Volume 2 Chapitre 8

39:59:12

À dix-huit heures, nous nous réunîmes tous dans la salle à manger ; il ne restait plus grand-chose au compteur de l'écran.

Cette fois, le portrait affichait un chat noir. « Coucou ! Je suis un chat de gouttière qui traîne dans le coin. Il est déjà dix-huit heures, et la vente d'aujourd'hui ne va plus tarder à commencer. Rien de neuf à signaler. Ah, et c'est encore moi qui présiderai celle de demain. Miaou ! »

La quatrième vente.

D'après mon carnet, voici la somme dont disposait chacun :

Si cette vente devait se jouer entre Meruko et Sae, alors c'est Sae qui l'emporterait. Mais nous étions allées trop loin, et elles ne se battraient pas seules.

Kyoko et moi avions bien sûr rejoint Meruko, mêlant notre argent au sien. De son côté, Mikado s'était laissé convaincre de passer dans le camp de Sae. Sans doute estimait-il qu'elle serait la prochaine cible du criminel.

« Le mobile de ces meurtres, c'est la vengeance. Elle est donc la personne la plus en danger ici. À notre connaissance, personne d'autre n'a de raison d'être tué », dit Mikado d'une voix calme.

« Vous parlez de moi comme d'une grande méchante, fufufu. » Les lèvres de Sae s'étirèrent en un sourire glaçant.

Ses yeux étaient sombres, vides, comme un abîme sans fond…

C'était elle, la criminelle de ce Duel Noir. Deux hommes étaient déjà morts de sa main. Kyoko et moi le savions pertinemment, mais nous ne disions rien. Nous ne pouvions rien dire. Le système du Duel Noir et les règles de la vente la protégeaient à la perfection, à l'abri de toute conséquence. Elle nous avait même dépouillées de notre statut de détectives, nous écartant de force du tableau.

« N'auriez-vous pas tout intérêt à protéger Sae, vous aussi ? » demanda Mikado. « Si nous nous unissions pour elle, la vente n'aurait plus lieu d'être. »

« Désolé, mais ça ne risque pas d'arriver. » D'un coup de pied, Yuzen ouvrit la porte à la volée et fit irruption dans la salle.

« Je peux pas vous faire confiance, à vous autres », proclama-t-il en pointant Mikado et Sae du doigt. « J'y connais peut-être rien au monde des affaires, mais je sais flairer les embrouilles. Vous êtes des pourris. Moi, je mise sur l'autre camp — parce qu'il y a quelqu'un qui a dit qu'elle me faisait confiance. »

Il passait de notre côté !

« Yuzen ! » Il avait beau être un bon à rien, là, tout de suite, il avait presque fière allure.

« Hé, ton marché tient toujours, pas vrai ? » chuchota Yuzen à Kyoko, qui acquiesça d'un signe de tête.

L'argent de chaque équipe se montait désormais à ceci :

Meruko Mifune — 233 000 000 ¥ Sae Yozuru — 183 000 000 ¥

Nous avions l'avantage !

Cependant…

Surgi de nulle part, Sae sortit un autre sac de randonnée, lourdement chargé.

« Q-qu'est-ce que c'est… ?! » laissai-je échapper.

Elle se tourna vers Suisei, qui sourit et nous décocha un clin d'œil.

« Ceci, c'est mon argent », annonça-t-il en ouvrant les bras avec emphase. « Il y a là-dedans cinquante millions de yens, rien de moins. »

« A-attendez ! Qu'est-ce qui se passe ? Suisei, pourquoi vous ralliez-vous à Sae ?! » Jusque-là, j'étais persuadée qu'un pingre de son espèce ne jetterait jamais son argent par les fenêtres…

« Hahaha… Vous voulez savoir ? J'ai mes raisons, mais elles ne sont pas faites pour des oreilles d'enfant. »

« C'est pas vrai… Je vois clair dans votre jeu ! » Je fondis sur Suisei. « Elle vous a séduit, et vous avez balancé cinquante millions de yens ! »

« Vous vous méprenez, jeune détective. Jamais je ne me laisserais prendre aux charmes d'une femme. »

« Menteur, vous n'êtes qu'un menteur ! »

« Je ne mens pas, pour la bonne raison que je suis gay. »

La salle entière se figea dans un silence sidéré devant ce coming out soudain. Moi aussi, j'en restai sans voix.

« Elle m'a demandé un service, et je lui ai prêté de l'argent à une condition : le décuple. Si nous sortons d'ici sains et saufs, elle me remboursera dix fois la somme », dit Suisei.

Dix fois cinquante millions, ça fait… cinq cents millions ?!

« Grâce à l'assurance-vie et à l'héritage de mon défunt mari, j'aurai de quoi le rembourser une fois que nous serons libres », dit Sae.

« G-guh… » J'en perdis mes mots.

« Hé, je devrais peut-être changer de camp… » À peine ces mots eurent-ils franchi les lèvres de Yuzen que je lui lançai un regard noir. Ce n'était pas le moment de dire ce genre de choses ! « Non, je rigole, je rigole ! »

Et nous voilà, curieusement, à égalité parfaite.

Meruko Mifune — 233 000 000 ¥ Sae Yozuru — 233 000 000 ¥

Était-ce le destin ? Ou bien marchions-nous droit dans le piège de Sae ? Si seulement je n'avais pas gaspillé ces cinq millions de yens à la première vente… Je ne l'aurais jamais fait si j'avais su à quel point je le regretterais aujourd'hui.

« Suisei, vous pourriez nous prêter vos cinquante millions ? » le suppliai-je.

