Un entraînement infernal commença.
Dans le Paradis, l’esprit faisait référence à la sagesse, au mental, au talent, etc. ; la technique à la maîtrise et aux compétences ; et le corps au niveau physique et à la constitution, y compris le mana.
L’état d’esprit de Seol Jihu était entièrement sous son contrôle, et il avait déjà consacré beaucoup de temps à entraîner son corps.
Le problème venait de sa technique. À l’origine, c’était son point fort, le plus avancé des trois éléments.
Enfin, c’est ce qu’il croyait. Et ce n’était pas tout à fait faux : après tout, ses techniques de base à la lance étaient de haut niveau.
Le problème, c’est que peu importe la qualité d’une technique, elle ne servait à rien si elle était mal utilisée.
Après avoir pris conscience de cette faille, Seol Jihu ne put que constater que sa technique était celle qui avait le plus de retard.
Il décida donc de consacrer cet entraînement à réévaluer la technique qu’il avait négligée.
Seol Jihu courait. Alors qu’il fonçait à toute vitesse, il se ramassa sur lui-même, diffusa son mana dans tout son corps, puis le fit exploser d’un coup.
Tong ! Accompagné d’un bang d’air compressé, Seol Jihu fusa comme une flèche.
Les compétences obtenues à chaque montée de niveau se divisaient en deux catégories : soit une version évoluée d’une compétence déjà acquise, soit une toute nouvelle.
Il avait appris le Pas fulgurant au niveau 3, et le Tonnerre fulgurant, qu’il avait débloqué au niveau 4, était une version évoluée du Pas Fulgurant.
Autrement dit, améliorer sa maîtrise du Pas fulgurant était le meilleur raccourci pour obtenir le Tonnerre fulgurant.
Évidemment, avec la personnalité de Jang Maldong, Seol Jihu ne creusait jamais un seul puits à la fois durant son entraînement.
Tong ! Juste après avoir exécuté un nouveau Pas fulgurant…
« Maintenant ! »
Jang Maldong hurla à pleins poumons.
Au même instant, Phi Sora, qui attendait nonchalamment sur le côté, balança un seau qu’elle tenait en main.
Les pierres colorées qu’il contenait furent projetées et foncèrent vers Seol Jihu.
La distance entre Seol Jihu et les pierres se réduisit en un instant. Jang Maldong cria :
« Jaune ! »
Une dizaine de pierres brouillèrent la vision de Seol Jihu. Rouge, orange, jaune et vert. Sur les quatre couleurs, il ne devait frapper que les pierres jaunes.
Tout en courant à pleine vitesse et en utilisant le Pas fulgurant.
Il aperçut une pierre jaune du coin de l’œil et tendit la lance.
Tak ! Frappée par l’arme, la pierre s’envola au loin.
Mais il n’y avait pas qu’une seule pierre jaune.
Avant même de vérifier s’il avait bien atteint la bonne cible, Seol Jihu analysa rapidement la pluie de pierres.
Il brandit vivement sa lance et parvint à en toucher deux autres.
Elles étaient toutes les deux jaunes.
Mais alors que les pierres restantes roulaient au sol avec fracas, Seol Jihu poussa un « Ah ».
Une pierre jaune qu’il n’avait pas vue s’était arrêtée à ses pieds.
« Concentre-toi ! »
Une réprimande furieuse fusa immédiatement.
« T’as oublié l’entraînement aux rondins ou quoi ? Je t’ai dit de ne pas frapper après avoir vu, perçu, puis réfléchi ! Frappe dès que tu vois ! Bouge avec ton intuition ! »
Plus facile à dire qu’à faire.
« Un vrai expert réussit une attaque avant même que tu l’aies perçue ! Le temps que tu réagisses, ta tête est déjà séparée de ton corps ! »
En clair, le processus de réflexion devait être instantané, avec le corps réagissant même en premier.
En réalité, toucher trois pierres jaunes sur quatre était déjà impressionnant. Mais Seol Jihu retourna à sa position initiale sans se plaindre et se prépara à courir à nouveau.
Moins il se faisait réprimander, mieux c’était. En plus, il sentait déjà les effets de cet entraînement absurde.
Sa compétence Intuition, qui stagnait depuis longtemps, progressait de jour en jour.
Avec un nouvel environnement, le contenu de l’entraînement changea naturellement aussi.
Un autre exercice ordonné par Jang Maldong était le shadow boxing — choisir un adversaire imaginaire et étudier seul les moyens d’attaque et de défense.
