurtre.

Il était déjà deux heures du matin, et les visages des personnes réunies là étaient visiblement marqués par la fatigue ; la seule à conserver le même calme qu'auparavant était Kirigiri.

« Alors… qu'a dit monsieur Ryuzoji ? » demanda un officier, avec célérité et déférence.

Après tout, Kirigiri et moi nous tenions là en représentantes de Ryuzoji.

Kirigiri prit la parole.

« Cette affaire paraît compliquée de l'extérieur, mais c'est en réalité une affaire de meurtre en chambre close très simple. »

« Puis-je demander s'il s'agit de l'avis de monsieur Ryuzoji, ou du vôtre ? »

Kirigiri ignora la question de l'officier, puis poursuivit.

« Toutes les portes ont été scellées de l'intérieur avec des élastiques, et il n'y a presque aucun moyen de les ouvrir. Un homme adulte devait tirer vers l'extérieur de toutes ses forces pour créer un mince interstice. »

« Oui, nous ne sommes entrés qu'après avoir glissé un couteau dans l'interstice pour couper les élastiques », dit Yadorigi.

« La question est : pourquoi le meurtrier a-t-il utilisé des élastiques ? Pourquoi n'avoir pas choisi des chaînes ou des câbles plus solides, plutôt que des élastiques ? Quelle en est la raison ? Partez de là dans votre déduction, et l'énigme de la chambre close se dévoilera bientôt. »

« Hmm-hmm… Alors, montrez-nous une mise en pratique. »

Plusieurs officiers s'écartèrent des portes et cédèrent l'initiative à Kirigiri. Les élastiques sectionnés étaient entre ses mains, et on les avait renoués.

« Cette chambre close a fait croire aux témoins que la porte était hermétiquement fermée, créant ainsi une chambre close parfaite. Mais en réalité, cette chambre close n'était pas si hermétiquement fermée, et elle exploite à plein les propriétés des élastiques. »

« Une chambre close pas si hermétiquement fermée — hein. »

Les officiers hochèrent la tête, griffonnant dans leurs carnets, crayon en main.

En même temps, les quatre visiteurs suspects gardaient le silence et observaient chaque geste de Kirigiri.

« D'abord, le meurtrier a appelé Suntetsu Shirasu au dōjō de kendo, à un moment quelconque après quinze heures. J'ignore comment il a convaincu la victime, mais en fin de compte, en tête à tête avec elle, il lui a fait ingérer des somnifères ou une drogue à effet anesthésiant. Quant à la méthode exacte, je ne peux que l'imaginer : il a pu les mêler à de la nourriture ou à une boisson, ou lui faire inhaler une sorte de gaz ou de drogue. Quoi qu'il en soit, il fallait maintenir monsieur Shirasu inconscient un certain temps. »

« Cela peut-il se passer aussi facilement ? » dit Yaki en serrant ses bras croisés. « Et puis, cette personne n'aurait-elle pas pu simplement le supprimer pendant qu'ils étaient seuls dans le dōjō ? »

« Alors elle aurait risqué d'être soupçonnée. En définitive, le meurtrier a usé d'un stratagème pour se disculper. »

« Sois plus claire : c'est du Rock ou un stratagème ? »

« Voici ce qui s'est passé. » Kirigiri croisa les bras derrière le dos et tourna le visage vers la porte côté intérieur de la pièce. « La première chose à faire était de tout préparer, c'est-à-dire de sceller avec des élastiques les portes donnant sur l'arrière-cour. S'il s'agissait simplement de fermer les portes, il aurait suffi de les verrouiller ; mais si le meurtrier a délibérément utilisé des élastiques, c'était pour que les autres portes ne paraissent pas incohérentes. On peut dire que c'était pour uniformiser la chambre close. »

« La clé réside dans les élastiques des portes du couloir extérieur, n'est-ce pas ? »

Quand je posai la question, Kirigiri tourna les yeux vers moi et hocha la tête.

« Ensuite, le meurtrier a placé les samouraïs en armure au centre de la pièce. Un leurre destiné à faire croire à la police que la victime s'était servie de l'armure pour se suicider. De fait, la police a bien penché pour l'interprétation du suicide. »

« À en juger par la situation des lieux, nous ne pouvions spéculer que de cette façon », dit l'un des enquêteurs, l'air agacé.

« C'est exactement ce qu'escomptait le meurtrier. La scène étant une chambre close, aucun des quatre suspects ne pouvait avoir commis le crime, et il n'y avait pas de tiers. Donc, la victime ne pouvait être soupçonnée que de s'être suicidée. Et à voir les lieux, le suicide n'était pas impossible. »

« Il est arrivé que des gens se suicident parce qu'ils ne pouvaient toucher d'assurance-vie, et créent l'illusion d'un homicide… Mais il est rare que le défunt lui-même monte une chambre close. Or ce n'est pas de cela qu'il s'agit dans cette affaire, n'est-ce pas ? »

« Non. Si la victime avait elle-même déguisé son suicide en homicide, je ne pense pas qu'elle aurait eu besoin de créer une chambre close. Ne pas en créer, au contraire, renforce le soupçon d'homicide. Malheureusement, cette affaire n'est pas un “suicide déguisé en homicide”. »

« Donc c'est bien une affaire de meurtre en chambre close ? » demandai-je. « Sauf qu'on a l'impression que personne n'aurait pu commettre le crime… »

« Non, un seul d'entre eux aurait pu le commettre. »

À ces mots de Kirigiri, les officiers observèrent les visages des quatre suspects.

Yadorigi, Yaki, Kakitsubata et Mizuiyama avaient tous l'air contrariés. Ils me regardèrent, et je les regardai.

« Ce n'est pas compliqué. Il suffit d'exploiter cette chambre close mal fermée. D'abord, le meurtrier a enfoncé le sabre dans le dos de la victime inconsciente, dans le dōjō de kendo, entre vingt-deux et vingt-trois heures, en laissant délibérément le sang gicler sur l'armure — un faux indice pour nous orienter vers la conclusion du suicide. Ensuite, le meurtrier a coincé ce cric dans la porte donnant sur le couloir extérieur, tendu les élastiques entre la poignée et le crochet du mur, et les a enroulés plusieurs fois. »

Kirigiri posa le cric qu'elle avait trouvé dans la cabane et l'introduisit au milieu de la double porte. L'interstice ainsi créé entre les battants faisait environ la largeur d'un poing.

« À ce stade, on tire les élastiques au maximum. Ensuite, on se sert du cric pour maintenir l'interstice plus large. »

Kirigiri tourna la manivelle du cric, ouvrant les portes peu à peu. Les élastiques s'étirèrent, devenant plus longs et plus fins, mais sans se déchirer.

Une fois les portes considérablement ouvertes, Kirigiri cessa de tourner la manivelle.

« C'est à peu près la limite. »

« Mais seuls des enfants peuvent passer par un interstice pareil… »

Kirigiri, elle, devrait pouvoir passer.

Moi, j'avais l'impression que non.

Parmi les quatre suspects, celui qui pouvait passer par cet interstice…

Une seule personne.

« Madame Mizuiyama, essayez donc de voir si vous parvenez à passer par cet interstice. »

L'officier la saisit par le coude et l'y pressa ; elle faillit hurler et secoua la tête.

« N-non, non, ce n'est pas moi ! »

« Ce n'est rien, c'est juste un test, essayez, je vous prie. »

« C'est insensé ! » Mizuiyama paniqua, puis demanda à Kirigiri : « Vous essayez de me faire porter le chapeau ? Même si j'étais la seule à pouvoir sortir de la chambre close à l'aide du cric, au moment du crime, j'étais avec tout le monde dans le couloir, non ? Si je suis le meurtrier, alors qu'en est-il du grand bruit venu de la pièce au moment du crime ? »

« Produire un bruit n'a rien de bien difficile. »

Kirigiri me fit signe, et je composai le numéro de mon propre téléphone, comme elle me l'avait indiqué d'avance.

La vibration d'un portable retentit aux pieds du samouraï en armure.

« Par exemple, comme ceci : on peut appeler un autre portable resté dans la pièce, et le faire sonner. Il suffit de régler la sonnerie sur un bruit de fracas pour qu'on croie le meurtrier en train de tuer quelqu'un derrière la porte. Il est tout à fait possible de simuler une telle illusion. Ensuite, on n'a qu'à récupérer le téléphone pendant que les autres, affolés, découvrent le corps. »

« Ç-ça… je n'ai tué personne ! »

« Nous écouterons la suite au commissariat. »

Deux officiers saisirent Mizuiyama par les bras et l'appréhendèrent.

Puis ils l'emmenèrent hors de la pièce.

Yadorigi, Yaki et Kakitsubata semblaient encore décontenancés ; ils fixaient, hébétés, le dos de Mizuiyama disparaissant derrière la porte.

« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit cette femme, le meurtrier… » dit Yaki, consterné. « Elle n'en montrait aucun signe ; voilà pourquoi les femmes sont si effrayantes. »

C'est ainsi que l'affaire du meurtre en chambre close du manoir hanté de Takeda prit fin.

Peu après, la police donna l'ordre à tous de partir, et nous quittâmes les lieux les uns après les autres. Hormis deux policiers restés à la porte pour monter la garde, tous les autres enquêteurs s'en allèrent aussi.