« Êtes-vous en mesure de faire une offre du même niveau que Sae ? Non, bien sûr que non », rétorqua-t-il. « Et avant que vous n'ayez la moindre idée derrière la tête : les sollicitations d'une enfant ne m'intéressent pas. »

« Je pourrais vous prêter Yuzen pour une nuit… »

« Hé ! Arrête tes idioties, andouille ! » protesta Yuzen.

« Hélas, il n'est pas mon genre. » Suisei haussa les épaules.

« Je me sens… à la fois soulagé et vexé… ? C'est quoi, ce sentiment… ? » Yuzen, abasourdi, se laissa retomber sur une chaise, manifestement épuisé.

« Meruko est la prochaine cible du criminel. Nous devons nous unir pour la protéger ! Mikado, vous le comprenez, n'est-ce pas ? » Je me tournai vers Mikado. Si nous parvenions à le convaincre de nous rejoindre, nous pouvions encore gagner.

« Je ne suis pas de cet avis. Pourquoi Meruko serait-elle la prochaine cible ? » demanda Mikado. « Est-elle une criminelle ? Non, elle s'en est défendue elle-même. Si ce que la détective a affirmé sur les “Duel Noir” est vrai, alors les victimes ne peuvent être que des criminels. La cible, c'est forcément Sae. Cela peut sembler étrange, de protéger des criminels… mais le passé est le passé. Ne vaudrait-il pas mieux la protéger, elle aussi ? »

Son raisonnement me poussa malgré moi à tout remettre en question.

« Vous prétendez voir la mort ! Ne voyez-vous pas son ombre planer au-dessus de Meruko ? » m'insurgeai-je. Je faisais de mon mieux pour ébranler Mikado, mais il ne me répondit que par un regard à glacer le sang. Au bout d'un instant, il secoua la tête. Il ne changerait pas d'avis.

« À la prochaine vente, j'engagerai tout mon argent. »

Sae l'annonça de but en blanc.

« Quoi ? Qu'est-ce que tu racontes, toi ?! » s'emporta Yuzen, notre « soldat de choc ».

« Pendant le peu de temps que j'ai passé ici, j'ai découvert une chose plus précieuse encore que l'argent… la vie », dit Sae. « Sans la vie, tout l'or du monde ne sert à rien… Je l'ai enfin compris aujourd'hui. »

Quelle… menteuse ! Si elle se battait pour le Droit du détective, c'était dans le seul but de tuer Meruko !

« Écoute-moi bien, andouille », gronda Yuzen. « Réfléchis encore. Tu veux vraiment claquer tout ton argent ? Si tu mises tout, c'est fini, non ? Tu te retrouveras sur la paille, désavantagée pour la suite. Tu piges pas ça ? T'as tout intérêt à garder un peu de marge. Allez ! »

« Garder un peu de marge… ? » murmura Sae. Meruko se recroquevilla sur elle-même.

Nous avions beau être plus nombreux de notre côté, ça ne servait à rien. Ce qui comptait, c'était d'avoir plus d'argent que l'adversaire.

Le temps commença à s'écouler lentement. Personne n'osait agir, de peur de se montrer imprudent.

« On dirait que les mots seuls ne régleront pas le problème. » Sae se leva de son siège et traîna ses sacs jusqu'à la cabine d'enchère.

« A-attendez une minute ! On n'a pas fini ! » lui lança Yuzen.

Mais Sae ne s'arrêta pas.

Dès qu'une personne déposait sa mise dans la cabine, une autre devait surenchérir dans les dix minutes. Faute de quoi, la vente prenait fin automatiquement et les résultats s'affichaient. Sae venait d'allumer la mèche. Elle entra enfin dans la cabine.

« Hé, on la laisse faire ? » Yuzen se tourna vers Kyoko et moi, le front perlé de sueur. « On la laisse simplement claquer tout son argent et gagner demain ? »

« Je pensais que les ventes précédentes vous auraient appris quelque chose… », dit Kyoko. « Quoi qu'il arrive, celui qui engage tout son argent l'emporte toujours. Sans un certain opportunisme, on perd. » Elle était calme comme à son habitude.

« Cette fois, ça se présente mal », chuchotai-je. « Je ne sais pas si elle bluffe… Mais dans tous les cas, n'agissons pas à la légère. Jouons la prudence ! »

Dans le pire des cas, les deux camps misaient tout leur argent, et chacun perdait tout. Non seulement nous ne remporterions pas le Droit du détective du jour, mais nous perdrions aussi la possibilité de participer à la vente du lendemain.

En revanche, si l'annonce de l'adversaire n'était qu'un bluff et que nous misions tout, nous pourrions au moins remporter la vente du jour — mais nous perdrions celle de demain.

Et si, au lieu d'engager tout notre argent, nous tâtions le terrain avec une somme relativement modeste ? En misant peu et en perdant aujourd'hui, la victoire de demain serait pratiquement assurée. Admettons qu'on mise dix millions et que l'autre camp en mise douze : même en perdant aujourd'hui, nous aurions un avantage de deux millions. En engageant tout le lendemain, nous gagnerions à coup sûr. Mais tout cela reposait sur l'espoir que Suisei ne continuerait pas de prêter son argent à Sae.

À l'inverse, si nous remportions la vente du jour, l'autre camp prendrait l'avantage, et nous perdrions à coup sûr celle de demain.

Tout bien pesé, même s'il existait la plus infime chance de remporter les deux ventes, mieux valait nous abstenir de tout miser. Il serait bien plus sûr de choisir entre gagner aujourd'hui ou demain. Et s'il fallait trancher, autant l'emporter aujourd'hui, pour éviter que Suisei ne reverse encore de l'argent à Sae.