Après mûre réflexion, Seol Jihu choisit Phi Sora comme adversaire imaginaire. Bien sûr, il pouvait aussi l’affronter en vrai, mais l’objectif principal de cet entraînement était de réfléchir.
Après avoir gravé les paroles de Hugo dans son esprit, Seol Jihu ferma les yeux et se concentra intensément.
[Cela fait longtemps que j’y pense. Tu es vraiment courageux.]
Ce que Phi Sora avait dit n’était pas un compliment. C’était même plutôt sarcastique.
Hugo a raison. Mon arme est une lance. Sa longue portée est un avantage. Je n’ai aucune raison de me précipiter en premier.
Surtout si l’adversaire est un expert.
Alors, rester immobile était-il la bonne réponse ?
Que se serait-il passé s’il avait simplement attendu ?
Elle aurait sûrement chargé la première, non ?
Que devait-il faire dans ce cas-là ?
Une fois plongé dans la réflexion, toutes sortes de pensées tournaient en boucle dans sa tête.
Les mouvements de Mademoiselle Phi Sora… ils étaient fluides comme de l’eau lorsqu’elle fonçait, mais quand elle attaquait avec sa longue épée, ils se changeaient en une vague féroce.
À ce moment-là, Seol Jihu avait frappé avec le manche de sa lance, mais Phi Sora avait pointé son épée vers son cou une fraction de seconde plus tôt.
Cela signifiait qu’elle avait réagi plus vite.
Et si je ne la laissais pas charger du tout ?
Se remémorant le début du combat, Seol Jihu lança sa lance dès que Phi Sora s’élança.
Il ne frappa pas en ligne droite, mais enchaîna des Poussées droites de façon aléatoire pour l’empêcher de s’approcher.
Mais la Phi Sora de son imagination ne recula pas.
Utilisant le plat de sa lame pour parer proprement tous les coups, elle attrapa le manche de la lance, qui avait perdu sa direction et sa vitesse, le fit descendre brutalement et tenta de déséquilibrer Seol Jihu.
C’est maintenant.
Seol Jihu utilisa la force descendante de Phi Sora à son avantage, fit pivoter le manche de 180 degrés, puis visa son genou avec l’arrière de la lance.
D’après ses calculs, il aurait dû toucher sa tête ou sa clavicule—
Tak !
« Hein !? »
Mais le manche de la lance finit par frapper violemment la tempe de Seol Jihu. Les yeux fermés, il avait mal évalué l’angle.
« Aaaaah— »
Il se recroquevilla, massant sa tempe en grimaçant.
Ses gémissements cessèrent rapidement.
Il baissa la main, croisa les bras, et se perdit dans ses pensées.
Il doit bien y avoir une meilleure solution que de juste maintenir la distance…
Seol Jihu ramassa sa lance et se releva.
Après avoir de nouveau fermé les yeux, il commença à la manier, mais le bout du manche remonta soudainement et lui frappa le menton.
« Uheup ! »
Il roula au sol en se tenant le menton avant de se relever d’un bond.
Il serra les dents.
« Foutu combat imaginaire ou pas, je vais te démolir au moins une fois aujourd’hui ! »
Son cri de détermination résonna dans toute la vallée.
Seo Yuhui, qui cueillait des fruits non loin, sursauta.
D… Démolir ?
Elle se retint de justesse de demander : Qui ?
Je n’ai pas pris beaucoup de vêtements… Heureusement, tous mes sous-vêtements sont adaptés…
Ce soir-là, Seo Yuhui prit discrètement un bain. Après s’être lavée soigneusement avec l’eau du ruisseau, elle attendit, tentant de calmer son cœur affolé.
Juste au cas où, bien sûr.
Mais rien ne se passa cette nuit-là. Elle trouva Seol Jihu profondément endormi, le visage marqué par la fatigue.
« … »
Et pour la première fois, elle afficha une mine déçue.
« Petit morveux. »
Finalement, elle pinça doucement sa joue avant de prendre son sac de couchage et de s’éloigner très, très loin.
Puis elle noua la corde pour que personne ne puisse entrer.
Une forme de vengeance, ou de punition, si l’on pouvait appeler ça ainsi.
« Tu as dit avoir débloqué trois nouvelles capacités après être devenu Haut Rang ? »
Pendant une pause, Jang Maldong s’adressa à Seol Jihu, qui buvait de l’eau.