Ceux qui n'avaient pas de moyen de transport rentrèrent en voiture de police. Au bout du compte, dans notre groupe, Kirigiri, Yaki et moi montâmes dans la même voiture. Bien que la police nous eût expliqué auparavant qu'elle ne nous emmenait pas au commissariat pour participer à l'enquête, Yaki paraissait très excité et devint particulièrement bavard.

« Dis, Kirigiri. » Nous étions assises côte à côte sur la banquette arrière. « Madame Mizuiyama est-elle vraiment le meurtrier ? J'ai l'impression que beaucoup de questions n'ont pas été éclaircies… »

« La police lui expliquera ; je pense qu'elle devrait être relâchée à l'heure qu'il est. »

« Hein ? »

« J'ai demandé à la police de jouer la comédie avec moi. Ce n'est pas elle, le meurtrier. L'usage du cric pour créer le passage secret hors du dōjō était un piège conçu d'avance par le tueur, pour mener le détective droit à cette réponse simple. »

Si c'était moi, je me serais sûrement précipitée droit sur cette réponse. Cela dit, jouant les détectives, je serais probablement entrée en phase de résolution avant même de tomber sur ce piège. Je me demande si je pourrai continuer ainsi à l'avenir…

« J'ai moi-même conçu un piège similaire, même si cela ne me ressemble pas. Faute de temps pour réunir des preuves et une théorie suffisantes, j'ai dû adopter une approche un peu grossière, moi aussi. »

La voiture de police ne tarda pas à démarrer pour le retour.

3 h.

Le manoir hanté de Takeda, désormais vide, se fondait dans les ténèbres, devenant un lieu où les fantômes se déchaînent. Le souffle de la vie y avait disparu, et le dépôt d'air froid débordait des pièces, glissait le long des couloirs, recouvrant le manoir tout entier.

Et maintenant, une personne marchait à travers les ténèbres, s'approchant lentement du manoir. Mais l'obscurité ne la repoussait pas, car elle aussi était une habitante des ténèbres.

La personne vêtue d'ombre n'entra pas dans le manoir : elle franchit la barrière près de la falaise et s'enfonça dans la bambouseraie, sans doute parce qu'elle pensait qu'il y serait difficile de laisser des empreintes, ou peut-être parce qu'elle craignait de tomber sur les policiers de garde.

La personne parvint enfin à l'arrière-cour du manoir.

Son but était là.

Elle s'approcha lentement de la roue à aube.

Puis elle sortit quelque chose qui ressemblait à un pied-de-biche et le leva bien haut —

« Cela suffit. »

À la voix de la jeune fille, les projecteurs dissimulés dans la bambouseraie jaillirent d'une lumière intense.

Les ténèbres qui enveloppaient cette personne se dissipèrent aussitôt.

La personne ainsi exposée à la lumière était — Korisu Kakitsubata.

Elle plissa les yeux, fixa les projecteurs, la main au front, peinant à distinguer la silhouette de la jeune fille dans l'éblouissement.

C'était Kyoko Kirigiri qui se tenait là, les bras croisés.

« Que se passe-t-il… ? »

« J'ai demandé une faveur à la police. » Kirigiri leva une main vers les officiers cachés dans les bambous. « Je savais que vous reviendriez ici pour effacer l'unique trace laissée sur la scène de crime — »

« De quoi parles-tu, gamine ? » dit Kakitsubata en penchant la tête.

« Alors, pouvez-vous m'expliquer pourquoi vous êtes de retour ici à une heure pareille ? »

« L'une de mes boucles d'oreille est tombée par ici. Ces boucles coûtent cher, alors je suis revenue la chercher. Cela pose un problème ? »

« Et qu'avez-vous à la main ? »

Kakitsubata répondit d'une voix fluide ; je me demandai si c'était une réponse préparée à l'avance, ou venue subitement, sur un coup de tête. Quoi qu'il en soit, la femme frivole à la voix traînante semblait s'être évanouie, et elle paraissait à présent fort habile.

« Une boucle d'oreille tombe parfois hors de portée. Je craignais que ce ne soit le cas, alors j'ai apporté ça, au cas où. »

« Mais cet objet ressemble plutôt à un outil destiné à causer des dégâts », poursuivit Kirigiri, les mains sur les hanches. « Inutile de tenter de vous défendre. Je sais tout ce que vous avez fait. »

« J'ignore de quoi tu parles. »

« C'est vous qui avez tué monsieur Shirasu. »

« Je me doutais que tu allais sortir quelque chose comme ça… » Kakitsubata secoua la tête, déçue. « Et c'est valable pour les policiers, aussi : vous avez vraiment pris les paroles de cette enfant au sérieux, et vous voilà tous à m'aligner vos têtes renfrognées ? Le meurtrier, n'est-ce pas cette Mizuiyama, la seule à pouvoir entrer et sortir par les portes scellées d'élastiques ? »

« Oui, selon le plan du meurtrier, c'est ce qui devait se passer. Le meurtrier avait dû consulter les dossiers des visiteurs invités à la Bibliothèque des détectives, et choisir délibérément une petite détective capable de sortir de la chambre close scellée d'élastiques, dans le but de lui faire porter le chapeau. Mais vous vous êtes trompée en choisissant madame Mizuiyama. Par sa taille, elle peut certes se faufiler par l'interstice étroit, mais c'était impossible en réalité. »

« Impossible ? »

Je ne pus m'empêcher de demander.

Au passage, je m'étais cachée derrière les projecteurs avec les officiers, attendant le moment d'allumer les lumières.

« Le problème vient des vêtements. Elle portait un kimono. Sa mobilité y était limitée. Impossible de se faufiler par un interstice aussi étroit. De plus, son obi serait resté accroché. Bien qu'elle apparaisse ainsi dans son dossier de détective, vous n'aviez pas prévu qu'elle viendrait en kimono. »

« Ç-ça dépend du degré d'étirement des élastiques ! » répliqua Kakitsubata. « Pour peu qu'on ouvre assez la porte avec le cric, on peut passer en kimono ou en n'importe quoi. »

« Dans ce cas, tout le monde en serait capable, dès lors qu'on manœuvre le cric pour élargir suffisamment l'interstice. »

« Mais alors les élastiques se rompraient ! »

« Tant qu'on n'essaie pas de voir s'ils se rompent, personne ne connaîtra la réponse. Tous les suspects ont pu, ou non, parvenir à passer. »

« Alors je n'aurais peut-être pas pu passer non plus, non ? Et tu me désignes, moi, comme la coupable ? »

« La preuve que vous êtes le meurtrier se trouve ailleurs. »

« Quoi ? Comment pourrait-il y avoir une preuve ? »

« Alors laissez-moi vous demander : que faisiez-vous dans l'arrière-cour après quinze heures ? »

« L-l'arrière-cour… ? Qu'est-ce qui te fait croire que j'étais dans l'arrière-cour ? Arrête de raconter n'importe quoi. »

« Non, ce ne sont pas des sottises. Pour autant que nous le sachions, vous vous promeniez peut-être dans l'arrière-cour en portant les waraji du samouraï en armure… »

Kakitsubata resta sans voix devant les paroles de Kirigiri.

« Alors la raison pour laquelle les waraji étaient sales… c'était parce que madame Kakitsubata les avait portés ? » demandai-je.

« De quoi parles-tu, qu'est-ce qu'ils ont, ces waraji ? »

« Pour mener à bien le meurtre en chambre close, il vous fallait installer un mécanisme. Pour cela, vous deviez aller dans l'arrière-cour, mais vous n'aviez pas de chaussures pour sortir. Or, une raison vous obligeait à achever vos préparatifs au plus vite : vous avez donc enfilé les waraji et êtes sortie. »

« Pourquoi serais-je à ce point pressée ? »

« C'est la neige. Tant qu'elle tombait, même en laissant des empreintes dans l'arrière-cour, elles seraient recouvertes par la neige. La chambre close que vous avez créée repose là-dessus ; vous deviez donc tout préparer au plus vite, avant que la neige ne cesse. »

L'heure du crime était d'environ vingt-trois heures, et à ce moment-là, nous n'avions trouvé aucune trace ressemblant à des empreintes. Si les choses s'étaient réellement passées comme le disait Kirigiri, le meurtrier préparant le mécanisme dans l'arrière-cour, alors les préparatifs avaient dû s'achever quelques heures avant le crime. Il avait neigé toute la journée d'hier ; même en laissant des traces, elles auraient été recouvertes quelques heures plus tard.

« Vous avez appelé monsieur Shirasu et l'avez fait perdre connaissance ; puis vous vous êtes rendu compte que vous n'aviez pas de chaussures pour sortir. Vous aviez alors deux choix : retourner à l'entrée chercher vos chaussures, ou enfiler les chaussures du couloir et sortir par la porte donnant sur l'arrière-cour. Malheureusement, ni l'une ni l'autre option n'était possible, parce que Yadorigi se trouvait dans le couloir. »

De fait, Yadorigi avait dit qu'il authentifiait les tableaux accrochés aux murs du couloir.