Kyoko, pourtant, voyait les choses autrement. « Yui, vous faites fausse route. Nous devons remporter les deux ventes. Si nous perdons le Droit du détective ne serait-ce qu'une seule fois, Meruko sera assassinée. Le criminel a déjà tout prévu pour. »

« Mais comment gagner les deux ?! Notre seule chance, c'est d'en sacrifier une ! » m'écriai-je. Yuzen et Meruko hochèrent la tête, d'accord avec moi.

« Non. Il existe un moyen. » Kyoko nous fixa d'un regard grave. Même dans une situation aussi désespérée, elle continuait de s'accrocher à l'espoir.

Comment diable cela pourrait-il marcher ? Quelle que soit la manière de retourner le problème, les chiffres ne mentaient pas. Il n'y avait aucun moyen de remporter les deux ventes.

Sae acheva sa mise et ressortit de la cabine.

Son sac… n'avait pas désenflé ?

Son annonce n'était donc qu'un bluff ?

Ou bien… avait-elle fourré quelque chose dans son sac ? Qu'aurait-elle pu y mettre ? Était-ce seulement son sac ? À moins qu'elle n'ait misé une petite somme ?

Aaah… ! Plus je cherchais à comprendre, plus je m'embrouillais !

Un mince sourire se dessina au coin des lèvres de Sae. Elle avait beau jouer la victime, elle était loin d'être innocente. C'était elle, la criminelle de ce Duel Noir. J'ignorais ce qu'elle avait pu traverser dans le passé, mais je savais une chose : elle s'était trop enfoncée dans les ténèbres, et nous ne pouvions laisser une meurtrière impunie.

Mais d'abord, il fallait remporter cette vente.

Kyoko glissa quelques mots à l'oreille de Meruko. « Suivez mes instructions. »

Malgré son air perplexe, Meruko hocha la tête. J'aidai Meruko à porter son énorme sac jusqu'à la cabine ; deux cent trente-trois millions de yens, c'était bien trop lourd pour elle seule.

« Je compte sur vous. » Kyoko escorta Meruko jusqu'à la cabine, puis hocha la tête et referma la porte.

Après un long moment, Meruko finit par ressortir. Son sac paraissait complètement vide.

Dix minutes plus tard, la sirène retentit, signalant à tous de se précipiter vers le tableau.

Résultats de la vente du jour :

Meruko Mifune — 23 300 Sae Yozuru — 0

Mes genoux se dérobèrent sous moi, et je dus prendre appui contre la rambarde du balcon. Kyoko n'avait pas fait dans la demi-mesure : elle avait tout misé.

Par chance, il n'y avait pas eu égalité, donc ce n'était pas vain ; mais cela signifiait que nous étions tombées dans son piège. Nous devions gagner deux fois ; elle, en revanche, n'avait besoin que d'une seule victoire. Et elle venait de se l'assurer en renonçant à la vente du jour pour économiser son argent. Tout cela était délibéré.

« Cette bonne femme… Elle l'a vraiment fait ! Bon sang ! » lâcha Yuzen, les dents serrées, en foudroyant Sae du regard.

« Ah… » Sae étreignit Mikado, l'air abattu. « J'ai perdu… Et tout ça parce que je n'ai pas su lâcher l'argent… »

« On n'y peut rien. » Mikado prit ses paroles à cœur. « Meruko vous protégera cette nuit. »

« Oui… Je n'ai pas vraiment le choix… », murmura Sae en nous adressant un sourire.

Ah… Elle nous tenait déjà pour ses ennemies. Ou peut-être pressentait-elle simplement que nous l'avions percée à jour.

Maintenant que j'y repensais… Suisei, censé être le détective, s'en était tiré après avoir dérobé des preuves. Peut-être qu'à partir de là, le détective et la meurtrière étaient devenus des complices tacites, l'un comme l'autre parfaitement conscients de la chose.

La criminelle comptait remporter le Duel Noir. Cela signerait la défaite de Suisei, mais il en ressortirait avec une fortune en guise de compensation. Il n'avait rien à perdre. Rien, sinon une atteinte à sa réputation.

Cent millions de yens, ou l'honneur d'un détective.

Lequel des deux comptait le plus ?

Pour Suisei, à l'évidence, l'argent passait avant tout.

Quoi qu'il en soit, nous n'avions plus un sou. Nous n'avions tout bonnement plus aucune chance de l'emporter le lendemain.

Pour cette nuit, l'attribution des chambres fut la même que la veille : le détective dormait dans la chambre la plus reculée, les autres places se décidant à pierre-papier-ciseaux.

Nous ne pouvions pas baisser la garde, même si Meruko avait remporté le Droit du détective. Le criminel n'hésiterait pas à éliminer quiconque se mettrait en travers de son chemin.

« Hé, tête de citrouille, tu es sûre de pouvoir sauver tout le monde ? » demanda Yuzen.

« J-je suis pas sûre… Mais il faut bien essayer, même si c'est dur, pas vrai ? » dit Meruko.

À la tombée de la nuit, chacun regagna sa chambre. Et le moment venu, Meruko peina un bon moment, mais réussit malgré tout à faire sortir tout le monde.

Au fond de nos cœurs, pourtant, nous savions que la meurtrière s'était délibérément abstenue d'agir cette nuit-là.

Pourquoi ? Parce que le lendemain soir, nous serions enfermés dans nos chambres, sans rien pour nous protéger.

Ainsi passa une nuit, et un jour de désespoir se leva.

À sept heures, Kyoko et moi prîmes une douche dans la chambre 303, pour nous préparer à notre dernière journée ici. Ironie du sort, c'était aussi le dernier jour de l'année : la Saint-Sylvestre. Peut-être ce jour-là verrait-il la fin de toute chose.