« Le Qi de l’épée, la Lance de malédiction porteuse de malheur, et la Lance de la vengeance punitive. »
En énumérant une par une ses capacités de Haut Rang, Jang Maldong vit Seol Jihu hocher la tête après avoir avalé l’eau qu’il avait en bouche.
« Utilise tes points de contribution pour apprendre la Lance de malédiction porteuse de malheur. »
« Quoi ? »
Ce n’était pas qu’il n’avait pas compris. C’était qu’il avait du mal à croire avoir entendu ces mots sortir de la bouche de Jang Maldong.
« On n’a pas le choix. D’après ton explication, la Lance de malédiction porteuse de malheur ressemble plus à un sort magique qu’à une technique de lance. Et un sort de très haut niveau, en plus. Creuser un seul puits est déjà bien assez difficile. Autant utiliser des points de contribution que gaspiller un temps précieux. »
En raison de l’habitude qu’il avait développée dans la Zone Neutre, Seol Jihu avait toujours été réticent à acquérir des compétences facilement. Mais il finit par accepter, se souvenant qu’Agnes avait dit quelque chose de similaire :
Qu’il valait mieux apprendre des compétences absurdement difficiles à l’aide de points de contribution.
« Et la Lance de la vengeance punitive ? »
« Hm. Pour la Lance de la vengeance punitive… »
Jang Maldong fit claquer ses lèvres. Ces deux techniques de lance lui donnaient aussi du fil à retordre.
Celui qui voulait apprendre comme celui qui voulait enseigner ne savaient plus trop quoi faire.
Il était naturel que les compétences de haut niveau apparaissent à des niveaux plus élevés, mais même avec ça, ces deux capacités semblaient trop complexes.
« Pour être franc, le Qi de l’épée, ça va. Mais ces deux-là… la Lance de malédiction porteuse de malheur et la Lance de la vengeance punitive… je ne pense pas que tu puisses les apprendre au niveau 5. »
« ? »
« Ne fais pas cette tête. Les descriptions de ces capacités les rendent encore plus obscures. Surtout la Lance de la vengeance punitive. »
Seol Jihu était d’accord. L’idée de contre-attaquer automatiquement en infligeant des dégâts équivalents à ceux reçus… c’était une capacité carrément trichée, peu importe comment on la regardait.
« C’est le genre de compétence qu’un Rang Unique ou un niveau 6 devrait avoir. »
Jang Maldong donna son avis avec prudence.
« Je ne sais pas pourquoi, mais on dirait que tu débloques à chaque niveau des capacités en avance sur ton stade… »
Il ne termina pas sa phrase, faute de certitude, mais son raisonnement n’était pas sans fondement.
Rien qu’en regardant le nom de classe de Seol Jihu, c’était déjà un indice.
À l’exception de cas spéciaux comme Kim Hannah, les classes nommées comme la Lance de Némésis n’étaient données qu’aux niveaux 6, et à une extrême minorité.
Mais Seol Jihu était niveau 5.
Il y avait donc plus d’une chose qui sortait de l’ordinaire.
« Essayons tout de même pour la Lance de la vengeance punitive. Ce n’est pas comme si on n’avait aucune piste. »
« Une piste ? »
« Tu l’as dit toi-même. Cette technique a été développée en imitant la technique de Substitution florale. »
« Substitution florale… »
Les lèvres de Seol Jihu remuèrent légèrement.
Il avait déjà entendu ce nom, mais il ne parvenait pas à se souvenir précisément de quoi il s’agissait.
« Pour être clair, la Substitution florale est dans une toute autre dimension que n’importe laquelle de tes capacités actuelles. Elle est peut-être même plus difficile à apprendre que le Qi de l’épée. »
Le Qi de l’épée était le symbole des Guerriers Haut Rang.
Puisqu’il s’agissait de leur technique représentative, elle n’était pas facile à acquérir par soi-même.
Même Phi Sora ne l’avait obtenu qu’après avoir maîtrisé Un avec l’épée.
Alors si la Substitution florale était encore plus difficile, il n’osait imaginer le niveau d’exigence.
« Substitution florale (移花接木). Déplacer (移) une fleur (花), greffer (接) sur un arbre (木). Littéralement, greffer une fleur sur un autre arbre. En d’autres termes, un procédé habile pour retourner la situation. »
Jang Maldong entama son explication.