« Si vous n'aviez rien fait de répréhensible, il vous aurait suffi de passer devant lui et de récupérer vos chaussures. Mais ce n'était pas le cas. Si Yadorigi avait conçu des soupçons et vous avait demandé où vous alliez avec vos chaussures, votre plan de meurtre aurait pu être entièrement ruiné. Vous n'aviez d'autre choix que d'attendre le départ de Yadorigi ; et comme vous craigniez que la neige ne s'arrête, cette inquiétude vous rendait fébrile », expliqua Kirigiri avec douceur.

Kakitsubata cherchait une occasion de répliquer, et n'avait rien dit jusque-là.

« Vous n'aviez pas de chaussures, mais vous deviez sortir. Que faire dans ce cas ? »

« Sortir pieds nus », dis-je.

« C'est une possibilité. Mais par ce froid rigoureux, marcher pieds nus dans la neige devait être pénible. »

« On peut quand même l'endurer ? Ce n'est pas comme s'il fallait marcher des heures ; il suffit de sortir et de revenir vite. »

« Ce n'était pas intolérable, mais surtout, pour une raison psychologique, vous avez tout de même cherché à éviter de sortir pieds nus. »

« Une raison psychologique ? »

« Et si la neige ne recouvrait pas complètement les empreintes ? Il n'y aurait aucun moyen d'éviter que les traces de vos pieds nus ne restent sur la neige. Pour l'éviter, mieux valait trouver une paire de chaussures. Quelqu'un a-t-il une opinion différente sur cette théorie et ces étapes ? »

Personne ne dit rien.

« Alors la conclusion est ce que j'ai déjà dit : vous avez trouvé les waraji portés par le samouraï en armure et décidé de sortir en les chaussant. »

« Attends, pourquoi serait-ce moi ? » Kakitsubata saisit cette occasion pour riposter. « Parmi toutes ces “vérités” que tu énonces, y a-t-il seulement une preuve que la personne portant les waraji, c'était moi ? »

« J'ai vérifié les pointures des chaussures. Les waraji font environ vingt-six centimètres et demi. Mais en général, les waraji n'ont pas de taille : on les porte un peu plus petits que son pied, les orteils dépassant. »

« Tu en sais des choses, Kirigiri ; ça, je l'ignorais. »

« La culture et les coutumes japonaises m'ont toujours intéressée », dit-elle, le regard au loin. « De ce point de vue, la personne qui correspond, c'est celle dont la pointure est supérieure à la taille des waraji, c'est-à-dire monsieur Yaki et monsieur Yadorigi. »

« Alors ce devrait être l'un d'eux qui a porté les waraji ! »

« Non, ce n'est pas le cas. Si l'un d'eux est le meurtrier, alors il n'a pas porté les waraji. Je viens de le dire : la partie de leurs pieds dépassant des waraji aurait laissé des traces nettes dans la neige. D'un point de vue psychologique, le meurtrier a cherché à éviter cela. Autrement dit, la personne qui a porté les waraji est celle dont les orteils ne dépasseraient pas. »

« Alors c'était bien cette Mizuiyama, en fin de compte ! »

« Ses pieds font vingt-deux centimètres, trop petits pour porter ces waraji. »

« Alors il ne reste plus que… »

Kakitsubata et Shirasu.

Mais Shirasu était la victime, et devait être écarté.

Nos regards se posèrent sur le visage pâle de Kakitsubata.

Après être sortie en portant les waraji du samouraï en armure, elle avait achevé les préparatifs du mécanisme, puis était revenue au dōjō de kendo, avait nettoyé les waraji et les avait remis à leur place. Mais les taches n'avaient pas été complètement effacées, et une preuve était restée.

« Mais après cela… ? » demandai-je. « À ce moment, la porte du couloir extérieur avait été scellée d'élastiques, non ? Et comme elle n'avait pas de chaussures, elle ne pouvait pas traverser l'arrière-cour pour regagner le bâtiment principal… »

« Sans doute, en préparant le mécanisme, a-t-elle traversé la bambouseraie avec les waraji et regagné le parking. La petite voiture est celle de madame Kakitsubata, n'est-ce pas ? Ce n'est pas commode de conduire en talons hauts, alors vous aviez prévu des chaussures spéciales pour conduire ; il vous suffisait de les enfiler pour rentrer. »

… Elle se souvient de tout, même de ce qu'on néglige d'ordinaire ; c'est impressionnant.

« Q-q-quoi, ces waraji, à la fin ! Tu me prends pour le meurtrier juste à cause de ce détail insignifiant — tu ne pousses pas un peu loin ? Et qu'est-ce que je voudrais éviter, psychologiquement ? Les chaussures trop petites pour les porter ? Tu oserais l'affirmer ? Oser dire que c'est ce qui s'est passé ? »

« Pas de façon absolue. C'est pourquoi j'ai expressément demandé à la police de m'aider à vous tendre ce piège. Si personne n'était venu ici, j'aurais dû reconnaître ma défaite. »

« Je t'ai dit que j'étais venue chercher ma boucle d'oreille… »

« C'est un mensonge ; vous êtes ici pour détruire les traces laissées par le mécanisme. » Kirigiri pointa Kakitsubata droit du doigt. « À ce moment-là, vous étiez hors de la chambre close et vous vous êtes servie du mécanisme installé dans l'arrière-cour pour tuer monsieur Shirasu à l'intérieur. Les traces de ce procédé ont été laissées sur les glaçons de la roue à aube. »

Kakitsubata serra les dents et se tut.

« Quel était ce procédé ? » demandai-je. « Madame Kakitsubata n'était-elle pas avec nous dans le couloir ? A-t-elle utilisé une télécommande pour piloter le samouraï en armure ? »

« C'est absurde ! » Kakitsubata sembla soudain s'enflammer. « L'armure était vide quand nous sommes entrés dans la pièce. Vous vous êtes bien assurés qu'il n'y avait rien d'étrange à l'intérieur, non ? »

« Pas besoin de quelque chose d'aussi sophistiqué qu'une télécommande », dit Kirigiri. « Juste quelques cordes, une roue à aube et un sabre japonais — des choses qui existent depuis la nuit des temps. »

« Une roue à aube ? »

À quoi pouvait servir une roue à aube qui ne tournait pas ?

« Je vais l'expliquer dans l'ordre. D'abord, on prépare une corde. Le mieux serait un fil de fer solide. On le passe dans la tsuba du sabre japonais qui servira d'arme du crime. Il y a généralement un trou au centre de la tsuba, où s'insère la lame, ainsi que deux trous appelés “hitsu”, à gauche et à droite. Ces deux trous servent à de multiples usages. Parfois, celui de gauche n'a pas la même fonction que celui de droite. Quoi qu'il en soit, sachez seulement que ces deux trous servaient à attacher la corde ou le fil. »

Après inspection du sabre, la police constata que la tsuba comportait bien deux trous hitsu.

« Et ensuite ? Après ton explication, tout le monde ici a appris à attacher un sabre japonais à un fil ; et alors ? »

« Une extrémité du fil est attachée au sabre, l'autre à un objet lourd. Plus ce poids est lourd, mieux c'est, mais l'idéal est qu'il puisse flotter sur l'eau. Donc, très probablement, du bois de chauffage, des bûches, ou un autre morceau de bois. »

En regardant attentivement autour de soi, on devait pouvoir trouver beaucoup de bois répondant à ces exigences ; ou bien on pouvait couper un morceau de bambou.

« L'autre extrémité du fil n'a qu'à être enroulée en boucle ; ainsi les préparatifs sont terminés. »

Comment cette étrange arme du crime était-elle utilisée… ?

Je ne voyais pas du tout.

« D'abord, on passe la boucle d'une extrémité autour du glaçon pendu à la roue à aube. Ce glaçon n'est pas trop fragile : il ne s'est pas formé récemment, il est très solide, et il a un peu épaissi au fil de l'hiver. Quelques chocs ne le briseront pas. »

« Et ensuite ? »

« Ensuite, il fallait sans doute un peu de force. D'abord, vous avez ouvert la double porte donnant sur l'arrière-cour. Le côté intérieur des battants avait déjà été verrouillé avec des élastiques. Après l'ouverture, vous avez coincé le cric dans l'embrasure pour empêcher la porte de se refermer ; voilà à quoi servait le cric. Puis le sabre japonais, l'arme du crime, le fil attaché, a été placé sur les élastiques, comme dans un lance-pierres — ou comme dans un arc utilisant le sabre japonais en guise de flèche. »

Peu à peu, je voyais où menait la conclusion de l'explication de Kirigiri.

« Enfin, vous avez laissé le fil assez long pour que l'autre extrémité traverse l'arrière-cour, franchisse la barrière, passe par la bambouseraie, atteigne le haut de la falaise, jusqu'au lourd objet dont j'ai parlé. Vous y avez solidement attaché le fil. Puis vous avez précipité l'objet lourd au fond de la vallée ; il est tombé dans la rivière, a dérivé dans le courant, et n'a cessé de tirer sur le fil. Cette force de traction est devenue la force qui tirait sans relâche le lance-pierres vers l'arrière. Mais le sabre japonais devenu flèche n'a pas été décoché aussitôt, car il était retenu par le glaçon à l'autre bout du fil. »

J'avais enfin tout le tableau en tête.

(Illustration : schéma du mécanisme — bâtiment principal, dōjō de kendo, sabre décoché entre les samouraïs en armure, fil, poids, arrière-cour, roue à aube, barrière, glaçon, falaise.)