Kyoko s'assit sur le lit pendant que je lui tressais les cheveux. Je faillis m'assoupir à une ou deux reprises. Ces derniers jours m'avaient véritablement poussée à bout ; je fermai donc les yeux un instant. Tout en caressant paresseusement ses cheveux, ma conscience embrumée me glissa peu à peu vers le sommeil…

Mes yeux s'ouvrirent d'un coup : Kyoko s'était endormie, exactement comme moi. Sa tête retomba doucement sur mes genoux, et je n'osai plus bouger d'un pouce. Je ne voulais pas troubler son sommeil.

Que pouvait-il bien se passer dans cette petite tête ? C'était pour moi un mystère total.

Ses cheveux retombaient sur ses oreilles, jusqu'à sa nuque. Son visage innocent et endormi ralluma en moi une étincelle d'espoir. Elle devait avoir un plan.

Il restait environ vingt-quatre heures.

« Yui… ? » murmura Kyoko en relevant la tête de mes genoux, encore tout ensommeillée.

« Tu es réveillée ? »

« …Je peux dormir encore un peu ? » demanda-t-elle.

« Bien sûr », acquiesçai-je. Elle sourit et sombra de nouveau dans un profond sommeil.

À notre première rencontre, Kyoko dissimulait toujours ses émotions derrière une façade glaciale ; mais depuis que j'avais appris à la connaître, elle s'exprimait plus ouvertement. Je crois que c'est sa formation de détective qui la pousse à les cacher. Pourtant, c'est lorsqu'elle se laisse aller à montrer ses émotions — la peur, la joie — que j'ai le plus foi en ses talents de détective.

À ce propos, aucun des détectives croisés ces derniers temps n'était à la hauteur de mes espérances. Un détective ne devrait-il pas être du côté de la justice ? Même Suisei Nanamura, détective au rang extraordinaire de Double-Zéro, n'était qu'un égoïste sans scrupules de plus. Il avait trahi ses compagnons pour de l'argent.

Il avait beau avoir percé la vérité de cette affaire avant tout le monde, il n'avait agi que pour lui-même. Sa vélocité était proprement remarquable. Sans ce talent, je doute qu'il aurait pu amasser une telle somme.

Mais ce qu'il faisait ne pouvait pas être juste.

Qu'est-ce qui est juste, pour un détective, au fond ?

Comment savoir si je suis dans le vrai ?

Sans m'en rendre compte, je glissai dans un rêve. J'étais perdue, errant à l'aveugle dans un lieu obscur. À la recherche de quelqu'un. Qui cherchais-je donc ?

Je courais à perdre haleine dans le noir. Je devais la sauver. Elle m'appelait au secours.

Cette personne… c'était moi. Non, peut-être ma sœur.

Je suis désolée.

Je n'ai pas pu te sauver…

Impardonnable.

Jamais je ne pardonnerai… au monstre qui lui a fait ça.

Soudain, je m'éveillai en sentant quelque chose effleurer mon visage.

Kyoko me dévisageait, l'inquiétude dans les yeux. Ce que j'avais senti, c'était sa main sur ma joue, comme pour essuyer mes larmes.

« Vous pleurez, Yui », dit-elle.

« D-désolée, ce n'est rien. » Je me redressai et posai mes lunettes sur le lit pour sécher mes larmes.

« Vous me posez tant de questions, mais vous ne parlez jamais de vous », fit Kyoko en fronçant les sourcils.

« …Parfois, je rêve de ma petite sœur », avouai-je. Je n'en avais jamais parlé à personne. « Elle appelle toujours à l'aide, et je n'arrive jamais à la sauver. Même en rêve, je suis impuissante… C'est exaspérant… »

« Yui… » Kyoko se rapprocha de moi. « Alors c'est moi que vous protégerez, cette fois. S'il m'arrive quoi que ce soit, Yui… vous viendrez me sauver, et je sais que vous en serez capable. »

Kyoko me sourit, et je la contemplai un instant. Elle me paraissait floue.

Ah, mes lunettes… J'allai les reprendre, mais Kyoko les escamota d'un geste vif avant que je puisse les atteindre.

Elle les chaussa et plaisanta : « Alors, ça me va comment ? »

« Euh… Désolée, je ne te vois pas vraiment », dis-je.

« …Laissez tomber. » Kyoko retira aussitôt les lunettes et me les relança. Elle a beau paraître posée, elle s'agace assez facilement… ou peut-être est-elle simplement timide. Je remis mes lunettes et la regardai de nouveau. Soudain, elle redevint grave. « Trêve de bavardages. La dernière vente approche. »

« Tu comptes vraiment l'affronter ? » demandai-je.

« Bien sûr », dit-elle en bombant le torse. « La vente d'hier m'a convaincue d'une chose : pour qu'elle avoue, nous devons la battre en suivant ses propres règles. Et maintenant que Suisei est dans son camp, je crois qu'elle se sent un peu trop sûre d'elle. »

« J'ai une de ces envies de lui coller mon poing dans la figure, à celui-là… », murmurai-je en serrant le poing. Je n'avais jamais frappé personne, mais ça ne me dérangerait pas qu'il soit le premier. Ah, à la réflexion, mieux vaut peut-être pas. « Mais bref… On n'a plus d'argent. Mikado croit encore dur comme fer en Sae, et Suisei ne nous aidera sûrement pas… »

Le camp adverse disposait de plus de deux cents millions de yens, quand nous étions à zéro. Un gouffre pareil était impossible à combler. Même en convainquant Suisei de nous prêter ses cinquante millions, ça ne ferait pas le poids face à nos adversaires.

J'avais beau retourner le problème dans tous les sens, il n'y avait aucun moyen de battre Sae.