« En règle générale, les techniques nécessitent l’usage de mana. Mais le mana circule toujours dans ton propre circuit de mana. C’est un fait immuable. »
« C’est vrai. »
« La Substitution florale consiste à implanter ton mana dans celui de ton adversaire et à en modifier le flux. On pourrait appeler ça une forme de restauration. »
Puis il pointa Seol Jihu de la main gauche et lui-même de la main droite.
« Prendre le contrôle du flux de mana de ton adversaire et le manipuler, ou l’inverser avec force pour lui renvoyer sa propre technique. Voilà à quoi pourrait ressembler la Substitution florale. Et pour ça, il faut comprendre sa technique et le flux de son mana. »
« … »
Seol Jihu garda le silence.
« Tu vois un peu mieux maintenant ? »
À la question de Jang Maldong, il répondit par une grimace gênée.
« Je devrais utiliser mes points de contribution pour la Lance de la vengeance punitive aussi ? »
Jang Maldong laissa échapper un rire.
« Essayons d’abord. L’apprendre après avoir fait des efforts, ça n’a pas le même goût que de simplement utiliser des points. »
Jang Maldong poussa un soupir avant de sortir deux livres de son sac.
« Aussi… »
Il leva un vieux manuel jauni, intitulée Technique de la lance en croissant.
« On va mettre celui-ci de côté aussi. Peu importe combien je l’étudie, je n’arrive pas à le comprendre. Il te faudra un maître-lancier de très haut niveau, pas un simple expert, pour t’enseigner ça. »
Seol Jihu acquiesça rapidement. Lui aussi avait parcouru la Technique de la lance en croissant, et de ce qu’il avait pu en tirer, chacune des sept techniques ultimes de cet art reposait sur une technique fondatrice.
Par exemple, si la première était ne faire qu’un avec la lance, la deuxième était la Lance Volante, la troisième la Lance Informe, et la quatrième la Lance de l’Esprit.
Les cinquième et sixième techniques étaient d’une complexité si délirante qu’il ne savait même pas par où commencer.
La septième était le Dieu de la Lance…
« Au moins, tu peux apprendre celle-ci. »
Jang Maldong agita le manuel du Cœur vertueux.
« J’aimerais t’expliquer juste le concept de base et te laisser l’apprendre par toi-même… mais sinon, tu en aurais pour une éternité. »
Après ces mots, son expression devint soudain grave.
« Je sais que tu as déjà beaucoup à gérer. Et je sais aussi que tu fais de ton mieux. Mais n’oublie pas ce que tu as dit autrefois. Que tu suivrais un chemin d’épines. »
Harmoniser l’esprit, la technique et le corps, sans brider l’évolution de la technique.
Seol Jihu hocha fermement la tête.
« Concentre-toi sur l’entraînement de ton Intuition, mais ne néglige pas le reste. »
« Oui, monsieur. »
« Bien. Assieds-toi en tailleur. »
Seol Jihu s’exécuta immédiatement.
« Ce n’est rien de compliqué. Suis simplement le flux de mon mana. »
Jang Maldong n’avait pas passé son temps à se tourner les pouces pendant que Seol Jihu courait partout avec Kim Hannah. Il s’était plongé dans l’étude des techniques pour honorer sa promesse.
Accélérer la progression de Seol Jihu autant que possible.
Celui-ci ferma les yeux en sentant une main se poser sur son dos. Il mobilisa aussitôt son énergie et la guida à travers ses points d’acupuncture, suivant le flux de mana qui entrait dans son corps.
[La capacité de classe « Circulation du mana [Intermédiaire (Élevé)] » évolue en « Cœur vertueux (Faible) ».]
[Veuillez consulter votre Fenêtre de statut.]
Même s’il concentrait principalement ses efforts sur la technique, cela ne signifiait pas qu’il négligeait les deux autres composantes. Comme on dit, la condition physique, c’est la puissance d’un pays. Ainsi, Seol Jihu consacrait toujours un moment de sa journée à entraîner son corps.
Aujourd’hui, c’était une séance de course.
« Huk, huk ! »
Il suivait un parcours simple, faisant des allers-retours entre le campement et le sommet du mont Peléeom.
La distance n’avait pas semblé si longue en carrosse, mais à la course, elle paraissait interminable.
Ce n’est qu’après avoir couru pendant des dizaines de minutes en longeant la crête qu’il put enfin apercevoir le volcan.
Et comme la plupart des volcans, le terrain n’était pas du tout plat. Les sédiments de lave et les petits cratères rendaient le sol extrêmement accidenté.
La pente raide de la montagne rendait le parcours encore plus dangereux, mais étrangement, Seol Jihu affichait une joie éclatante.