Pour user d'une analogie, la porte et les élastiques formaient un arc avec une flèche sur la corde, et cette flèche était le sabre japonais. L'arc était bandé par l'objet lourd à une extrémité du fil, et le glaçon servait de dispositif de temporisation, afin que la flèche ne fût pas décochée immédiatement.

« À ce moment, vous avez retiré le cric coincé dans les portes, et la force qui bandait l'arc est devenue la force qui maintenait les portes fermées. »

Ainsi le dispositif fait d'un fil allant de la roue à aube au dōjō de kendo, à l'arrière-cour et jusqu'au pied de la falaise, était achevé.

« La boucle accrochée au glaçon était tirée sans relâche, faisant fondre la glace peu à peu. La glace a la propriété de fondre sous la pression. Cependant, le fil ne tranchait pas le glaçon rapidement, car l'endroit coupé par le métal regelait aussitôt. L'entaille se refermait sur-le-champ ; le fil s'enfonçait presque entièrement dans la glace, progressant lentement vers l'autre bord du glaçon. Enfin, quand le fil est ressorti du glaçon — la force qui maintenait le sabre en place a disparu, et la force de rappel des élastiques a décoché l'arme du crime. »

Tandis que nous observions l'intérieur depuis la porte, le meurtrier avait attendu le moment où le sabre japonais serait décoché.

« Mais… comment a-t-elle visé sa cible ? » demandai-je, frappée par une pensée soudaine. « Comment le sabre a-t-il pu, par une telle coïncidence, transpercer la victime ? »

« C'est là qu'intervenaient les samouraïs en armure. Ces deux armures n'étaient pas de simples accessoires destinés à créer une atmosphère lugubre pour le meurtre du manoir hanté. »

« …Que veux-tu dire ? »

« Les samouraïs en armure n'étaient-ils pas dressés côte à côte au centre de la pièce ? La victime est tombée entre les deux. Imaginons maintenant la scène quand la victime n'était pas encore morte. Dites, Yui, j'en ai assez dit, vous devriez comprendre, n'est-ce pas ? »

« Ah… serait-ce — »

Les deux samouraïs en armure gardaient une posture les coudes pliés. Si la victime avait perdu connaissance à ce moment-là, il aurait été possible de faire soutenir ses aisselles par les deux guerriers en armure et de la maintenir debout de force.

« Ainsi, les samouraïs en armure étaient les supports qui maintenaient la cible en place. »

« C'est exact. Les taches de sang sur l'armure viennent forcément de ce que les samouraïs en armure soutenaient la victime à ce moment-là. »

La victime avait été transpercée par le sabre, et son corps était tombé vers l'avant sous le choc.

Le résultat était la scène de crime dont nous avions été témoins.

Après que la double porte eut servi d'arc pour décocher le sabre japonais, elle s'était refermée automatiquement sous la force des élastiques.

La porte n'était pas seulement un des éléments de la chambre close, mais aussi une partie du mécanisme meurtrier.

« Au fait, le fil de fer installé dans l'arrière-cour a dû être emporté par l'eau, avec l'objet lourd au pied de la falaise, et on ne le retrouvera peut-être jamais, même en cherchant en aval ; ensuite, les traces laissées par le fil traîné sur la neige ont été recouvertes par la neige et sont invisibles ; les traces sur la barrière, une fois recouvertes, ne se distinguent plus des innombrables autres éraflures. La seule trace restée est celle du fil de fer qui a tranché le glaçon horizontalement. »

Kirigiri croisa les bras et s'approcha lentement de Kakitsubata.

« Je pensais que le meurtrier reviendrait à coup sûr détruire cette preuve, alors j'ai suivi son intention en prouvant que madame Mizuiyama était le meurtrier, pour que vous vous présentiez ici en toute confiance. »

Kakitsubata s'affaissa, abattue.

Il semblait que la vainqueure était désignée.

« Qui es-tu, à la fin ? La détective, n'est-ce pas cette autre fille, là, Yui Samidare ? Es-tu une détective qu'elle a engagée ? Ou es-tu vraiment l'une des subalternes de Gekka Ryuzoji ? » dit Kakitsubata, tête basse.

« Peu importe qui je suis… pour vous, c'est la fin. »

« La fin ? » murmura Kakitsubata, relevant lentement la tête, ses yeux caves et spectraux fixant Kirigiri.

Puis elle leva lentement l'objet en forme de pied-de-biche qu'elle tenait dans la main droite…

« Ne faites pas ça ! »

Je m'élançai dans la neige et m'interposai entre Kakitsubata et Kirigiri.

Le bras de Kakitsubata s'immobilisa au-dessus de sa tête.

« Blesser le détective est contraire aux règles ! » l'avertis-je, les bras grands ouverts.

« …Tu es idiote ou quoi ? » Kakitsubata ne sembla pas prendre mes paroles au sérieux. « De toute façon, je vais perdre la partie ; tu crois vraiment que j'ai encore peur d'enfreindre les règles ? »

« Oh… c'est vrai, maintenant que vous le dites… »

« Mais bon, te frapper ne servirait qu'à me défouler », dit Kakitsubata avec un soupir, lâchant l'objet en forme de pied-de-biche. « À vrai dire, gagner ou perdre la partie m'indiffère depuis le début. Je n'aime simplement pas être mauvaise perdante, tu comprends ? Du moment que j'obtenais ma vengeance, c'était tout ce qui comptait. »

« N'aviez-vous vraiment pas d'autre issue que la vengeance ? Vous auriez dû avoir d'autres moyens de— »

« Parce que je les entends. » Kakitsubata m'interrompit, presque en criant. « J'entends les bruits venus de derrière la porte. Quelle que soit la porte, au moment où elle se ferme, il y a des bruits derrière. Ces bruits appellent à l'aide… Ils disent : “C'est brûlant, sauvez-moi”… »

« Brûlant ? Sauvez-moi… ? »

« Vous avez souvenir de l'incendie du tunnel ferroviaire de montagne, il y a huit ans ? Ça a fait grand bruit à l'époque. La cause de l'incendie était un court-circuit dans un moteur. En fuyant, un homme a fermé la grille pour échapper au feu, et vingt-huit victimes n'ont pas pu s'enfuir, dont ma famille. J'étais partie devant, j'ai été sauvée, mais j'ai vu l'homme, juste derrière moi, claquer la grille. Il disait que c'était le seul moyen de survivre… Mais il y avait tant de gens derrière cette porte… »

J'avais un vague souvenir de cette nouvelle.

Un passager avait fermé la grille de l'issue de secours, tuant ceux qui ne pouvaient fuir l'incendie.

Mais en même temps, des témoignages affirmaient que c'était cette grille close qui avait bloqué la fumée et permis à plus de deux cents passagers de s'échapper sains et saufs.

Les médias et la police n'avaient pu déterminer l'identité du passager qui avait fermé la porte. L'opinion dominante, à l'époque, tendait aussi à éviter d'en rechercher l'auteur. La personne qui avait fermé la porte était-elle coupable ? Un observateur resté à l'écart ne pouvait, bien sûr, répondre à cette question.

« Alors… après avoir tué cet homme, êtes-vous rachetée ? »

« Je ne sais pas. » Kakitsubata eut un sourire amer, les yeux sur ses mains. « À vrai dire, je n'avais aucunement l'impression de tuer quelqu'un de mes propres mains. J'ai juste tout mis en place et tiré les ficelles comme on me l'a indiqué. J'ai du mal à croire que j'aie moi-même tué quelqu'un. Quand j'ai vu le corps de cet homme, je n'ai éprouvé ni joie ni sentiment d'accomplissement. Au contraire, j'étais désemparée. J'ai même eu l'impression que quelqu'un d'autre l'avait tué à ma place. Même maintenant, c'est comme si je faisais encore un cauchemar… »

« Alors pourquoi avoir tué ? »

« Je peux seulement dire que c'était pour une sorte de rédemption, pour que ces gens derrière la porte reposent en paix. » Kakitsubata eut un sourire serein. « Une fois la porte fermée, je n'entendrai plus jamais l'appel au secours… Ma rédemption a apaisé leurs griefs. »

Elle aussi était une personne aux prises avec un destin tragique. Ceux qui, comme elle, ne peuvent s'arracher aux ombres du passé sont toujours la cible du Comité de rédemption des victimes de la criminalité.

« Avez-vous un moyen de rembourser les 151 millions de yens ? » demanda Kirigiri.

« Comment le pourrais-je ? Si j'avais eu un moyen, je n'aurais pas commis une pareille folie au départ. »

« Alors laissez-moi vous donner un conseil », dit Kirigiri à l'oreille de Kakitsubata. « Suivez la police ; les officiers présents ici devraient pouvoir vous conduire au commissariat en sécurité. »

« De quoi parles-tu ? »

« Vous avez été prise pour cible par le Comité de rédemption des victimes de la criminalité. Ils récupéreront les 151 millions à tout prix — y compris votre vie, bien entendu. »

« Ce n'est pas possible… » dit Kakitsubata, les lèvres tremblantes. « On ne peut rien y faire ? Vous ne les connaissez pas bien, vous autres ? Aidez-moi ! »

« Ne vous méprenez pas : vous avez franchi la ligne. De mon point de vue, vous êtes déjà de l'autre côté. »

Kirigiri tourna la tête vers l'obscurité de la nuit, ignorant les cheveux que le vent lui rabattait sur le visage.