« Et si on s'enfuyait par le toit ? » suggérai-je. Cette idée me trottait dans la tête depuis un moment. « Comme tu l'as dit tout à l'heure, on pourrait nouer plein de draps pour en faire une corde et descendre jusqu'en bas. On pourrait même attacher les draps à cette voiture… »

« Je doute qu'une corde de draps noués suffise à descendre le long d'un immeuble de cinq étages », dit Kyoko.

« Mais s'il y avait ne serait-ce qu'une personne pour atteindre le sol sans encombre, elle pourrait ouvrir la porte et libérer tout le monde de l'hôtel ! »

« Le jeu a déjà commencé. La porte est sans doute verrouillée de l'extérieur, pour empêcher quiconque d'intervenir. »

« C'est juste… » De toute façon, descendre le long d'une corde, c'était bien peu réaliste. Je n'avais clairement aucune expérience de ce genre. « Dis, Kyoko, toi, tu as un plan pour mettre Sae à terre ? »

« Oui. Mais si nous l'affrontons de front, l'échec reste toujours possible », dit-elle.

« Hein ?! Ce n'est pas une victoire assurée ? »

« Le destin n'est jamais gravé dans le marbre. Tout ce que je peux te dire, c'est que je ferai de mon mieux. » Kyoko semblait s'amuser.

La voir ainsi m'ôta un poids du cœur. Mais en même temps, un vague pressentiment m'envahit, l'impression que je ne reverrais plus jamais cette expression.

Et c'est ainsi que débuta la vente décisive.

15:55:44

Hormis Kyoko et moi, tout le monde était déjà réuni dans la salle à manger. Vêtue de son habit de deuil, les bras croisés, Sae se tenait là, telle une reine. Mikado et Suisei l'encadraient, elle au centre. Étaient-ils devenus ses serviteurs ?

À l'opposé, Meruko et Yuzen se tenaient à distance, tassés dans un coin et boudant comme des gueux.

« Hé, vous êtes en retard, les filles », dit Yuzen en se levant pour venir vers Kyoko et moi. « Sae a déjà fait sa mise. Elle a couru à la cabine dès que dix-huit heures ont sonné. »

« P-pour de vrai ? » demandai-je.

« Ouais. Regarde un peu comme elle jubile. Elle est convaincue de gagner. »

Aux pieds de Sae traînaient trois sacs d'argent gonflés à bloc. Aucun ne semblait avoir maigri. J'imagine qu'il n'y avait pas besoin de surenchérir quand on n'avait aucun concurrent.

« Au fait, c'est le chat noir qui préside, aujourd'hui », mentionna Yuzen.

« C'est pas le sujet ! » lança Meruko, fébrile. « Ça fait déjà cinq minutes ! »

« Quelqu'un d'autre est entré dans la cabine ? » demanda Kyoko. Meruko et Yuzen secouèrent la tête.

Encore cinq minutes, et la vente prendrait fin sur une victoire de Sae. Elle nous raflerait le Droit du détective, et nous ne pourrions plus protéger sa cible, Meruko. Nous serions enfermés dans nos chambres, condamnés à assister au pire…

« K-Kyoko… qu'est-ce qu'on va faire ? » demandai-je.

« Du calme, Yui », me dit-elle. « Relisez les règles. »

« L-les règles ? Qu'est-ce qu'elles ont… ? »

« Il en est une qui prime sur toutes les autres : “Le criminel ne peut pas tuer devant le détective” », dit Kyoko.

« Oui, c'est bien pour ça qu'on veut tant le Droit du détective… »

« Imaginons… Par hypothèse, Sae est la meurtrière (ce qu'elle est, en réalité). Supposons qu'elle remporte la vente et s'empare du Droit du détective. La voilà donc à la fois détective et meurtrière. Or, il est interdit de tuer devant le détenteur du Droit du détective, n'est-ce pas ? »

« Oui, c'est vrai… mais en quoi ça change quelque chose ? » demandai-je.

Le temps filait, filait. Une fois le compteur à 15:50, la vente serait close.

15:53:15

« Si elle a l'intention de tuer quelqu'un cette nuit… »

« Ah, j'ai compris… Si elle remporte le Droit du détective, elle ne pourra tuer personne ! » m'exclamai-je.

« Exactement », acquiesça Kyoko. « Son but n'est pas de remporter le Droit du détective, parce qu'elle ne le peut pas. Ce qui signifie qu'elle n'a très certainement misé aucune somme. Elle veut laisser la vente passer. »

15:52:30

« Je comprends bien… mais ça ne nous avance à rien. On sait déjà qu'il n'y aura pas de détective cette nuit, et on n'y peut rien », dis-je. « Si tu savais que ça arriverait, pourquoi avoir tout dépensé hier ? On aurait pu garder ne serait-ce qu'un peu d'argent ! On aurait pu gagner aujourd'hui aussi ! »

« Ça n'aurait pas marché », dit Kyoko. « Si Sae se permet de laisser passer la vente, c'est précisément parce qu'elle nous croit sans le sou. Même s'il nous restait un peu d'argent, elle en aurait prêté à Mikado pour s'assurer que nous n'obtenions pas le Droit du détective. Engager tout notre argent était nécessaire pour l'éviter. »

« Tout cet argent, juste pour les prendre au dépourvu ? » demandai-je.

« C'est exact. »

« Mais qu'ils soient pris au dépourvu ou non, qu'est-ce que ça change ? La situation est exactement la même, et on ne peut toujours pas gagner ! »

Kyoko secoua la tête en silence. « Non. Il reste un moyen. »

15:51:18

Tandis que l'échéance approchait, Kyoko s'avança seule vers la cabine d'enchère. À quoi pensait-elle donc ? Elle en ouvrit la porte et y entra — sans son sac, naturellement. Mais à quoi bon entrer dans la cabine sans le moindre argent ?