Il avait depuis longtemps dépassé le stade où il se plaignait de la difficulté de l’entraînement. Il savait que plus c’était douloureux et éprouvant, plus les récompenses à venir seraient grandes.
Et ce n’était pas tout.
[Je t’ai déjà parlé des effets de mes aiguilles.]
[Tu dois savoir que la limite de ton niveau physique a augmenté.]
[Ton corps aussi a dû changer. Tu as entendu parler de Purification de la Moelle et de Renforcement des Os ?]
[Une véritable Purification de la Moelle et un vrai Renforcement des Os, c’est peut-être un mythe. Mais en termes de Paradis, ton nouveau physique devrait soutenir la croissance de tes techniques.]
Rien que l’augmentation de son potentiel inné était incroyable, mais l’acupuncture de Jang Maldong semblait en plus accélérer la vitesse de progression de ses techniques.
Comment Seol Jihu pourrait-il ne pas être motivé à s’entraîner, avec de tels avantages ?
À ce moment-là, il aperçut un adolescent au visage crispé courant dans sa direction.
C’était Yi Sungjin.
Seol Jihu cria, heureux de le voir.
« T’en es à combien d’allers-retours ? »
« C’est… ! Le deuxième… ! »
Il balbutiait, tant parler semblait difficile pour lui.
Seol Jihu reprit sa course et lança :
« T’as atteint le sommet ? »
Les deux coureurs se croisèrent. Seol Jihu ne put s’empêcher de remarquer Yi Sungjin grimaçant, haletant… et il lui sembla même voir des larmes.
Sungjin…
Voyant la silhouette de Yi Sungjin s’éloigner lentement, Seol Jihu esquissa un sourire attendri.
Moi aussi, j’étais comme ça autrefois.
En y repensant, il avait vraiment fait du chemin.
Dans la Zone Neutre, il pleurait parce que courir sur une simple piste lui paraissait insurmontable. À présent, il pouvait faire plusieurs allers-retours sur un terrain aussi escarpé.
Cette familiarité acquise prouvait qu’il avait grandi.
Mais à l’inverse, cela signifiait aussi que sa croissance avait ralenti.
S’il se satisfaisait de son niveau actuel, il risquait de sombrer dans la complaisance.
Je veux devenir plus fort. Encore plus fort qu’aujourd’hui… !
Juste au moment où il allait reprendre sa course, rempli de détermination…
« ? »
Les yeux de Seol Jihu s’écarquillèrent avant qu’il ne tourne la tête vers l’avant.
Il ne s’en était pas aperçu plus tôt, mais l’œuf rouge le poursuivait, rebondissant joyeusement avec des Tong ! Tong !
« Qu’est-ce que tu fais ? »
demanda-t-il, l’air interloqué.
« Pourquoi tu me suis ? Et depuis quand ? »
Mais comme toujours, l’œuf ne répondit pas. Il continuait simplement à bondir sans le lâcher d’une semelle.
« T’as faim ? C’est pour ça que tu me suis ? »
Sautille ! Sautille !
« Ou tu voulais juste courir avec moi ? »
Sautille ! Sautille !
« Seigneur. Ah, au fait, c’est pour quand l’éclosion ? »
Sautille ! Sautille !
« Tu pourrais me laisser utiliser la Lance de pureté maintenant, hmm ? »
« Non. »
« Pourquoi pas ? Arrête de faire ton difficile… hein ? »
Alors que Seol Jihu s’immobilisait, stupéfait, l’œuf bondit vigoureusement en avant.
Rebondissant de plus belle, il dépassa Seol Jihu en un éclair.
« Tu… tu as parlé ? »
Est-ce que j’ai mal entendu le vent ? Ou est-ce que j’ai halluciné ?
Seol Jihu, figé, retrouva ses esprits une seconde plus tard.
« Petit œuf ! Attends ! »
Il mobilisa son mana en urgence, prêt à utiliser le Pas fulgurant sans retenue.
Trop concentré sur l’œuf, Seol Jihu ne remarqua pas…
Qu’un courant électrique doré crépitait faiblement autour de ses chevilles.
C’était le signe avant-coureur du Tonnerre fulgurant.
Bientôt, le courant déchaîné grimpa de ses pieds à ses mollets, de ses mollets à son torse, puis de son torse au sommet de son crâne…
« Attends… ! »
Tzzzt !
Accompagné d’un fracas de tonnerre, la silhouette de Seol Jihu fonça telle une tempête.