« C'est que… »

« Si vous le pouvez, j'espère que vous me demanderez de l'aide avant de devenir criminelle, la prochaine fois. »

« Attends, hé ! Tu dois m'aider ! »

Avant qu'elle ne s'en rende compte, les alentours étaient déjà lourdement cernés de policiers, qui firent monter Kakitsubata dans la voiture de police. La voiture devait être réelle, et les policiers de la criminelle authentiques, puisque je les avais vus arriver pendant l'enquête préliminaire.

La portière de la voiture où était assise Kakitsubata se ferma.

À cet instant, le visage de Kakitsubata se figea un moment.

Elle se couvrit les oreilles, écarquilla les yeux de panique et secoua désespérément la tête.

Elle se débattait, farouche, comme une petite enfant terrifiée.

Avait-elle vraiment été rachetée — ?

Et puis, qu'est-ce que la rédemption, au fond, pour elle ?

Les gyrophares disparurent derrière la bambouseraie.

4 h.

La voiture de police nous conduisit à un hôtel d'affaires du quartier commerçant le plus proche ; ils semblèrent même régler notre nuitée. La police pensait toujours que nous travaillions sous les ordres de Ryuzoji.

Jusqu'à l'aube, Kirigiri et moi restâmes assises sur le lit, adossées au mur, la télévision allumée, le son coupé, sans un mot. En repensant à ce qui s'était passé aujourd'hui, on aurait dit que cela remontait à des jours. Mais les ecchymoses qui n'avaient pas disparu sur le cou frêle et pâle de Kirigiri étaient si nettes qu'elles me rappelaient que tout cela restait la dure réalité.

« …Ça fait mal ? »

Je touchai l'ecchymose de Kirigiri du bout des doigts. Elle se déroba et détourna le visage.

« D-désolée. »

« La prochaine fois, ce sera peut-être pire que ça », dit-elle, comme si cela ne la concernait pas. « J'attends que Yui me protège. »

Puis elle s'assit, genoux repliés, tira la couverture jusqu'à sa poitrine et ferma les yeux, appuyée contre moi.

Tant qu'elle conserverait ce talent hors du commun, elle se heurterait à toutes sortes de dangers, et chaque fois, peut-être, elle en sortirait blessée. Renoncer à être détective lui rendrait sans doute la vie plus facile, mais je ne la croyais pas capable de faire ce choix. Et surtout, je voulais qu'elle reste détective, toujours. Ce monde a besoin d'une lumière qui éclaire les ténèbres.

Je regardais distraitement une émission de téléachat quand je m'endormis sans m'en rendre compte, toujours assise. À ce moment-là, le ciel blanchissait déjà derrière les rideaux, et la neige scintillait sur le rebord de la fenêtre, annonçant l'aube.

◇

Le soleil du matin entrait en biais dans le train presque vide, comme si Kirigiri et moi l'avions réservé pour nous seules. Côte à côte, bercées jusqu'à la gare de notre ville, nous goûtâmes un bref moment de paix. La neige avait cessé ; il n'en restait qu'une mince couche sur les trottoirs que l'on voyait par la fenêtre. Il me semblait que, si nous restions dans ce train, ce paysage durerait éternellement. Mais la réalité est sans pitié : peu à peu, les voyageurs affluèrent et masquèrent la fenêtre et le paysage.

Nous descendîmes à la gare de notre ville.

Lorsque j'arrivai à ma chambre du dortoir, il était déjà plus de dix heures du matin.

À peine rentrée, au lieu de pousser un soupir de soulagement, je remarquai aussitôt que quelque chose clochait.

À l'endroit le plus visible du mur, cinq feuilles noires étaient alignées, clouées par des fléchettes.

Sur chacune des cinq feuilles, on avait écrit en énormes caractères, au surligneur rose fluo : « Réglé ». Chaque fléchette retenait en outre, avec la feuille noire, une photo Polaroid représentant une personne.

« Non… Ce n'est pas vrai ? » murmurai-je, abasourdie.

C'étaient cinq des six lettres de défi dont Lico avait la charge.

« “Réglé”… Ça veut dire qu'il les a résolues ? »

« On dirait bien. »

Kirigiri elle-même ouvrait de grands yeux.

« Je n'arrive pas à y croire ! Il a résolu cinq affaires en une seule nuit ? »

J'arrachai une des fléchettes et vérifiai le contenu de la lettre de défi.

Lieu : île d'Otobari — 70 millions de yens

Arme du crime : guitare — 10 millions de yens

Technique : chambre close — 120 millions de yens

Divers : enceintes — 20 millions de yens

Coût total : 220 millions de yens

La photo épinglée avec la lettre montrait un jeune homme assis sur une chaise, les mains apparemment attachées dans le dos, qui fixait l'objectif d'un air plein de rancune. Autour de lui, des garçons faisaient le V de la victoire en souriant de toutes leurs dents.

« Je vais appeler Lico. »

Avec le téléphone que m'avait remis Ryuzoji, j'appelai Lico. Il décrocha après trois sonneries.

« Allô ? Lico ? »

« Bonjour. Je suis passé chez vous dans la soirée, mais vous n'étiez pas là. Moi qui avais hâte de vous voir, quel dommage. »

« Tu es entré dans ma chambre sans permission, hein ? Bon, passe encore, mais c'est quoi, ces fléchettes au mur ? »

« Pardon d'avoir encore percé votre mur. C'est devenu une habitude. »

« Non, ce n'est pas ça que je… enfin, si, c'est aussi un problème, mais… qu'est-ce que ça veut dire, tout ça ? »

« Ce sont des lettres de défi résolues. »

« Tu dis ça comme si de rien n'était, mais tu as vraiment résolu cinq affaires ? Comment ? C'est impossible, voyons ! »

« Impossible ? Au contraire, c'était si simple que j'en ai été déçu. Il semble bien que ce duel vous visait, vous, et vous seule. »

« Ne mens pas, dis-moi la vérité. Même toi, tu ne peux pas résoudre cinq affaires en une nuit. Ou alors, tu connaissais d'avance le contenu des Duels Noirs ? »

« Je ne mens pas, et je ne connaissais pas le contenu des Duels Noirs. Résoudre une énigme dont on connaît déjà la réponse, c'est bien la chose la plus ennuyeuse au monde. »

De fait, vu son attachement, sa passion pour les « énigmes », j'avais peine à l'imaginer s'embarrasser d'un problème dont il connaissait la solution.

Il avait donc sans doute bel et bien… résolu sans effort des affaires au coût de deux ou trois cents millions.

Je mesurai une fois de plus à quel point les Triple-Zéro étaient d'une autre trempe que tout ce que j'avais pu imaginer. Je ne devais pas le juger sur son apparence, ni le ranger dans la catégorie des petits garçons plus jeunes que moi. C'était un détective de l'envergure de Gekka Ryuzoji.

« Je vais vous révéler un seul de mes secrets. Pour les cinq affaires affichées là, j'ai mis la main sur les coupables avant qu'elles ne deviennent des affaires. Pour attraper un coupable qui s'est déjà élancé, il faut courir plus vite que lui pour le rattraper ; mais s'il se tient encore sur la ligne de départ, il suffit de lui poser la main sur l'épaule. Voilà toute la ficelle qui m'a permis d'en résoudre cinq en une nuit. »

« Q-quelle ficelle ? Ce n'est pas une explication, ça ! »

« Je veux dire que, si l'on résout l'affaire avant qu'elle n'ait lieu, on fait l'économie de la chambre close comme du crime impossible. »

Si on pouvait faire ça, on ne se donnerait pas tant de mal… Par quelle démarche logique pouvait-on bien arrêter le coupable d'une affaire qui n'avait pas encore eu lieu ?

Qu'un grand détective résolve des affaires, c'était peut-être dans l'ordre des choses. Mais le savoir-faire de Lico n'atteignait-il pas presque le niveau de la prédiction de l'avenir ?

« Mais à vrai dire, je le regrette un peu. Je les ai résolues avant de voir de mes propres yeux quelles techniques allaient être employées, si bien que je n'en ai tiré aucun plaisir. »

« Dit comme ça, ça sonne un peu indécent. »

« C'est bien dans ce sens-là que je l'entendais. »

« Arrête, tu casses ton image », dis-je, un peu déçue. « Je ne doute pas de toi, mais tu es sûr qu'ils sont tous coupables ? »

« Oui, j'ai obtenu les aveux de chacun. Les personnes sur les photos sont les coupables. J'ai noté un bref profil au dos ; si le Comité vient vérifier les réponses, il vous suffira de l'avoir retenu. »

« Quelle délicatesse. »

Je retournai la photo Polaroid que je tenais. Le profil du coupable y était écrit, d'une écriture mignonne, comme celle d'une fille.