Sae conservait son port royal, le regard rivé sur la cabine. Elle ne doutait toujours pas de sa victoire, et n'avait aucune raison d'en douter.

Kyoko ressortit après quelques minutes à peine.

« Vous cherchez à gagner du temps ? » demanda Sae avec un sourire serein. « Votre plan, c'est d'entrer et sortir de la cabine jusqu'à la tombée de la nuit ? Vous pouvez bien temporiser : le résultat ne changera pas. »

Elle avait raison…

Je courus vers Kyoko. « P-pourquoi tu es entrée là-dedans ? »

« Vous le verrez bien assez tôt », dit-elle.

Nous attendîmes, l'estomac noué, que ce moment arrive. Kyoko n'avait pas l'intention de faire traîner les choses ; elle s'adossa simplement à la porte de la cabine et resta immobile.

La fin de la dernière vente approchait.

Sae et ses deux gardes du corps, trop fébriles pour rester en place, montèrent au balcon, suivis de Meruko et Yuzen. Kyoko et moi fûmes les dernières à monter. À présent, tout le monde était rassemblé devant le portrait.

Et alors… la sirène retentit.

Cette vente effroyable était enfin terminée.

« Merci à tous ! » Sae écarta les bras et tournoya sur elle-même. « Je n'ai plus à jouer ma vie aux dés, et me voilà enfin libérée de cette prison ! »

Sae Yozuru — 0

Avec deux cents millions de yens en poche, Sae avait laissé passer la vente. Pour la meurtrière qu'elle était, le Droit du détective n'aurait été qu'une entrave ; elle n'avait donc aucune raison de le réclamer.

Cette nuit se passerait sans détective.

Il n'y avait aucun moyen de protéger Meruko.

Du moins, c'est ce que je croyais…

Kyoko Kirigiri — 100

« Quoi ?! » Les yeux de Sae faillirent jaillir de leurs orbites tandis qu'elle fixait le résultat. « Comment ?! Qu'est-ce qui se passe ?! »

« Regardez les résultats… Il n'y a rien à expliquer », dit Kyoko avec sang-froid.

Résultats de la vente du jour :

Kyoko Kirigiri — 100 Sae Yozuru — 0

« C-c'est impossible ! Elle n'a pas le moindre argent ! Elle n'a pas pu en dénicher ! » Sae marqua une pause, puis pivota vers Suisei, le foudroyant du regard. « C'est vous ! Non seulement vous êtes gay, mais en plus vous êtes un obsédé des gamines ! Vous avez acheté une collégienne pour un million de yens ! »

« Ne dites pas de bêtises », répliqua Suisei. « Je n'ai rien fait, et les collégiennes ne m'intéressent pas le moins du monde. »

« Alors qui le lui a donné ?! D'où ça sort ?! Quelle sorte d'argent était-ce ?! Il n'y avait pas un million de yens de plus nulle part ! » hurla Sae. « L'argent venu de l'extérieur ne peut pas être enregistré non plus. Les liasses ont des micropuces sur leurs bandes… » Dans son accès d'hystérie, Sae venait de lâcher par mégarde une information que seul le criminel pouvait connaître.

Mikado réfléchit un instant. « Peut-être a-t-elle retiré les bandes pour ne mettre que les billets ? » suggéra-t-il.

« Ça ne marcherait pas ! » trancha Sae. « La machine n'enregistre qu'une liasse d'un million de yens dûment cerclée de sa bande ! »

Malgré le comportement instable de Sae, le regard de Kyoko restait froid et impassible, comme toujours.

« Kyoko… Qu'est-ce qui se passe ? Comment as-tu obtenu un million de yens ? » lui demandai-je.

« Le principe de cette vente… c'est de détrousser les morts », dit Kyoko. « Je savais que c'était envisageable depuis le tout début. »

« Depuis le… tout début… ? Mais quand, exactement ? » demandai-je.

« Au moment où l'on nous a exposé les règles », dit Kyoko.

« C-comment aurais-tu pu… trouver de l'argent à ce moment-là ? Personne n'était encore mort… »

Non.

Il y avait bien une personne que nous avions vue mourir sous nos yeux.

Taehime Uozumi.

Pendant la présentation de la vente, elle avait été abattue et sauvagement tuée, alors qu'elle n'était même pas une cible.

« Une fois les coups de feu tirés, les balles ont touché Taehime, n'est-ce pas ? Bien que je me trouvais sous le balcon, j'ai tout de suite su qu'elle était mortellement blessée. J'ai donc pris un million de yens dans son sac, posé juste à côté de moi. Le reste de l'argent a été réduit en cendres lorsqu'elle s'est effondrée sur la table, et j'ai dissimulé dans ma poche le million que j'avais prélevé. »

Ainsi, pendant que tous avaient les yeux rivés sur Taehime, Kyoko avait saisi l'occasion pour subtiliser un million de yens dans son sac… Quelle décision cruelle. Kyoko avait déjà renoncé à sauver Taehime. Mais, dans le même temps, ce choix était devenu notre seul espoir. L'argent laissé par Taehime nous avait sauvées.

« Comment… comment est-ce possible… ? » Les forces abandonnèrent Sae, qui s'écroula à genoux.

« Sae, il nous reste un moment avant la nuit. Qu'allez-vous faire, cette nuit ? Peut-être devriez-vous accepter votre défaite ? » dit Kyoko avec froideur. On aurait dit qu'elle avait pris la place de Sae : la nouvelle petite reine régnant sur la maison de vente.

« Ce n'est pas fini ! » Paralysée au sol, Sae leva vers Kyoko des yeux luisants d'un éclat farouche. Pour ceux qui ignoraient encore que Sae était la meurtrière, la scène devait être bien déconcertante.