Nom du coupable : Hironori Hari — 29 ans

Date de naissance : 29 décembre

Profession : ingénieur logiciel

Signe particulier : doué pour le chant

Vengeance pour un amour de jeunesse poussé au suicide au lycée

« D'après les photos, ils ont l'air d'être tous enfermés quelque part. Où sont-ils ? »

« Dans le château de Ryuzoji. »

« Hein ? Tu retiens tes ennemis dans le château de ton ennemi ? Ça n'a aucun sens ! »

« Je me suis servi des enfants de Ryuzoji pour séquestrer les coupables à son insu ; mais même s'il l'apprenait, cela ne poserait aucun problème. L'identité des coupables qui s'y trouvent est déjà établie. Qu'ils y passent donc sept jours aussi agréables que possible. »

« Je me demande si ça va aller… »

Les coupables capturés par Lico ne pourraient pas accomplir leur vengeance ; le temps imparti expirerait et leur défaite au Duel Noir deviendrait définitive. J'ignorais comment le Comité de rédemption des victimes de la criminalité trancherait, mais d'après les règles, un coupable qui n'a pas tué sa cible dans le délai imparti doit être déclaré perdant.

J'examinai les autres lettres de défi et les photos.

Lieu : aquarium de Yellow Springs — 50 millions de yens

Arme du crime : bloc de glace — 3 millions de yens

Technique : chambre close — 100 millions de yens

Coût total : 153 millions de yens

Nom du coupable : Kaei Kuchiki — 56 ans

Date de naissance : 10 février

Profession : moniteur de plongée

Signe particulier : père de trois filles

Vengeance pour son épouse, tuée il y a dix ans lors d'un vol avec meurtre

◇

Lieu : aquarium de Yellow Springs — 50 millions de yens

Arme du crime : acide sulfurique — 10 millions de yens

Technique : chambre close — 100 millions de yens

Divers : chalumeau — 5 millions de yens

Coût total : 165 millions de yens

Nom du coupable : Otsuko Kuchiki — 21 ans

Date de naissance : 25 février

Profession : étudiante

Signe particulier : fille de Kaei Kuchiki

Vengeance pour sa mère, tuée il y a dix ans lors d'un vol avec meurtre

◇

Lieu : maison de la nature de Sawameki — 30 millions de yens

Arme du crime : rondin — 3 millions de yens

Technique : chambre close — 100 millions de yens

Divers : parchemin — 50 millions de yens

Divers : pierres précieuses — 200 millions de yens

Coût total : 383 millions de yens

Nom du coupable : Tatsutora Oboro — 33 ans

Date de naissance : 13 avril

Profession : détective, DSC [355]

Signe particulier : enquêtait sur une affaire internationale de fausse monnaie

Vengeance née d'une querelle vieille de cent cinquante ans entre la famille Oboro et la maison de la nature de Sawameki

◇

Lieu : manoir Daiboken — 180 millions de yens

Arme du crime : grandes cisailles — 5 millions de yens

Technique : chambre close — 200 millions de yens

Coût total : 385 millions de yens

Nom du coupable : Seika Kumano — 20 ans

Date de naissance : 1ᵉʳ juillet

Profession : étudiant

Signe particulier : préparait un « cercle fermé » de huit étudiants

Vengeance pour un ami qui serait mort accidentellement lors d'un camp étudiant

On pouvait donc considérer que six des douze affaires étaient résolues. La moitié, liquidée en une seule journée. Et toutes celles dont Lico avait la charge avaient été empêchées avant même d'avoir lieu. Jusqu'ici, il n'y avait qu'une seule victime. Qui aurait pu prévoir d'aussi bons résultats ?

Cela dit, il restait encore cinq affaires à la charge de Kirigiri et moi…

« Au fait, savez-vous où je me trouve en ce moment ? »

« C'est quoi, cette devinette, tout à coup ? » Une idée me vint. « Je sais : tu es sur le paquebot de croisière, c'est ça ? »

« Bonne réponse », dit Lico, ravi. « Je suis à bord de l'Echidna, en plein océan Pacifique. C'est la dernière des affaires dont j'ai la charge, mais la résoudre tout de suite aurait été du gâchis ; j'ai donc décidé d'entrer dans le jeu que le coupable a préparé. En ce moment, je m'amuse à une partie où ma vie sert de mise. »

« Q-quoi ? Tu es sûr que ça va aller ? »

Lico vivait-il à son tour ce que Kirigiri et moi avions traversé à l'hôtel Norman ? Lui, sans doute, gagnerait à n'importe quel jeu.

« On peut te joindre à tout moment ? »

« Les règles du jeu interdisent apparemment les téléphones portables, mais je garderai au moins celui-ci ; n'hésitez pas à me contacter si besoin. Bien, je vais retourner à ma partie. »

« Attends, Lico ! »

« Qu'y a-t-il ? »

« …Ne meurs pas. »

« Ne vous inquiétez pas. Quand je reviendrai entier, il faudra m'embrasser, cette fois. »

Il raccrocha.

« Ça va vraiment aller… ? »

Je posai le téléphone.

« Bon, puisque tout va bien du côté de Lico, attaquons-nous nous aussi à l'affaire suivante. »

J'examinai les lettres de défi. Par son coût, l'affaire du manoir hanté de Takeda était la troisième en partant du bas. Des cinq affaires restantes, deux étaient moins chères, et trois plus chères.

La suite s'annonçait rude.

« Euh, la plus proche, c'est bien… »

Tout en feuilletant la liasse de lettres, je jetai un coup d'œil à Kirigiri : elle fixait le mur, comme absorbée dans ses pensées.

« Kirigiri, qu'est-ce qui ne va pas ? »

« Hein ? »

Kirigiri sembla revenir à elle et se tourna vers moi. Le visage blême, elle secoua la tête.

« Tu ne te sens pas bien ? »

« Ça va. »

Visiblement, ça n'allait pas.

« Tu devrais te reposer un peu, non ? Je vais rassembler les informations sur l'affaire ; toi, attends-moi ici. »

« Je ne peux pas faire cela. »

« Si tu t'effondres maintenant, ce sera vraiment irréparable. Je t'en prie, repose-toi un peu, d'accord ? »

Je la poussai de force sur le lit et la couvris d'une couverture. Elle leva vers moi un regard embarrassé. J'écartai doucement les cheveux qui lui tombaient sur la joue ; comme résignée, elle remonta elle-même la couverture jusqu'à la moitié de son visage.

« Pardonnez-moi, Yui. »

« Tu n'as pas à t'excuser. Ce qu'il te faut, c'est du repos. »

« Mais le temps… »

« Tout va bien, tout va bien. Je te l'ai déjà dit : si on dispose de vingt-huit heures par affaire, pour l'instant, on a encore cinq heures d'avance. Profite au moins de ce temps-là pour te reposer sans arrière-pensée. »

Kirigiri me dévisagea de ses yeux troublés, qui tremblaient, comme si elle cherchait ses mots ; mais finalement, elle ne put rien dire et baissa les paupières.

Je restai près du lit à veiller sur elle jusqu'à ce qu'elle s'endorme. Faisait-elle un mauvais rêve ? Elle se retournait de temps à autre, l'air de souffrir.

Qu'est-ce qui avait bien pu l'acculer à ce point ?

Quelle raison pouvait effrayer quelqu'un d'aussi imperturbable qu'elle ?

Elle n'était plus la même depuis que, l'affaire de l'hôtel Norman terminée, elle était rentrée chez elle. Quelque chose avait dû se produire là-bas. Quelque chose qui lui avait ôté toute envie de rentrer chez elle.

Si Kirigiri restait dans cet état, je ne savais pas combien de temps elle tiendrait. Pour son bien aussi, je devais découvrir ce qui lui était arrivé. Et, si je le pouvais, la délivrer de cette souffrance.

Mais elle comptait sûrement tout porter seule. Elle ne voulait certainement entraîner personne d'autre dans cette histoire.

Mais oui. Une idée me vint.

Pendant qu'elle dormait, j'irais jeter un œil chez elle.

Juste regarder. Si cela me permettait de comprendre, même un peu, ce qu'elle portait sur ses épaules…

Au moment où je voulus me lever, on tira sur le bas de mes vêtements. Sans que je m'en aperçoive, Kirigiri avait agrippé le pan de ma chemise ; mon mouvement l'avait réveillée.

« Yui… vous partez… ? » dit-elle d'une voix inquiète, encore ensommeillée.

« Moi aussi… »

Elle essaya de se redresser.

Je l'en empêchai et poursuivis :

« J'ai juste quelque chose à vérifier, je reviens tout de suite. Au cas où, je te laisse ce portable. J'y enregistre mon numéro ; s'il se passe quoi que ce soit, appelle-moi aussitôt. »

Je glissai le téléphone de Ryuzoji dans la main de Kirigiri.

Son expression ne changea pas de manière perceptible, mais ses lèvres, jusqu'au bout, semblaient vouloir dire quelque chose ; cela me frappa. Ce qu'elle voulait me dire, je pouvais l'imaginer de plusieurs façons. Peut-être toutes étaient-elles justes.

« Bon, j'y vais. »

Jusqu'au bout, Kirigiri ne dit rien.

Au moment où je quittai la chambre, elle se retourna vers le mur ; c'était là sa modeste façon d'exprimer son avis.

Je quittai le dortoir.

La laisser seule m'inquiétait, mais il était trop tard pour revenir en arrière.

Sortie de l'école, je courus jusque chez Kirigiri. Je ne pouvais pas me permettre de perdre trop de temps.