Kyoko croisa les bras et détourna le regard, indifférente à la colère de Sae. « Sae, si vous comptez vous introduire dans la chambre de Meruko pour l'assassiner, autant vous prévenir : c'est impossible. »

« P-pourquoi ?! »

« Les règles stipulent que, si nous ne sommes pas dans nos chambres à vingt-deux heures, nous perdons le droit de participer aux ventes suivantes, n'est-ce pas ? Mais cette règle a une faille. Ce n'en est plus une si l'on n'a de toute façon pas l'intention de participer aux ventes. »

À présent que la dernière vente était passée, plus aucune raison de se plier au couvre-feu.

« Personne ne respectera le couvre-feu cette nuit », annonça Kyoko. « Tout le monde restera dans ma chambre, Meruko comprise, bien entendu. Tant que je suis la seule à respecter le couvre-feu, il n'y a aucune inquiétude à avoir. »

« D'ailleurs, hier, la binoclarde et moi, on était dans la chambre de tête de citrouille », intervint Yuzen. « On avait décidé de renoncer pour de bon aux ventes. De toute façon, ça changeait rien, vu qu'on était fauchés. »

C'était à cela que Kyoko faisait allusion lorsqu'elle avait parlé à Yuzen d'« un moyen de sortir d'ici vivant ». Et de fait, j'étais certaine que cette méthode pouvait sauver tous les autres.

« À vrai dire, je me demande à quel point ce couvre-feu était surveillé », songea Kyoko. « De quelle façon, au juste… ? À moins que ce ne soit pas une chose à creuser ? »

Sae pouvait-elle surveiller les chambres ? Ou cette règle n'avait-elle été édictée que dans l'espoir qu'on s'y plie ? Peut-être existait-il un système du genre reconnaissance d'empreintes. Quoi qu'il en soit, je doutais fort que Sae ait pu tout surveiller à la perfection. Peut-être n'y avait-il jamais eu le moindre système de surveillance.

Sae finit par cesser de discuter et éclata en sanglots. La voir pleurer ainsi… cela me rappela qu'elle n'était qu'une femme fragile, humaine comme nous tous.

« J'ai envie de mourir… Oooh, ça me reprend, comme avant… », souffla Sae d'une voix tremblante. Sa carrure altière de tout à l'heure s'était évanouie. « J'ai envie de mourir… j'ai envie de mourir… »

« Vous n'avez pas le droit de mourir, Sae ! » lui dis-je. « Ce que vous avez fait est impardonnable… Mais vous devez vivre, pour vous racheter. »

« Voilà que je me fais sermonner par une enfant… Maintenant, j'ai vraiment envie de mourir… », sanglota Sae. Tout ce que je disais n'avait que l'effet inverse.

« Sae, je vous en prie, avouez que vous êtes la meurtrière. » Je changeai d'approche et tentai de la pousser aux aveux. Puisque Suisei ne servait à rien, c'était notre seul moyen de remporter le Duel Noir.

Mais…

« Non. »

Sae cessa de pleurer d'un coup, comme si de rien n'était. Quelle obstination !

« Q-quoi ? Cette bonne femme, c'est la meurtrière ? » demanda Yuzen.

« Hm ? Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez », dit Sae avec calme. Elle épousseta ses vêtements, se releva et lissa sa longue chevelure.

« P-p-pourquoi vous voulez me tuer ?! » bafouilla Meruko en se cachant derrière moi.

Sae eut un sourire glacial. « Ancienne petite fille aux pouvoirs… Ma famille a été détruite à cause de vous. »

« Hein ? Quoi ?! Mais je vous connais même pas ! » s'insurgea Meruko.

« Mon père travaillait jadis au service production d'une chaîne de télévision », dit Sae. « Et puis vos parents vous ont présentée : une petite fille aux pouvoirs. Vous tordiez des cuillères à la télévision et vous êtes vite devenue célèbre. Vos parents apparaissaient dans des émissions, étaient interviewés par la presse, et même conviés à donner des conférences. »

« J'ai rien fait de mal ! »

« On pourrait le dire… si tant est que vos “pouvoirs” aient été réels. Mais tout était truqué. Vos parents se servaient de vous. »

Voilà donc ce qui s'était passé… Les parents de Meruko avaient apparemment été un couple d'escrocs. Mais Meruko ne pouvait pas le savoir. Elle se contentait d'obéir, même si elle n'avait peut-être aucun pouvoir pour tordre les cuillères. Ses parents avaient berné tout le monde avec leur marque « Petite fille aux pouvoirs ».

« Une fois votre petite arnaque éventée, les gens se sont mis à harceler mon père », poursuivit Sae. « Ils le croyaient complice, alors il a été renvoyé. Et quand j'avais douze ans, il s'est suicidé. »

« C-c'était pas une arnaque ! Je pouvais vraiment tordre les cuillères ! C'est juste que… ça s'est estompé avec le temps ! Papa et maman m'avaient dit de pas m'inquiéter ! » protesta Meruko.

« Taisez-vous ! » la coupa Sae. « Espèce de tête de citrouille ! Vous vous croyez encore au berceau ?! Parce que vous parlez comme un bébé ! »

« Aaah ! » Meruko fondit en larmes et s'effondra par terre.

« Et Akio et Seiunsai, qu'est-ce qu'ils viennent faire là-dedans ? » demandai-je.