Sa maison se dressait au sommet d'une pente douce. Comme s'il régnait sur toute la contrée, le manoir toisait d'en haut le monde d'en bas. Un mur blanc et un portail gigantesque dérobaient aux regards son immense domaine. Tandis que j'observais les lieux depuis le bas de la pente, le ciel se couvrit soudain de nuages, et tout s'assombrit autour de moi. On aurait dit que le manoir cherchait à m'intimider pour me faire rebrousser chemin.

Je rassemblai tout mon courage, gravis la pente et me plantai devant le portail.

J'avais beau frapper à ce portail, je savais que personne ne répondrait.

Je m'en éloignai et longeai le mur d'enceinte.

En chemin, je découvris une petite porte de bois aménagée dans le mur. Les habitants du manoir, Kirigiri comprise, semblaient l'utiliser d'ordinaire pour entrer et sortir.

J'essayai de l'ouvrir, mais elle ne céda pas, bien entendu. Elle devait être fermée à clé.

L'ancienne moi aurait sans doute fait demi-tour. Mais à présent, j'avais le sentiment de devoir avancer, même en connaissance du danger.

Ici, devant ce mur, ce sentiment se fit plus fort encore.

J'étais déjà venue ici, le soir de Noël.

Depuis, j'éprouvais vaguement une impression de décalage…

Ne commettais-je pas une grave méprise ?

Mes doutes portaient surtout sur le grand-père de Kirigiri.

Fuhito Kirigiri, actuel chef de la maison Kirigiri, héritier d'une lignée de détectives transmise de génération en génération. Il parcourait, disait-on, le monde entier, et les gouvernements de divers pays lui confiaient parfois des affaires.

Il comptait en outre parmi les fondateurs de la Bibliothèque des détectives, quinze ans plus tôt. Parmi ces membres fondateurs se trouvait aussi Mikado Shinsen, qui dirige à présent le Comité de rédemption des victimes de la criminalité. Un lien obscur semblait unir les deux hommes. Que s'était-il passé quinze ans plus tôt ? Eux seuls le savaient sans doute.

D'ailleurs, bien qu'étant l'un des fondateurs de la Bibliothèque des détectives, Fuhito Kirigiri se serait opposé à l'introduction du DSC, qui classe les détectives par rangs. La fierté du nom de Kirigiri, disait-on, ne souffrait pas d'être classée parmi les détectives.

Or, quinze ans plus tard, Kyoko Kirigiri, appelée à hériter de ce nom, s'était inscrite à la Bibliothèque des détectives et se laissait classer sans protester. Qui plus est, d'après elle, c'était « Grand-père qui s'était occupé de tout » pour son inscription.

N'y avait-il pas là une contradiction ?

Ou bien quinze années avaient-elles changé Fuhito Kirigiri ?

Je ne le pensais pas. Il exerçait toujours comme détective, et il restait le chef de la maison. Sa position n'avait en rien changé.

Pourquoi un tel homme aurait-il fait inscrire sa précieuse héritière à la Bibliothèque des détectives ?

Pour la faire progresser en tant que détective, par exemple ?

Une telle raison serait trop superficielle. La maison Kirigiri place au plus haut sa fierté de détective, au point de faire passer le travail de détective avant la mort d'un membre de la famille. On peut appeler cela de la rigidité, mais c'est bien la preuve de la haute exigence qu'ils se sont fixée. Jamais il ne l'aurait inscrite à la Bibliothèque en sachant qu'elle serait rangée au même niveau que la foule des détectives ordinaires. Brader le nom de Kirigiri était impensable.

Kyoko Kirigiri elle-même, il est vrai, mettait beaucoup d'ardeur à faire monter son rang DSC. Elle semblait poursuivre un but qui lui était propre. Pourtant, que ce soit son grand-père, et non elle, qui l'ait inscrite à la Bibliothèque des détectives, voilà ce qui me laissait une impression de décalage.

Autre chose encore me tracassait.

Selon Kirigiri, « Grand-père vit essentiellement à l'étranger ». De fait, Fuhito Kirigiri se trouvait toujours à l'étranger et ne pouvait guère rentrer au pays. Même le jour de l'An, il semblait être dans quelque pays lointain. Kyoko Kirigiri lui avait demandé au téléphone : « Bonne année, Grand-père. Est-ce encore un peu tôt, chez vous ? » À cause du décalage horaire, sans doute.

Kyoko Kirigiri, elle aussi, accompagnait son grand-père depuis longtemps et avait longtemps vécu à l'étranger. Quand elle avait sept ans, sa mère était morte de maladie ; même alors, elle n'était pas rentrée au pays et était restée avec son grand-père. Ensuite, disait-elle, « pendant environ cinq ans, j'ai parcouru toutes sortes d'endroits à l'étranger avec Grand-père ». Après la mort de sa mère, une fois le travail en cours mené à bien, ils étaient sans doute rentrés une fois au pays, puis étaient aussitôt repartis vivre à l'étranger — quelque chose comme ça.

Et il y a environ deux mois et demi, pour ses études, elle était « rentrée seule ».

En l'entendant, je lui avais demandé : « Tu vis seule avec ton grand-père dans ce manoir ? » Elle avait hoché la tête, et ajouté qu'une domestique logeait aussi sur place.

Par la suite, j'avais bel et bien rencontré son grand-père, qui sortait de ce manoir.

Pourtant, quelque chose clochait.

On aurait dit que le grand-père n'était jamais au même endroit.

La première chose qui m'avait paru étrange, c'était que le grand-père, présent dans ce manoir le soir de Noël, avait téléphoné d'un pays lointain le jour de l'An.

Bien sûr, ce n'était pas impossible.

Mais n'était-ce pas, malgré tout, beaucoup d'allers-retours ?

Un détective d'envergure mondiale, cela pouvait arriver, voilà tout ce que j'en avais pensé, et j'avais aussitôt laissé passer cette impression de décalage.

J'aurais peut-être dû, à ce moment-là, interroger Kirigiri sur son grand-père.

Mais déjà qu'elle ne parlait pas volontiers d'elle-même, dès qu'il s'agissait de sa famille, elle se fermait complètement. C'est pourquoi je n'avais pas pu trop insister…

À présent, je m'approchais de la source de cette impression de décalage.

Pourtant, devant moi se dressait un mur d'un blanc immaculé, comme pour opposer un refus à ma volonté.

Je me plaçai juste au pied du mur et levai les yeux.

Moi, je devais pouvoir l'atteindre.

Il n'y avait personne alentour. Je ne sais pourquoi, on ne sentait aux abords du manoir aucune trace de vie. Pas une voiture sur la route, pas une dame promenant son chien.

C'était plutôt une aubaine…

Grâce à ma fameuse détente verticale, j'agrippai le haut du mur.

Je me hissai jusqu'à la poitrine, puis lançai une jambe et grimpai par-dessus. C'était étonnamment facile. Il ne restait plus qu'à sauter de l'autre côté. Je m'imaginai en chat : je voltigeai légèrement par-dessus le mur et atterris sans bruit sur le sol, de l'autre côté.

Il me sembla qu'il faisait là quelques degrés de moins qu'à l'extérieur du mur. Peut-être pour cette raison, il restait par endroits une fine couche de neige. Dans un jardin aux arbustes soigneusement taillés, une allée de pas japonais s'étirait. Au bout de l'allée, j'apercevais la porte de derrière de la demeure japonaise.

Personne n'avait répondu : était-ce parce qu'il n'y avait personne, ou parce qu'on retenait son souffle ?

Si c'était la première hypothèse, cela m'arrangerait.

Courbée, je m'approchai de la demeure. Les volets extérieurs étaient fermés ; je ne pouvais rien voir de l'intérieur. S'il y avait des gens qui vivaient ici, ces volets auraient dû être ouverts à cette heure-ci.

Sans que je m'en rende compte, des nuages de neige avaient envahi le ciel.

Où donc était passé ce soleil matinal si radieux ? Une pénombre enveloppa le manoir.

C'était plutôt une chance. Je me fondis dans l'obscurité.

Je posai la main sur l'un des volets.

Il n'était pas verrouillé. Je l'entrouvris doucement, sans faire de bruit, et jetai un œil à travers la vitre.

Mais il n'y avait rien de particulier dans le couloir sombre.

Comme je m'en doutais, rien qu'en regardant de l'extérieur, je n'apprendrais rien.

N'y avait-il pas un endroit par où entrer ?

Je longeai le bâtiment. Au pire, il me faudrait peut-être briser une vitre pour m'introduire à l'intérieur. Bien sûr, je n'avais jamais rien fait d'aussi audacieux, mais l'heure était venue de le faire. Il y avait quelque chose, dans ce manoir.

Dissimulée à l'angle du bâtiment, j'observais le jardin un peu plus loin quand un bruit retentit soudain derrière moi.

Retenant tant bien que mal un cri, je me retournai vers l'endroit d'où il venait.

Le volet que je venais d'entrouvrir était à présent grand ouvert.

Quelqu'un passa la tête à l'extérieur. Une femme vêtue d'un pull et d'une jupe d'un noir profond, couverts d'un tablier blanc, inspectait les alentours d'un air soupçonneux. Sa frange, rabattue sur le côté, découvrait un front marqué de rides nerveuses. Elle devait être encore jeune, mais elle paraissait vieillie.

Était-ce la domestique qui logeait sur place ?

Et si je l'interrogeais directement ?

Que se passe-t-il dans cette maison ?

J'allais me lever, mais je me ravisai aussitôt.

La femme au tablier tendit la main au-dehors pour refermer le volet… et dans cette main, elle tenait un couteau de cuisine à l'éclat terne.

Je me cachai précipitamment dans l'ombre du bâtiment.

Ça… elle était peut-être simplement en train de cuisiner ?

Quelle autre raison pouvait-il y avoir ?

Avait-elle senti la présence d'un intrus et venait-elle le repousser, par exemple ?

Alors que la température baissait toujours, une sueur désagréable coula sur ma joue.

C'était le moment de battre en retraite ?

Je m'éloignai un instant du bâtiment et gagnai l'ombre des arbustes. Devant moi s'étendait un jardin dégagé, sans le moindre endroit où se cacher.

Fallait-il rebrousser chemin… ? Non, revenir les mains vides ne servirait à rien.

Tant que le temps me le permettait, je fouillerais.

Le mieux était sans doute de traverser cet immense jardin au pas de course.

Allez, je cours.

M'imaginant en athlète lancée sur un cent mètres, je m'élançai.

Mais à mi-chemin, mes jambes s'emmêlèrent et je m'étalai de tout mon long.

« Ouah ! »

Mon pied s'était pris dans le sol. La terre, à cet endroit, était extraordinairement molle, et le sol plus bas que les alentours. Je ne l'avais pas remarqué avant, car un peu de neige le recouvrait encore. J'étais étendue au sol. Pour me soutenir, je posai les mains par terre.

Il y a un homme qui dort en kimono, là où j'ai posé les mains.

Non… pour être exacte, il y a une personne enterrée là.

C'est un cadavre.

Le corps est à moitié décomposé, à moitié réduit à l'état d'os blancs —

Cette carrure, ces vêtements, je les ai déjà vus quelque part.

Serait-ce —

C'est le grand-père de Kirigiri, celui qui était sorti de ce manoir pour nous accueillir, Kirigiri et moi, le soir de Noël.

Aucun doute.

Aucun doute.

Aucun doute !

Le grand-père de Kirigiri est mort.

Pourquoi ?

Qui l'a tué ?

Que s'est-il passé ici, au juste ?

Je restai assise là, le corps sans forces, incapable de me relever, entre la douleur de la chute et une peur inexplicable.

Je ne pus même pas prêter attention à ce qui se passait derrière moi.

Aussi, à cet instant — je ne remarquai pas qu'une sombre silhouette s'approchait de moi sans bruit, par-derrière.

Je pris conscience du danger imminent quand l'ombre de la silhouette couvrit le sol autour de moi.

Quand je me retournai, la femme au tablier se tenait derrière moi, son couteau de cuisine brandi haut dans les airs.

Ah, ça y est, je vais mourir.

À ce moment, je compris la situation présente, comme si tout, devant moi, n'avait plus aucun rapport avec moi-même.

Il y avait un sentiment de détachement, semblable à un rêve.

Et la lame acérée de la réalité s'abattait sur moi —

À l'instant où j'eus cette pensée, la femme au tablier fléchit et tomba à genoux.

Derrière la femme se tenait un homme en costume et cravate. Il semblait avoir frappé le genou de la femme avec le manche de la pelle qu'il tenait à la main.

Puis il tapota légèrement l'épaule de la femme, et celle-ci bascula en arrière, face au ciel.

L'homme saisit aussitôt la main de la femme, retourna son corps, la mit face contre terre, puis lui lia les deux mains derrière le dos.

Je regardai la scène, saisie de stupeur, tandis qu'il me faisait signe du doigt.

Il semblait me demander de fuir.

Je voulus me lever.

Mes jambes et mes pieds étaient complètement flageolants, et c'est en chancelant que je m'avançai jusque sous le mur.

Impossible de sauter par-dessus dans cet état.

Alors que j'étais à court de solutions, l'homme me saisit simplement le poignet et courut ; je trébuchai et le suivis à grand-peine.

Enfin, je vis une petite porte de bois au milieu du mur. L'homme déverrouilla le loquet intérieur de la porte et l'ouvrit. On me poussa à travers, hors du mur.

Puis l'homme sortit à son tour, aussitôt. Il ferma la porte, tira une clé de sa poche et l'inséra dans la serrure.

« Dépêchez-vous », dit l'homme, avant de dévaler la pente au petit trot.

Après avoir couru un moment, je vis une voiture noire garée au coin du manoir. L'homme la déverrouilla avec la clé de la télécommande et me pressa de monter.

C'est alors seulement que je vis clairement le visage de l'homme. Il devait avoir environ trente-cinq ans, et ses yeux résolus, son expression imposante, semblaient rappeler quelqu'un.

Je m'installai sur le siège passager, et il démarra aussitôt le moteur.

Le manoir, reflété dans le rétroviseur, rapetissait, rapetissait, et devant, sur la route, un rai de lumière perçait à travers les trouées des nuages.

La voiture se fondit dans la circulation du quartier commerçant.

J'eus enfin l'impression de revenir à la réalité.

« Euh… m-merci de m'avoir aidée. »

« Non, inutile de me remercier. Si possible, j'aimerais que vous oubliiez m'avoir jamais rencontré. »

« E-euh… d'accord. »

Le silence dura un moment.

Cependant, ce fut lui qui, le premier, ne put supporter le silence.

« Je ne m'attendais pas à ce que les choses tournent ainsi. »

Il posa les deux mains sur le volant et soupira.

« Euh… vous êtes… »

« Désolé, je ne peux pas répondre à cette question », dit-il, les yeux graves fixés devant lui. « Ma position est assez compliquée ; je vous prie de le comprendre. »

Je hochai vaguement la tête.

Je remarquai soudain une chemise posée en désordre sur le tableau de bord, et il y avait un symbole familier sur sa couverture. Ce symbole, c'est…

L'emblème de Hope's Peak Academy.

Remarquant mon regard, l'homme prit la chemise de son autre main, tout en conduisant, et la glissa dans la pochette latérale de la portière, comme pour la cacher.

Ah oui, je sais à qui il ressemble.

À Kyoko Kirigiri.

Son père est censé être enseignant à Hope's Peak Academy. Alors cette personne…

« Se pourrait-il que vous soyez le père de Kirigiri — le père de Kyoko Kirigiri ? »

Il se contenta de desserrer un peu sa cravate et ne répondit rien.

Mais je le savais déjà. Il a la clé de la petite porte de bois du manoir, et bien peu de gens ont la clé de ce manoir.

« Que faisiez-vous dans un endroit pareil ? » me demanda-t-il à son tour.

« J'ai une amie, elle s'appelle Kyoko Kirigiri. » Je prononçai son nom à dessein. « Elle a l'air un peu bizarre, ces derniers temps… comme si elle était très réticente à rentrer chez elle. Je ne savais pas ce qui se passait, alors je suis allée chez elle pour voir… »

« Vraiment. »

Ce fut sa réponse.

La voiture s'arrêta à un feu rouge.

Dans la voiture immobile, il reprit la parole :

« Elle n'est pas blessée, au moins ? »

« Non. »

« Tant mieux. »

La voiture se remit en marche.

Je crois qu'elle a vu le corps.

Alors elle a senti le danger et a quitté la maison.

Et elle a caché ses allées et venues, errant au-dehors pendant près de dix jours.

Mais quelque chose ne va pas.

Le corps était en partie réduit à l'état d'os.

Au moins deux ou trois mois devaient s'être écoulés depuis que le corps avait été enterré.

Dans ce cas…

Il y a près de quinze jours, le soir de la veille de Noël, ce qui est apparu devant nous n'était pas le grand-père de Kirigiri ?

Ah……

Je vois……

C'était Mikado Shinsen !

Depuis quand cela avait-il commencé ?

Depuis quand avait-il entrepris de tromper Kyoko Kirigiri ?

Dans quel but Shinsen avait-il fait cela ?

« Où est-elle, en ce moment ? »

« Dans ma chambre de dortoir. »

« Vraiment. »

« Vous allez la voir ? »

« Je n'ai pas le visage qu'il faut pour cela. »

Il haussa les épaules en le disant.

Il me conduisit jusqu'au dortoir, et je descendis de la voiture. Il ne dit pas son nom, jusqu'au bout, et me pria de ne dire à personne que je l'avais rencontré — y compris à elle, bien entendu —

Prise d'inquiétude pour elle, je me précipitai dans ma chambre.

Kirigiri était réveillée, assise sur le lit, se brossant les cheveux.

« Vous êtes rentrée, Yui, juste à temps ; venez m'aider à tresser mes cheveux. »

J'acquiesçai et fis le tour derrière elle.

Ses cheveux sont doux et beaux, comme une entité condensée de son cœur pur. Je tressai ses cheveux, et les larmes, malgré moi, se mirent à couler sur mon visage.

Pourquoi le monde doit-il être si cruel envers elle.

J'essuyai mes larmes en cachette.

Je ne pardonnerai pas…

À quiconque lui fait du mal —

— À suivre

1. Le dōtanuki : type de sabre japonais de l'école de Higo, réputé pour sa robustesse et son tranchant — associé aux lames lourdes faites pour le combat réel plus que pour l'apparat. ↩