Sae répondit avec son habituel sourire charmeur, les bras croisés. « Après la mort de mon père, ma mère s'est tournée vers la religion. C'est à cette époque qu'elle a rencontré un homme : Akio. Elle lui versait son argent chaque jour, dans l'espoir d'être sauvée. Bientôt, il ne nous est plus rien resté à vendre dans l'appartement. Et puis elle est tombée sur Seiunsai, qui l'a flouée à son tour. À force d'être escroquée encore et encore, elle a sombré dans le désespoir, et elle a fini par sauter du toit de notre immeuble. Ma mère a vraiment été sauvée, à ce moment-là. »

Le sourire de Sae était amer. Elle avait dû toucher le fond après avoir perdu ses deux parents et tous ses biens…

« Et malgré ça… participer à un Duel Noir, était-ce vraiment la solution ? » lui demandai-je. « Vous auriez pu mener une vie meilleure. »

« Vous vous méprenez sur mon compte », dit Sae. « J'ai toujours mené une bonne vie. Mes camarades avaient beau me brimer parce que mes parents ne venaient jamais aux activités scolaires, j'allais à l'école tous les jours. Je n'avais pas les moyens de payer mes études, mais je n'ai pas perdu mon temps en clubs ou en amitiés : j'ai travaillé jour et nuit. J'ai réglé les frais et j'ai obtenu mon diplôme. Vous croyez que je suis devenue criminelle à cause d'un traumatisme ? Eh bien, ce n'est pas le genre de personne que je suis. »

« Mais… Mais Sae, vous escroquiez aussi des gens, avec vos mariages arrangés… », dis-je.

« Ce n'est qu'un jeu pour s'enrichir », haussa les épaules Sae. « Toute ma vie, on m'a enseigné un secret essentiel : l'argent n'est pas fait de papier, il est fait de vies humaines. Dites, vous connaissez ce jeu où l'on rassemble quatre quarts de cœur pour en former un cœur entier, et où votre jauge de vie augmente alors d'un cran ? Avec l'argent, c'est pareil. Mes parents sont morts parce qu'ils avaient perdu trop de fragments de vie. »

Quelle étrange conviction… Ce Duel Noir avait dû être conçu pour refléter les ténèbres tapies dans le cœur de Sae.

« Je vous le dis tout de suite : la vengeance n'est qu'un bonus », reprit Sae. « Ce Duel Noir m'a offert l'occasion de renaître. Si je gagne, je pourrai enfin recoller les morceaux et revenir à la vie. N'est-ce pas exaltant ? »

« Et ça vous autorise à tuer ?! » lâchai-je. « C'est exactement ce qui vous a menée ici, et voilà que vous faites subir la même chose aux autres ! »

« Vous voulez donc que je continue d'endurer ça ?! » La voix de Sae se brisa sous l'émotion. « Savez-vous depuis combien de temps j'endure ?! Moi aussi, je veux être sauvée ! »

J'en restai sans voix. Je n'avais pas le pouvoir de la sauver.

« Oh, mais je ne suis pas la meurtrière. »

…Quelle obstination.

« Vous comptez gagner du temps jusqu'à la fin ? » demandai-je. « Ça ne changera rien. Vous avez perdu, de toute manière. »

« Vous avez raison. Une fois le temps écoulé, je perdrai à coup sûr. Mais peu m'importe », dit Sae. « Avec l'argent que j'ai et celui qui se trouve dans la machine d'enchère, j'aurai plus de huit cents millions de yens en liquide. Il me suffit de forcer la machine. Avec l'héritage et l'assurance-vie que mon défunt mari m'a laissés, je pourrai sans peine rembourser ce fameux Comité. »

Je vois… Voilà pourquoi elle était si sereine. En cas d'échec du criminel, l'argent dépensé dans la partie doit être remboursé au Comité de rédemption des victimes. À défaut, c'est la vie du criminel qui en fait les frais. Mais Sae, elle, avait de quoi rembourser. Sa partie était peut-être perdue, mais sa vie, elle, n'était pas finie.

« Que j'avoue ou non, la porte ne s'ouvrira pas avant la fin du temps imparti. Bien sûr, je n'avouerai pas ; alors j'attendrai le matin avec vous tous », dit Sae.

« Et qu'avez-vous l'intention de faire, ensuite ? »

« M'envoler bien loin, évidemment. »

« Vous plaisantez ? On appellera la police, c'est tout », dit Yuzen.

« Faites comme bon vous semble », haussa les épaules Sae.

« Je vais t'attacher avant que tu puisses filer ! » s'écria Yuzen.

« Oh là… Ça ne marchera pas. » Sae porta la main à sa poitrine et en sortit soudain un revolver.

L'air se figea un instant.

« Je vous en prie, ne me forcez pas à enfreindre les règles à l'instant ultime. » Elle braqua son arme sur nous, puis quitta la salle à manger.

« Q-qu'est-ce qu'on va faire d'elle… ? » Une sueur froide perlait au front de Yuzen.

« Inutile de s'inquiéter. Elle n'enfreindra pas les règles », dit Kyoko.

Les règles qui régissaient ce lieu étaient censées garantir notre sécurité ; mais je craignais que, si les choses continuaient ainsi, elle ne finisse par nous filer entre les doigts. J'avais tant de questions à lui poser sur le Comité de rédemption des victimes. Quoi qu'il en soit, nous n'avions d'autre choix que de rester aux côtés de Kyoko. Si nous voulions que la criminelle respecte les règles, il nous fallait en faire autant.

Et c'est ainsi que la vente pour la dignité du détective s'acheva enfin.

Sur le chemin du retour vers les chambres, Kyoko s'arrêta soudain pour me parler. « Yui… Je tiens à vous prévenir : si je suis détective, ce n'est pas dans l'intention d'aider les autres, ni rien de ce genre. »

« Je sais », acquiesçai-je.

Kyoko sembla satisfaite de ma réponse et s'éloigna, ses tresses voletant derrière elle.